– Хочу убедиться, что вы целы, не подвернули лодыжку и не повредили колено.

– У меня все отлично. – Если не считать убитого собственного достоинства, но тут уже ничего не попишешь.

– Тогда нам надо переговорить.

«Только не это!»

Кейд усадил Николь на ступеньки веранды и осмотрел ее локти и коленки.

– Доктор далеко, – напомнил он.

Она считала облачка в небе и старалась не замечать тепла его пальцев на своей коже. Наконец он сел рядом.

– Так что это у нас за идея с пробежками?

Краска вновь залила ее лицо и шею.

– Ох. Я…

Ей пришлось отвести взгляд. Он смеется над ней. Ну да, в Мельбурне тоже бы животики надорвали.

– Николь?

– Ну, я соблазнилась этими просторами и свежим воздухом и… – Она стиснула кулаки. Здоровый дух в здоровом теле. Ладно, не за один день, но она могла бы измениться! Допустим, подруга увела у тебя жениха. Это еще не делает тебя неудачницей во всем!

– В это время года воздух здесь скорее пыльный, чем свежий.

Она промолчала.

– Почему у вас нет с собой воды?

Николь взглянула ему в лицо. Нет, он не смеется. Он что, не думает, что все это нелепо и все такое? Выговаривает ей насчет воды…

– Если еще раз увижу вас на пробежке без бутылки с водой, я с вами буду разговаривать очень серьезно. Понимаете?

Она кивнула.

– И вроде бы пока рановато для новогодних обещаний начать новую жизнь? – Кейд нахмурился.

– Привести себя в хорошую форму – это еще прошлогоднее обещание. – Николь вздохнула. – Так что, сами видите, у меня уже сроки горят.

Его смех был совсем не обидным.

– По-моему, женщины слишком зациклены на «хорошей форме», – сказал Кейд.

Ну да, ну да. Если бы она весила поменьше и больше внимания уделяла своей внешности, Брэд, уж наверное, не бросил бы ее ради Дианы.

Кейд неторопливо оглядел ее фигуру из-под полуприкрытых век. Почему ей польстил этот взгляд?

– По-моему, вы выглядите прекрасно. – Он пожал плечами.

Она не хотела выглядеть «прекрасно»! Она хотела выглядеть сногсшибательно! Роскошно, потрясающе! Чтобы мужчины падали от восторга, глядя на нее… Что-то подсказывало ей, что такого не будет, даже если она сбросит лишний вес и станет ухоженной леди.

Внезапно его глаза сузились.

– Я не хочу, чтобы вы зацикливались на своем весе, сидели на безумных диетах и упражнялись до потери пульса, пока находитесь здесь.

Николь поняла, чего он боится. В конце концов, не зря же она учительница.

– Обещаю, я ни на чем не буду зацикливаться, – сказала она твердо. – И я не собираюсь подавать девочкам пример нездорового отношения к своему организму.

Кейд внимательно посмотрел на нее, и это смутило ее. Она взглянула на часы.

– Элле и Холли пора вставать и завтракать. – И она сбежала.

Когда немного позже Николь с девочками вошли в кухню, они обнаружили там Кейда, сидящего за общим столом. Аппетит Николь мгновенно улетучился.

– Вы, должно быть, проголодались после пробежки?

Он спросил как ни в чем не бывало, но глаза его оставались остры и внимательны.

– Еще как! – Николь была настороже.

Ясно, уплетать придется за обе щеки. Но можно ведь есть здоровую пищу. Она съела хлопья с йогуртом, стараясь не смотреть на яичницу с беконом и тосты с фасолью, которые ел Кейд. Хлопья и кислющий йогурт! Боже, какая вкуснотища! Врушка. Она вполне могла употребить всю эту клетчатку и лактобактерии и без такого напускного энтузиазма, но Кейд неотступно следил за нею. Наверное, ее должно тяготить его внимание, но, как ни странно, было комфортно.

Они закончили завтракать, и Кейд поднялся.

– Пойдемте, Николь, я хочу вам показать кое-что. Мне кажется, вам будет интересно.

Она молча пошла за ним куда-то в глубь дома. На нем были джинсы, и сидели они отлично, обтягивая мускулистые бедра. Она не могла прекратить пялиться на него, чувствуя, что… он как-то слишком сексуален. Ее организм вдруг вздумал откликнуться на нового босса. Пришлось облизнуть пересохшие губы, стиснуть кулаки и прикрикнуть на себя: ни в коем случае!

– Ни в коем случае!

Он испуганно обернулся:

– Что случилось?!

Его недоумевающий вид моментально успокоил всякие ненужные пульсации. Она запаниковала. Вот ведь дурочка, да этот человек видит в ней всего лишь свою подчиненную. Ему и в голову не приходит, что она женщина, с которой можно переспать.

– Николь?

Она встряхнулась.

– Да так, просто мелькнула одна из этих мыслей… ну, вы знаете. Как гром среди ясного неба. Выключила ли я духовку?

Он шагнул к ней.

– Что? В Мельбурне?

Она кивнула.

– И?..

– Сто процентов, что выключила.

Он нахмурился:

– Уверены? Может быть, хотите кому-нибудь позвонить, чтобы проверили?

Она затрясла головой:

– Совершенно, абсолютно убеждена!

Кейд распахнул дверь в дальнем конце коридора, вошел в темную комнату и сразу поднял жалюзи, чтобы впустить дневной свет. Николь огляделась и раскрыла рот от изумления.

– Тренажерный зал!

Беговая дорожка, велотренажер, тренажер для гребли, силовые тренажеры. О, здесь было все необходимое! Она прошлась по комнате, водя пальчиком по сверкающим поверхностям.

– Потрясающе! Можно мне здесь заниматься?

– Конечно. Всем можно, но, мне кажется, с тех пор, как ушла Фрэн, сюда заходили только для уборки.

«Фрэн?»

– Моя бывшая жена, мать девочек, – сказал он, отвечая на ее невысказанный вопрос. На его лице застыло напряженное выражение, словно он предупреждал ее воздержаться от расспросов. У него тоже есть свои демоны? Когда Кейд повернулся и вышел, Николь досчитала до десяти, прежде чем пойти следом…

– Как прошел день?

Она отложила нож и вилку. Приближались к концу вторые сутки ее пребывания в «Ваминда-Доунс». С того момента, как Кейд вчера показал ей зал, они с ним вряд ли перекинулись и парой слов.

– О, спасибо. Неплохо.

– Девочки вас не очень замучили?

– Нет!

– Так вы освоились?

– Да, конечно. – Она взглянула на Эллу и Холли, и улыбка сама собой расцвела на ее лице. – У вас чудесные девочки. Я не могу передать, какое удовольствие мне доставляет их компания!

Уголок его рта пополз вверх.

– Действительно, это написано у вас на лице.

Неужели ее так легко читать? Николь мечтала научиться выглядеть непроницаемо.

– Это была не критика, – спокойно заметил Кейд.

«Черт, опять!» Она изобразила вежливую улыбку.

– Хочу поблагодарить вас за возможность пользоваться тренажерами.

Кейд отмахнулся от ее благодарности, но в глазах его заплясали чертики.

– Как там беговая дорожка? Удалось устоять на ногах?

Она едва не поперхнулась водой, увидев его улыбку.

– Это удар ниже пояса!

– Не смог удержаться. – Он сделал глоток пива. – Никаких трудностей с тренажерами не возникло? Где-то должны валяться инструкции…

– Нет, все прекрасно работает. Должна признаться, проклятую беговую дорожку я ненавижу меньше, чем эту дьявольскую греблю…

Он изумленно уставился на нее, а потом запрокинул голову и разразился хохотом. Хэрри засмеялась. Элла засмеялась тоже, хотя Николь и подозревала, что она понятия не имеет, от чего покатывается. Просто хотела посмеяться за компанию. Ну, и чтобы не скучать в одиночестве, Холли тоже залилась смехом.

«Анн-Николь, ты идиотка?» Николь внутренне сжалась. Она должна держаться с холодной вежливостью, а не ляпать что бог на душу положит! Стыд и отчаяние затопили ее. Ну почему, почему она никак не может усвоить одну простейшую вещь – что стоит сначала подумать, прежде чем брякнуть. Дурочка. Неудачница. Тряпка! Это уже не мамин голос звучал в ее голове, это она сама готова была кричать себе. Она закрыла глаза.

– Простите. Я не то хотела сказать. Я хотела…

Кейд поднял бровь. Он уже не смеялся, но все еще улыбался, и она с удивлением поняла, что ей уже трудно удержаться и не улыбнуться в ответ.

– На самом деле тренажеры отличные. Просто я и фитнес – мы никак не найдем друг друга.

– Дорогая, ты не одна такая! – Хэрри успокаивающе погладила Николь по руке. – Послушай, может, сегодня запустишь вместо меня посудомоечную машину? Мне так хочется искупать малышей!

– По рукам. – Николь поднялась и начала собирать посуду со стола.

Хэрри унесла малышку Холли и увела Эллу. За столом остался один Кейд. Чего он ждет и почему так смотрит на нее? Николь не понимала выражения его глаз, но чувствовала, что под его взглядом покрывается мурашками. Она хотела что-нибудь сказать, просто потому, что тишина нервировала ее. Но ничего подходящего так и не пришло ей в голову. Тогда она начала заполнять посудомоечную машину, страдая от его молчаливого присутствия.

– Николь, – наконец нарушил тишину Кейд. – А ведь вы не показались мне большой любительницей тренажерных залов.

Конечно же нет. Она большая любительница свернуться на диване с хорошей книжкой и банкой изюма в шоколаде. Вот вид спорта, в котором она чемпион. Но, пожалуй, не стоит об этом распространяться.

– А я думала, мы остановимся на том, что я не большая любительница бегать трусцой, – улыбнулась она. – Поверьте, чтобы я там ни сболтнула, я знаю, фитнес мне необходим, и очень ценю возможность пользоваться вашим тренажерным залом! – Она засыпала порошок в машину и включила ее. – Одним словом, я твердо намерена не сдаваться!

Кейд поднялся.

– Пойдемте со мной, я вам кое-что покажу.

Ой-ой. В прошлый раз он вот так показал ей зал.

Кейд засмеялся, видя ее колебания.

– Вам очень понравится, обещаю!

Николь правда пахнет клубничным джемом? Впервые он заметил это, когда поднимал ее с земли прошлым утром. И с тех пор никак не мог выкинуть из головы свое неожиданное открытие. А сейчас, идя рядом с ней, он точно убедился, что ему не почудилось. Кейд бросил на нее быстрый взгляд. Девушка-шарада. Стоит ей забыться и отпустить свою внутреннюю стражу, как она сразу ляпает что-нибудь настолько забавное, что он не может удержаться от хохота. И она очень искренняя с детьми. А вот с ним и с Хэрри гораздо более сдержанная. Да, особенно с ним.

Но эта тень грусти, прячущаяся в ее глазах, – она ему решительно не нравилась. Она напоминала о прошлогоднем Рождестве – о том отчаянии и страданиях, которые ему самому пришлось перенести. Не нужно ему больше никаких страданий! Никаких теней! Только рождественские гимны, огни и веселье. Правда, похоже, что беговая дорожка и гребля не помогут Николь обрести бодрость духа. Как бы, наоборот, не прибавили тоски в ее глазах! Наверное, ей подошел бы командный спорт. Увы, он не сможет сколотить здесь для нее футбольную команду. По крайней мере, пока не приедут его родственники – еще целых десять дней. Но у него есть кое-какая идея, и он надеется, что покончит с тенями!

Кейд пропустил ее вперед и распахнул двери конюшни. Стоял ранний вечер, и здесь было сумеречно. Он взял Николь за руку и подвел к стойлам. Глаза ее широко распахнулись, когда она увидела лошадей. Дыхание участилось, и рука, которую он сжимал в своей, наконец ожила. Кейд выронил ее кисть и приказал себе немедленно выбросить ерунду из головы. Они подошли к одной из кобыл. Лошадка тихонько заржала и потянулась к нему в поисках угощения. Кейд скормил ей сахар, который захватил еще в кухне.

– Это Скарлетт О’Хара. – Он увидел, что Николь смотрит на кобылу так, словно никогда прежде не видела лошадей. – Пока вы живете в «Ваминда-Доунс», она ваша, катайтесь.

Почему она так смотрит? Она не поняла, что он сказал? Кейд спрятал руки в карманы. Он ошибся? Но она любит детей. Она любит собак. А значит, она должна и лошадей любить, разве не так? Он пожал плечами:

– Я хочу сказать, если вы хотите кататься верхом, то, пожалуйста, я буду рад научить вас. Но если вы против, то, конечно, не надо!

В глазах у нее появились слезы, и он в ужасе отступил на шаг. Черт возьми! Она что, сейчас расплачется? Николь сложила ладошки у груди, как в молитве.

– Это правда?

«Ну прямо как Элла, честное слово». Он расправил плечи и очень осторожно заглянул ей в лицо.

– Разумеется, Николь!

Наконец ее глаза стали нормальными… если «поразительные» значит «нормальные»…

– Всю мою жизнь, – прошептала Николь, протягивая руку и касаясь лошадиной шеи, – всю мою жизнь я мечтала научиться ездить верхом.

Вот сейчас она настоящая. Глаза сияют, личико оживленное. Она улыбается так же, как улыбалась Элле и Холли. Улыбается от всего сердца. Ему. Он ощутил толчок в сердце. Огонь пробежал по венам и вспыхнул в груди. Невозможно ошибиться, в нем просыпалось влечение. Впервые за шестнадцать месяцев. Кейд немедленно отошел еще на шаг и выпалил:

– Первый урок – утром, строго в шесть пятнадцать.

А потом… развернулся на каблуках и ретировался. Даже на ее «спасибо», выкрикнутое уже ему вслед, не ответил.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.