– Алик, Алик, Лёшка, Алексей, – Арнольд щелкал пальцами по клавишам и напевал детскую песенку. – Ты знаешь, что тебе сказочно повезло в этот раз?

Арнольд, как обычно в белых хирургических стерильных перчатках одноразового использования и белом халате, стоял возле операционного стола, на котором лежал Алексей. В одной руке у него были голографические карты с изображением различных органов и частей человеческого тела, а свободная рука ловко и быстро постукивала по клавиатуре, отдавая команды медику-роботу. Даже не взглянув на голографический экран, Арнольд спокойным голосом начал перечислять:

– Посмотрим. Итак, подведем итог. Крыша черепа, основание черепа, швы, синхродрозы, лобная, теменная, затылочная кости – всё цело. Удивительно! После таких воздействий. Ты пропустил пять прямых ударов в голову. Шлем весь помят, а лицевая пластина была снята только с помощью манипуляторов робота-хирурга. Я еще молчу про многочисленные переломы ребер и ключицы, а также про повреждение шейных позвонков. Знаешь, нормальный человек давно был бы уже в реанимации, – дополнив этой фразой своё восхищение, врач повернулся в сторону Алексея и улыбнулся ему своей приветливой и теплой улыбкой. – Как сам-то себя ощущаешь?

Эти слова прозвучали скорее как шутка, нежели как вопрос. Однако после того как медик-робот закончил свои операции щупом вокруг головы, Алик почувствовал, что вся его боль внезапно исчезла, и в голове стали возникать мысли, говорящие ему, кто он такой и что он здесь делает. Да, шедевр медицинской науки вернул в его сознание порядок, а телу подарил новую жизнь. Но все же Алексей решил не разочаровывать своего старого друга по работе, и ответ на вопрос не заставил себя долго ждать:

– Довольно паршиво.

Губы Алексея изобразили улыбку, словно подбадривая старого коллегу, и вскоре в медицинском кабинете слышался веселый смех двух вечных приятелей по несчастью: пациента и врача.

Через некоторое время открылась входная дверь, и послышался старческий голос главного техника, Нита Бартокса:

– Пришел в себя? А то мы всё себе места не находим. Как это мы не уследили, что Троил – одна из военных разработок в плане создания искусственного солдата! Ладно, молодые ребята проглядели, всякое бывает, но я, старый дурак, не смог разглядеть в этом куске металлолома боевого андроида последней модели. Как нехорошо! – Слова собственного порицания еще недолго срывались с его потрескавшихся от солнца и возраста губ, а взгляд при этом был направлен в одну точку – на стену перед собой.

Закончив свои причитания, старик подошел ближе к чудом выжившему чемпиону, который благодаря стараниям Арнольда уже находился в сидячем положении и даже успел надеть свои темно-синие брюки. Нит внимательно стал разглядывать его полуобнаженное тело, на котором всё еще оставались многочисленные ссадины и синяки – последствия пропущенных ударов. Его серые, полуслепые глаза за несколько минут осмотрели полученные повреждения; старик нахмурился, и редкие седые брови сошлись друг с другом на переносице, на старом лысом черепе выступили капли пота, а левая рука аккуратно кончиками пальцев коснулась небольшого фиолетового пятна, украшавшего грудь Алексея. От этого прикосновения Алик ощутил в груди ноющую боль. Старик негромко посмеялся, но кашель – наверное, следствие простуды – не дал ему обрадоваться своей находке. Арнольд, который тоже при этом присутствовал и видел довольно яркий жест старого инженера, только поднял кверху голову и, смотря в потолок, монотонно проговорил:

– Да, да, обычный синяк, ничего серьезного. Конечно, неприятно, сам знаю, получал, но это не катастрофа. – Он подошел к висящей на стене небольшой полке, на которой был изображен красный крест – символ медицины и здоровья. Затем Арни небрежным жестом снял с правой руки резиновую перчатку и приложил свою ладонь к прохладной поверхности нейроносенсора на дверце шкафчика. Послышался негромкий щелчок, открылась небольшая дверца внизу полки, откуда в левую руку Арнольда медленно, словно паук на тоненькой паутинке, опустился маленький прозрачный флакон с каким-то белым снадобьем внутри. После этого Арнольд посмотрел на своё отражение от зеркальной поверхности полки и негромко, но слышно сказал:

– Медсестру ко мне.

Старик Нит, который до этого с интересом изучал сине-фиолетовый узор на груди Алексея, повернул свою голову в сторону врача и не без интереса спросил:

– Неужели титановый сплав еще на что-то годится? Ха! Кто бы мог об этом подумать! Выдержал удары вибрационного пробойника. Да если бы я об этом услышал сорок лет назад – не поверил. А знаешь, Арни, кто был одним из первооткрывателей данных сплавов? – Старину Нита неожиданно захватила волна воспоминаний о своей юности и работе в Марсианской Академии металлургии и машиностроения. – Я тогда был старшим инженером, важный был, давал всем рекомендации и ценные указания. Меня тогда многие уважали, потому что я всегда делился идеями и помогал другим. А наш мастер, Федор Никифорович, как раз из отпуска пришел, как сейчас помню. Приходим, значит на работу, а он уже в нашем кабинете у окна стоит и держит в руках большой черный конверт, на котором вместо адреса были нарисованы красные полоски, а посередине красовалась большая серебряная звезда. Мы все: мол, что случилось, от кого письмо, а он так по-военному выправился, только честь не отдает, в потолок устремил взгляд и протянул конверт нам.

Этот рассказ мог продолжаться еще очень долго, но нервы Алексея были на пределе, и он не стал дослушивать до конца болтовню старика о том, как когда-то армия Солнечной Системы проводила набор квалифицированных специалистов в различных областях физики, химии, биологии и математики. И делалось все это с целью создания нового вида брони, танка, автомата или робота.

– Слушай, Нит, прошу тебя, у меня сейчас не то настроение, чтобы слушать об успехах твоей далекой молодости. Да еще и времени не так много до утра. – Алексей поднялся с операционного стола, который, к счастью, так и не понадобился врачу в этот раз, и приготовился уже распрощаться со своими друзьями, как в этот момент входная дверь, ведущая в коридор, отворилась, и на пороге показалась фигура еще не старой, но уже немолодой медсестры. Пепельные серые волосы, тронутое морщинами лицо, слегка расползшаяся фигура, грубый, простуженный голос и большие очки на носу, – вот портрет Яны Толковой, медсестры с тридцатилетним опытом работы.

– Где наш больной?! – Яна старалась говорить вежливо и произносила слова четко и ясно, но всё равно в её голосе звучали ноты недовольства.

Арнольд кивнул в сторону надевавшего голубую рубашку Алексея и, поставив прозрачный пузырек с белой субстанцией внутри на край своей компьютерной панели, сказал:

– Многочисленные ушибы в области грудины.

– Можешь не продолжать, – медсестра направила свой взгляд на фиолетовое пятно, которое еще не застегнутая голубая рубашка не успела закрыть.

Алексей, одевавшийся в полном молчании, сделал предупреждающий жест руками так, что ладони смотрели на Арнольда.

– Эй, это ерунда. Синяки сами проходят. Да он даже не болит.

Медсестра, не обращая внимания на уговоры Алика, открыла прозрачную заветную бутылочку и себе на ладонь нанесла густую порцию белого, вязкого крема. Алексей, видя, что ему так просто не уйти, бросил укоризненный взгляд на Арни, но тот словно не видел сыплющего свои укоры пациента. Ситуацию разрешил Нит:

– Врачи для того и нужны, чтобы помогать людям.

– Ложиться не обязательно, – продолжил подбадривать своего друга Арнольд.

Делать нечего. Пришлось стоять и терпеть прикосновения этой массажистки. Грубые и сильные руки беспощадно нажимали на ушибленное место, и густая белая мазь толстыми слоями впитывалась в поврежденные ткани. Сначала было ощущение прохлады, даже щекотки и Алик почувствовал себя расслабленным и уставшим. Затем вместо приятного прохладного ощущения от прикосновения руки с целебной мазью по всей груди разлилась волна горячего жара, от которого даже временами начинало щипать и хотелось кричать. Но показывать свой низкий болевой порог было неудобно, поэтому Алексей героически стоял, сжав кулаки и скрипя зубами. Руки медсестры двигались всё быстрее и быстрее до тех пор, пока кожа под её ладонями не начала скрипеть и мазь до конца не впиталась в кожу. Вся процедура заняла сорок минут, однако после целебного массажа в месте ушиба кожа приняла нежно-розовый оттенок, и на ней не осталось ни капли жира от мази. Алексей молча поблагодарил массажистку и, улыбнувшись Арнольду, произнес:

– Знаешь, всё-таки медицина – великая вещь.

Арнольд подошел к Алексею и положил ему на плечо ладонь своей левой руки, как бы пытаясь предупредить, что не всегда доктор оказывается рядом. Алик тоже отреагировал на это замечание молча, только аккуратно снял его левую ладонь со своего плеча и пожал Арнольду правую руку в знак дружбы и благодарности. Затем оставалось распрощаться со старым Нитом, но тот нашел себе нового слушателя и рассказывал Яне о прошедших годах своей молодости. Алексей кивнул им на прощание и подошел к двери, отделяющей его от темной бездны длинного коридора, не забыв взять из шкафчика с одеждой свой темно-синий пиджак, заботливо принесенный Нитом.

Дальше всё было как на автомате: правая ладонь прикасается к красному сенсору возле двери, слышится звук работающего нейродатчика, который должен сравнить отпечатки пальцев субъекта, осмелившегося самовольно покинуть помещение медицинского кабинета-операционной, с отпечатками, содержащимися в базе данных компьютерной сети стадиона. Доли секунды, которые для недавно пришедшего в сознание после тяжелых травм человека казались вечностью. Но вот красный подозрительный цвет сменился на разрешающий выход зеленый. Тихо и медленно открылась дверь, и Алик вышел в узкую и темную бездну длинного коридора. Аккуратно, не спеша, он шел вдоль правой стены; его задачей было дойти до служебного лифта, на котором можно было спуститься на один уровень вниз, а там будка охраны и выход наружу. Сорок шагов оставалось до лифта. Уже даже тридцать, и сзади слышится периодическое и четкое постукивание лакированных сапог с титановыми каблуками о пластик пола – это означало, что сзади быстрым шагом его догонял один из охранников Стадиона.

– Ах, невезуха, – проворчал себе под нос Алексей и, развернувшись к охраннику лицом, учтиво спросил: – Я могу вам чем-то помочь?

Рослый и широкоплечий охранник, облаченный в фиолетовую униформу с черным поясом и пристегнутыми к нему шоковой дубинкой, наручниками и вольт-пистолетом. Манжеты и воротник кителя украшены специальным узором из трех золотых полос – признак того, что данный кадр принадлежит к офицерскому составу. Фуражка имеет особый узор над козырьком, говорящий о тяжелом пути по служебной лестнице чинов и званий. Судя по узорам, охранник носил звание старшего лейтенанта. Однако, несмотря на грозный вид человека-горы в форменной одежде, лицо охранника было довольно добрым и располагающим к себе, даже немного привлекательным, как из рекламы крема для бритья. Именно поэтому, когда массивная фигура, немного отдышавшись – явно бежал долго, – сделала вежливый жест рукой в сторону противоположного конца коридора, туда, где находились лифты на верхние этажи, Алексей только деликатно улыбнулся и, посмотрев в мокрое от пота лицо охранника, ответил:

– Позволь догадаться: начальство вызывает.

Видя, что здоровяк кивает головой в знак согласия, Алексей спокойно и аккуратно обошел широкую фигуру старшего лейтенанта и, насвистывая себе под нос какую-то песню из давно прошедшего двадцатого века, направился в ту сторону, где вдалеке горели настенные бра из венерианского фарфора и виднелись красные полосы ковровой дорожки. Ритмичное постукивание каблуков на ботинках Алексея о пластиковый пол и приглушенное насвистывание понравившейся песни не смогли скрыть звука, создаваемого негромкими, но тяжелыми движениями идущего сзади офицера.

Не спеша дойдя до зала, стены которого были отделаны белым мрамором и бело-голубым пластиком, а каждую из стен украшали голографические картины не очень большого размера, изображающие исторические сцены из различных периодов освоения Венеры, Алексей поправил воротник рубашки и проверил, не стоит ли охранник за его спиной. Как ни странно, в зале охранника не наблюдалось. Он остался у входа в зал. И поза, в которой он застыл: руки вдоль туловища; живот подтянут; ноги вместе; голова слегка вздернута вверх так, что от носков сапог до кончика носа можно провести прямую линию – показывала, что он выполнил свою задачу и занял отведенное ему согласно инструкции место. После того как конвоира за плечом не обнаружилось, Алексею оставалось только сделать шаг в сторону лифта. Двери, отделяющие вход из лифта в мраморно-пластиковый зал, бесшумно сами окрылись, едва Алексей подошел к ним. Это явление являлось знаком того, что его ждали, очень ждали.

Зайдя в лифтовую кабину, отделанную материалами из красного дерева, Алексей просто встал напротив закрывающихся дверей, посмотрел в зеркальный потолок лифтовой кабины и улыбнулся. Он сделал это не потому, что ему было от чего-то смешно или от ожидания вскоре увидеть пачку хрустящих синих бумажек, просто он знал про видеокамеру в потолке, и его улыбка была простым формальным приветствием руководства. Две минуты пролетели незаметно, и вот снова открывающиеся двери лифта, зал с мрамором и голографическими картинами. Однако на этом этаже всё было только в белом цвете, а вместо венерианских хроник на картинах были изображения фотомоделей в купальниках на фоне морского пейзажа. Выйдя из лифта и, осмотрев всё вокруг, Алексей заметил небольшой столик с терминалом и копировальной машиной – явно место для секретаря. Не увидев ничего более привлекательного, Алексей направился в сторону пустующего терминала, однако на рабочем месте никого не оказалось. Зато, немного пройдя за угол, он увидел большие белые двери, шпонированные узором, состоящим из двух ромбов. Не удивляясь тому, что двери открылись сами по себе, Алексей вошел в помещение, напоминающее ему гостиную в стиле двадцатого века. Кожаные кресла, кожаный диван, большая лампа с зеленым абажуром и черный письменный стол из натурального дерева, шкаф, в котором находилось множество всяких книг, и лампочки в потолке, слегка освещающие помещение – всё это создавало впечатление эдакого интима. А хозяином этого шедевра был Дмитрий Тучков – бизнесмен, предприниматель, юрист. Узкие глазницы, холодные голубые глаза, каштановые кучерявые волосы, большой нос, полные губы и большой рот – вот схематичный потрет организатора «Кибербоев Без Правил». Алексей застал это монстра из мира тотализаторного бизнеса за просмотром трехмерной голограммы, содержащей последние кадры недавнего боя.

– Уау! – как бы невзначай взглянув на Алексея, Тучков заложил руки за голову, сцепив ладони на затылке. – Ты посмотри на это! Весь стадион в молчании целых четыре минуты! Уау! Супер! Я давно такого не видел. Ты, мужик, явно мастер своего дела. Обожаю деловых людей!

После недолгих восхищений Тучков, наконец-то заметив, что Алексей молча стоит перед ним, протянул руку в знак приветствия и жестом пригласил его сесть в одно из черных кожаных кресел. Алик молча ответил на рукопожатие и принял вежливое предложение присесть. Тучков, снова повернувшись к монитору, продолжал:

– Слушай, ты даже не представляешь, какой успех имело твоё выступление на арене. У меня столько заказов на голографические записи от видеопиратов. Х-хе, я такой прибыли давно не собирал. – И тут, как-то невзначай упомянув о последнем достижении, Тучков резко умолк и посмотрел на Алексея.

Алик прекрасно понимал, кто перед ним, и не строил иллюзий по поводу большого гонорара за своё блистательное выступление. Но сидеть молча было тоже не очень здорово, поэтому оставалось только заговорить, начав с чего-то нейтрального:

– Зачем вы вызывали меня?

Прищурив левый глаз – не так надо было начинать разговор, – Алик изобразил некое подобие улыбки на лице и плотнее прижался к спинке кресла. Тучков, как человек дела, никогда не упускал своего, но и вознаградить за хорошую работу тоже мог; ведь от его отношений с работниками зависел весь бизнес.

– Ладно, Леш, я всегда честен с хорошими ребятами и не обделяю никого. – С этими словами он открыл один из ящиков стола и извлек оттуда толстую пачку синих бумажек, каждая в сотню кредитов, и протянул её Алексею. – Держи. Здесь втрое больше обычной платы. И, как всегда, без налогов.

Алексей взял деньги, молча пересчитал их: двести бумажек, двадцать тысяч. Солидная прибавка к зарплате инженера, но большая сумма его насторожила, и Алексей решил не терять зря время:

– Что-нибудь не так?

Ответ не заставил себя ждать.

– Да. – Тучков досадно развел руками. – Есть проблема с хозяином этого робота под кодовым именем Троил. – Тучков достал из ящика стола золотой портсигар – признак роскоши и богатства – и закурил одну из сигар, лежащих внутри. – Понимаешь, для тебя не является тайной, что многие бойцы вовсе не безмозглые кучи металла, а живые люди. Однако правила Федерации Спорта и Здравоохранения запрещают подобные, скажем так, соревнования. Мы – нелегальная организация, но наш бизнес дает колоссальный доход. Именно благодаря этому все закрывают глаза на наши маленькие несоответствия принятым нормативам, и мы как бы находимся в обороте гигантской экономической машины.

Тучков явно наслаждался процессом посвящения в проблему, поэтому после недолгих раздумий он взял из большой лакированной шкатулки, стоявшей на столе, очередную сигару и сразу принялся раскуривать её. После продолжительной затяжки его широкие ноздри выпустили мощное облако дыма, и он продолжил:

– Так вот, хозяин Троила – военный туз, то есть не какой-нибудь прапорщик, а как минимум полковник. И он, как и любой опытный солдат, знает толк в военных действиях и боях. Кстати, у него есть три медали за отвагу в последней кампании на спутниках Юпитера против мятежников.

Тучков любил во время неделовых бесед курить сигары. Выпустив из широких ноздрей очередную порцию дыма и стряхнув мизинцем пепел, он продолжал:

– Его смутила твоя внезапная победа в почти проигранном тобой бою. Встать после пропущенного фатального удара! Стандартная программа роботов-гладиаторов хотя и неживая, но все же неглупая. А забота об энергетическом ресурсе машины – одна из её главных задач. И поэтому ни один робот ни за что не будет пытаться выйти из матовой ситуации победителем. Поэтому у него есть основания полагать, что в нашем маленьком шоу всё не так гладко.

Алексей молча сидел и слушал последние новости из первоисточника, но долго он не мог терпеть обвинения в том, что спас свою жизнь и принес своему начальству неплохую прибыль. Решение перейти в атаку само собой пришло в его голову.

– Во-первых, насильно никто людей на боевую арену не гонит; во-вторых, моё дело состоит в развлечении толпы и обеспечении для тебя хороших доходов с тотализатора; в-третьих, я, конечно, далеко не так нормален, как ты, но не собираюсь добровольно уходить с этого света, имитируя действия устаревшего программного алгоритма. Эта неживая, но неглупая программа запросто разворотила бы мне всю грудную клетку. – Закончив перечень своих аргументов (или, вернее, оправданий), Алик чуть поднялся со своего гостевого места и пристально посмотрел на Тучкова.

Тучков видел и слышал всё, но не воспринимал ничего всерьёз. Еще одна затяжка, еще один клубок дыма, и опять только его бизнес и его проблемы.

– Тем не менее этот перец в погонах поставил большие деньги на своего фаворита. Угадай, где они сейчас? В моем кармане – вот где. Знаешь, что он будет делать дальше? Попытается вернуть их обратно. Для этого он проверит всё и всех. Понимаешь! Полная проверка не только финансов, но и техники, и роботов – всего! – Последние слова были произнесены Тучковым очень громко. Он почти прокричал, а дорогая сигара была смята пальцами левой руки.

Прикосновение зажженного конца сигары к нежной розовой коже вызвало запах горелого мяса, который тут же потерял свою силу под действием вентиляторов, проветривающих помещение, и ароматизаторов воздуха. Но вот нежной розовой руке повезло меньше – она получила красное пятно от ожога, цвет которого постепенно начал меняться на бордовый.

Алексей, увидев отчаянную попытку своего босса выплеснуть негативные эмоции, не стал мешать ему. Всё, что он мог сделать в данной ситуации – это деликатно промолчать и виновато улыбнуться. В конце концов, он каждый раз, выходя на арену стадиона, ставит на кон жизнь, свою жизнь. Тучков – возможно, из-за ожога – немного успокоился и даже изобразил некое подобие дружеской улыбки на лице.

– Знаешь, – спокойно снова заговорил он, – я только что подумал и подсчитал кое-что. С продажи голографических записей сегодняшнего поединка я могу получить несколько миллионов.

При слове о деньгах улыбка на широком лице организатора стала еще шире. Ему стало на краткий миг хорошо – такая прибыль покроет любые расходы. Он даже встал со своего обитого леопардовым мехом кресла и протянул руку Алексею.

– А ты действительно молодец, Алик, – негромко и запинаясь, начал Тучков, – я давно не видел такой реакции зрителей. Приходи ко мне через пару месяцев, когда всё уляжется.

Удивительно, но последние слова ему давались с трудом, будто он расставался с любимым человеком. Но Алексея такая перемена в поведении руководства нисколько не растрогала. Он просто аккуратно пожал протянутую ему руку и, не стараясь показаться неблагодарным, только многообещающе произнес:

– С удовольствием рассмотрю твоё предложение. – После чего, немного помолчав, добавил. – В будущем.

Закончив деловой разговор на оптимистичной ноте, Алексей молча вышел из кабинета Тучкова и направился к дверям лифта, которые, как всегда, открылись без чьей-либо команды. Недолгие секунды ожидания в лифтовой кабине, и снова зал с историческим картинами и охранником у выхода в разветвляющийся темный коридор.

– Как мне это всё надоело, – пронеслось в голове Алексея, но грубый старческий голос, как всегда невовремя, перебил ход его мыслей:

– Алик, погоди.

Прозвучал голос старины Нита, силуэт которого вырисовывался на фоне коридорного мрака и постепенно обретал черты, более напоминающие человека, после того как Нит оказался в зале напротив одной из голографических картин. Старику явно было неудобно задерживать молодого человека, но ему хотелось поговорить с кем-нибудь и поделиться воспоминаниями о своей молодости.

– Ты не торопишься? – нотки сомнения слышались в голосе старика.

Алик давно его знал. Нит ему напоминал дедушку, который вечно любит поболтать о жизни со своими внуками. Старик почему-то всегда обращался с разговорами только к нему, и Алексей привык к его историям, которые не только имели целью прославить рассказчика: каждая история содержала также и нравоучение. Вот и сейчас Алексей был не удивлен, когда вдруг ни с того ни с сего услышал:

– А почему у тебя нет жены?

Вопрос не столько его поразил, сколько позабавил, однако Нит был серьёзен и ждал ответа. Алексей давно привык к этому вопросу, так как его не раз задавали друзья и коллеги по работе. И ответ на этот вопрос тоже был давно всем известен, но для того чтобы придать разговору элемент неожиданности, Алексей на короткий миг нахмурил брови и наморщил лоб, показывая свои тяжелые раздумья, а затем, устремив взгляд в пол, медленно, запинаясь, начал отвечать:

– Не знаю. Ну… В общем… Кому нравлюсь я, те не нравятся мне, и наоборот. Вообще, жизнь такая штука, в которой не всегда всё получается… – Алик на секунду запнулся, затем продолжил: – Поэтому мои желания не совпадают с желаниями других. К тому же я робкий и тихий человек, а женщинам нужны мужчины-завоеватели – короли жизни.

Закончив свое представление, Алексей снова ловко и непринужденно зашагал по темному коридору в направлении служебного выхода. Однако старый Нит за свою жизнь переговорил с множеством людей и имел огромный опыт в подобных разговорах. Главный его секрет заключался в том, что собеседника нужно сначала подготовить к вопросам и только потом уже начинать задавать их. Больше всего старому технику доставлял удовольствие тот момент разговора, когда собеседник получал вопрос, который ставил его в тупик или повергал в шок. За время недолгих встреч он хорошо узнал Алексея как человека, а должность главного техника и доступ к полицейским архивам позволяли Ниту приоткрывать завесу тайны даже над некоторыми моментами личной жизни любого сотрудника. Вот и в данный момент, изогнув уголки губ, как бы предугадывая реакцию Алексея, он спокойно продолжил удовлетворять своё любопытство:

– Интересно, Эмма знает о твоих ночных приключениях?

Эти слова заставили Алексея замедлить свой быстрый шаг. Он даже на какое-то мгновение остановился и очень неторопливо, как будто под гипнозом, повернул своё лицо к старику.

– Откуда ты об этом знаешь? – лишь смог выдавить из себя Алексей.

Нит, который уже успел получить своё от краткого представления живого театра, положил руку Алику на плечо и ласково, по-отечески произнес:

– Должность такая, что знаю много. Хотя странные вы, молодёжь. Когда я был таким, как ты, молодым и красивым, у меня с моей старушкой тоже бывали трудности. Но я всегда бежал к ней за помощью и советом, и вместе мы решали всё, выкручивались. Помню, один раз попал я в переделку – придавило во время монтажных работ на строительстве моста через реку Сар, здесь, на Венере. Надо сказать, здорово мне тогда досталось: ноги и часть ребер были раздроблены. И вот, когда врачи уже вычеркнули меня из списка живых, знаешь, кто меня тогда вырвал из лап смерти?

Сделав небольшую паузу, старик гордо выпятил грудь и продолжил:

– Правильно думаешь: жена. – С этими словами Нит рассмеялся, показав свою искусственную фарфоровую челюсть.

Алексей, который уже видел перед собой темную железную дверь служебного выхода, только устало посмотрел на своего приятеля и, грустно улыбнувшись, сказал:

– Тогда времена были другие, – и, чуть помолчав, добавил: – И люди тоже.

Закончив этот разговор на пессимистичной ноте, Алексей толкнул толстую дверь, и черный мрак венерианской ночи поглотил его.

А на улице шел дождь и дул сильный ветер.

Кругом раздавался такой шум, словно тысячи футбольных мячей одновременно упали на дорогу. Этот шум был вызван ливнем, который часто шёл на Венере после её глобальной реклиматизации. Несмотря на то, что в три тысячи сто десятом году метеорологи научились предсказывать погодные явления с точностью до минуты, иногда даже у них случались сбои, но на капризы погоды никто не жаловался.

– Дождь. Ненавижу дождь, – пробурчал под нос Алексей, пожимая озябшими плечами.

А крупные капли холодного венерианского дождя падали с шумом на дорожное покрытие, образуя множество довольно больших луж. Сначала аллея, ведущая от стадиона к находившемуся рядом парку, затем поворот в сторону улицы, ведущей к подземному входу в метро – вот тот маршрут, который еще предстояло проделать Алексею. Оптимистично, ну еще бы! Однако пиджак темно-синего цвета после непродолжительного взаимодействия с непогодой приобрел другой цвет – черный, и произошло это за какие-то десять минут. Быстрый шаг, вскоре перешедший в бег, все же не смог спасти Алексея от внезапного приступа непогоды. Вот показался конец аллеи, и линия ярких голубых фонарей выхватила из плотной стены ливня нечеткие очертания ограды парка. Заметив пики парковой ограды, Алексей немного замедлил свою скорость и постарался чуть восстановить дыхание для заключительного марш-броска.

Одежда промокла настолько, что на полу метрополитена, отделанного серым камнем, оставались полосы воды, а встречные прохожие кивали в сторону Алексея головой и, улыбаясь, произносили:

– Посмотрите на него! Вот это дождик!

– Надо же! Крепко мужику досталось!

– Хорошо, что у меня с собой есть зонт!

Алексей растерянно кивал им и добродушно улыбался, стараясь не показать свои настоящие чувства, которые переполняли его в тот момент. Пройдя мимо сенсоров валидатора и спустившись на эскалаторе на платформу, Алик уже готов был впрыгнуть в первый же поезд, идущий по направлению к центру города, но вдруг увидел странную картину. Навстречу ему шла женщина, одетая в обычный деловой костюм, состоящий из длинной коричневой юбки и подобранного ей в тон пиджака. Лицо таинственной незнакомки выглядело молодым, хотя Алексей мог ошибаться, поскольку не был экспертом по части возраста, а косметические средства сильно затрудняли ответ на данный вопрос. Темные волосы и короткая стрижка делали данную особу типичной жительницей Венеры три тысячи сто десятого года. Черты лица незнакомки выделялись своей пропорциональностью и удивительно сочетались друг с другом. Но фигура у незнакомки была неприметная: плоская грудь, узкие плечи и бедра… Про размер в поясе сказать было сложно – ведь пиджак это скрывал. Единственная деталь во внешности дамы, которая сразу бросалась в глаза, – большие очки в деревянной оправе изумрудного цвета. Это было действительно странным, открыто носить очки – так как близорукость давно перестала быть проблемой для офтальмологов. Странная деталь во внешности незнакомой женщины непроизвольно заставила Алексея засмотреться на неё; Алик даже повернул голову, когда она прошла мимо него. Но он успел также заметить и её внимание к себе – она продолжала идти вперед, но тоже ненадолго обернулась, чтобы рассмотреть Алексея. На какой-то миг их взгляды встретились. Однако вместо романтического ощущения влюбленности и желания Алексей испытал несколько иное чувство – чувство страха.

Действительно, Алику стало не по себе, когда он заметил её нескрываемый интерес к своей персоне. Ему казалось, что его изучают, прямо здесь и сейчас. Он остановился на какой-то миг и, не зная, что делать дальше, чисто механически полез рукой в свой нагрудный карман, словно пытался достать портативную электронную карту памяти. Мимо прошел очередной поезд, идущий по направлению к центру. Людей из вагонов вышло мало – всего несколько человек, да и те быстро скрылись в переходе. Ночью интервал между поездами составлял примерно шесть минут, поэтому изобилия пассажиров на платформах не наблюдалось.

– Главное, чтобы она была не из полиции, – проносились мысли голове Алексея. – А то мне будет трудновато объяснить наличие в карманах двадцати тысяч кредитов, да еще и безо всяких сопроводительных бумажек.