Уж поделился бы с тобою объедками. Пальчик молча проглотил обиду, пёс был по-своему прав. - Как же мы теперь в город вернёмся? До темноты переждать? - Тоже опасно, - задумался Гав. - Вдруг ищейки вернутся и начнут здесь рыскать повсюду!.. Ну, а с одеждой твоей... - не договорив, посмотрел он на Пальчика. И заставил его переодеться, вывернув всё наизнанку. Правда, с башмаками даже самому Гаву! - это никак не удалось совершить. И он великодушно разрешил оставить их в прежнем виде. - Хорошо бы постричь тебя наголо, - вслух размышлял он, прохаживаясь вокруг преображённого мальчугана. Пальчик наотрез отказался. - Всё равно нечем, - отмахнулся Гав. И вдруг с интересом посмотрел на окно дачи. - Можно разбить окно и постричь тебя кусочком острого стекла волосинку за волосинкой. - Не буду: волосинку за волосинкой! - отказался Пальчик. - Знаешь, у нормального человека их сколько? - Сколько? - Не сосчитать! - выпалил он, безуспешно пытаясь вспомнить. - Так то у нормального, - ухмыльнулся Гав. - А мы - пучком, пучком... - И пучком не буду. Тебя бы так - пучком!.. - Меня ни к чему. Моих внешних примет у них, по-моему, нет, - сказал пёс. - Ладно, оставайся таким, как есть. Вот мама обрадуется, увидев тебя! - Да уж обрадуется, держи карман шире, - уныло оглядывал себя Пальчик. - Обрадуется, обрадуется, - твердил Гав. - А теперь надо отбить твой собственный запах. - Отбить? Мой?! - вздрогнул Пальчик. - И мой, - кивнул пёс. - Мой надо ещё сильнее отбить. На моей совести преступлений больше. Только две разбитые машины чего стоят!.. Чем бы отбить? Чем? - сокрушался он, вертя головой по сторонам. - Вон, дубинкой, - насмешливо посоветовал ему Пальчик, кивнув на сторожевую палку гостеприимного "хозяина". - Можно! - обрадовался Гав. - Сначала я побью тебя, потом ты - меня. И что мы получим? Мы получим, - довольно потёр он передние лапы, - запахи боли, побоев, огорчения, стыда, синяков, ссадин... - перечисляя, загорелся он. Эта дубинка отлично отобьёт любой личный запах. А ты умён! Не ожидал, похвалил он мальчугана. - Нет, я глуп, - поспешно запротестовал Пальчик. - Лучше не надо. Учти, будет больно, - предупредил он. - Ради нашего спасения можно и потерпеть. Итак, за дело! - Он схватил дубинку. - Другого выхода нет. Пальчик втянул голову в плечи. Гав привстал на цыпочки, размахнулся и вдруг застыл, ловя носом ветерок. - Так. - Он отбросил палку в сторону, мальчуган облегчённо вздохнул. Верхнее чутьё никогда меня не обманывало. Он унёсся куда-то в чащу травы, и Пальчик поспешно спрятал дубинку в лопухах, наивно надеясь, что пёс её не найдёт или по крайней мере забудет, если она не будет торчать на глазах. Гав вернулся с большим пуком каких-то растений. Даже Пальчик, у которого не было ни верхнего, ни нижнего чутья, почувствовал их особый запах. - Мята! - догадался он. Мама иногда клала её в разные приправы. - Нет, я не мял. Я срывал осторожно, - возразил пёс. - Называется так - мята! - Глупое название. Это, - он показал на пук, - еще не мята. А вот теперь, - он азартно помял растения, - мята! Уж она-то отобьёт запах получше любой дубинки! Из-под крыльца, потягиваясь, выбрался "хозяин" и удивленно уставился на своих гостей. Впрочем, тут любой бы изумился, увидев, что они натирают друг другу одежду и шерсть пучками какой-то травы, запихивая её даже в карманы и надевая на головы что-то вроде травяных венков. Взглянув на "хозяина", Пальчик с грустью отметил, что на шее у него висит размочаленный обрывок верёвки. - Может, снять с него верёвку? - спросил Пальчик, напоследок поправив венок на голове пса. - Ты что? Это вроде документа, пусть неважнецкого, а всё же. Сразу видно, что хоть какого-то хозяина когда-то имел и, может быть, потерялся. Тебя вон даже с ошейником заловили. А то и пристреливают бродячих прямо на улице! Смотря на кого нарвёшься. - Это уж точно, - вспомнил Пальчик второго чёрного терьера, который посочувствовал ему в парке. - Эх, бедняга, - подошёл он к голодранцу и хотел было погладить его по руке. Но тот отскочил и заворчал на него, а затем, умильно улыбаясь, подбежал к Гаву и низко склонил кудлатую голову. Пёс стал с доброй улыбкой ерошить ему волосы. Если бы у человека был хвост, он сейчас бы завилял им вовсю. И Пальчик неожиданно вспомнил, что мы сами подчас больше жалеем собак, чем людей. Тому же псу часто находим и доброе слово, и ласку. Даже с родителями мы не так мягки и открыты всей душой. И нередко огрызаемся, когда нас хотят по-доброму пожалеть, считая это излишним сюсюканьем. А вот собаки чутко отзываются на ласку. Так что и подкрылечного "хозяина", и Гава можно было понять. - А он здесь не пропадёт? - сказал Пальчик. - Проголодается, убежит в город. Он ещё молодой. Может, его кто-то и пожалеет. Возьмёт к себе, вымоет, как меня твоя мама, и живи! - беззаботно откликнулся Гав. - А давай сами его вымоем, - предложил Пальчик. - Тогда он кому-то больше понравится! - Ну, я не знаю... - Гав добродушно оттолкнул приставалу, и тот ушёл под своё крыльцо. - А вдруг он кусается?! Тебя-то он точно цапнет, не сомневайся. Если б тогда меня вздумала мыть не твоя мама, а какая-нибудь дворняга, я бы ей задал жару! - Ну и помой его сам. - Хитрый какой! Не слажу я с ним, он больше меня, - отказался Гав. - Ещё вырвется, удерёт, и ищи-свищи. А так у него тут всё же какой-то дом. - Ты же сам говорил: может, он кому-то понравится, его возьмут, выкупают... - Э-э... - протянул пёс. - Тогда-то он сопротивляться не будет, как и я у вас. Когда тебя к себе берут, это сразу чувствуется. Можно и потерпеть, раз у вас такие дикие причуды - мучить живую тварь горячей водой да ещё с мылом! - Убедил, - согласился Пальчик. - Пошли? - сказал Гав. - Пошли. Только... - Там видно будет, - решительно оборвал его пёс. - Слышал пословицу: смелость города берет? И на всякий случай привязал к ошейнику, который Пальчик так и позабыл снять за это время, новый гибкий прут лозины. Они пошли, благоухая мятой на всю окрестность. Голодранец, высунув голову из-под крыльца, грустно смотрел, как Гав ведёт Пальчика на поводке в сторону города. Они оглянулись и помахали ему на прощание: рукой и лапой. ПЕРВЫЙ ЭТАЖ Выехать вчера из города было легче, нежели сегодня войти. Поперёк дороги был установлен полосатый, как палка регулировщика, шлагбаум. И двое бородатых чёрных терьеров с повязками, прежде чем кого-нибудь впустить или выпустить, свирепо обнюхивали каждого. Один из них, явно туповатый малый, то и дело сверялся с какой-то бумажкой, а уж затем нюхал. "Нас ищут, - ёкнуло сердце у Пальчика. - С приметами сравнивают". Он замедлил шаг, но Гав смело потащил его за собой. Туповатый терьер сунулся к ним, но второй облаял его и поднял шлагбаум, пропуская путников. - Что он сказал? - спросил Пальчик, когда опасность миновала. Теперь он уже не отставал, а, напротив, тянул пса вперёд. - Он сказал: "Пропусти деревенщин! Не чуешь, что ли? Сельские жители! Этот запах ни с чем не спутаешь, прямо с ног валит!" - уже привычно процедил Гав сквозь зубы, не выпуская прут-поводок, - Вот видишь, а ты хотел из нас отбивную сделать, - заулыбался Пальчик. - От большой отбивной я бы не отказался, - причмокнул пёс. - И от маленькой - тоже. - С лучком, с перчиком, с чесночком! - Фу! Какие жуткие вкусы! Запомни/дружок: лучок, перчик и твой чесночок добавляют только в несвежую пищу, чтоб никто ничего не почувствовал. - Но моя мама именно... - Не знаю, как твоя мама, а буфетчица Оля именно так говорила. А она в своем кафе много лет работает, уж она-то знает, - заявил пёс. - Я сам однажды попробовал, потом чихал и долго свой нос в холодной луже держал, чтобы не свербило. На неделю нюх потерял! - Ничего ты не понимаешь. Это произошло исключительно потому, что у вас тонкий нюх, а у нас нет. А перец с чесночком... - Так бы сразу и говорил, - перебил его Гав, - что нюха нет. А ещё спорит. Пальчик только ладошкой махнул: пса не переубедишь. Хорошо, что дома у них он такой молчаливый. Не то б до белого каления маму довёл, если б вмешивался в её кухонные дела. На кухню даже папа со своими советами побаивается заходить, когда она готовит. Однажды она заставила его целый час лук резать, пока он, раскаявшись, все слезы не выплакал. Не подумайте, что Пальчик и Гав теперь полностью забыли про опасность. Они не торопились и настороженно поглядывали по сторонам, нет ли поблизости чёрных терьеров. Спешить, а тем более мчаться стремглав, было нельзя - это могло привлечь внимание. Они шли по улице с широкими газонами, - очевидно, центральной. Кое-где в землю были воткнуты круглые щиты с изображением человеческого силуэта, перечёркнутого крест-накрест. - Сэр, - видимо, снова заговорила в Гаве его "родословная", - хоть здесь вроде бы и мой мир, но я никак не соображу, что это за знаки такие. - Обычные знаки, - вздохнул Пальчик. - У нас такие же есть, только против вас. А эти запрещают выгуливать по траве нас. Теперь сообразил? - Кого - нас? - уточнил Гав. - Нас, людей. Надень очки! - Ах вас?! - довольно хмыкнул Гав. И сразу пошёл по траве, ведя его по тротуару. - Приятно чувствовать себя господином. Хоть раз выгуляю себя по-человечески. Пальчик предупредил, что, возможно, даже и собакам здесь это запрещено. Но Гав ответил, что нижнее чутьё говорит ему совсем о другом. А с нижним чутьём не поспоришь. Город уже не удивлял Пальчика, за эти два дня он всякого навидался. Однако многое для него было странно. За столиками кафе, выставленными прямо на тротуар, сидели гурманы - королевские пудели, курцхаары, шпицы, эрдельтерьеры и другие породистые особы. Беспородные, заметил он, держались отдельно. В основном они были обслугой: официантами, шофёрами продуктовых машин, дворниками... Породистые холеные собаки, развалившись в ажурных креслах, ели длинными мелкими ложками поросячий фарш, смешанный с яичным желтком, из глубоких прозрачных мисок, а на десерт смаковали изысканное блюдо: "мороженое мясо". Об этом, глотая слюнки, сообщил Пальчику Гав, которому про всё, в свою очередь, поведал ею чуткий нос. Л пили "аристократы" исключительно безалкогольные напитки. Гав рассказал, как он ещё в детстве вылакал у киоска лужицу пролитого пива: у него отнялись задние лапы, он полз, оглядываясь и глупо лая на них, потому что они его не слушались. - Поучительная история, - строго взглянул он на Пальчика, словно подозревая, что в будущем тот непременно начнет попивать. Первых блюд никто из породистых собак не ел, и ничего горячего - тоже. Трескали - по выражению Гава, позаимствованному известно у кого, - только холодные закуски, чему, наверно, позавидовали бы многие человеческие дети. Иные оригиналы ещё и смачно хрустели сочными морковками, яблоками, капустными кочерыжками и малосольными огурцами. Впрочем, как и у нас. Расплачиваясь, клиенты небрежно швыряли на стол монеты: - Сдачи не надо! Оставь на кости, - это напоминало наше выражение: "на чай". Пальчик заметил, что никто не курит. - Отбивает нюх, - пояснил Гав. - Как нижнее, так и верхнее чутьё! - А среднее бывает? - поддел его Пальчик. - Средними бывают только люди, - парировал Гав. - Индусы, например. - Кто?.. - Не помнишь, что ли, твой папа зачитывал маме из газеты: "Средний индус съедает в год четыре яйца"! Пальчик опять не стал с ним спорить, всё равно ничего не докажешь. Поддёргиваемый "поводком", он свернул за Гавом в боковую улицу. Здесь вместо чистеньких нарядных кафе потянулись обычные грязноватые харчевни для беспородных собак. В отличие от породистых, те были не столь разборчивы в еде. Официанты подавали им всякие жилистые обрезки, хрящи и кости. Зато вопреки собачьим правилам они налегали на какую-то явно хмельную бражку - задние конечности у них и впрямь отказывали подчас полностью. И если кто-то умудрялся упасть под стол, то быстро подъезжал фургон, ловкие шавки хватали бедолагу за хвост и швыряли в кузов. - В тюрьму? - посочувствовал Пальчик. - Судя по запаху от фургона, - шевельнул носом Гав, - их повезут в баню. - Повезло, - удивился Пальчик. - Ага, - кивнул пёс. - Их там моют брандспойтами. - Он снова понюхал и дополнил: - Под большим давлением. Пальчик вспомнил, как пёс-хозяин поливал из пожарного шланга трёх цепных людей, и задумчиво сказал: - Интересно, кто у кого тут пить научился, люди у собак или собаки у людей? - Ничего интересного, - отрезал Гав. - И запомни: там, у нас, собаки не пьют, хотя про иных клиентов буфетчица Оля и говорит: "Пьёт, как собака!" Поэтому сделай выводы сам. - А мы правильно идём? - забеспокоился Пальчик, которому не хотелось делать обидные для людей выводы. - Скоро доберёмся. Верхнее чутьё говорит... - важно начал Гав. Внезапно у идущей впереди пекинесы развязался шнурок на талии, и на землю, тихонько звякнув, упал кошелёчек. Она, не заметив, переступила через него задней ногой, продолжая оживлённо тараторить с подружкой-бульдожкой. Пальчик мгновенно поднял кошелек и протянул его владелице. Она вежливо протявкала что-то - вероятно, "спасибо" - не ему, конечно, а хозяину Гаву, а затем вдруг раскрыла кошелёк. "Вот удача! - подумал Пальчик. - Хочет наградить за находку. Может, тогда хоть морковки поедим?" Но пекинеса, наоборот, молниеносно пересчитав монетки, вдруг нервно забрехала: а где, мол, остальные? Немедленно верните! Гав-гав-гав!.. Ей пронзительно подвывала приятельница-бульдожка. На их брехню и ругань заспешил чёрный терьер - постовой. - Бежим! - вскрикнул Гав и, выпустив "поводок", закинул себе Пальчика на спину. Схватившись от неожиданности за его уши, тот вихрем поскакал на нём, словно на коньке-горбунке. Что тут началось! Все повыкатывали глаза и поразевали рты. Виданное ли дело? Это всё равно, что где-нибудь у нас по улице пронёсся бы пёс верхом на человеке! К счастью, всего лишь несколько секунд понадобилось беглецам, чтоб очутиться в заветном парке, - никто даже опомниться не успел. - Покатался, и хватит, - Гав взбрыкнул, сбросив седока на ворох листьев. Ну, что я говорил? Мигом добрались! Верхнее чутьё меня не обмануло, - и он важно повёл лапой вокруг. - Видишь? Пальчик узнал и забор, и калитку, и аллейку. - За мной! - помчался Гав дальше. Пальчик заспешил следом. Они быстро свернули туда, сюда, влево, вправо... Кабина лифта!!! Пальчик оторвал от ошейника и отбросил в сторону прут-поводок и схватил папину тросточку, подпирающую дверь. Они кинулись в кабину, закрылись, и он поспешно нажал кнопку первого этажа. Кабина, медно позвякивая на этажах, начала опускаться. - Спасибо, Гав, - обнял Пальчик за шею пса. Пёс лишь что-то невразумительно проворчал по-собачьи и лизнул его в нос. И Пальчик окончательно понял, что они, наконец, у себя: Гав разучился говорить. Дома мама встретила Пальчика по меньшей мере странно - как ни в чем не бывало. - А, это вы, - сказала она, открыв на торопливый стук дверь. - Сынок, ты что, ключ потерял?.. Пальчик недоумённо взглянул на Гава: а ты, мол, заверял - обрадуется! Гав же покосился на него так, словно говорил: а ты утверждал, что нам влетит! Затем мама с интересом посмотрела на вывороченную наизнанку одежду сына: - А что! Для твоего будущего номера - уж не знаю какого - наряд вполне оригинальный. Только не пойму, зачем ты ошейник себе нацепил. Что же вы не погуляли? - вдруг поинтересовалась она. - Не погуляли?! - вскричал Пальчик. Мама посмотрела на часы: - Через три минуты вернулись. Ну ладно, скорей переодевайся, мой руки - и обедать. И где ты так быстро испачкался? В траве какой-то, весь мятой пропах! Пальчик только радостно улыбался. - Постой, - спохватилась мама. - Да ты, по-моему, у нас подрос. Отец! позвала она. Папа вошёл в переднюю. - Старик, тебе не кажется, что ты растёшь? - не сговариваясь с мамой, сказал он, удивлённо глядя на сына. Пальчик посмотрел на свои ноги. И правда, то ли брючины укоротились, то ли он вытянулся. - Ну-ка, - папа подвёл его к дверному косяку, где одна над другой виднелись карандашные чёрточки, и сделал новую отметку. - На целых четыре сантиметра повзрослел! - И всего за какие-то три минуты! - изумлялась мама. - Я думаю, тебе твой Гав помог. Обычно ты мало двигаешься, а теперь бегаешь с ним, как заводной. Чудеса! Сам Пальчик был поражён ещё больше: во-первых, здесь прошло всего три минуты, а там, на "шестом этаже", - больше полутора суток; во-вторых, он неожиданно подрос на столько, на сколько раньше ему потребовалось чуть ли не два года. Если б родителям было известно то, что знали они с Гавом! Но Пальчик решил пока молчать. Взрослые особый народ, могут вмешаться и всё испортить. За обедом мама хотела дать Гаву котлет, но сын попросил приготовить их псу особо - без перца и чеснока: - А то нюх слабеет. Гав с благодарностью посмотрел на хозяина. Или это только почудилось?.. После обеда Пальчик как прилёг отдохнуть, так и проспал богатырским сном до утра следующего дня. Он не слышал, как мама раздела его и протёрла влажным полотенцем лицо, руки и ноги; не видел, как купали и мыли земляничным мылом повизгивающего чумазого Гава; не чувствовал, как потом ночью пёс потихоньку перебрался к нему на постель со своего тюфячка, спал, и ему снился "шестой этаж", всё, что пережили они с Гавом. И поэтому утром Пальчику уже казалось, что все их невероятные приключения ему, наверно, приснились. Благоухающий клубничным запахом пушистый Гав лежал поверх одеяла в ногах постели. На стуле аккуратно висел выглаженный костюмчик. На полу стояли начищенные башмаки. Пальчик встал и взглянул в зеркало. Там отражалась его чистенькая припухшая со сна рожица. Никаких следов вчерашних похождений! - Гав! А тебе что снилось? Пёс бросился к нему, запрыгал, завертел хвостом. Что-то залаял и, конечно же, не сказал ни единого слова. Пальчик торопливо оделся, нащупал в кармане ключ и выбежал вместе с Гавом из квартиры. В лифт они попасть не успели. Какой-то дядька прямо перед их носом гулко захлопнул дверь и поехал вверх. Пальчик внезапно прильнул к стеклу двери одинокий жёлтый лист, кувыркаясь, слетел с крыши удаляющейся кабины. Увеличиваясь, он планировал всё ниже в лифтовой шахте, пока не очутился за стеклом прямо перед лицом мальчугана. - Видел, Гав?! - воскликнул Пальчик. Пёс стоял рядом, опираясь передними лапами на дверь, и тоже смотрел на падающий за стеклом осенний лист. Они невольно оглянулись на открытую дверь подъезда: на дворе стоял зеленый летний июль. Теперь не надо было и проверять... ПРОЩАЙ, ГАВ Целую неделю Пальчик не подходил к лифту. Нет, он не забыл о нём. О таком не забывают. Да и нам не следует забывать, что ему было всего восемь лет. Он просто... боялся. Да-да, боялся. Будь он обычным мальчишкой, он бы, не задумываясь, собрал ораву сорванцов - и давай! И пошло бы, и поехало бы, только держись!.. Но хотя он и подрос на три сантиметра - четвёртый, как оказалось, папа щедро прибавил, - он всё же по-прежнему оставался Пальчиком. Робким мечтательным мальчуганом, несмотря на свой бойкий язычок. Впрочем, бойким он бывал иногда и только со взрослыми. Ему так хотелось снова подняться на "шестой этаж"! Можно было, конечно, позвать с собой папу - с ним не страшно. А если и папу там схватят?.. Можно даже пригласить и милиционера - да что там одного, всё 14-е отделение милиции, - так ведь ещё неизвестно, как обернётся дело. Вдруг это вызовет "войну" этажей!.. Нет, тут нельзя было поступать с бухты-барахты. Но самое главное - на восьмой день Пальчик неожиданно узнал, что не всякому дано подниматься на "запретные этажи". Совершенно случайно он увидел и услышал, как один привереда мальчонка, войдя в кабину лифта с бабушкой, подпрыгивал, не доставая до кнопок, и требовал нажать на шестую кнопку. - Она перечёркнута. В нашем доме только пять этажей, - внушала ему бабушка. - Нажимай! - приказывал малолетка. - А вдруг лифт сломается? - И пусть! - Мы можем застрять между этажами. - Всё равно! - твердил он. Пальчик с беспокойством увидел через стекло, как бабуся осторожно нажала на шестую кнопку. Кабина даже не шевельнулась. - Ты слабо надавила! Бабушка нажала опять. Снова бесполезно. - Дай я! - потребовал внук. Она приподняла мальчонку, и он надавил сам - поочерёдно на все перечёркнутые верхние кнопки. Кабина по-прежнему стояла на месте. Тогда он нажал на четвёртую, и они уехали вверх. Вероятно, лифт слушался только лишь тех, кто искренне верил в его волшебные свойства. Другого объяснения нет. Но, может быть, кабина теперь и его, Пальчика, не послушается? Что было, то прошло? И было ли? Снова одолели сомнения. Вдруг тот жёлтый лист занесло ещё прошлой осенью со двора в лифтовую шахту и теперь он просто слетел с кабины? Тогда, значит, все чудеса действительно приснились! Это надо было непременно проверить. И обязательно вместе с Гавом. Если всё - правда, то можно опять угодить в беду, а без верного пса, пожалуй, и вновь не выпутаться. В последнее время Гав стал вести себя странно. На прогулках, оставляя хозяина, он подбегал ко всем бродячим собакам и о чём-то подолгу перетявкивался с ними. Часто приводил хвостатых бездомных скитальцев к ним во двор, и они нередко собирались прямо у подъезда Пальчика. Папа удивлённо говорил, что с некоторых пор их двор напоминает псарню. А древняя бабка со второго этажа даже вызвала как-то собачников. Им удалось схватить только двух псов, остальные разбежались. Да и тех Пальчик потихоньку выпустил из фургона, незаметно открыв решётку. Собачники убрались восвояси не солоно хлебавши, но проблема всё равно осталась. Бездомные собаки по-прежнему наведывались во двор. Пальчик догадывался, что всё это каким-то образом связано с Гавом. Уж очень у него был деловой вид, да и недаром он шептался с четвероногими бродягами. Но постепенно собак и во дворе, и в окрестностях становилось меньше и меньше. И древняя бабка со второго этажа дошла в своей вздорности до упрямого утверждения, что по ночам, когда она от бессонницы целыми часами глядит во двор, там творится что-то несусветное! К ним в подъезд выстраивается собачья очередь, собаки заходят одна за другой, но, заметьте, ни одна не выходит! И что ещё? Войдут, а потом слышится гул лифта. Вероятно - так решила бабка, - они устроили тайный ночлежный притон на чердаке. По её скромным подсчетам, там их теперь скрывается не менее 532 - 534!.. Милиции пришлось проверить настойчивые жалобы. Чердак, как и следовало ожидать, оказался пуст. После этого на бабку махнули рукой, хоть она и продолжала твердить прежнее. А вскоре в городе исчезли все бездомные псы. Вот этого уже никак отрицать нельзя. Раньше они крутились на набережной, у столовых и кафе, и даже возле ночного бара. А теперь - ни одного, кроме тех, кто на законном основании и на поводке семенит рядом с хозяином или хозяйкой. Так вот, после того, как по необъяснимой причине в городе не осталось ни одной бездомной собаки, Пальчик и взял Гава с собой совершить проверочную поездку в кабине лифта. Они вошли, закрыв за собой двери, и он опять несмело нажал папиной тросточкой на шестую кнопку. И кабина опять поехала. Второй... третий... четвёртый этаж... Следующий - цифра на дверном стекле пятого этажа поползла вниз и скрылась. Шестой! - Приехали! - воскликнул Гав. - Долгонько же ты собирался. - И распахнул двери в парк. Пальчик снова не решился выйти, медля, как и в прошлый раз. - Правильно, оставайся, - посоветовал Гав. - Это мой мир. Наш, собачий. Пусть он нелеп и, возможно, жесток, но другого для нас нет. - Ты меня оставляешь? - пробормотал Пальчик. - Не огорчайся... Ты неплохой паренёк, но ты еще маленький. И многого не понимаешь. Слушай, - пёс вдруг озорно улыбнулся и вновь стал тем прежним Гавом, - а старуха-то, со второго этажа, дошлая, как сказала бы буфетчица Оля. Это я научил собак по ночам сюда переселяться. - И они сами на лифте ездили? - Пара пустяков, и того меньше - пустяк. Что ж, по-твоему, собака глупее зайца? - А почему - не жирафа? - хмыкнул Пальчик. - Говорят же: если зайца бить, он спички зажигать научится. А если собаку не кормить да без жилья оставить, она даже улицу на зелёный свет перебегать додумается. Жизнь чему хочешь научит. Особенно плохая, голодная и холодная. Прощай, Пальчик! Я тебя буду вспоминать... - Прощай, Гав... Я буду скучать без тебя... - Я тебе сразу напишу письмо, когда устроюсь. - А как?.. - Лапой. И положу на крышу кабины. - Так ты умеешь читать и писать? - Здесь я чего только не умею! Помнишь - даже машину водить. Внизу кто-то застучал, негодуя на задержку лифта. - Закройте дверь, наконец! - донёсся снизу возмущённый голос. - Безобразие! Гав неожиданно встал на задние лапы и выкрутил когтями кнопку шестого этажа: - Чтобы никто сюда не ездил. Ты не обижайся. Это не против тебя. Та же бабка может навести сюда собачников, если, не дай Бог, докумекает. Пальчик забыл сказать ему о том, что не всякий может попасть на запретные этажи. Но ведь кто знает, заказана ли сюда дорога и собачникам?! - А как же ты станешь посылать мне письма? - Вызову кабину. Кстати, ты напрасно тогда подпирал тросточкой входную дверь - на ней же есть кнопка вызова лифта, - Гав выскочил в парк. Прощай, Пальчик! - повторил он. - Прощай... - повторил его бывший хозяин и поехал вниз. Пятый... четвёртый... третий... второй... Пальчик вышел на своём первом этаже, виновато взглянув на незнакомого неимоверно пузатого толстяка. - Катаются тут всякие, - пробасил тот. - Лифты портют! - Портят, - не выдержал Пальчик, - Есть, которые портят, - обиделся пузан, боком пролезая в кабину. - А есть, которые портют. Ты из вторых. - А вы из первых, - сказал Пальчик, потому что лифт не пошёл: явная перегрузка. Толстяку пришлось выйти и топать пешком. А Пальчик всё стоял. Затем кабина уехала. Он с надеждой посмотрел вверх: может, это вызвал Гав. А что? Здесь прошла всего пара минут, а там - целый день. Кнопка погасла, никто не сел, он нажал её - кабина опустилась вновь. Так и есть! Сердце Пальчика забилось - над крышей лифта торчал угол конверта! В конце концов раздвижной папиной тросточкой ему удалось сбросить его сверху и поймать. На конверте красовался адрес, написанный от руки, то есть от лапы, печатными буквами: "Первый этаж, квартира 1. Моему другу Пальчику". ПИСЬМО ДРУГА "Троекратное гав-гав! По-прежнему удивляешься, что я грамотный? У нас, на шестом этаже, мы и сами ещё не знаем всё, на что мы способны. Да что я тебя убеждаю? Ты и сам знаешь, что даже у вас первой в космосе побывала собака, а не человек. Лайка! Лай-ка - понял? Её имя означает: "попробуй скажи". И она облаяла весь земной шар сверху и снизу, облетев вокруг него. Но лучше я расскажу о нашей собачьей жизни. Все мои бездомные сородичи, которых я сюда переправил, удачно устроились на работу на новой фабрике по индивидуальному изготовлению ошейников для двуногих друзей. К нашей собачьей радости, здесь обитают бродячие стаи, которые тоже не имеют паспортов и слоняются с места на место: сегодня здесь, завтра там. И власти приветствуют тог факт, когда какой-нибудь бродяга берётся за ум и поступает на работу. И никто не спрашивает, откуда ты взялся. Да и все мы, пришлые, про это - молчок! Любому бродяге сразу же выделяют в общежитии конуру со всеми удобствами, паёк и монетки, по вашим деньгам - рублей пять, на развлечения: собачьи бега, собачьи вальсы и колбасу "собачья радость". Есть возможности и для роста: кто много работает, тот больше ест, а значит - растёт. Если не может вверх, то может вширь. Ну, а я устроился лучше всех. Помнишь дачу, где мы ночевали под крыльцом? Как и у вас, здесь нужны сторожа. Я разыскал хозяев дачи. и они наняли меня сторожить их загородный дом. А в помощники я взял того голодранца. По твоему совету, я его искупал в ручье, теперь-то он на радостях, что пристроился, и пикнуть не посмел. Живу в самом доме, а помощнику, помня чуткость и отзывчивость твоей мамы, постелил тюфяк в передней. Работа моя сезонная: осенью, зимой и весной. Летом хозяева будут здесь жить сами. Планы на будущее такие: оставлю им своего помощника, разыщу любую бродячую стаю и до новой осени стану путешествовать по родному краю, пока не растрясу, по словам буфетчицы Оли, поднакопленные деньжонки. Такая жизнь по мне! Береги своё здоровье, хорошо учись в школе, не огорчай меня и своих родителей. Врать, понятно, плохо, но ты всё-таки соври им, что, мол, нашёлся мой прежний хозяин и на коленях упросил вернуть меня ему. "На коленях" - хорошо сказано, а? Дорогой сэр, родители сразу растрогаются! Смело передавай им моё спасибо за их заботу: всё равно не поверят, зато спасибо-то всё равно получат. Их малиновое мыло - до сих пор этот запах ничем отбить не могу - сыграло решающую роль в том, что меня взяли в сторожа. Хозяева, как только увидели и нюхнули, враз решили, что я ещё тот чистоплюй, как сказала бы любезная буфетчица Оля, и что на такого можно вполне положиться. При таком, мол, типе, как я, беспокоиться за чистоту на даче не придётся. А то у них был раньше сторож, неделю посторожил, а потом пришлось три дня вымывать брандспойтами дом внутри. Вот и все главные новости. Твой четвероногий друг - Гав-Гав. Одного "Гава" для меня здесь маловато, я всё-таки при службе. Кстати, мне так и выдали документ на имя "Гав-Гав". В переводе на ваш язык оно означает примерно: Пёс Пёсов или Пёс Собаков. Крепко жму твою лапу!" Пальчик был очень растроган и рад письму Гава. Извините, Гав-Гава. Особенно тому известию, что Пёс Собаков благополучно устроился и не забыл о подкрылечном "хозяине". Конечно же, Пальчик передал его благодарность папе и маме, на что они, улыбнувшись, тоже сказали: "Спасибо". И хотя они, может, и не поверили, но "спасибо" Гав-Гава при них так и осталось. Но, как часто бывает в жизни, они поверили придуманному хозяину, который забрал-де своего пса. И огорчились, они уже привыкли к собаке. - Ты не расстраивайся, - сказали они сыну. - Хочешь, мы другого тебе достанем? Купим, а?.. - Другого не нужно, - грустно ответил он. - Друзей не покупают. - И задумчиво добавил: - Друзья познаются в беде... Пальчик не знал, что после этих искренних, прочувствованных слов он вырос сразу ещё на один сантиметр.
      ЧАСТЬ 2
      СЕДЬМОЙ ЭТАЖ
      Без Гава было скучно. Новых писем он не присылал: видимо, в личной жизни ничего нового не случилось. Наверно, и у него уже наступило лето: ведь две минуты здесь - как полтора дня там. Пальчик тоже написал письмо и сумел-таки положить его на кабину лифта. А вдруг Пёс Собаков догадается, что ему может прийти ответ тем же путем. Достаточно лишь вызвать лифт на "шестой этаж". В своём письме Пальчик предлагал: раз уж Гав будет летом свободным и собирается побродяжничать, то пусть он заедет сюда, к нему, и как бы побродяжничает и у них. Пальчик, конечно, понимал, что Псу Собакову теперь неинтересно возвращаться в собачье прошлое и гулять на поводке, но можно же в конце концов наплевать на самолюбие хотя бы денёк-другой. Пальчик надеялся, что Пёс Собаков не выкинул вывинченную в лифте кнопку "б". Она словно ключ в другой мир, её всегда легко поставить на место. Но, если Гав её всё-таки выбросил или потерял, то как, спустившись сюда, он вернётся обратно?.. Пальчика осенило: даже в таком случае подняться на "шестой этаж" - просто. Надо нажать на кнопку "седьмого" и, когда кабина поравняется с "шестым", тут же приоткрыть двери внутрь.