Ну, еще одна!.. Начнем сначала, да?

– Что, я похож на шутника? – откликнулся Светлан. – Или дал тебе повод усомниться в моей честности?

– Разумеется, нет, – с горячностью отвергла Бэлла. – Но может, вы ко мне слишком добры?

– А где здесь ты углядела доброту? – пожал он плечами. – Дарование – вовсе не подарок, хотя звучит похоже. От него больше хлопот, чем радости. И одиночеству оно способствует не хуже, чем верховная власть. Хочется тебе остаться без приятелей?

– Я согласна всех их заменить на нескольких друзей, – серьезно ответила принцесса. – И конечно, мне нужен Гийом. Но вы сказали, что он не станет считать мой дар изъяном.

– Мне так показалось, – кивнул богатырь. – Однако он все же сын русалки и… э-э… короля. А детство у Гийома выдалось трудное. И кто знает, сколько демонов обитает в его душе и не сможет ли один из них вырваться хотя бы на минуту? А ведь иная минута способна зачеркнуть жизнь.

– Я принимаю этот риск, – заявила Изабель. – И если эта мерзость вправду вселилась в Гийома, буду помогать с ней бороться. Возможно, даже удастся ее изгнать?

– Смелая девочка, – похвалил он. – Только имей в виду, что, помимо прочего, Гийому предстоит испытание властью. А это чудище сожрало уже стольких!..

– Как-нибудь справимся… конечно, с вашей поддержкой.

– Э-э… моей? – уточнил Светлан. – Или ты имеешь в виду нас всех?

– Всех, – подтвердила девушка. – Но прежде всего – вас. И Лору, – добавила она, подумав. – У меня ж нет никого родней. И Гийом по-настоящему верит лишь вам.

– Это твое «вы» лишь вносит путаницу, – вздохнул богатырь. – К тому ж я больше не монах. И от магических дел как бы отошел. Ныне я простой рубака-парень… даром что герцог.

– Но вы же вернетесь к магии – когда покончите с Дьяволом, – произнесла Изабель, не столько спрашивая, сколько утверждая.

– Так далеко я не заглядываю, – ответил Светлан. – Нам бы ночь продержаться… а затем еще одну. Честно сказать, ныне мне кажется, что шансы у той и другой примерно равны. С одной стороны, хорошо, что у нас будет больше времени на подготовку…

– Но ожидание выматывает, да?

– Не меня. Просто хватает иных дел – не хочется терять время.

– Включая магию, верно? – подхватила девушка. – А как по-вашему, с чего тут лучше начинать?

– Напрашиваешься на урок? – усмехнулся он. – Я ведь и сам необучен.

– Зато у вас есть опыт… и Сила. Ну пожалуйста!

Как откажешь, когда тебя упрашивает такая миляга? И вправду ж – куколка.

– Сперва определи, к чему у тебя лежит душа, – сказал Светлан. – Не все чудеса выходят одинаково хорошо…

– Или плохо, – пробурчала Мишка, не открывая глаз – вроде как из сна.

– У каждого свои предпочтения, и для начала нелишне их выяснить. Скажем, я острей ощущаю формы, а ты, я заметил, больше тяготеешь к звукам. Стало быть, и подход к этим делам у нас должен быть разным: мне – Знаки; тебе – заклинания. Во всяком случае, начинать лучше с того, что удается. А вот когда наберешь инерцию, одну методику можно подкрепить другой. И еще…

– Я слушаю, отец мой, – сказала Изабель.

– Давай, папочка, не томи душу! – прибавила ведьма, расщуривая один глаз. – Или не можешь без пауз?

– Я уже говорил: чтобы сотворить чудо, нужно настроиться на него, забыв о прочем. Страсти у тебя даже в избытке, но ограждать себя от мира ты еще не умеешь – а без этого не натворишь больших дел. Надо уметь сосредоточиваться – вон погляди на маньяков… Конечно, я не призываю брать их за образец, но такой нацеленности позавидуешь. Многим одаренным как раз и не хватает цепкости, чтобы заделаться создателем.

– К примеру, мне, – вставила Мишель. – И вообще ведьмам. Хаос в крови – это, сестрица, дергает, причем в разные стороны. Мы слишком увлекаемся, разбрасываясь по ерунде. Жизнь-то – любопытная штука!

– Птички непоседливые, – поддакнул Светлан. – Вам самим нужен наездник, а вы на других катаетесь.

– Да где ж сыщешь такого, чтоб правил куда надо и не пытался обуздать?

– Чтобы найти, нужно искать, – заметил он. – Конечно же, это редкость. Так ведь и вас не так много?

– Мало нас, – подтвердила девочка, вздыхая. – И страшно далеки мы… Вдобавок брезгливые. Пока в этой куче навоза сыщешь жемчужину!..

– Хочу спросить, отец мой, – снова заговорила Бэлла. – Говорят, что фантомы – не всегда призраки… то есть не все они происходят от умерших, иногда их попросту создают.

– И что?

– Ведь вы тоже это умеете, правда?

– Ха, аппетиты растут! – хмыкнула Мишка. – Еще не наигралась в куклы, сестренка?

– Это не куклы, – возразила принцесса. – Это много серьезней. И любопытней. Тут образуются как бы подобия людей.

– А куклы – кто?

– Они не живые. Не умеют ни двигаться, ни говорить.

– Здешние – да. Но вот в его мире, – ведьмочка кивнула на Светлана, – навострились делать такие цацки!.. Пока не вскроешь, не отличишь.

– Все равно – это не то.

– А то – не это, ну да…

– В такие поделки не вложишь душу – в них нет личности.

– Это вопрос формулировки и дело техники, – не согласилась Мишка. – Еще годков пять – десять, и вещи станут умнее людей… что, впрочем, не так и трудно.

– Но здесь-то этого нет? И увижу ли я когда-нибудь такие диковины…

– В самом деле, приходится ограничивать себя местными средствами, – сказал Светлан. – На безрыбье и магия – наука.