– Безотцовщина, – жалостливо вздохнула Мишка. – К тому ж и маменька у него… спасибо «святой церкви». Зато с устоями тип-топ, да? Все ходят строем и причесанными… кто выжил, понятно. И кому не дано летать.
      – Оставь, – буркнул богатырь. – Все равно ж без толку.
      – Хорошо, – уступил Луи. – Тогда поговорим о Рауле. Про этого своего сына я тоже не знал. А без тебя мог бы не узнать вовсе.
      – О сколько нам открытий чудных… – прошелестела девочка. – Так это ты – «просвещенья дух»?
      В ответ Светлан покачал головой, предупреждая: повремени с этим. Пока наше величество в таком раздрае, его лучше не дразнить.
      – Правда, первый мой сын ныне далеко, – продолжил король, – а второй – недужен.
      – Это ко мне претензии? – поинтересовался богатырь.
      – Скорее – к судьбе.
      – На нее без толку сетовать, – не удержалась Мишка. – С ней можно лишь драться.
      – Не у всех на это довольно силы, – возразил Луи, все же соизволив ее услышать. – И не всем подходит драка. Большинству проще подладиться под условия… Кстати, не пробовал? – посмотрел он на Светлана. – Против ветра можно плыть, применяя его же силу.
      – Не мне, – ответил тот. – Куда бы я ни сворачивал, ветер дует в лицо. Возможно, это свойство богатырей.
      – «Как будто в буре есть покой», – пробормотала девочка. – Парус ты наш… надорванный.
      Бросив на нее пристальный взгляд, король произнес:
      – Я хочу знать: можно ли вылечить Рауля? И кого нужно для этого призвать?
      – Лучше его сейчас не трогать, – сказал Светлан. – Ни лекари, ни здешние маги тут не справятся – поверь мне. Худо-бедно, но ситуацию мы стабилизировали, а большего пока не сделать никому.
      – Остается уповать на Бога, да?
      Помолчав, Луи прибавил:
      – Говорят, истинный монарх, как и настоящий святой, должен исцелять прикосновением. Кстати, у Инессы такая способность есть – я сам видел, как отшельница…
      – Здесь Инесса не поможет, – прервал Светлан. – Это даже не вполне болезнь, тела или психики, – тут затронута… э-э… душа.
      – И у меня ничего не вышло, – признался король. – Мои касания лишь раздражают малыша – в нем будто просыпается бес!..
      – Значит, ты не вполне помазанник.
      – Недомазали его, точно, – поддержала Мишка. – А может, мазали не тем? И теперь фиг отмажешь…
      – Так, это уже любопытно, – произнес Луи, сразу принимая оборонительную стойку. – Ставите под сомнение мое право на престол?
      – Дело-то не в тебе, – сказал богатырь. – Но у вас тут малость сместили понятия…
      – Совсем чуть-чуть, ага, – подыграла ведьма. – С ног перевернули на голову.
      – Вам будет странно слышать, но это короли для народа, а не наоборот – так затевалось изначально. Вот тогда монарх обретает свойства святого и может наделять подданных жизнесилой, черпая у них же, – это как распределение налогов.
      – Справедливое распределение, – подчеркнула Мишка. – А не игра в одни ворота. И «налоги» должны взиматься по доброй воле, а не отбираться силой.
      – Да где вы сыщете народ, который сам бы платил дань? Каковы подданные, таковы и правители. А не станет принуждения – государство рухнет.
      – А ты пробовал? – спросил Светлан. – Еще неизвестно, что здесь курица, а что – яйцо.
      – А курица с яйцами – случаем, не петух? – спросила ведьма, хихикнув. – Смешные мы! Это ж разговор в пользу бедных, и затевать его с богачом…
      – Глупо, да, – признал богатырь. – Будем считать: разминку закончили, – сказал он королю. – Переходим к главному пункту повестки. Зачем я понадобился тебе так срочно?
      – Че стряслось-то? – добавила Мишка конкретности. – Ну давай, дядя, хватит тянуть!
      Но Луи еще не набрал нужную инерцию. В некотором замешательстве он оглянулся на де Круста.
      – Серия убийств, – коротко информировал тот. – Очень странных, необъяснимых. Пока известно о трех. Жертвы – важные особы с титулом не ниже барона и приближенные к трону.
      – Еще бы, – буркнула ведьма. – Иначе величество и чесаться б не стал.
      – С кого начнем? – сказал Светлан. – Будем следовать хронологии или двинемся по значимости?
      Бросив взгляд на хозяина, де Круст не дождался отклика и выбрал сам.
      – Первым погиб граф де Гну, командир столичных кирасиров, – доложил он. – Случилось это прошлой ночью и особых подозрений не вызвало. Граф упал с вершины крепостной башни… или его сбросили. Но поскольку перед этим он крепко выпил, а никаких подтверждений убийства не обнаружилось… Короче, посчитали несчастным случаем.
      – И бог с ним, – бросила Мишка. – Дальше.
      – Вторым стал граф де Грез, королевский постельничий.
      – И впрямь, важная должность, – проворчала она. – Случаем, не производственная травма?
      – Как же его-то угораздило? – спросил богатырь.
      Теперь вступил Луи, наконец дозрев:
      – У славного де Греза была… гм… особенность. Он питал слабость к простым девушкам… имею в виду простолюдинок.
      – Красивым?
      – Ну разумеется.
      – И что тут странного? У меня, например, та же… гм… особенность.
      Не говоря уж… Но не будем показывать пальцами.
      – Ну, у тебя! – покривил губы король. – Но дело, собственно, не в предпочтениях – в поступках. Де Грез имел обыкновение усаживать приглянувшихся девиц в свою карету и прямо с улицы увозить к себе.
      – Против воли?
      – Полагаю, графа не интересовали их желания.
      – А-а, – протянул Светлан. – Это и называется у вас «питать слабость»?
      – А морда от такой кормежки не треснет? – прибавила девочка.
      – Этим вечером де Грез как раз принимал одну из таких… э-э… гостий, запершись в своей спальне. Но вскоре после заката из комнаты раздались вопли, вовсе не похожие на женские… да и на человечьи, сказывают, не особенно. Сбежавшиеся на них слуги после понятных сомнений все же решились взломать дверь, обнаружив в спальне перепуганную девицу и то, что осталось от их хозяина… попросту говоря, месиво.
      Светлан и Мишка одновременно посмотрели на де Круста.
      – Девушка утверждает, что третьего в комнате не было, – ответил тот. – Она даже не слышала никого. Все случилось при отсутствии посторонних и закрытых окнах… что наводит на мысль об использовании магии.
      Но богатырь с ведьмой продолжали на него пялиться.
      – Разумеется, ее допрашивали без пыток, – прибавил полицейский, уступая силе. – Собственно, и нужды не было – по всему видно: она не лжет.
      Не говоря о том, что ему вовсе не хотелось затем объясняться с гостями короля, не желавшими жить по здешнему уставу.
      – Вы не переоцениваете свое знание людей? – вмешался Луи. – Может, как раз следовало надавить?
      – Ваше величество, девушка и без того на грани помешательства, – возразил барон. – К тому ж она и близко не ведьма – обычная красотка, которой даже польстило высокое внимание. Зачем ей содействовать смерти де Греза или покрывать его убийц?
      – Еще скажи: это она угрохала графа, – проворчал богатырь. – Насколько помню, тот верзила любую придушил бы одной рукой.
      – Кроме Лоры, – ввернула девочка и вздохнула, явно сожалея, что эти двое не успели пересечься. А лучше, если б свою слабость де Грез начал кормить именно с силачки. Уж она отбила б ему охоту.
      – А вас, конечно, больше заботит девица? – осведомился король.
      – Конечно, – подтвердил Светлан. – У доблестного постельника и без нас хватает сочувствующих. К тому же за него поздно переживать – карета уехала.
      – Графа даже опознать трудно, – сообщил де Круст. – Его будто разорвал лев… хотя следов когтей или клыков не обнаружено.
      – И это навело вас на мысль, что к убийству приложил руку богатырь, – усмехнулся Светлан. – А кто в Эльдинге совмещает обе редких профессии? Даже Зодиару такое не по зубам.
      – Видишь? – сказал Луи, будто оправдываясь. – Ты сам понимаешь.
      – Правда, тут могли орудовать двое: сам исполнитель и спец по заметанию следов.
      – Бандитская группа, – выдала определение Мишка. – А преступный сговор, если кто не знает, отягощает вину. Кстати, из комнаты ничего не испарилось?
      – По заверению слуг, все осталось на месте, – ответил барон.
      – Ну, слуги! – фыркнула она. – Что, в Нордии еще остались честные?
      – По-вашему, на них везет лишь королеве Анджелле? – оскорбился Луи.
      – По крайней мере у Анджи они не наперечет, – отбрила кроха. – Видите ли, мы еще не цивилизовались настолько.
      – Ладно, а что стряслось с третьим? – перевел Светлан стрелку. – Надеюсь, он был разборчивее в связях?
      – Третьим стал барон де Браж, начальник королевской тюрьмы, – произнес полицейский. – Смерть настигла его прямо в кабинете и тоже после захода.
      – Допоздна засиживался, ишь, – отметила Мишка. – Видать, по призванию работал.
      – Свидетелей нет, – продолжил де Круст. – Кое-кто слышал крики – но это же тюрьма, сами понимаете…
      – Еще бы, – буркнула она. – Всем сердцем прониклись.
      – А с ним чего? – спросил Светлан. –
      – Барона, видимо, пытали – все тело в ранах. Словно с ним посчитались заключенные. Но из камер не сбежал ни один, а пробраться снаружи, сквозь прочные решетки и плотную охрану…
      – …даже маг вряд ли бы сумел, – заключил богатырь. – Во всяком случае, местного разлива.
      – Зато это мог исполнить вампир, – снова наехал Луи. – А среди твоих приятелей, как я знаю…
      – Вампиры не терпят топорных дел, – вступилась девочка за Ле Сана. – В худшем случае они выпивают все кровь, убивая жертву. Но таких выродков среди них гораздо меньше, чем среди людей, – они не настолько дикие.
      – Разве мы для них – не добыча? – возразил король.
      – Вот-вот, о чем и говорю, – оскалилась ведьма. – Охотнички, все бы вам убивать!.. А по себе и о других судите.
      – А четвертый кто? – спросил Светлан, обрывая прения. – Давайте закончим со списком.
      – Маркиз де Кортиньяк, – ответил барон. – Верховный судья нашего королевства.
      Не удержавшись, Мишка присвистнула.
      – Снаряды ложатся все ближе, – заметила она. – Не удивительно, что вы всполошились.
      – Маркиз всегда отходил ко сну на закате, придерживаясь четкого распорядка. Его обнаружила супруга, привлеченная сдавленными стонами. Он по-прежнему находился в постели и был еще жив…
      – Но? – подстегнула ведьма.
      – …но говорить не мог и прожил недолго. Как показал осмотр, ему переломали все кости.
      – Не судите да несудимы будете, – пробормотала она. – И скольких он приговорил к колесованию?
      – Да, это похоже на месть, – согласился полицейский. – Вот только осуществить ее…
      – Окна? – спросил Светлан.
      – Закрыты наглухо и тоже забраны решетками – кошка не пролезет. Да и охрана в доме де Кортиньяка немногим хуже, чем в королевском дворце. А слугам возбранялись ночные хождения… собственно, их всех запирали до рассвета. Однако убийце это не помешало.
      – Между прочим, прежде в Эльдинге не случалось подобного, – заметил король. – А стоило вам тут появиться…
      – Ведь мы можем и слинять в любой миг, – откликнулся богатырь. – Думаешь, тебе сразу полегчает?
      Конечно, такой вариант не годился здешнему величеству. Вот навесить свои проблемы на гостей, а во всех бедах обвинить их же… Да, это знакомо.
      – Если помнишь, Озерного Дьявола вызвали русалки, – сказал Светлан. – А их развели в Нордии вовсе не мы. Можешь благодарить своего братца… не говоря о том, что и сам не особо старался пресечь его шалости. И уж засеяли, так засеяли. А если и скелеты полезут из шкафов…
      – Какие еще скелеты? – спросил Луи, с опаской покосившись на дверцы шкафа, в котором вполне могла поместиться дюжина тел.
      Они что, вправду прятали трупы в мебель? В стенах уже не умещались, да? Добрые традиции Византии… научившей нас христианству. Уж учителей мы умеем выбирать.
      В этот миг распахнулась дверь, от чего Луи явственно вздрогнул, и на пороге возник лейтенант гвардии де Маршан, чем-то сильно взволнованный. Встретившись глазами с бароном, он слегка кивнул, вызывая для разговора. Конечно, тот не стал медлить, на минуту скрывшись в прихожей. А вскоре уже шептал на ухо королю, сообщая такое, от чего его величество вовсе потемнел, сделавшись мрачнее тучи. Хотя мог и не шептать, зная, какой слух у визитеров.
      – А это уже совсем рядом, – заметила Мишка. – Не иначе наши сообщники расстарались – чтоб, значит, нас выгородить.
      Де Круст поглядел на нее с уважением, оценив ход. Хорошо, что девочка не покатилась по наклонной, – таких дел могла бы натворить!..
      – Впрочем, обвинения в соучастии или… вот это словцо мне особенно нравится… недонесении наше алиби не снимает, – добавила она. – А стучать мы вроде не намерены.
      – Мои соболезнования, – сказал Светлан. – Де Крамма и мне жаль – достойный был служака.
      Сорвавшись, Луи выкрикнул:
      – В твоем голосе столько горя!.. Лучше молчи.
      – Если вырву себе клок, тебя это утешит? – спросил богатырь. – Ты от меня ждешь сочувствия или помощи?
      – Нужно расследовать – по горячим следам, – поддержала Мишка. – А переживать после будем… если выживем.
      – Что насчет Крамма? – обратился Светлан к барону. – Какие у него были слабости?
      – Капитан королевской гвардии ни разу не был замечен в предосудительном, – сообщил де Круст, умилив богатыря точностью формулировок. – Хотя из поля зрения моих людей выпадал редко.
      – Ага, все же случалось! – уцепилась девочка. – И потом, что в ваших кругах может вызвать осуждение? Ну, кроме измены здешнему самодержцу.
      Поглядев на Луи, барон решил на это не отвечать и продолжил:
      – При дворе де Крамм служил с юности и всегда исполнял обязанности безупречно…
      – То есть подвизался тут еще при прежнем монархе? – перебил Светлан.
      – Именно так.
      – А твой батюшка, я слышал, был из разряда «грозных», – повернулся он к Луи. – Наверно, многих отправил на плаху?
      – У короля есть на это право, – заявил тот.
      – Да неужто? А дело подданных – исполнять все его приказы, так?
      – Безусловно.
      – А спрашивать потом с кого?
      – «Несудима воля царская», – проворчала Мишка.
      – «Царя один Бог судит», – внес поправку Светлан. – А Бог не фраер – все видит. Уж ему лапшу на уши не навесишь.
      – К чему эта трескотня? – бросил Луи. – Ты что, уже вообразил себя Богом?
      Пристально глядя на него, богатырь покачал головой.
      – Видишь ли, мой король, – произнес он, – при грозном правителе можно быть верным слугой, по уши забрызганным кровью, или жертвой, из которой эти брызги летят… ну еще, если повезет, можно отсидеться в темном углу, всячески избегая внимания. А наш капитан ни к второй, ни к третьей категории не относился.
      – Он лишь служил своему господину, – отрезал король. – Всё!
      – Что-то я не пойму, – сказал Светлан. – Ты о чем толкуешь?
      – О том ли, что обсуждаемый невиновен? – развернула вопрос Мишка. – Или что он неподсуден?
      – По-моему, мы говорим сейчас о пострадавшем, – язвительно напомнил Луи. – Вы ничего не напутали?
      – Так мы ж и пытаемся понять, кому де Крамм наступил на мозоль, – пояснил богатырь. – Мне-то он не мешал. Полагаю, де Крусту – тоже.
      – А что, гвардейца тоже замочили в пустой комнате? – ляпнула ведьма. – Детали, пли-из!
      А Светлан подкрепил ее запрос взглядом… можно сказать, весомым.
      – Нет, – ответил барон. – Де Крамм был при исполнении.
      – И на кого его науськали в этот раз?
      – Он совершал рутинный обход постов, – заверил полицейский, успев, однако, скосить глаза на хозяина.
      И конечно, Мишка не пропустила этого.
      – Рутинный? – переспросила она. – То есть совершенно, да? Никаких отступлений от обычного графика?
      Ей бы в дознаватели пойти – даже учиться бы не пришлось. Если уж де Круст, главный сыскарь Нордии, под ее обстрелом ощущал себя неуютно…
      – Это не относится к делу, – объявил король, решив за своего слугу.
      – Уверен? – спросил Светлан.
      – Абсолютно.
      Что ж, возможно, так и есть. Не хочет делиться – его право. Лишь бы не оказалось во вред.
      – Бывает, что секретность делается манией, – произнес богатырь. – Начинаешь скрывать все и от всех. А пользы от этого – никакой. Здесь не такой случай?
      – Избавляться, избавляться, – пробурчала Мишка. – Это как лишнее барахло в доме: выкинешь – потом самому легче. И никаких сожалений!
      Оказывается, она и про это уже знает.
      – Короче, так, – сказал Светлан. – С этими смертями и впрямь нужно разбираться, причем немедленно. И мы попробуем выкопать причину – хочешь того или нет. Лучше бы, конечно, ты помогал, а не ставил палки в колеса. Тем более что времени в обрез.
      – А меня, выходит, можно не спрашивать, – уязвлено констатировал Луи. – Превосходно!.. Даже в собственном доме я более не хозяин.
      – Будем права качать? – поинтересовался Светлан. – Или попробуем достичь результата?
      Он с ожиданием уставился на де Круста.
      – Ну расскажите ему, что знаете, – распорядился король. – Все равно ж не отступит.
      Как видно, он сам не знал, кого подозревать.

Глава 6