– Решила меня уморить? – безнадежно спросил Тигр. – Дай передохнуть, я уже вычерпан тобою до дна!..
      – Не скромничай, моя радость! – засмеялась Бэла, ластясь к нему, словно кошка. – Ты оказался даже лучше, чем мы надеялись, а за эти два дня я должна многое тебе передать.
      – Значит, все-таки «мы»? – усмехнулся он. – Так и думал, что ты возникла на моем пути неспроста. Да еще с этим занятным значком на капюшоне… И что вы хотели: заманить меня, обезоружить, выставить голышом? Ну, вот он я!
      – Почему ж ты пришел, если догадался?
      Эрик усмехнулся снова.
      – Есть на этом свете существа, – объяснил он, – очень немногие, от которых я готов принимать даже удары.
      – Например, Ю? – вкрадчиво спросила Бэла.
      Юноша не ответил. Выжидательно на него поглядывая, девушка склонилась ниже и крепкими зубами медленно сдавила его жезл у самого основания. Эрик затаил дыхание.
      – Ты доверяешь мне даже это? – поинтересовалась она затем.
      – Если уж Псы иногда способны подставить горло… Слушай, милая моя, эта поездка с самого начала казалась мне рискованной, а тут еще, как выяснилось, за тобой охотятся Воители. Но ведь ты не такая безрассудная, верно?
      – И что?
      – А то, что здесь ты, видимо, не по своей охоте. Тебя подослали мои приятели-староистинные, я угадал?
      – Допустим.
      – Значит, они раздумали меня убивать – ведь это можно устроить гораздо проще. – Эрик чуть развел ладонями, демонстрируя свою уязвимость. – Чего ж они хотят от меня теперь?
      – Разговора, – серьезно ответила Бэла. – Ты готов?
      Она снова дотронулась до вершины валуна, и стена напротив растаяла. А взамен возникла фигура, завешенная тяжелыми латами и с кольцевой стрелкой на шлеме. Растерявшись, юноша напрягся, но Бэла с улыбкой шепнула: «Не пугайся, это лишь запись», – и он доверчиво обмяк.
      Не торопясь, панцирник стянул с себя шлем – Эрик увидел суровое и горделивое лицо высокородного Истинного, смутно ему знакомое.
      – Мое имя Тэн, – размеренно и негромко заговорило изображение, и девушка чуть прибавила звук. – Я тоже из рода Мант, как и Бэла. В прошлую встречу мы неверно друг друга поняли, и теперь я хочу внести ясность. – Пару секунд Тэн помолчал, будто собираясь с мыслями. – Мы не заговорщики и не безбожники, как, вероятно, ты подумал, и почитаем Ю, как самые ревностные из ее приверженцев… Но! – Тут он поднял железный палец, призывая к вниманию. – Мы поклоняемся ей, а не Безымянным Духам, коих вознесли ныне выше богини, превратив ее в заурядного посредника, в покорные уста этих всеведающих чудовищ. Свою веру в величие Ю, ныне поруганное, мы и зовем Старой Истиной. И ни о чем другом так не болят наши души, как о сохранности и благополучии Божественной. Но беда в том, что нас не подпускают к ней, а многие ли даже из Стражей любят Ю по-настоящему? Именно любят и именно ее. Если для прославления «истинной веры», потребуется гибель Ю, хоть один затруднится с выбором?
      – Что? – ошеломленно пробормотал Эрик. – Стражу поднять руку на Божественную!..
      – Почему нет, если это послужит умножению Порядка и ослаблению Хаоса? – будто услышав его, произнес Тэн. – А вот твой выбор будет иным, верно? Можешь не верить, но твой отец был одним из нас, за что и принял смерть. Однако душа его возродилась в тебе, и потому мы хотим, чтоб ты находился при Ю неотлучно и уберег ее от грядущих напастей, и провел через все бури. А затем – кто знает? – может, именно тебе удастся разбудить Спящую. Береги нашу богиню, Эрик, береги ее как жизнь, как душу свою, – это всё, о чем мы просим. А когда получится, мы придем к тебе на помощь.
      Экран потух. Эрик растерянно молчал, не зная, чему верить. В конце концов, подумал он, а что нового мне поручили? Я и так не отступился бы от Ю.
      – Честно говоря, – со вздохом сказала Бэла, – я уже не рада, что ввязалась в это дело. Мы же чудом спаслись!
      – А вот я доволен, что мы встретились, – откликнулся Эрик. – Хотя заранее готовил себя к худшему. Разве нам плохо вместе?
      – Мой милый, мне будет жаль расставаться, – огорченно подтвердила девушка. – С тобой, конечно, замечательно, но уж очень опасно… И все ж когда-нибудь мы встретимся опять, правда?
      И она вновь принялась распалять Эрика, методично и со вкусом.
      Много позже, уже совершенно вымотанный, юноша блаженно возлежал в обнимку с Бэлой, благодарно и бережно лаская ее тело, теперь знакомое ему каждой складкой. Права девочка, размышлял он лениво, лишь немногие способны возвыситься до наготы. И потому ее так охотно марают рабством. Но только с ней можно достичь заоблачных вершин. А полураздетость пусть волнует бездарей, недостойных Совершенства.

3

      Здешние двери Горн уже наловчился открывать без ключей и кодов, с закрытыми глазами. Конечно, являться в Львиный блок без предупреждения было рискованно, но тем занятней – надо же знать своих соперников!.. Неслышно Горн миновал крохотный лабиринт, проследовал знакомым коридором и застыл на пороге. Замечательно! Наконец-то он застал парочку врасплох. Ощерясь, Лот вдавливал Нору в стену, а та упиралась в его грудь руками, пытаясь высвободиться.
      Не раздумывая, Горн шагнул к ним вплотную, рывком развернул Лота к себе и с оттяжкой хлестнул пальцами по лицу. Избранного отшвырнуло на несколько шагов – он ухватился за рукоять меча, будто за опору.
      – Если ты, падаль, – внятно произнес Страж, – сунешься к Норе еще раз, я вырву тебе горло! – И он выставил перед собой пальцы, жесткие как дерево.
      – Напрасно, Горн, – сказала девушка. – Я бы и сама…
      – Молчи уж, – рыкнул он. – «Сама»!
      – Ты, животное, – процедил Лот, вытирая с лица кровь. – Это не последняя наша встреча, будешь еще мне руки лизать!..
      – Ну иди ко мне, – поманил Горн ладонью, – Иди – я добавлю.
      Лот круто повернулся и направился к выходу. Страж смотрел ему вслед с сомнением: не догнать ли? Уж очень кулаки чешутся…
      Но тут Нора крепко взяла Горна за руку и повлекла в глубь покоев, подальше от соблазна.
      – Вечно ты торопишься! – выговаривала на ходу. – Лот и от меня получил бы положенное… Ну успокойся, не нужен он мне. Никто мне теперь не нужен – только ты, мой зверь!
      Придержав девушку, Горн пальцем чуть поднял скуластое лицо, осторожно слизнул кровь с ее рассеченной губы.
      – Все же следовало ему врезать, – с сожалением заметил он. – Гниль, пакостит за моей спиной…
      – Слишком строг ты сегодня – ну улыбнись! – Нора засмеялась. – Разве Лот виноват, что так привязан ко мне?
      – Что ты понимаешь, дуреха? – возразил Горн. – Он утверждается за чужой счет, а это опасно – для всех.
      – Да ну его совсем!
      Торопясь, девушка втолкнула Стража в дальнюю комнату, сбросила с себя все и шагнула к свету, чтобы он смог лучше ее разглядеть. И Горн смотрел не отрываясь, ощупью высвобождаясь из доспехов.
      – Ну быстрей! – позвала она хрипло. – Что ты копаешься?
      Только он снял последнее, как Нора потянула его на себя, падая спиной в постель.
      – Хочу тебя! – жарко зашептала она Горну в ухо. – Милый мой, нежный, могучий!.. Хочу, чтоб ты стал Вождем, хочу гордиться тобой, ты – мое счастье, моя жизнь… Люби меня!
      Горн пьянел от аромата ее кожи и волос, от ее слов… хотя говорила она глупости. Девушка забилась под ним, отчаянно замотала головой, закричала, и его тоже захлестнуло жаркой волной.
      С каждой новой встречей Нора изумляла Горна все больше. Нет, она действительно была тщеславной, алчной, жестокой, а кое в чем фанатичной до исступления, – но все это оказалась замешано на таком заряде врожденной чувственности, что у Горна захватывало дух, словно над бездной. Черт знает, что они вытворяли друг с другом, как взаимно влияли – точно гремучая смесь. И куда это заведет?
      Когда у девушки не осталось сил даже на крик, а приступы содроганий начали сливаться в один, грозя разнести ее на части, Горн нехотя умерил ласки, давая передышку обоим. Распластавшись на нем, Львица рыдала взахлеб, но еще втискивалась в любовника из последних сил, будто пыталась зарыться. Покачивая ее на своих глыбах, Страж гладил девушку по голове, по спине, осторожно сдавливал ягодицы, и постепенно она успокаивалась. Дыхание становилось реже, дрожь стихала. Наконец, прерывисто вздохнув, Нора улеглась щекой на его плечо и расслабилась совершенно.
      – Эй, – произнес Горн, озираясь, – а ведь тут я еще не бывал!
      Комнатка оказалась крохотной, постель занимала едва ли не ее половину. Но одну из стен украшал вполне приличный пульт с несколькими экранами и выходом на здешний вычислитель. В другом углу, за прозрачной занавеской, помещалась совсем уж миниатюрная душевая. Остальной площади едва хватило на небольшой стол и пару кресел.
      – Только сейчас заметил? – утомленно спросила Нора.
      – До того ли было? – хмыкнул он. – На тебя только и глазел, как идиот!
      Девушка польщенно засмеялась.
      – В этой каморке нас не достанут ни Лот с Псами, ни Кон со своими пещерниками, – объяснила она. – Чего мне хочется меньше всего в такие минуты – это оказаться застигнутой врасплох. Да и жаль было бы прерываться, верно?
      – Но это-то тебе к чему? – указал Горн на пульт.
      – По-твоему, я лишь красивая растленная дурочка, которую Тор раздает направо и налево?
      – А разве нет? – поддразнивая, спросил он.
      – Во-первых, мой милый, я тебя сама выбрала, нутром учуяла, какой ты чудовищный зверюга – бесстрашный, неукротимый, ненасытный…
      – Во-вторых?
      – А во-вторых, к твоему сведению, я не просто одна из внучек Тора, я – единственный ребенок Вождя Горных Львов. Ты понимаешь, что это значит? Сам Тор из Горных, и недаром Лот устроил на меня охоту!..
      – Отец, надо думать, погиб?
      – Да, – подтвердила девушка. – Очень рано. А мать… В общем, Тор заменил мне всех.
      – И любовника?
      – Вот это тебя не касается.
      – Ошибаешься, – сказал Горн. – Теперь – касается. Ты моя, ясно? И делить тебя я не намерен ни с кем.
      – Ладно, оставим. – Нора легонько куснула его за ухо. – Пока ты не принялся за меня снова, лучше поговорим о делах – не против?
      – О делах? – удивился он. – С тобой?
      – Ты не понимаешь. – Девушка нетерпеливо вздохнула. – Фактически я уже возглавляю Горных Львов. А для Тора я первый помощник – тем более тут, в Столице.
      – Что, новые порядки старикану не по уму?
      – Горн!..
      – Ладно-ладно, – проворчал он. – Стало быть, он и тебя подключил к похищению? Вот не было печали!
      – Все равно же я многое знаю. А в здешних сплетениях ориентируюсь даже лучше.
      – Н-да? – с сомнением спросил Страж. – Выходит, Тор и вовсе ноль?
      – Ну Горн! – снова воскликнула она.
      – Ладно, чего уж теперь… Давай говорить.
      Он вдруг заметил, что их сплетенные тела вкрадчиво и словно бы сами по себе трутся друг о друга, никак не реагируя на разговорные перепады. Вот так бы в остальном.
      – Ну хорошо, – деловито заговорила Нора. – В целом вы с Тором договорились, теперь пора обсудить детали.
      – Вот эти? – спросил Горн, шлепая ее по заду.
      – Милый, хватит, а?.. Ну соберись!
      – Поехали, – со вздохом сказал он.
      – Так вот, главная твоя задача: вывести Ю через один из запасных выходов. Справишься сам или нужна помощь?
      – Внутри? – Горн хмыкнул. – Чтоб ты знала, Храмовый Лабиринт не чета прочим, он занимает ту махину едва не целиком. Есть у вас проводник?
      – Если потребуется, найдем… Ну что, помочь?
      – Обойдусь. Что дальше?
      – Собственно, ничего. Твое дело: доставить Ю на Храмовую площадь. Там мы тебя встретим.
      – И как вы проберетесь через Дворцовое Кольцо?
      – А на что, по-твоему, Лот?
      – Ага, – медленно сказал Горн. – Так здесь замешан и начальник Дворцовой стражи? Ну, замечательно!
      – Да в чем дело-то?
      – Вам что тут, парад? Столько народу задействовано!.. Проще было сообщить Уну напрямую – ведь Лот у него в любимцах.
      – Но послушай, моя радость, – вскинулась Нора. – Это во Дворце Лот начальник стражи, а здесь он – Лев и сын Главы. И это его прайд.
      – А если ему больше нравится быть начальником?
      – Прикуси язык, чудище! В нашем роду не было предателей.
      – Так будут, – заверил Горн. – Просто раньше Львам не подворачивались стоящие приманки… Кстати, и ваши союзнички мне не по нутру, – добавил он. – Черт знает, что творится: только подыщешь себе приличного партнера, как за ним увязывается свора швали!
      – Раз ты такой пугливый, – в сердцах бросила Нора, – нечего было вообще в это влезать!
      Однако даже не попыталась с него подняться.
      – А давай сделаем иначе, – предложил Страж. – Пусть Лот занимается вашим поручением, а я тем временем проведу Ю окольными путями.
      – Это какими же?
      – Вот это – мое дело, – сказал Горн. – В конце концов, что вы теряете? Если я попадусь, вы ни при чем, а если Лот все-таки подведет, то дело выгорит и без него. Вам останется лишь вывести Ю из Столицы… Ну, как?
      – Тор не пойдет на это, – возразила девушка. – Он терпеть не может отсебятины.
      – Но ты ж его советница? – Горн тихонько пощекотал ее за бока. – Убеди.
      – Да? – ядовито спросила Нора. – Сейчас!
      Не выдержав, она прыснула. И почти сразу ее тело стало наполняться сладким трепетом, словно в предвкушении.
      – Вообще Тору даже необязательно говорить. – Постепенно ласки Горна делались настойчивей, и девушка уже тянулась за его ладонями, как очарованная. – Но ты в эту Дворцовую затею не влезай, ладно? Лучше дождись меня здесь.
      Теперь он и сам стремительно заражался от Норы дрожью, а его голос с каждым словом звучал хриплее, напоминая уже ворчание зверя. И снова жутковато взбухали мышцы, распираемые неведомой мощью. Медленно Горн перекатился, подминая девушку под себя, и тотчас она обхватила его торс всеми конечностями, придавленно застонав. Вот теперь они опять сделались заодно, полностью и без оговорок.
      Краем глаза Горн увидел, как тяжелый дверной полог пополз в сторону, и тут же густой голос пророкотал:
      – Не пугайтесь, дети, это я.
      Горн круто развернулся и уперся бешеным взглядом Тору в глаза.
      – Это я, сынок, – повторил Глава, усмехаясь. – Убери меч.
      – Разови вас Ветер, Тор, – взорвался Горн. – Я не привык, чтобы мне мешали!
      – Придется привыкать, мой мальчик, – такие уж у нас порядки.
      – А мне плевать! – рявкнул Страж. – Убирайтесь, Тор!
      Девушка вдруг отпихнула Горна и поднялась, глядя в сторону. Зарычав, он схватил Нору за руку, рванул к себе. Она упала на колени и осталась так стоять, отворачиваясь по-прежнему. Горну захотелось ее ударить.
      – Ладно, хватит! – повысил голос и Тор. – Разговорился!
      Горн зло толкнул девушку и, запахнувшись в плащ, перебрался в кресло, угрюмо разглядывая старого Льва.
      – Прикройся, дурочка, – негромко велел Глава. – Хотя бы дома блюди приличия.
      Нора послушно натянула на плечи одеяло.
      – За этим вы и явились? – мрачно спросил Горн. – Поучить нас приличиям?
      – За этим тоже, – ответил Тор. – Хочешь владеть Норой, веди себя пристойно, не то заберу в момент! А эти новомодные ухватки прибереги для дворцовых шлюх – чтобы здесь я больше не видел такого!..
      – А кто вас сюда звал, Тор?
      – Глава Тор! – прогремел старик. – Запомнишь или повторить?
      – А провались ты в Подземелье, Глава Тор, – со скукой произнес Горн и стал одеваться, не обращая больше внимания ни на кого. – С меня довольно.
      Раздувая ноздри, Тор следил за ним налитыми кровью глазами. Похоже, он не привык к подобному обращению – но это его проблемы.
      – Сядь, – наконец сказал Лев. – Займемся делом.
      – Не будет Норы, не будет и дела, – откликнулся Горн. – Она моя, ясно вам? Я убью любого, кто станет между нами, я убью ее!..
      – Уймись, бешеный! – прикрикнул Глава. – Ты потеряешь всё!
      Страж уперся о стол руками и наклонился к Тору. Щека его дергалась, но говорил он даже тише обычного:
      – Слушайте, старина, я не той породы, чтоб о меня вытирать ноги. Либо я получу, в чем нуждаюсь, либо порушу все – и плевать на последствия!.. Я не поддаюсь дрессировке – учтите это, Тор, – а играть со мной опасно. И Нору я не отдам никому.
      – Сядь! – снова велел Тор, оскаля желтые клыки. – Я понял тебя. Если не договоримся, одному придется умереть, – вот и все. Мне это подходит.
      Нехотя Горн опустился в то же кресло, раздраженно пнул Нору в округлый зад, туго обтянутый одеялом. Девушка только оскалилась в ответ.
      – Мне нужна Ю, – заявил Тор. – И побыстрей – время на исходе.
      – Знаю, – подтвердил Горн. – Скоро быть грозе.
      – Что ж, ограм не вредно пройти через очищение… Когда ожидаются следующие Откровения?
      – Как будто вы не знаете!..
      – Послезавтра, да. Ты готов?
      – Мы уже обговорили все – с Норой.
      – И все-таки?
      – Обеспечьте транспорт. Прочее – не ваша печаль.
      Глава задумчиво пожевал губу.
      – Кто-то пытался нас опередить, – произнес он затем. – Если б не ты…
      – Я свое дело знаю и слово держу. Однако играть мы будем на равных.
      – Но запомни, парень: вздумаешь крутить!..
      – И вы запомните, Тор, – снова распаляясь, заговорил Горн. – Что бы ни случилось, Нора принадлежит мне. А если вам опять вздумается ее подарить, заранее с ним попрощайтесь, потому что долго ему не жить.
      – Ладно, – грозно молвил Тор, – разговор не кончен.
      Он рывком поднялся и вышел из комнатки. С минуту, медленно остывая, Горн сверлил взглядом колышущийся полог, затем перевел его на Нору. Обхватив руками колени, девушка упорно смотрела в сторону. Золотистые ее глаза светились в сумраке, точно у волка.
      – Эй, киска! – позвал он.
      Нора не отозвалась. Страж опустил тяжелую руку ей на плечо:
      – Эй?
      – Отстань! – выкрикнула она. – Ненавижу!
      Только сейчас Горн заметил, что девушку снова сотрясает дрожь, хотя теперь это мало походило на страсть. Осторожно он повернул ее лицо к себе и понял, отчего так блестели глаза: в них стояли слезы.
      Горн поднял девушку на руки, и та вдруг стиснула его шею с такой силой, будто хотела задушить. Дрожь стихала, зато слезы потекли обильней.
      – Идиотка, добаловалась, – всхлипнула Нора. – Ребенка мне от него захотелось!
      – Для улучшения породы?
      – Умолкни!.. Я хочу лишь от тебя, понял?
      – Не вполне, но ладно, – ответил, Горн и понес ее к постели. – А если вашему Главе вздумается помешать нам еще раз, я проломлю ему череп.
      Аккуратно он уложил девушку посреди постели, выпаковал из одеяла. Заворчав, склонился над ее прелестями и который раз за сегодня принялся их пробуждать. И опять они откликнулись без промедления.
      – Ради Всемогущих Духов, не задирайся с Тором! – смогла еще выговорить Львица. – Пойми, ты против него щенок, несмотря на всю свою силу.
      – Да провались он в Подземелье! – проворчал Горн, возвращаясь в наново разогретое тело. – До него ли теперь?
      Со стоном Нора притянула его к себе.

Глава 5. Взрыв