В своём заваленном магическим барахлом закутке Архимаг сел в продавленное кресло, к которому всё же привык до такой степени, что так и не собрался с духом выкинуть его, и задумался. Что ж, досье на флаг-капитана есть, через два часа Тави вытрясет сведения об остальных - тогда можно будет оценить всю информацию об этой странной четвёрке.
      А что компания там подобралась в высшей степени необычная, Архимаг уверился тотчас же, едва прочёл послание от коллеги из Майсинга. Да-да, от того самого, опального звездочёта… чародей вынул из особого внутреннего кармана выписанный на тончайшей рисовой бумаге свиток с чертежами и формулами и развернул опять, как будто тренированная память не могла высветить тот перед внутренним взором до мелочей.
      Итак… Змея в доме Козерога - стало быть, светила явно предупреждают о нешуточной опасности для августейшей особы?
      Архимаг негромко чертыхнулся - астролог что-то уж слишком разосторожничался, раз передал почти голые сведения, с минимумом своих комментариев. Разбирайтесь и интерпретируйте, мол, сами! Ладно, не впервой…
      Итак, кто же эта угроза в королевском дворце? Волшебник некстати вспомнил, как король лично устранил единственную зацепку к выяснению личности таинственного некты, и невесело покачал головой. Спохватившись, он обнаружил на ней положенную по должности шляпу и небрежным жестом отправил в сторону вешалки - головной убор, подчиняясь давно наложенному и тщательно выверенному заклятью, плавно спланировал туда и повис на рожке.
      Может ли быть некая интрига со стороны лично его величества? Более чем, более чем… возможно, своего незаконнорожденного бастарда прикрывает - или наконец присмотрел себе цыпочку… что ж, дело молодое. А ввиду отсутствия, так сказать, законных наследников короны, так очень даже и актуальное! Архимаг вздохнул и вернулся вниманием к сведениям о делах небесных.
      Волк во втором доме… теперь-то понятно, кто этот зверь, пока засевший в засаде! Если этот Лен не матёрый волчара, то он сам не Архимаг, а так - вроде колдуна деревенского. А то будто квартальный магик не выяснил, что тот блаженный со змеёй на углу помер аккурат в тот момент, когда новоприбывший Лаен просто проходил мимо. Всего лишь проходил. Да уж, филантропией парень явно не страдает… и всё же, и всё же - вот этот вычерченный астролябией угол явно свидетельствует: удар нанесёт волк. Но, пожалуй, нескоро… да и звездочёт пишет, что примерно летом.
      Значит, новоявленный друид убьёт короля? И его змея тут каким-то боком замешана?
      – Ну-ну, - усмехнулся Архимаг, в сомнении пожевав губами.
      На всякого хитреца найдётся своя, давно заготовленная хитрость. И не одна, проверенная и опробованная многажды тонкость. К тому же, оба дворцовых магика им обучены на совесть - а в случае чего и сам Архимаг придёт им на помощь всей своей силой и опытом чародея. Ещё ни одно покушение на королей с помощью колдовства не удавалось за последние полтора века, и в том была немалая заслуга Башни Магов. Методики имеются соответствующие, знаете ли.
      Но и принимать превентивные, так сказать, меры пока тоже не стоило. Пусть парень выполнит свою грязную работу. Извести под корень степняков и орков даже чернокнижники не брались, но друид в таких делах куда лучше будет… Архимаг вспомнил взгляд рослого парня и поёжился. Вот ведь, даже и совесть такого мучать не будет…
      Так, что тут ещё? Возможно, Змея нанесёт удар первой, но попадёт в Волка? Ну что ж - если враги перессорятся да со всем прилежанием вцепятся друг другу в глотку, мы в претензии не будем.
      А ещё звездочёт сообщил, что завалялось у него с лета, когда приезжали маги-погодники засуху устранять, несколько свитков ветра - и он устроил пока буран до особого распоряжения. Чтоб придержать пока в Майсинге эту компанию? Что ж, умно. Не растерял коллега былую хватку.
      Тэ-экс! По дороге зеленоволосая будущая чародейка прибрала к рукам манор и деревушку с небольшой колонией шептунов? И небеса признали дело законным, одарили диадемой… А что, нормально - по подданным и хозяйка. Да и негоже волшебнице в обносках ходить, уж большие дела делаются с большими деньгами.
      Архимаг придирчиво рассмотрел обе проекции светил, чуть не вынюхал худощавым аристократическим носом каждую линию на чертежах звездочёта - но признал те безукоризненными. Что ж, мастерство лишь растёт с годами… сейчас придёт вся возможная информация, можно будет построить даже заклинание вероятности… чародей невесело усмехнулся.
      Но как быть с королём? Мальчишка ведь ещё - хотя просто обязан понимать, с чем играется. Да какие тут игры, к лешему? На шее почти пятнадцать миллионов подданных в немаленьком государстве! В основном люди, десяток кланов подгорного народа, и согласно последней переписи, сколько-то там полуэльфов. А до пограничья с постоянно маячащими там то орками, то кочевниками на своих низкорослых, мохнатых и неприлично резвых лошадках - всего ничего. Не приведи боги, трон рухнет… нет, о том даже и думать не хочется!
      Волшебник отогнал невесёлые мысли и уделил внимание последним нескольким строкам. Стоило признать, эта идея звездочёта постепенно привела Архимага в восхищение. А по некотором обдумывании, даже и в восторг. Значит, сложившийся крест на самом деле можно ассоциировать с четырьмя первоэлементами? Вода… либо Марек, либо эта… Славка. Земля - скорее всего моряк. Чародей вспомнил надёжного как скала молодого человека, и проникся к нему неким даже уважением. Хорош, побольше б таких!
      Так… полуэльфка либо огонь, либо воздух с его непостоянством. А сам Лен… леший его знает. Раньше, раньше надо было насторожиться и собрать всю информацию! Архимаг легонько застонал с досады - даже если отправить звездочёту приказ арестовать всех четверых, толку не будет. Уж тот друид-недоучка шутя завалит все прилегающие улицы трупами, не астрологу тягаться с таким в чистой Силе. Моряк, судя по вот этой бумаге от учителя фехтования из Морской Академии, тоже вполне мастер клинка.
      Полуэльфка пока лошадка тёмная - но посмотрим, что принесут из тайной палаты. Быть того не может, чтоб хоть чего не вынюхали. Уж на эту контору все короли ни денег, ни толковых людей не жалели.
      Та зелёная тоже пока сплошная непонятка. Если сила уже пробуждается в ней, да мозги легонько набекрень, как у всех баб… ещё и молодость в попе играет - тоже может сюрприз преподнести, да ещё какой! Вон как проекция Чёрной Луны в гороскопе вызверилась, хуже сюрприза трудно и придумать…
      – Вот и крутись тут… - Архимаг легонько тронул стоявший на дальнем краю стола выбеленный и отполированный прикосновениями череп, и через полминуты в его кабинете появился Привратник с подносом.
      – А садись, дружище, и поговорим - сведений не хватает, и мне отчаянно нужен твой опыт.
      Маг в чёрном молча кивнул. Затворил ногой дверь и, одним взглядом расчистив часть стола, проворно принялся выгружать на него чайник с травяным отваром, чашки, и даже берестяной туесок с мёдом… Архимаг заинтересованно потянул носом. Ага, гречишный! Сколько лет (или вернее, веков) стукнуло Привратнику - спрашивать никто не спрашивал, среди чародеев интересоваться таким почиталось неприличным. Уж каждый знал, что сила волшебников умножается с опытом, а тот прирастает только годами. Так что, неизменный на памяти почти всех сторож Башни Магов прекрасно знал привычки и предпочтения Архимага.
      Равно как и то, что сладкое неплохо помогает в делах умственных…
      Некоторое время тишину разбавляло лишь прихлёбывание из чашек да негромкое позвякивание ложечек. С годами и десятилетиями процедура эта незаметно превратилась в ритуал, а потом и в устоявшуюся привычку, так что оба волшебника не скрывали своей умиротворённой расслабленности.
      Архимаг благодушно посматривал, как Привратник с полувзгляда оценил толстую папку с досье из Морской Академии, приметил и своенравно скрутившийся в рулончик свиток лучшей рисовой бумаги, которую изготовляли только на далёком знойном полудне искусные рабы под руководством могучих и смуглокожих бритоголовых жрецов.
      – Тот Лаен из Дартхольме и морской офицер? - невозмутимо поинтересовался Привратник, когда Архимаг закончил опустошать туесок с мёдом - привилегия приканчивать это весьма полезное лакомство по обоюдному согласию принадлежала тому.
      – Плюс две девицы, перебегать дорожку которым не рискнул бы просто так даже я, - с показным унынием отозвался первый маг королевства.
      Как и ожидалось, первым ответом была в лёгком недоверии приподнятая левая бровь… но хозяин кабинета не стал разводить тут балаган с лицедейством и даже поднёс на кончике пальца огонёк доставшему свою трубку собеседнику.
      – Через часок-полтора мне должны собрать все доступные сведения по оставшимся троим, - Архимаг легонько погладил личное дело моряка. - А пока что, полюбуйся.
      И небрежным жестом подвинул Привратнику свиток-гороскоп. Уж если не доверять этому… Вздохнув, тот отставил прочь свою трубку, взглядом отправил поднос с посудой на шкаф - и только сейчас принялся придирчиво изучать послание звездочёта.
      – Плохи дела, - сообщил он своё резюме, когда оба уже до хрипоты наспорились, а весь стол оказался захламлён справочниками, свитками и уж невесть зачем старинным, позеленевшим от времени бронзовым морским секстаном. - Даже если накрыть всю ту банду одним хорошим заклятьем, положение светил от того не изменится? И лучше известное зло, чем некое новое?
      – Именно так, друг мой - а ведь, король тоже ведёт какую-то весьма грязную игру. Но, его-то я отволочь в допросную и не могу. Так что, под ударом Змеи и Волка окажется скорее всего именно он, а не сестра или незаконнорождённый брат-барон. Они-то на троне не сидят…
      Привратник покивал в задумчивости, а затем некстати поинтересовался - как Архимагу новая секретарша? И правда ли, что её собирали по кусочкам после летней аварии на испытательном полигоне?
      Тот приценился к невозмутимому взгляду старого друга, а потом хмыкнул и подтвердил - да. В солнечном свете оказалось куда больше Силы, чем предполагалось, и установка по её сбору и конденсированию рванула прямо на полигоне.
      – Тави успела большую часть направить вверх, а откат приняла на себя и закрыла остальных раззяв… то от неё оставшееся, что притащили в гильдию целителей, я даже вспоминать не хочу. Но они справились, а я заменил ею прежнюю дурищу, которая вечно путала накладные на волшебные палочки с отчётом из гильдии алхимиков.
      Привратник со столь же непонятным спокойствием спросил: а ведомо ли Архимагу, что его собственная секретарша откровенно положила на него глаз?
      – Ну и что? Наконец-то выйду на покой, сбрею бороду. Буду жить где-нибудь в маленьком домике, растить цветы и детей-внуков, - он балагурил ещё что-то, фантазировал и расписывал все прелести семейной жизни - хотя оба прекрасно понимали, что на отдыхе опытный чародей долго не усидит. По живости характера обязательно учудит чего или куда-нибудь встрянет…
      В дверь деликатно постучали, а затем появившаяся мастер Тави с полной корзинкой бумаг и свитков укоризненно заявила с порога:
      – Фу, а накурили! Я вам по кристаллу названиваю, господин Архимаг, а они тут мальчишник устроили - хорошо хоть без винища!
      Означенный волшебник сконфуженно покосился на свой магический кристалл связи, который, чтоб не трезвонил и не отвлекал, он сам отключил - и в шутливой капитуляции поднял руки вверх.
      – Кстати, Тави, - кашлянул он и мельком посмотрел в глаза Привратника.
      Тот хоть и приподнял бровь в своём выражении осторожного сомнения, но после паузы еле заметно кивнул, и приободрённый поддержкой Архимаг указал своей пока ещё секретарше место в кресле рядом.
      – В общем, даю тебе высший допуск - тут уж слишком важное и щепетильное дело вырисовывается, нужен совет и помощь. Так что, садись без особых чинопочитаний - и давай вникай…
      Вот так - и теперь наискось через отметку… Лен недрогнувшей рукой провёл резаком по расстеленной на столе замше и пока отложил инструмент. Вроде, всё?
      – Что, так просто? Без линейки и даже ножниц? - сидевшая с той стороны Эльфире скорчила разочарованную мину. Впрочем, даже это получилось у неё изящно и весьма мило…
      За стеной опять, как и вчера, завывал буран. Дул себе равнодушно и ровно, швырял в лица колючими искрами, и оттого казалось, что кроме полузанесённого снегом Майсинга, ничего на свете уже и не имеется. Другие города, реки-моря, лето? Да полноте, дамы и господа, пригрезилось то вам!
      Марек прознал от хозяина, что здешний звездочёт кроме всего прочего ещё и не абы какой фехтовальщик, а в прошлом даже записной дуэлянт, за некие грехи сосланный сюда из столицы. А потому, прихватив шпагу, офицер отправился размяться с толковым соперником. Делать-то всё равно нечего! С ним устремилась и Славка. Раздосадованная на весь белый свет, что Лен после вчерашнего опять едва её замечает, девица надула губки и, уцепившись за локоть бравого моряка, тоже отправилась к звездочёту…
      – Не боишься её потерять? - поинтересовалась полуэльфка так некстати, что парень едва не сбился.
      Нет, ну в самом деле! По дешёвке сторговать у соседского скорняка несколько кож, которые тот посчитал выбракованными, да за послеобеденное время выкроить плащ - задачка не для слабых духом… Лен недобро глянул на безмятежно блаженствовавшую возле очага красотку, и принялся шилом проделывать отверстия под тесьму.
      Вопросики ж у этой… у этой… Лен с досады едва не разорвал край лоскута. Да, тут надо слепым и глухим быть, чтоб не заметить в зеленоволосой девчонке то чувство, которое придаёт смысл самому нашему существованию. Только вот… это что ж, воспользоваться страстью девицы и затащить в постель? Хотя, тут и тащить не придётся, сама аж бегом побежит. Угу, и потом считать себя последним мерзавцем? С другой стороны, не откликнешься - так прослывёшь среди всех дураком, если не кем похуже!
      – Всё это и умно, и глупо, - привередливой кошкой фыркнула Эльфире, выслушав его незамысловатые рассуждения. - А если с досады сама глупостей наделает? Потом будешь отрывать Мареку голову или… сначала другое место?
      Шило таки дрогнуло некстати, кольнуло в палец, а потому ведун поморщился и наконец отложил его. Вынул из жгута заранее нарезанную тесьму и принялся неспешно, как делал десятки раз и даже учил пару охочих до рукоделья детишек, примётывать кожаные части вместе. Крест-накрест, по углам метёлочкой, да с потайными изнаночными стежками, чтоб швы чуть жёстче были. Грубоватая бархатистость замши, блестящая поверхность чуть пережжённой кожи и даже тонкий, ластящийся к пальцам сафьян. А изнутри несколько лёгких, деликатных заячьих шкур… пройдоха-приказчик из лавки поначалу попытался было всучить ему кроличьи - долго потом приходил в себя, пытаясь успокоить расстроенные нервы.
      – Да уж, дворянина из тебя не выйдет - слишком уж любишь что-то делать своими руками, - злокозненная Эльфире снова попыталась ужалить, но уже зайдя с другой стороны. - Ремесленник, пусть даже мастер - то сразу видно.
      Ну да, не белоручка, кой-чего умею. А помнишь из истории, Эльфире - был когда-то чертовски хороший обычай: дворянские титулы по наследству или через постель не передавались. Каждый должен был выслуживать делом, а не пустяшной родовитостью… и если ехал по улице граф или барон, народ ещё долго кланялся вослед. Потому как за дело хорошее получено, а не по случайностям рождения. Вот так и тут - вон, Марек хоть и делает вид, что его дворянский златотканый пояс безделица, а всё ж соображает, что куда весомее наследственного будет…
      – Грубиян, чурбак неотёсанный, - с лёгким вздохом досады резюмировала куртизанка. - Тебя злить или кокетничать с тобой - всё равно, что заигрывать с придорожным столбом. И что в тебе Славка нашла?
      Лен прислушался к слабому царапанью снежинок в стену, в ровное гудение очага, и промолчал. Вечер уж наступает, завтра десятый день - хоть и недалече осталось до Змеиной горы, а не пробиться сквозь непогоду… В маленькой комнатушке возле залы, которую хозяин заведения уступил постояльцам вроде как в качестве гостиной, так уютно и тепло, что даже лень было нашлёпать этой кошке или шепнуть на неё втихомолку что-нибудь мелкое, но ужасно досаждающее. Чесотку, например, или чихалку…
      В зале хлопнула дверь, сильнее донеслось завывание ветра. Раздались голоса, топот отряхиваемых ног, и через несколько мгновений сюда ввалились Славка с Мареком - оба румяные с воздуха и мороза, шумные и весёлые.
      – Хороший ветер, - офицер помог снять спутнице накидку и принялся разоблачаться сам. - На море б такому цены не было. Ровный, сильный, даже направления не меняет - словно по заказу.
      Неясная какая-то догадка шевельнулась в голове ведуна, однако повертелась и исчезла, так и не оформившись в мысль. Ничего, вернётся приблуда, куда она денется… Лен закончил последний шов, придирчиво осмотрел готовое изделие, а потом встряхнул, расправил его.
      Оба вновь прибывших весело щебетали впечатлениями, распространяя по комнате принесённый с собой холодок свежести. Марек оживлённо рассказывал, что ван Дельвиг, хоть и звездочёт, но клинком владеет превыше всяких похвал - не соврал, выходит, хозяин заведения. Пофехтовали-поизощрялись на славу, а леди развлекалась пока мороженым да какой-то толстенной книгой с картинками.
      Славка тоже оживлённо рассказывала, смеялась и даже изображала отдельные сценки на пальцах. Вся румяная, свежая, она была просто чудо как хороша!
      И ведун ещё быстрее заработал пальцами.
      – На, примерь, - наконец буркнул он и протянул одежду девушке, блиставшей при свечах алмазиками снежинок в шевелюре и смущавшей взор румянцем на щёчках. Она дрогнула ресницами и посмотрела наконец на парня. И в постепенно наливавшейся бедой тишине Лен сам ощутил, как рухнуло что-то незримое. Лопнула тонкая, едва ощутимая ниточка.
      – Что-о? - от этого голоса девчонки замёрзло бы само море. - Вот ещё, я лучше куплю себе настоящий плащ, яркий и красивый!
      Парень миг-другой смотрел в эти полыхающие презрением и негодованием карие глаза, а потом отвернулся. Миг-другой постоял, странно ссутулившись и ощущая в душе лишь какую-то недоумённую, звенящую пустоту.
      – Ну, как знаешь, - заметил он и вышел из комнатки.
      Позади кто-то слабо ахнул - проходя мимо очага, ведун уронил в пламя свою работу, в которой каждый признал бы необычного покроя плащ с пелериной. А на спине красовался замшевый герб, в котором вытянувшаяся в струнку девушка беседовала с обретавшейся в руках змеёй… огонь с треском взвился, восторженно пробуя на зуб подачку. Мягкая кожа скорчилась от жара, и от того казалось, что девица в гербе и змея ожили, зашевелились и повели оживлённый, неслышный и тем не менее вопящий о боли разговор…
      Лен стоял на крыльце постоялого двора, едва ощущая этот живым зверем бьющий наотмашь ветер. Вопящий, визжащий на тысячи глоток невидимыми демонами… нет, тут лучше не прислушиваться. Как там говорил последний Легионер? Делай что должно, свершится чему суждено - и пусть потом другие говорят что хотят… он едва почувствовал, как отчего-то чужие руки проверили себя.
      Вроде бы, ничего не забыл. Одежда вся, тощая сума с припасами на плече, а в ладони своей надёжной тяжестью тихо пел песню дубовый посох. Всё своё ношу собой - иные принципы забывать не след! И ведун шагнул с крыльца. Прочь, сомнения! Прочь все эти глупости, а особенно сумасбродных девиц с их закидонами, только и думающих, как бы изломать тебе душу да побольнее при том сердце раскорябать до крови…
      Буран и в самом деле дул мощно, ровно - и с той же стороны, что и вчера. Лен выбросил из головы все мысли, привычно оставив в голове лишь звонкую пустоту, и осторожно принюхался. А ведь точно, оттуда как раз и дует, где Змеиная Гора!
      Течения и завитки воздушных струй распутывались неохотно, вязко, словно сопротивлялись. Но и ведуну было не занимать ни терпения, ни опыта. Уж с ветрами мастер Колин заставлял работать на совесть… некоторое время Лен тупо смотрел на открывшуюся ему картину, не в силах ничего сообразить.
      – Ого, это кто тебя так? Кто принудил?
      Печально поникшая сильфида воздуха уныло встрепенулась. Бестелесная, она подалась было с надеждой к рискнувшему потревожить её, но лишь пошла от бессилия рябью - крепче цепей обвивала её лента оранжево светящихся символов и рун.
      Да уж, тут работа мастера воздуха чувствуется! Лен, чуть прищурившись, заставил своё проникшее на эфирный план естество облететь сильфиду по кругу.
      – Ничего, сестра! Что один сделал, другой завсегда поломать сможет, погоди чуток…
      Та лишь зашипела, затряслась, не в силах сделать вообще ничего - сильнее любого приказа принуждало её чьё-то заклятие к одному-единственному делу: дуй себе с норд-оста, да посильнее.
      Но Лен не хуже иных помнил, что ломать - не строить. Недолго он разбирался в построениях чужеродной магии. Сам сотворить подобное он не сумел бы - как говаривал учитель, школа не та. Но общие принципы вроде знакомы… поколебавшись, ведун ткнул пальцем в одну руну, похожую на гнусно ухмыляющуюся щербатую рожу, и дунул на неё.
      Заклятье лопнуло с неслышным грохотом, заставившим, впрочем, заныть от визга высвободившейся сильфиды корни зубов.
      – Чародей принудил, он живёт в башне красного кирпича и по ночам подглядывает за звёздами, - наябедничала пленница, прежде чем проворно унестись прочь. Впрочем, сделала она ещё одно - закружила своего освободителя в таком вихре, что тот явственно почувствовал, как уходит из-под ног опора.
      Отряхивая с себя и из глаз снег, Лен огляделся. Определённо, эти сильфиды, как по науке называли духов воздуха, отсутствием соображения не страдают… под любопытно высунувшейся луной серебрился постепенно опадающий снег, который недавний буран расшвырял едва не до небес. В пол-лиге за левым плечом обнаружились угрюмые стены и крыши Майсинга, и приветливо подмаргивали в вечерней синеве огоньки на сторожевой башне.
      – И даже направление знают, - Лен прикинул, что Змеиная гора как раз и должна быть где-то там, в темноте впереди, и бодро затопал по снегу, благо ветром его сдуло почти до самой промёрзшей почвы.
      Идти одно удовольствие, когда морозец так себе, ветра нет, а вокруг простирается залитая ровным светом снеговая пустыня! Знай переставляй ноги, посматривай на Глаз Дракона и держи на пару ладоней правее. Наши деды-прадеды на лодьях так все моря исходили, по солнышку да по этой звезде, вокруг которой небо вертится - и ничего, сильно не плутали. В море-то оно как? Сотня лиг туда-сюда не расстояние, лишь бы ветер был или вдоволь крепких рук на вёслах.
      Лен упрямо гнал из головы так и лезущие туда недавние воспоминания, с неудовольствием отметив, что Славка хотела уколоть его - и ей удалось то, чего не сумела даже графиня… озабоченно он пошарил в сумке под плащом - но Скарапея оказалась на месте, хоть и полусонная от пробиравшегося под одежду мороза.
      – А ты-то чего мучаешься? Осталась бы, жрачка сытная и тепло там.
      Понятное дело, змея не ответила, лишь глубже заползла в чистую рубашку да скрутилась там немыслимым клубочком с бантиком.
      – Ну, как знаешь… - Лен заботливо прикрыл сумку плащом и продолжил своё немудрёное занятие.
      Если верить расспросам, то до самой горы всего ничего, полдня на лошади. Стало быть, на своих двоих к утру дойти можно? Благо, есть они не просят и подков не теряют.
      А всё же, стоило признать, что называть баб змеями - то сущее оскорбление для семейства ползучих-кусючих. У тех всего-то арсенала, что несколько клыков да капелька яда. Эти ж могут жалить куда как больнее… парень встряхнул головой, отгоняя неприличествующие мысли, и вновь осмотрелся. Ну да, точно как еёдрагоценные волосы, так и серебрится, так и ластится к пальцами… Лен украдкой, словно стыдясь, извлёк из потаённого уголка памяти одно-единственное воспоминание. Тогда Вьюжинка в конце лета наглоталась на мысу холодного ветра, застудила горло и грудь до хрипоты.
      Ближе всех оказался ученик чародея, неплохо соображавший в травах и всяких наговорах. И когда молодая женщина после питья забылась в жарком полубреду, всё, что позволил себе тогда дежуривший у её ложа парень - нежно, еле ощутимо даже себе, перебирать холодеющими от восторга пальцами этот нежный шёлк белоснежной гривы… Лен наклонился, зачерпнул с жёсткого наста пригоршню колючих снежинок, с удовольствием растёр меж ладоней, чувствуя как горячий ток крови гонит по жилам пьянящую волну восторга.
      Да, то было единственное… хоть и ничего предосудительного в том не имелось, однако парень ни словом, ни жестом не позволял себе ничего большего. Ведь бывшая мужняя жена, потерявшая в стычке с орками своего статного пшеничноусого Бора, и негоже так уж охальничать… снега пришлось зачерпнуть ещё, растирая уже и предательски заалевшие щёки. Да уж, Славке нынче можно только посочувствовать.
      Но, лучше так, чем никак? Лучше любить без взаимности, чем не любить совсем и влачить своё серое, пыльное и бесцветное существование, лишённое всякого в жизни смысла? М-да, вопрос, конечно, философский и даже спорный!…
      Чуть справа уже начало даже не светать, а еле заметно сереть над окоёмом, когда Лен, которого к тому времени от размашистой полуходьбы-полубега давно пробило в жар, разрешил себе чуть передохнуть - впереди из-за горизонта уже маячила словно верхушка сахарной головы. То Змеиная Гора издали подавала путникам свой знак.
      Впрочем, передышка выразилась лишь в чуть более медленной прежнего ходьбе, достойной городского зеваки или праздношатающегося.
      Странное дело, кстати, эта гора. Словно нарочно боги уронили её наземь, да так и позабыли тут напоминанием о границе. Раздел, межа. Неведомым образом здесь сходились с полуночи и восхода заповедные эльфовские леса, с восхода и полудня ровная и тоскливая степь с её чахлой растительностью. А с полного заката накатывалось, да так и остановилось здесь растущее королевство людей.
      И поди отбрось тут мысль, что просто так оно! Леса особо не разрастались из своего угла, степные пустоши не ширились, да и люди не спешили оставлять за спиной такое диво, как Змеиная Гора. Не просто так боги знаки дают, иной раз ох как не грех прислушаться - да сделать как тебе сказано.
      Местность вокруг незаметно пошла на подъём, стали попадаться бугорки и даже занесённые снегом валуны - то уже выросшая впереди громада приветствовала путника своим присутствием. Где-то тут, закрывшись от студёного дыхания полуночных ветров горой, ютилась ещё деревушка людей с основанным никто и не упомнит когда монастырём святых сестёр. Словно нарочно забрались в такую глухомань, что трудно и отыскать… но Лен туда заходить не собирался.
      – Интересно - а от кого или от чего эти шалопутки бегут, раз заточают себя в этих кельях? - Лен выдохнул пар от дыхания, всматриваясь в мирно дремлющий под порозовевшей к утру луной монастырь и притулившуюся у древних стен дюжину изб.
      Да уж, каковы бы ни были страсти или демоны, терзавшие души несчастных, тут им было самое место - унылое, голое и неприветливое. Впрочем, это для менее жизнелюбивых особ, чем один нахально взбиравшийся в гору молодой ведун… на восходе уже откровенно разгорелось, когда Лен нашёл вьющуюся по ещё не крутому пока склону тропинку и споро принялся подыматься по ней. В родных Студенец-горах куда тяжелее приходилось. А тут ровная горушка, больше похожая на…
      – Точно! - рассмеялся окончательно взмокший парень. - Если шляпку Архимага надуть и увеличить, а потом тут бросить, как раз конус этакий и будет.
      Надо признать, Змеиная Гора ничем не показала, что хоть как-то отреагировала на столь кощунственное к себе отношение. Хоть и высоты-то в ней едва пол-лиги, но в окружающей степи и то громадой кажется.
      Лен прикинул - если никаких препятствий не встретится, а подъём так и останется ровным и почти удобным, сразу после рассвета он к вершине и выйдет.
      – Стоп! А чего именно на вершину?
      Он старательно припомнил слова того друида… вроде ничего такого. Но побывать здесь и не взобраться на самую верхотуру? Да сам себя уважать потом перестану! И молодой ведун вновь устремился вперёд с напористостью уходящего от погони лося, широко и цепко ставя ноги.
      – Тропинка, в конце-то концов, куда-нибудь да ведёт?
      Щёки чуть занемели - здесь, на высоте, оказалось, что ветерок вовсе и не засыпал. Тонко покалывал в лицо, дышал хоть и еле заметно, но ощутимо. Лен остановился, растёр замёрзшие места и даже проверил ноги. А, порядок, бывало и куда хуже. Но всё-таки он озаботился одним хитрым заклятьем-для-себя, которое некогда придумал на всякие-разные случаи…
      Небо уже посерело, и померкли, съёжились в нём ещё недавно роскошные звёзды. Бездонная пропасть над головой постепенно приобретала розоватую голубизну, когда в правый глаз словно ударила бешеная искра первого луча. Да так, что отозвалась в голове болью и звоном, вышибла слезу. Что ж, с добрым утром, мир!
      Парня ощутимо пошатывало, перед глазами легонько плыло. Ну да, после такого перехода, да ещё и не спавши, оно не удивительно… Лен обнаружил, что ноги его остановились, уже начиная просить пощады. Ан нет, то всего лишь оказалось, что прихотливо извивавшаяся тропинка закончилась, и идти уже попросту не было куда.
      На вершине Змеиной Горы обнаружилась ровная площадка, и чуть прищурившийся от яркого света ведун с недоверием разглядывал большой круг чёрного камня, то ли искусно высеченный в породе прямо здесь, то ли и вовсе доставленный по частям снизу.
      – Могучие вы парни, раз такое удумали и сделали, - Лен присел и осторожно, ладонью коснулся шлифованной поверхности.
      Судя по виду, за непонятным пока сооружениям присматривали и ухаживали. Снег заботливо сметали чьи-то руки - ну да, вон в сторонке и пара метёлок под валуном лежит… парень всмотрелся в прихотливо разбегающиеся по камню линии и рисочки, нашёл несколько знакомых рун и усмехнулся. Ага, что-то по звездочётовым делам - то-то старикан ван Дельвиг не стал распространяться по поводу Змеиной горы…
      – Надо же, как раз на десятый день и заявился! - исполненный внутренней силы молодой голос откуда-то сбоку и чуть сзади раздался как-то уж очень неожиданно.