Он долго отговаривал законную супругу от этого визита, но она была настойчива, объяснив, что сама хочет решить судьбу дочери. Зара родилась ненормальным ребёнком — не с дьявольским, а с ангельским сердцем. Поэтому её уже сто лет содержали под стражей в Чёрной башне, учили премудростям адских наук лучшие ведьмы преисподней. Но срок обучения закончился, пора было выпускать юную чертиху в мир. Однако освобождение дочери было для Ведьмины только поводом вернуться в ад. Ей повезло собственными ушами услышать обещание Огня сделать из новой грешницы царицу ада, так опрометчиво сказанное при включённом селекторе на весь эфир нечистых сил. Этого допустить Ведьмина не могла! Что угодно — но только не потеря власти. Она всю свою жизнь смотрела сквозь копыта на измены мужа. Но сейчас соперница становилась опасной, от неё следовало избавиться, и как можно скорее. Скрыв от супруга истинные намерения, она решила для начала посоветоваться с Сантаной. Лучше союзницы было не придумать: жена Антихриста люто ненавидела людей, а особенно женщин, если они превосходили её по красоте, уму или успехам у мужчин. Так что сразу по прибытии в ад Ведьмина отправилась во дворец Сантаны. Огнь этому факту был очень рад, потому что ему не терпелось увидеть своё сокровище и насладиться им без кривых ухмылок жены. Во дворце Ирины не оказалось. Огнь облетел самые тёмные углы и закоулки, но, кроме пьяных чертенят, нигде никого не нашёл. И вообще повсюду царил беспорядок: пламя под его троном погасло, по всему залу разбросаны греховные книги и выдранные из них листы. Огнь зарычал так, что задрожали стены и вспыхнул огонь под троном. Он вспомнил, что и адские ворота никто не охранял. Следовало срочно найти Вермута или Сантану. Он поспешил к пульту. Но селектор уже работал. На экране кривилась в злобной ухмылке буйволиная морда Ведьмины:

— Ну что, старый хрыч, докомандовался! Видел, что кругом творится: ад стал борделем, костры потушены, грешники пьют и гуляют в обнимку со служителями зла. Сантана и та разум потеряла — с последним бесом забавляется. А если Великий узнает?…

— Сгинь, нечистая!!! — заорал на жену Огнь и переключил селектор. К микрофонам долго никто не подходил. Пункты связи молчали. У Огня от неизвестности и страха зашевелились волосы и из ушей повалил дым. Он взревел:

— Всем слушать меня! Именем Великого Антихриста повелеваю вернуться на свои места! Грешников — на костры, зачинщиков беспорядка — ко мне! — Огнь выключил усилители и динамики и услышал, как за спиной его закопошились и зашушукались черти и бесенята. Но понять в их шуме ничего было нельзя.

— Молчать! Говори ты, — приказал главный дьявол самому старшему черту, специалисту по доносу и наушничеству. — Кто затеял разгул в аду?

— Это все Твоё сокровище, о гнуснейший! Она приказала от твоего имени потушить костры.

— А вы и рады! Распустили хвосты… Гуляете… Только бы не работать, бездельники и пьяницы!!! Где сейчас грешница? Доставить её ко мне! — Из пасти Огня вырвались языки пламени.

Черти разбежались прочь, с Огнём лучше не шутить и не приближаться к нему, пока он в таком настроении. Главное, поскорее исполнить его приказ. Поэтому не успели бесенята навести порядок в тронном зале дворца, как провинившуюся уже доставили во дворец. Ирина была настолько пьяна, что не могла стоять на ногах. Её нёс главный страж Антихриста. В его чешуйчатых перепончатых лапах она казалась жемчужиной, только что добытой со дна моря. Вьющиеся распушённые волосы, как водоросли, опутывали её раскинутые руки, оплетали мощный торс крылатого беса. Увидев эту картину, Огнь заскрипел зубами от ярости: этот выскочка, любимец Антихриста посмел владеть его сокровищем! Вечно он встаёт ему поперёк дороги.

Огнь подскочил к бесу и вырвал ношу из его лап. Едва Ирина оказалась в его объятиях, как она томно закинула свои руки за шею главного дьявола и потянулась поцеловать его, пьяно шепча какие-то слова. По волосатому телу Огня пробежала дрожь. Он закрыл своё сокровище от посторонних глаз сатанинским плащом и хотел было унести в свой кабинет. Но в это мгновение в зале появились Ведьмина и Сантана. Как две разъярённые тигрицы набросились они на грешницу, выцарапав её из объятий Огня. Ещё минута, и от Ирины осталось бы мокрое место. Огнь успел крикнуть бесам:

— Взять грешницу и запереть в Чёрной башне! Я потом решу, что с ней делать.

Бесы оттащили в сторону ведьм, а страж Антихриста поднял Ирину и улетел с ней из дворца.

Ведьмина подступила к Огню, грозя расцарапать ему бульдожью морду:

— Нет такого наказания в аду, которое заслужила бы эта стерва! Над тобой смеются все черти, ты слушаешься эту общипанную курицу, ты весь плавишься от её ласк и готов отдать ей не только моё место на троне, но и своё тоже. От старости у тебя, видно, все мозги высохли.

Напоминание о старости Огнь не выносил. Поэтому, бросив на жену полный ненависти взгляд, сказал:

— Я отдам грешницу всем бесам и чертям! Но и ты сгинешь с моих глаз ещё на сто лет. Ты моё слово, Ведьмина, знаешь!

— Тогда дай и мне слово! — обратилась к Огню молчавшая до того Сантана. — Прикажи наказать и второго грешника. Я обманута, как и ты. Сгнои в Чёрной башне этого красавца, чтоб он больше никогда не попадался мне на глаза. И чтобы Великий не узнал о моём унижении.

Виталия бросили в глубокий подвал Чёрной башни после того, как по Ирине прошлись все черти и бесы, служащие здесь. Первый, кому она досталась, был крылатый бес. Ему так понравилось, что он прилетал в башню каждый час и, разогнав остальных, наслаждался своей жертвой с жестокостью монстра. Ирина то приходила в сознание, то теряла его снова. Виталия она не узнала. Приняв его за очередного насильника, когда он попытался помочь ей удобнее лечь на голых камнях подвала, собрала последние силы и укусила его за руку. Виталий закричал от боли и отскочил в сторону, к скользкой холодной стене. Больше он не делал попыток приблизиться к Ирине, сел тут же, на замшелом камне и устало закрыл глаза, чтобы не видеть ни растерзанного тела женщины, ни мрачного вида пещеры. Думать тоже ни о чём не хотелось. «Скорее бы уж всё кончилось!» Только эта мысль владела его сознанием. Но ведь здесь, в аду, не может быть конца ничему: ни мучениям, ни страху, ни отчаянию, ни боли… На то он и ад!

— Господи Боже мой, — прошептали сами собой губы грешника, — Владыко, в руках Которого участь моя, спаси меня Сам по милости Твоей; не дай мне погибнуть во грехах моих…

Виталий открыл глаза и прислушался. «Что это? — подумал он. — Кто это сказал? Неужели я? Но откуда я знаю эти слова? Странно…» А губы продолжали шептать:

— Не допусти последовать нечистым желаниям плоти, оскверняющим душу мою: ибо я — Твоё создание, не презирай дело рук Твоих, не удаляйся, умилосердись, и не посрами, не оставь меня, Господи, ибо я немощен и к Тебе, Покровителю моему Богу, прибегаю, исцели душу мою, ибо я согрешил пред Тобою. Спаси меня по милости Твоей…

Виталий понял, что говорит слова незнакомой доселе молитвы вслух, все громче и увереннее. Вспомнил, что молиться следует на коленях, и, опустившись сначала на четвереньки, воздел руки над головой:

— Господи!… удали от меня всякое распутство, пороков излишество. Ибо Ты один только Свят, один Крепкий, один Бессмертный, во всём несравненное могущество имеющий и Тобою одним подаётся всем против диавола и его воинства сила.

Правая рука Виталия, налившись тяжестью, словно свинцом, никак не хотела совершать крёстного знамения. Но со стоном, помогая себе другой рукой, грешник всё-таки перекрестился и рухнул без чувств на каменные плиты.

В эту же минуту тяжёлые двери подвала пронзительно заскрипели и на пороге показалась женщина. Из-за её спины с факелом в скрюченных лапах выскочила старая горбатая ведьма и проскрипела:

— Вот они, великие грешники! Любуйся на них, Зара! Своими грехами они смутили весь ад.

Ирина очнулась и увидела перед собой склонённую женщину. На голове её среди белокурых локонов чернели маленькие аккуратные рожки. Измученная грешница с тоской подумала: «Черти, везде грезятся черти», — и устало закрыла глаза.

— Какая ты красивая! — певучим голосом, с восхищением сказала незнакомка. — Как же может быть столько пороков в таком прекрасном теле?

Ирина открыла глаза и с удивлением посмотрела на говорившую.

— Ты кто?

— Я Зара, хозяйка Чёрной башни.

— Это, значит, мы у тебя в гостях? — с язвительной усмешкой спросила Ирина. — Славно же здесь угощают!

— Не забывайся, ты, исчадие ада! Перед тобой дочь главного дьявола! — пнула Ирину в бок копытом старая ведьма.

— Не трогай её, няня. Иди-ка лучше принеси сюда тюфяк из моей комнаты и вина из дядюшкиных гостинцев. Иди, иди! Я приказываю!

Но приказ был отдан таким мягким и ласковым голосом, что старая ведьма не спешила его исполнять. Она ещё поворчала немного и, воткнув факел между камней в стене, проковыляла к выходу. А дочь Огня подошла к лежащему навзничь Виталию.

— А это, надо думать, и есть твой друг, сумевший очаровать грозную Сантану? Что ж, он действительно хорош! Я таких мужчин ещё не видела. А, вот и няня. Давай-ка сюда вино, этому красавцу не помешает глоток-другой.

Когда оба грешника выпили вина и устроились хотя и на жёстком, но сухом тюфяке, они сразу почувствовали себя бодрее. Стали расспрашивать Зару, как она оказалась в таком мрачном месте.

— Я здесь не по своей воле. Меня держат здесь с детства, потому что я не такая, как все черти. Наверное, моя мать Ведьмина родила меня от какого-нибудь божеского человека. А может, адская экология сыграла злую шутку с генами наследственности? Ну да ладно, обо мне достаточно. Поговорим лучше о вас. Как вам выпутаться из всей этой истории? Чем я могу помочь? Давайте подумаем вместе.

Пока собеседники были заняты разговором, они не заметили, как выскользнула из подвала старая горбунья и, ворча что-то, исчезла.

Во дворце Огня шло совещание. Главный дьявол собрал на него по настоянию Ведьмины и Сантаны всех руководящих дьяволов ада. Решали судьбу двух непокорных грешников.

— Огненное озеро — самое место для них! — твердила Сантана.

— Для начала с них хватит и котлов с кипящей смолой, — пытался успокоить дам раздосадованный Огнь. Ему не нравилось, что вопрос этот решается коллективно. Он бы, конечно, наказал своевольную грешницу, но терять её совсем в его планы не входило.

Ведьмина молчала, не сводя свирепого, налитого кровью взгляда с мужа. Он поймал этот взгляд и разозлился вконец: Ведьмина ни за что не позволит ему принять решение! Остальные бесы и дьяволы шумно спорили, наперебой предлагая свои меры наказания, потому что досадовали на себя, так глупо попавших на удочку грешников. В эту минуту в тронный зал вползла старая горбатая ведьма, нянька Зары. Она проковыляла к Ведьмине и что-то стала говорить ей на ухо.

— Ну! — зарычал Огнь, — что там ещё случилось? Говори, старуха! Я должен это знать или нет?

— О великий! Пусть госпожа скажет тебе сама, а мне следует вернуться в Чёрную башню как можно скорее. — И хитрая старая ведьма, пробормотав какое-то заклинание, на что она была великая мастерица, испарилась без следа.

Глаза Огня метнули молнии, пламя под его троном ярко вспыхнуло, раздув багровым крылом его плащ. Сидящие вокруг трона черти отползли назад, а Ведьмина встала и, ласково улыбнувшись мужу, сказала:

— О великий и мудрый, только ты можешь принять верное решение! Только ты один можешь спасти ад от беды. Эти два великих грешника готовят новый переворот.

— Как? Сидя в Чёрной башне?! — в один голос воскликнули черти.

— Чёрная башня, если мы срочно не примем меры, станет приютом Христа. Грешники призывают его на помощь. А наша дочь им в этом потакает. Вы ведь знаете Зару: с её ангельским сердцем она способна и не на такое.

В зале наступила гробовая тишина. Все были в шоке от услышанного. Ведьмина довольно ухмыльнулась. Она достигла своего: напугала даже Огня. Теперь от его снисходительности не останется и следа. И он будет обязан принять единственно правильное решение, чтобы навсегда избавиться от очаровавшей его грешницы, а её саму — от опасной соперницы. Ничего, что Ведьмина немного приукрасила новости, принесённые старой нянькой. Хитрая старуха знала, что хозяйка сумеет распорядиться информацией по своему усмотрению. И сейчас, в наступившей тишине, Ведьмина громко произнесла:

— Я думаю, мы должны избавиться от этих грешников навсегда. Их надо изгнать из ада.

Тишину нарушил вопль удивления, вырвавшийся сразу из всех глоток. Такое в аду случалось не часто. Если не сказать, что вообще не случалось. Из ада души грешников, при тщательном отборе Архангелами, переселялись только в рай на веки вечные, с условием отпущения всех грехов.

— Куда же эти несчастные денутся потом? — выпучив свои жабьи глаза, спросила одна из ведьм.

— Я тоже не совсем понимаю, что ты хочешь сказать этим, моя обожаемая супруга? — с ядовитой усмешкой добавил Огнь.

— Ну… Это уж проблемы Бога — отца, и сына, и святого духа! Он все печётся о душах и их спасении. Вот пусть и ломает голову, как эти две души спасти. А мы не можем рисковать спокойствием ада.

Черти одобрительно загудели. Огнь понял, что Ведьмина его обыграла, и ему теперь ничего не остаётся делать, как последовать её совету. Он встал во весь свой могучий рост и, метнув для порядка пару молний, объявил:

— Именем Антихриста приказываю изгнать из ада души двух грешников, в земной жизни званых Ириной и Виталием! Приказ привести в исполнение немедленно!

До ворот ада изгнанников провожал небольшой, но хорошо вооружённый отряд летучих бесов, личных охранников Антихриста. Они молчали, как немые, не отвечая на вопросы недоумевающих грешников. Только время от времени подталкивали их остриём копья или прикладом автомата.

— Все! — с тоской в измученных глазах сказала наконец Ирина Виталию. — Я больше не могу идти. Сил нет. Сейчас сяду, и пусть что хотят, то и делают. Хоть бы сказали, куда они нас ведут…

— Иди сюда, обопрись на моё плечо. Нам ещё столько сил нужно… Смотри, кажется, мы подходим к воротам. Странно!…

У ворот на огромной ржавой цепи сидел и курил «козью ножку» Вермут. Но он даже не встал при виде приближающейся процессии. Ирина хотела было громко возмутиться поведением недавнего компаньона, но вовремя прикусила себе язык: бедный черт и так понёс наказание, его лишили свободы, приковали к воротам. Виталий, видимо, тоже это понял. Промолчал и он, с сочувствием глядя на бывшего приятеля.

Старший охранник остановил отряд и каркающим громким голосом приказал Вермуту:

— Именем Антихриста приказываю открыть ворота! Эти грешники навеки изгоняются из ада. Это указ Огня.

Ирина и Виталий переглянулись и хором воскликнули:

— Как изгоняемся? Куда?

Гремя цепью, Вермут поплёлся открывать ворота, что-то бормоча себе под нос. В это время старший охранник, развернув кожаный свиток, прочитал по слогам:

— «Вы, великие грешники земли, изгоняетесь из вечного ада нашего за нарушение порядка в нём, существующего миллиарды лет неизменным.

С этой минуты вы будете вечными странниками между адом, раем и землёй. Отныне вас не примут под свою защиту ни люди на земле, так как мёртвые туда не возвращаются, ни наш великий Антихрист, ни Господь Бог. Такова воля дьявольского Совета Безопасности». — Закончив читать указ, бес свернул его в трубочку и отдал Виталию. Вся летающая нечисть при этом троекратно, во всю мощь своих дьявольских лёгких, проорала:

— Слава Антихристу и его злу!

Последние слова заглушили пронзительный скрип адских ворот и трехэтажный мат Вермута. Цепь на его ногах запуталась в расщелине створок и мешала ему открыть ворота. Пытаясь освободить её, он запутался ещё больше, как муха в паутине, барахтаясь и чертыхаясь. Створки ворот дёргались и колотили его по голове, словно нарочно пытаясь сломать его единственный рог. Картина была комическая, но смеяться грешникам не пришло и в голову. Им, наоборот, стало жалко запутавшегося черта, и Виталий, размахнувшись посильнее, дал по зубам ближайшему бесу, с наслаждением прибавив:

— Что ощерился, вонючая харя! Помоги человеку! — В пылу гнева он даже не заметил, как назвал Вермута. Это дошло до него только после того, как Ирина наградила его милой своей улыбкой и поцеловала в давно небритую щеку.

Ворота наконец с помощью бесов открылись, и грешники вышли на нейтральную территорию. За ними проковылял и Вермут, грохоча своей ржавой цепью. Он тяжело вздохнул и сказал:

— Мне очень жаль, ребята, что вас выгнали из ада. Теперь уже никто и никогда не устроит праздника в этой чёртовой дыре. И придётся подыхать со скуки у этого паршивого забора. — Он шмыгнул носом и как только позволила ему цепь быстро скрылся за воротами, вымазанными дёгтем и сажей.

В ста метрах от ворот ярко зеленела лужайка. Когда грешники пришли в себя, они доплелись до неё и без сил упали на пушистую прохладную зелень. Думать ни о чём не хотелось.

Сколько они так просидели, неизвестно, но неожиданно услышали над головой лёгкий шорох и открыли глаза. Над ними парил ангел-младенец с прекрасной кудрявой головкой и прозрачными крылышками за спиной. Он спустился так низко, что Ирина разглядела лёгкий румянец на его щеках. Ангел нежным мелодичным голосом заговорил:

— Меня послал к вам Господь, чтобы сообщить свою волю.

— А что, уже был суд Божий? — не утерпел и съехидничал Виталий. — Нас ведь никто ни о чём не спрашивал.

— Господь знает все. Господь видит все. — Все тем же нежным и ласковым голоском ответил ангел. — Он видит и знает все, что творится с людьми в любую минуту их жизни. Он отвечает за всех и всем помогает, вам тоже хочет помочь.

— Чем Он нам может помочь, — нетерпеливо спросила Ирина. — Мы ведь никто, мы — пыль, мы — тень…

— Господь решил вернуть вас на землю, решил подарить вам ещё немного жизни, чтобы вы позабыли о зле и начали творить добро… В ваших руках — ваше спасение. И если вы пройдёте это испытание, если добрые дела покроют ваши грехи, то Бог простит вас. А теперь встаньте и идите до края лужайки. Там — единственный путь возвращения смертных на землю. — Ангел умолк и исчез.

Ирина и Виталий словно очнулись от сладкого сна. Переглянулись и молча пошли к краю лужайки. Там клубился лёгкий туман. Очутившись в тумане, грешники вдруг почувствовали, как поток воздуха подхватил их и куда-то понёс с невероятной скоростью.

Следующим реальным ощущением Виталия стало неудобство в затёкшей спине. Он пошевелил ногами и руками — они тоже онемели и озябли. Под Виталием был голый металлический стол, и сверху всего лишь простыня. Он повернул голову к соседнему столу, от которого послышались вздохи и возня. Там лежала в чём мать родила Ирина и тоже пыталась освоить реальность бытия: она лениво и осторожно двигала ногами и руками, шевелила пальцами. Заметив, что Виталий на неё смотрит, с возмущением воскликнула:

— Эй, парень! Чем глаза на меня пялить, лучше бы со стола встать помог. Кажется, я и ходить по-земному разучилась. Все тело онемело. Да и холод в этом заведении собачий! — Ирина ещё что-то хотела добавить, но послышались шум и разговоры за дверью. Кто-то открывал замок. Женский голос полушёпотом объяснял кому-то:

— Вот увидите, товарищ майор, нет их там. Были, а теперь нет…

Мужской взволнованный голос подтвердил:

— Представьте себе: только что были рядом, под руками, даже тёплые ещё, не успели остыть… И вдруг раз — и нет…

— Ох, Василий Васильевич, я бы ещё Женечку понял, — послышался третий голос, — она натура романтическая, фантастикой, наверное, увлекается… Но вы-то… это несерьёзно. Ну вот чёртов замок наконец-то открылся… Вы его со страху на семь оборотов, похоже, закрыли?

Ирина и Виталий замерли. Бежать и прятаться бесполезно — некуда. Да и незачем. Все равно надо как-то легализовываться, возвращаться в эту жизнь. Будь что будет.

— Давай скажем, что мы все это время в летаргическом сне были и знать ничего не знаем, — шепнул Виталий Ирине перед тем, как дверь открылась и в анатомичку вошли трое: майор Купряшкин, судмедэксперт Василий Васильевич Крюков и его ассистентка Женечка Иванова. Какого же было их изумление, когда они увидели на столах два шевелящихся трупа. Василий Васильевич упал в обморок, снова раскровенив себе затылок, а Женечка душераздирающе завизжала и выбежала из подвала. Майор, не обращая на них внимания, крякнул, прибавив вслух комбинацию из трех слов, и, подойдя решительным шагом к столам, громко и чётко скомандовал:

— А ну, встать, одеться и быстро объяснить, что тут происходит! — И для пущей острастки сдёрнул простыню с Виталия. Тот не стерпел такого командирского тона и обиженно произнёс:

— Вместо того чтобы орать, майор, ты бы лучше одёжку нашу вернул и даме помог с этого операционного стола слезть. А то хватаете на улице всех без разбору, и тут же готовы кишки выпустить. А ваши спецы, — он показал пальцем на обморочного Василия Васильевича, — летаргического сна от смерти отличить не могут.

Майор ничего не ответил на это. Он засуетился, ища вокруг какую-нибудь одежду, чтобы прикрыть наготу бывших покойников. Наконец он догадался снять с вешалки белые халаты, один бросил Виталию, другой накинул на плечи Ирины и стал помогать ей спускаться со стола, чтобы она не поцарапалась о его зазубрины. Потом сказал:

— Предлагаю поскорее убраться из этого подвала, пока Женечка не собрала сюда весь институт. Вы в состоянии идти? — спросил он Ирину. Она обворожительно улыбнулась и сказала на это:

— С вашей помощью, господин майор, хоть на край света!

— Там нам пока делать нечего; а вот до моей машины дойти придётся, поедем в отделение. Там мы протокольчик составим, как полагается. И во всём не спеша разберёмся.