Элл закрыл глаза. В тот же миг его тело сдавили холодные, плотные кольца, и он потерял сознание.
      Когда Элл очнулся, то с удивлением отметил, что жив и лежит не на дне ямы, а невдалеке от нее, на мягком мху у разлапистых корней поваленной секвойи.
      Рядом широкими толстыми кольцами свернулся огромный сетчато-черный удав.
      Маленькие узкие глазки его, не отрываясь, следили за ним, словно запоминая.
      Элл поспешил отодвинуться. Он не понимал, почему удав отпустил его. Может, просто был сыт.
      Позади Хейса хрустнули сучья. Сердце снова полоснула тревога: "Кто там еще?".
      Hо обернулся только тогда, когда потревоженный шумом удав, развернув кольца, скрылся под корнями секвойи.
      Повернувшись, Элл не поверил своим глазам: из зарослей кустарника к нему спешила Чилиана.
      - Ты? Здесь? Одна?!
      Девушка молча прижалась к нему. Ее легкие, вздрагивающие руки нежно гладили его лицо и волосы. Тревожные глаза беспокойно пробежались по всей его нескладной фигуре.
      Элл нетерпеливо оторвал от себя индианку, попытался подняться. Hо одеревеневшие ноги слушались плохо.
      - Почему ты одна?
      Горькая улыбка скользнула на ее губах.
      - Сердца твоих бледнолицых братьев трусливы. Что же Чилиане оставалось делать?
      Элл выругался.
      - Как же ты нашла меня?
      - Чилиана не сова, но видит ночью не хуже, чем днем.
      Опираясь на ее худенькие плечи, спотыкаясь и охая, Элл едва тащился по лесу. Голубой свет светлячков хорошо помогал ориентироваться по оставленным зарубкам. Чудесное, если не сказать фантастическое, избавление от гибели в злосчастной яме постепенно наполняло все его существо радостью. И хотя он никогда не верил в бога, уже готов был молиться за благополучие удава и Чилианы.
      * * *
      ...В селение они добрались только к утру. Элл настолько был измучен, что как свалился на койку, так и забылся в беспробудном сне. Он спал весь день и всю ночь. А, проснувшись, долго не вставал, испытывая невероятную усталость.
      За пологом палатки о чем-то спорил пилот, звучали голоса играющих ребятишек мачири, доносился стрекот цикад, гомон птиц...
      Элл потянулся и вдруг разом вспомнил все, что случилось с ним накануне. В голове мелькнул знакомый образ свернувшейся у ног змеи, с чуть заметным венчиком на приплюснутой голове.
      "Да ведь это была Боа!" - чуть не вскрикнул Элл.
      Он соскочил с койки и заметался по палатке, отыскивая одежду, оружие, компас и прочее снаряжение. Он понимал, что предает сейчас и себя, и Боа, и Чилиану, но ничего не мог поделать с собой. Каким-то наваждением обещанный поток хрустящих банкнотов заслонил все остальное. Он уже видел себя не жалким просителем любой, даже самой черной работы и приютившимся в мрачной лачуге, среди вечно озабоченного простого люда, но обладателем огромного состояния, владельцем белокаменной виллы, не хуже, чем у Колвера, настоящим джентльменом, перед которым отныне будут услужливо открываться все двери деловых оффисов, дорогих магазинов, дансингов и казино...
      Элл выскочил из палатки.
      - Вот что, ребята! - обратился он ко всей своей группе. - Хватит спорить.
      Живо собирайтесь!
      - Куда, шеф?
      -- Опять в этот проклятый ад?
      - Hичего, ничего,.. - возбужденно ответил Хейс. - В последний раз. Считайте, что Боа наша. Я теперь знаю, где ее искать. Скоро доллары потекут к нам рекой!
      Элл притих, увидев выходящего из хижины жреца .
      Викима был мрачен.
      - Бледнолицые опять уходят в джунгли. Разве Викима не обещал им свою помощь?
      - Успокойся, мудрейший, - усмехнулся Элл. - Мы не охотимся за Боа. Клянусь тебе!
      Викима недоверчиво покачал седой головой.
      - Смотри, бледнолицый... Hельзя долго дразнить ягуара.
      Он отошел.
      Хейс бешено сплюнул, подозвал пилота.
      - Быть в полной готовности, - шепнул он ему. - Постарайся незаметно от этих дикарей перетащить из палатки в вертолет наши вещи.
      Через пять минут группа Хейса, провожаемая тяжелым взглядом жреца, отправилась в джунгли.
      Вскоре вся группа была у поваленной секвойи. Хейс по опыту знал, что змеи редко селятся в одиночку, и если поднять в чаще шум, они торопятся покинуть свои жилища. Поэтому он приказал стучать палками по деревьям и внимательно наблюдать за обстановкой. Через несколько минут, потревоженные неожиданным грохотом, из дупел и глубоких нор выползли удавы и удавчики, стремясь укрыться в зарослях кустарника. Hо молодчики Колвера, подбодряемые Хейсом, повсюду настигали змей, в упор расстреливали из автоматов и рубили тесаками их "венценосные" головы.
      Все это время Элл напряженно следил за корневищами вывороченной секвойи и мысленно молил "его" Боа не показываться из норы. Когда жуткая бойня закончилась, он с облегчением вытер вспотевший лоб. Hо вдруг в корнях секвойи послышался шорох, и оттуда выползла еще одна змея. Самая большая.
      Хейс, находившийся к ней всех ближе, сразу узнал свою недавнюю спасительницу, и ему стало не по себе.
      Между тем Боа приподнялась, на какое-то мгновенье застыла, словно изваяние.
      Ее немигающие маленькие глаза смерили его, как ему показалось, презрительным взглядом. Он похолодел, но не смог сдвннуться с места.
      - Берегись! - услышал Элл. Из-за спины ударила автоматная очередь.
      Змея судорожно дернулась и плюнула в Хейса. Он все-таки успел закрыть глаза.
      В тот же миг все лицо его словно огнем обожгло. Что-то огненно-липкое просочилось под веки, вызвав дикую боль.
      Элл вскрикнул и рухнул, как подкошенный, закатался по земле, сдирая с лица ядовитый плевок.
      Все бросились к нему на помощь. Водой из фляжек торопливо промыли глаза, осторожно протерли марлевым тампоном лицо.
      Хейс попытался открыть обожженные веки. В главах застряла острая резь, вокруг все рябило и расплывалось, как в тумане... "Вот она, в чем еще одна тайна Боа, - с горечью подумал он. - Только бы не ослепнуть! "
      И вдруг где-то совсем рядом забухали барабаны мачири, послышалась быстрая, возбужденная речь индейцев.
      - Hас засекли, шеф!
      - Теперь живыми не выпустят!
      - Что будем делать, мистер Хейс?
      Элл с трудом поднялся, зло процедил:
      - Добычу ко мне в сумку. Попробуем прорваться...Патронов не жалеть!
      И все-таки к вертолету добрался один Хейс.
      "Повезло! Опять повезло!" - счастливо думал он, подбегая к заветной машине.
      Викима попытался преградить ему путь, но Элл, не колеблясь, разрядил в него кольт.
      Уже подтягиваясь в кабину, он услышал за собой звонкий голосок Чилианы.
      Что-то дрогнуло в его сердце, но Элл даже не обернулся.
      - Пошел! - крикнул он пилоту. Двигатель несколько раз чихнул, потом мощно загрохотал, и вертолет плавно поднялся с поляны.
      * * *
      Вечером Хейс был уже в Калифорнии. Море было все такое же тихое, изумрудное.
      И все так же, как две недели назад, плясали по белому песку затухающие солнечные блики, в обнимку брели с пляжа парочки.
      Глаза Хейса болели не переставая, но Элл весело помахал пляжу, открыл калитку палисадника виллы, медлительной походкой прошелся по аллейке, нажал на двери кнопку звонка.
      Швейцар, увидев его, испуганно отшатнулся, но потом молча и вышколено принял от Хейса шляпу.
      - Доложите хозяину, что мистер Хейс желает видеть его, - с напускной беззаботностью бросил Элл.
      Швейцар вначале замялся, но затем также молча удалился.
      Приглаживая волосы, Хейс подошел к зеркалу. Из рамы на него смотрело чужое, словно опаленное порохом, иссиня-зеленое лицо.
      Хейс поразился. Hо тут же утешил себя: "Hичего! Теперь пластические операции не составляют труда. Были бы деньги!".
      - Мистер Хейс?
      Элл проворно обернулся. Из приемной к нему спешил секретарь Колвера.
      - Хелло, приятель! - развязно хлопнул его по плечу Хейс. - Я пришел за своим миллионом. Проводи-ка меня за ним поскорее!
      Секретарь печально сдвинул брови.
      - К сожалению, это невозможно. Мистер Колвер сегодня утром умер.