— Это ловушка, — прямо заявила Тзигона.
      Маттео замешкался, не в состоянии до конца поверить тому, что видит.
      — Андрис был моим ближайшим другом. Я не могу уйти, не сказав ему ни слова. Если ты не пойдешь, я пойму, но сам я должен.
      Она подумала и пожала плечами. Джордайн вышел на поляну, и услышал за собой легкие шаги Тзигоны.
      Андрис торопливо зашагал на встречу, друзья от души обнялись. Наконец Маттео отодвинулся и рассмотрел Андриса. Время, проведенное на солнце, придало ему загара, а на худощавой фигуре чуть прибавилось мышц.
      — Ты выглядишь весьма неплохо для мертвеца.
      На лице Андриса промелькнула искренняя печаль.
      — Моя «смерть» была обманом, чтобы я смог принять участие в этом предприятии. Я часто хотел послать тебе весточку, но это могло помешать будущему сражению.
      — Сражению? — недоверчиво переспросил Маттео. — Здесь, в жутком болоте? Андрис, что с тобой? Сколько человек выжили в Ахлауре? Ты хоть представляешь, с чем будешь иметь дело?
      — С ларакеном, — последовал мгновенный ответ. — Это существо, выпивающее магию. Но никто из нас не обладает магическими способностями. Мы сражаемся как джордайни против магов, полагаясь лишь на разум и оружие.
      — Разум и оружие? — повторила Тзигона, подходя к Андрису и разглядывая кинжалы у него на боку. — Хм-м… и верно, оружие. Видимо, ты наполовину прав.
      Андрис вопросительно уставился на Маттео.
      — Это Тзигона, — коротко ответил тот. — Сюда ее заманила Кива. Поверь, ларакен не единственный враг.
      — Кива не враг, — возразил Андрис тихо. — Я веду этих людей, но подчиняюсь эльфийке.
      — Андрис, кое о чем Кива тебе не говорила. Ты многое о ней не знаешь.
      — Несомненно. Скажешь, тебе известны все секреты чародеев, которым ты служил?
      — Я в достаточной степени уверен, что ни один из них не убивал Кассию, — резко парировал Маттео.
      Его друг посуровел.
      — Кассия мертва, от рук Кивы? Ты уверен? Вне всяких сомнений? Кива была проверена магией?
      — Еще нет.
      — Тогда погоди с обвинениями. Кива много дней путешествовала с нами. Мы никогда не приближались к Халараху, так что она не могла убить Кассию.
      Тзигона закатила глаза.
      — Кива — маг, верно? Ты думаешь, она не может путешествовать быстрее лошади или корабля?
      Андрис задумался, потом, пожав плечами, обернулся к Маттео.
      — Позволь мне рассказать, что мы планируем. Выслушай, что уже сделала и чего пытается достичь Кива, прежде чем судить ее.
      — Не могу представить, ради чего стоит вести этих людей в Ахлаур! Вам не выиграть этот бой.
      — Мы победили в Килмару, — объявил Андрис. — Мы разрешили Парадокс Килмару, как я и говорил тебе.
      Маттео уставился на него.
      — Так вот почему Кива тебя забрала. Но как же она узнала о твоих идеях насчет Килмару? Ты говорил кому-нибудь кроме меня и учителей?
      — Никому.
      — Тогда как?
      Оба юноши умолкли, пытаясь разгадать загадку.
      — Я могу сказать, — с явной неохотой встряла Тзигона. — Ты говорил учителям, так? Ну, вот и все. Один из них рассказал все Киве.
      — Это немыслимо, — отрезал Андрис.
      — Год назад я бы согласился, — задумчиво сказал Маттео. Он повернулся к Тзигоне. — Это твое предположение, или ты знаешь точно?
      Девушка поморщилась.
      — Скажем так, у одного из учителей есть секрет, который он бы предпочел оставить секретом. Кива это знает, и меняет молчание на информацию. Ей нужен был предводитель, правильно? Кто был ее лучшим выбором?
      — Андрис и я практически во всех дисциплинах были почти на равных.
      — Ну вот, поэтому Кива выбрала Андриса. Думаю, учитель сдался без особого спора. Наверное решил, что лучше Андрис чем ты.
      — Что это за секрет? — тихо спросил Маттео. Она помолчала немного.
      — Теперь, после всего увиденного, как бы ты поступил, зная, что один из твоих учителей-джордайни — твой настоящий отец? Сколько времени тебе понадобилось бы на прочие тайны джордайни, на поиски матери? А как скоро твои братья начали бы задавать похожие вопросы? В ордене наступил бы хаос.
      Маттео обдумал ее слова.
      — Один из учителей мой отец. А та женщина, что ты мне показала. Она моя мать?
      — Да.
      Он жестко кивнул.
      — Тогда чародею стоило хранить тайну. Я бы убил его за то, что он с ней сделал. Может еще и убью. Ты же знаешь его имя?
      Тзигона поколебалась, мотнула головой.
      — Я всегда искала мою мать. Когда я заметила твою родословную, автоматически посмотрела и имя твоей. Я прочла все, что о ней написано, а на отца внимания почти не обратила. Он маг из Колледжа джордайни, больше мне ничего не известно.
      Андрис с возрастающим изумлением следил за их диалогом.
      — Маттео, это чушь! Ты не можешь верить россказням мальчишки! Печальные времена наступили для ордена, если младшие открыто лгут.
      — Следи, кого называешь джордайном! — вспыхнула Тзигона, тыкая пальцем ему в грудь. — И лучше не зли меня, если не хочешь и о себе кое-что услышать!
      Против воли, Андрис выглядел заинтригованным.
      — Происхождение джордайна неважно.
      — Ты так в этом уверен. Ну хорошо, достаточно будет и этого: в тебе эльфийская кровь. Несколько поколений назад, но поверь, она есть.
      Андрис уставился на нее, словно получив удар мечом. Маттео вздохнул и повернулся к Тзигоне, явно забывшей, что она до сих пор носит «позаимствованные» облачения джордайна.
      — Это было необходимо?
      — Я была в болоте, — ответила она мрачно. — Недалеко вглубь, но достаточно. Поверь. Никто с даже каплей эльфийской крови не должен там появляться.
      — Напротив, — негромко заметил Андрис. — Теперь у меня даже больше причин.
      Фыркнув, Тзигона всплеснула руками.
      — Вот так — пытаешься предостеречь, а кто слушает?
      Андрис обнял друга за плечо.
      — Мы здесь готовимся совершить очень важное дело. Надеюсь, ты решишь быть с нами.
      Они повернулись, наблюдая за бойцами, возобновившими занятия. Маттео, изучая отряд, нашел в нем знакомых из школы, учеников, в юном возрасте отчисленных, поскольку их признали неподходящими к жизни джордайна. Были там и двое-трое приговоренных гончими как запятнанные магией. Но все сражались с энтузиазмом и страстью, готовясь послужить эльфийке, разрушившей их жизни.
      — Мы с тобой джордайни, — тихо промолвил Андрис. — Избранные за наши дары, обученные служить магам Халруаа. Никто из чародеев не может остановить рост болота Ахлаура. Мы можем.
      Маттео заинтересовался вопреки себе.
      — Тебе известен секрет болота?
      — Чародей Ахлаур открыл врата на План Воды. Они остались приоткрыты, и ларакен питается струйкой магии, просачивающейся с элементального плана. Наша работа — пробиться к вратам и расчистить дорогу для Кивы. Пока мы будем отвлекать ларакена, она войдет в болото и закроет портал.
      — Но это хуже Парадокса! — запротестовал Маттео. — Закрой врата — и ларакен вырвется из болот. Много чародеев погибнет.
      Тзигона фыркнула.
      — О, в Киве больше, чем я думала! Мне казалось, только у меня такая мечта.
      Это высказывание привлекло интерес Андриса.
      — Ты очень не любишь магов. Странный настрой для юного джордайна.
      — Я не мальчик, и я не джордайн! — возмутилась она. — Наоборот, я набита магией под завязку. Ларакен магию ест, и, похоже, это единственное, зачем я могла понадобиться Киве — наживка.
      — Так ты та девушка, о которой говорила Кива! — оживившись, воскликнул джордайн. — Та, что может позвать ларакена!
      Взгляд Тзигоны отяжелел.
      — С чего ты взял, что этот ларакен придет на мой зов?
      — У тебя дар. Так сказала Кива, — наследие твоей матери, волшебницы Кетуры.
      У Тзигоны кровь отлила от лица.
      — Кетура, — повторила она неожиданно знакомое имя. — Конечно. Любые существа являлись на зов мамы.
      — Ты наделена и магией, и способностью сопротивляться ей. Ларакена привлечет твой голос. Ты отведешь его от врат, и Кива навсегда захлопнет их. Но, если Кива права, дотронуться до твоей магии он не сумеет.
      — А если она неправа? — осведомилась Тзигона, пародируя восторженный тон джордайна.
      — Не стоит просить такого от нее, — тихо заметил Маттео. — Пусть у нее есть этот талант от матери, но я подозреваю, она еще обладает своего рода прорицательским даром. Только видит не будущее, а прошлое. Я с этим столкнулся. Дар в ней только пробудился, но я не уверен, что ларакен его не почует.
      — В таком случае бой будет опасен для нее, да и для нас тоже, — подумав, кивнул Андрис. — Только полностью лишенные магии могут избежать ларакена.
      — Слишком большой риск, — отрезал Маттео. — Тзигона, тебе нужно уходить. Быстрее.
      Его слова расшевелили память, воспоминания, пробужденные именем ее матери.
      — Беги, дитя! — сказала Кетура, страх звенел в прекрасном некогда голосе. — Не останавливайся.
      Эхом отражаясь в ее мыслях, как и почти двадцать лет назад эти слова обдали ее холодом. Она реагировала инстинктивно, как в детстве — развернулась и побежала.
      Она добралась до ближайшего большого дерева, вскарабкалась и устроилась в успокаивающих лиственных руках. Сжав кулаки, прижала их к глазам, яростно стремясь вновь пробиться в глубину транса воспоминаний.
      Вдаль, вглубь скользила она, пока не оказалась снова маленькой девочкой, убегающей вместе с матерью. Они находились во дворце загадок, магическом лабиринте, заполнявшем огромный двор. Шаги гремели по вилле, направляясь к ним.
      Тзигона повернулась, собираясь метнуться назад, в безумный лабиринт, потянула мать за юбку. Но женщина мягко отвела крохотные пальцы.
      — Иди, — сказала она тихо. — Моя магия почти иссякла. Они скоро найдут меня, останусь я или побегу.
      — Я тебя не оставлю, — заупрямилась девочка.
      — Ты должна. Они ищут тебя.
      Девочка-Тзигона кивнула. Она почему-то всегда это знала. Но знать и действовать не одно и то же, она не могла заставить себя уйти.
      В открытой двери появился силуэт, хотя звуки шагов были еще далеко. Девочка со смесью восхищения и страха уставилась на самое прекрасное создание из всех, ею виденных.
      В дверном проеме стояла эльфийка редкой, необычной красоты. С кожей медного, словно пустынный закат, цвета, уложенными сложной прической зелеными волосами. Золото, изумруды, малахит искрились на ее горле и ладонях. Над желтым шелковым платьем она носила верхнюю одежду темно-зеленого цвета, прошитую золотой нитью. Раскрашенные губы изогнулись в улыбке, не коснувшейся глаз — золотых и безжалостных как у охотящейся кошки. Она была прекрасна; она ужасала.
      — Здравствуй, Кетура, — промурлыкала эльфийка. — Нам пришлось побегать за тобой. А это, конечно, твой проклятый ублюдок.
      Голос, сладкий и звонкий как церковные колокольчики, не обманывал Тзигону. «Ублюдок» — худший эпитет среди халруанцев. Однако, как она понимала, в данном случае это не просто оскорбление, но и правда.
      Перестук шагов замер за дверью и эльфийка покосилась через плечо.
      — Взять их, обеих, — с холодным удовлетворением приказала она.
      Но Кетура прыгнула вперед, впечатав ладони по сторонам дверного проема. Она бросила отчаянный взгляд на ребенка.
      — Беги, дочка! — взмолилась она. — Беги, не останавливайся.
      Тзигона медлила. Зеленый свет окружил ее мать, извиваясь вокруг как удушающие лианы. Кетура затряслась и рухнула на колени, беспомощно хватаясь за горло.
      Ужас толкал девочку прочь, но вина приковала к месту. Она просила маму вызвать могучее создание. Неужели это — результат ее желания?
      Протолкнувшись мимо упавшей волшебницы, эльфийка бросилась за второй добычей. Но девочка резко припала к земле и словно рыба ускользнула от расставленных медных рук. Перекатившись, она метнулась назад, в зачарованный двор.
      Голос матери преследовал ее, моля не прекращать бег. Добежав до разделенного водопада, она нырнула, не зная разобьет ли голову, взлетит ли к ярким осколкам, сопровождающим Селун по небу. Однако, легко пролетев водопад, она окунулась в рыбий садок. Нащупала наугад отверстие тоннеля в стене.
      Вынырнув напоследок глотнуть воздуха, она погрузилась в глубину. Последние слова матери последовали за ней в воду, повторяясь снова и снова пока она плыла.
      — Забудь меня!
      Хватая воздух и всхлипывая, Тзигона очнулась от транса. Кива схватила мать! Кива, уже тогда гонявшаяся за ней! Она крикнула во весь голос, позволяя вырваться наружу потере, страху и ярости, копившейся всю жизнь.
      — Я не забуду, — пообещала она, вытирая слезы из глаз. — Я никогда не забывала тебя.
      Но это было неправдой. И наконец-то она узнала причину. Последние слова были не просто прощанием — в них была сила. Значит, защита Тзигоны не была абсолютной. По крайней мере, мать умела пронизывать ее.
      Однако теперь чары рассеялись и воспоминания хлынули потопом. Долго еще Тзигона прижималась к дереву, позволяя картинкам и звукам омывать ее, перебирая их. Плохие времена были, но они принадлежали ей. Дольше всего она держалась за любимое воспоминание — как она слушала ночную песню Кетуры и затем, затаив дыхание, ждала, кто откликнется прекрасной чародейке.
      Вскоре Тзигона начала напевать смутно запомненную мелодию, сначала неуверенно, потом четче и сильнее. Звук собственного голоса испугал ее — глубокий, яркий, полный магии и красоты. Голос ее матери, не отточенный, но узнаваемый безошибочно, лился с ее губ.
      Искорка света сгустилась перед ней, в крохотном вихре, замедлявшемся, но обретавшем цвет и плоть. Когда она остановилась, из воздуха выступил крохотный крылатый мальчишка. Хлопая крыльями, он подлетел ближе, и озадаченно вгляделся в ее лицо.
      — Кетура? А где твои волосы?
      — Не Кетура, — ответила она тихо, и неожиданно поняла, что не знает, какое имя ему назвать. В сердце всколыхнулась надежда. Наверняка ее самый первый друг знает ее имя! — Я дочь Кетуры. Ты помнишь меня? — Маленькое личико сверкнуло улыбкой.
      — Дитя? Это ты?
      — Почему ты зовешь меня "дитя"? — с нехорошим подозрением осведомилась девушка.
      — А почему ты меня — "Спрайтом"? — ответил он вопросом на вопрос. — Ты не могла произнести мое имя, а я — твое.
      — Какое это было имя? — потребовала Тзигона. — Скажи так, как сможешь!
      Спрайт пожал плечами.
      — Если ты не знаешь, откуда ж мне знать? Кетура сказала, его нельзя произносить, вот я и не спрашивал.
      Разочарование охватило Тзигону, но она понимала, что сделала мать. Имена обладают силой, и знание ее истинного имени могло стать орудием в руках разыскивавших ее. Ладно, ничего не поделаешь.
      — Ты пришел, когда я позвала, — сказала она спрайту. Миниатюрный парнишка снова пожал плечами.
      — Пришлось.
      Тзигона задумчиво кивнула. Наверное, рыжеволосый джордайн все же не так глуп, как кажется. Поэтому Кива искала ее. А как только предназначение было бы исполнено, Кива, несомненно, собиралась перерезать ей горло первым, попавшим под руку ножом.
      Мысль о том, чего она уже лишилась из-за Кивы, вызвала вспышку ярости.
      — Хватит, — прошептала Тзигона. — Теперь тебе не выиграть.
      — Выиграть? — озадаченно посмотрел спрайт. — Ты хочешь играть? — он отлетел прочь и вызвал несколько крохотных световых шариков, которыми начал жонглировать с невероятной ловкостью. Поймав светящиеся игрушки, Тзигона раздавила их ладонью.
      — Никакой магии, — сказала она твердо. — То, что она может привлечь, тебе не понравится.
      Спрайт опустился передохнуть на ветке рядом с ней и укрылся крыльями как плащом.
      — Мне здесь уже не нравится. Холодно.
      Тзигона прищурилась. В болоте было жарко как в бане. Она неожиданно поняла, какой опасности подвергает Спрайта, вызвав его сюда.
      — Иди, — попросила она. — Улетай подальше из болота. Скоро мы поиграем.
      Кроха пожал плечами и пропал. Глубоко вдохнув, Тзигона заставила себя успокоиться. Когда это более или менее получилось, она осмотрелась вокруг чувствами, всегда тонко настроенными на присутствие магии.
      Ощущалось тончайшее прикосновение магии там, где был Спрайт. Не считая этого, болото было пусто. Почти ничего, кроме мягкого, размытого сияния шедшего из лагеря.
      Но это точно не магия заклинания тишины. Нечто личное, «ощущение», уникальное для какого-то конкретного лица. Кто-то в лагере обладал магией, и, скорее всего не знал этого. Но знала Кива. Гончая знает, в ком есть магия, в ком нет. Скорее всего, эльфийка привела его в болото как приманку для ларакена. Возможно, Маттео. Кива полагала, что может делать все, что ей вздумается.
      — Ошибаешься, — предупредила Тзигона и спустилась с дерева, полная решимости как никогда раньше. Воспоминания напоминали ей, как тяжело было выжить. Выживание само по себе редкое достижение. Однако сейчас настала пора для нечто большего.
      Она углубилась в болото, ведомая гневом и решимостью не позволить Киве разрушить еще больше жизней.
      Потянувшись раздвинуть лианы между двумя деревьями, она заметила упавшие на ладонь краски, словно осколок радуги там, где ее быть не могло. Она остановилась и повернулась вправо. Всего в пяти шагах стояла прозрачная, призрачная фигура.
      Но дух не двигался, и Тзигона поняла, что имеет дело не с привидением — по крайней мере, не в обычном смысле.
      У древнего болотного дуба стояла просвечивающая статуя прекрасной женщины, слишком красивой, чтобы быть человеком. Тонкая рука пропадала в коре могучего дерева, на лице навеки застыло выражение полное надежды, словно вот-вот будет обретена безопасность. Должно быть, дриада, решила Тзигона. Вдохнув поглубже, она двинулась дальше.
      На пути Тзигоне попадались новые и новые призрачные формы существ, мгновенно лишившихся магии — и жизни. Дриады, среди листьев валялись крохотные тела спрайтов и пикси. Фавн, застывший в прыжке. И больше эльфов, чем она встречала во всех путешествиях по Халруаа.
      Она видела прежде одну из этих хрустальных теней, и полагала, что такая судьба ждет лишь эльфов. Но правда распростерлась повсюду вокруг. Все создания магии становились жертвами болота. Неудивительно, что редко какому магу удавалось выбраться из Ахлаура!
      Полу-предупреждающий, полу-насмешливый голос раздался в ее голове: "Это могла быть и ты".
      Отбросив прочь мысленное изображение собственной просвечивающей тени, Тзигона углубилась в болото.

      Маттео и Андрис шагали бок о бок, негромко переговариваясь обо всем, случившимся с момента их расставания, и о предстоящей задаче. Как ни старался Маттео, ему не удалось уговорить Андриса бежать из болота. Оставить же друга драться в одиночестве, он не мог.
      Дело было не только в этом. Маттео взращивали с твердым ощущением предначертанной ему судьбы. Теперь оно было разрушено, и, лишенный собственных устремлений, он воспринял сверкавшее в глазах его друга. С ларакеном он сразится ради Андриса, не для Кивы. А когда битва закончится, он найдет способ разобраться с гончей.
      Пронзительный крик прокатился по лесу, жутко сочетая в себе глубокий, пробирающий до костей рык и хищный визг. Далекий но мощный, он наполнил Маттео ветра, дувшие над заливом Тертал перед сезоном дождей.
      Маттео и Андрис синхронно обнажили клинки.
      — Где-то поодаль, — прошептал Андрис.
      Кивнув, Маттео убрал кинжалы, и в это время над головой у него раздалось надоедливое жужжание. Он инстинктивно отмахнулся, и тут же, поняв ошибку, рухнул на землю, криком предупреждая остальных.
      Темная, бурлящая туча шла на них, резко спикировала и в последний момент, чуть не столкнувшись с землей, взмыла вверх.
      — Стирги? — пробормотал Андрис. — Что потом?
      Сердитые и обманутые москитоподобные твари разорвали построение и закружились вокруг, выбирая добычу.
      Маттео дернул ремень, которым к его рюкзаку привязывалась четырехфутовая пика. Схватив ее, вскочил на ноги, выставив оружие навстречу стиргу.
      Гигантское насекомое с влажным звуком нанизалось на острие, скользя по крови, высосанной из какого-то несчастного лесного обитателя. Стирг остановился только натолкнувшись на перекладину копья. Длинное рыльце все еще дергалось в поисках добычи, даже в предсмертных судорогах.
      Маттео увернулся, ударил, снова сделал выпад, еще раз, пока тушки гигантских москитов не заняли половину пики, затрудняя движения. Отбросив ее, он выхватил кинжалы, рубя по каждой подлетавшей твари.
      Прочие дрались не менее яростно, а скоро у них появились союзники — сами стирги. Жажда пищи влекла насекомых к их собственным павшим сородичам, заставляя втыкать хоботки в распухшие брюшка. Они поглощали дважды-украденную кровь, и наполняли воздух смертоносным гулким напевом своей песни.
      Столь предательское поведение возмутило Маттео. Он атаковал каннибалов, рубя и коля пока песня не умолкла. Тушки густым слоем усеяли землю.
      По этому кровавому ковру подошел Андрис.
      — Большая стая. И все же, на вооруженный отряд они могли напасть только в крайнем случае.
      Маттео кивнул. Он наклонился к одному из бойцов — молодому джордайну, которого встречал прежде, но никогда не знал по имени. Его укусили два или три раза, и юноша был бледен как жертва вампира. Неподалеку валялась пика, набитая стиргами. Еще один трупик лежал рядом, из дыры в голове, на месте где было рыльце, сочилась жидкость. Сам хоботок торчал из груди джордайна. Он оторвал от себя насекомое, но слишком поздно; сверху из трубки пузырилась кровь, но поток на глазах утихал.
      Андрис мягко закрыл юноше глаза. Затем поднялся, и приказал остальным продолжать путь. Земля под ногами становилась мягче, и скоро уступила место мелководью, по которому они пробирались в густой тени увешанных мхами деревьев.
      Маттео наткнулся на кого-то и резко остановился, рефлекторно подняв руку поддержать того, кого толкнул. Ощутив смертельный холод, отдернул руку, и, щурясь в тусклом свете, рассмотрел полупрозрачные останки эльфа. За призрачной фигурой стояла другая; приспособившись к освещению, он заметил еще нескольких. Маттео счел бы их изящными статуями, не будь этого невероятного холода.
      — Начинаю понимать, почему Тзигона предупреждала тебя, — изумленно покачал он головой. — Клянусь всеми богами! Ларакен — не обычный монстр.
      — С каких это пор монстры стали обычными? — попытался пошутить Андрис, но во взгляде его, обращенном к призрачным фигурам, сквозила боль. — Пойдем.
      Болото становилось все глубже, появлялись опасные провалы и глубокие бассейны. Когда они обходили один такой, Маттео показалось, что он видит в глубине зубцы огромной башни, но он не мог представить, как такое строение могло затонуть.
      Пока он изучал напоминающий башню силуэт, вода забурлила. Он не успел выкрикнуть предупреждение, когда из воды — с водой — вынырнуло существо.
      Похожее больше на гигантского медведя, чем на человека, мрачное и уродливое, а в водянистом теле лихорадочно кружила стайка маленьких злобных рыбок.
      Маттео с криком указал на него.
      — Водяная элементаль!
      На мгновение бойцы застыли. С такими созданиями сражались магией и зачарованным оружием — ни того, ни другого у них не было.
      Андрис достал из рюкзака небольшую бутылочку и выкрикнул приказ. Маттео быстро зажег факел, и подождал, пока Андрис и еще несколько человек швырнут бутылки с их содержимым в затхлую воду.
      Он бросил факел, и болотный газ взорвался; яркое пламя быстро заволокло элементаль. С ревом, напоминавшем о сердитом море, тот пытался бороться, но его тело уже с шипением распадалось. Ввысь повалил пар. Наконец, не в силах больше терпеть, существо скрылось в глубине.
      Маттео и Андрис обменялись хмурыми взглядами.
      — Сильный чародей может вызвать элементаль, но такие здесь долго не выживают. И все же, тут хватает магии, — констатировал Маттео.
      — Элементаль — создание плана воды, — подхватил его мысль Андрис. — Портал близко.
      — И вероятно, ларакен. Без помощи Тзигоны, нам придется уничтожить его на месте, — продолжил рассуждения Маттео. — Затем Кива сможет запечатать врата — если она действительно собирается это сделать.
      Андрис странно посмотрел на него.
      — Нам лучше разделиться. Так мы, возможно, сумеем окружить ларакена. Ты поведешь вторую группу.
      Они рассыпались по болоту, пробираясь сквозь мелководье, между лианами. Вода становилась менее застоялой, наконец превратившись в чистую, прозрачную как горный поток. Один из бойцов наклонился, набрал воды в ладонь. Ткнув его тупым концом пики, Маттео сурово покачал головой.
      Он отвлекся лишь на мгновение. Маттео не видел могучие зеленовато-черные ладони, раздвинувшие переплетение лиан в нескольких шагах от него. Но сразу же вернулся к реальности, когда болото содрогнулось от резкого, ударившего его словно молния, треска.
      И тут, выскочив из разрыва в густых зарослях джунглей, появился ларакен.
      — Мать Мистры! — выдохнул Маттео.
      Вдвое превышавшее ростом любого человека в отряде, существо было невероятно уродливо. На гигантском черепе извивались угри, наподобие змей медузы. Уши, более заостренные чем эльфийские, росли с обеих сторон демонического лица. Длинные, игольно-острые клыки сочились зеленоватой жижей. Массивная спина ларакена была сгорблена, придавая его облику оттенок коварства. Но в движениях не было ничего неуверенного. Он надвигался быстрыми рывками, зигзагом, словно вспугнутая ящерица.
      Не вспугнутая, осознал Маттео. Охотящаяся. Но того, в чем нуждался ларакен, у них не было.
      Андрис жестом приказал начинать. Десять лучников пустили стрелы, просвистевшие у головы существа. Ларакен только отмахнулся, как от немного беспокоящей комариной стайки. Стрелки продолжали работу, отвлекая внимание монстра, а еще десять бойцов, вооруженных пиками, кинулись вперед. Они снова и снова кололи его, однако острия не могли пробить толстой зеленой шкуры.
      Ларакен поднял гигантскую когтистую лапу и наступил на одно из раздражающих копий. Оружие разлетелось в щепки; нога ларакена придавила копьеносца к земле. Сместив на нее тяжесть, он раздавил человека с отвратительным, влажно-булькающим звуком. Другая нога, ловкая как конечности обезьяны, дернулась навстречу второму противнику. Удар отбросил бойца в глубокий бассейн; забурлила вода, полная голодной, хищной рыбы. Андрис отозвал уцелевших; в это время ларакен запрокинул голову и принюхался, издав громкое, скрежещущее фырканье. Голова дернулась в направлении Андриса, и монстр радостно взвыл.