Затем сыщик и Пеллурия быстро поехали по улицам и остановились по соседству от дома Калиостро.

Сыщику было не трудно проникнуть в дом.

Он знал из опыта, что ему нечего опасаться тревоги, так как соответствующие аппараты никогда не устраиваются у парадных дверей, просто потому, что грабители никогда не пользуются парадным ходом.

В следующую минуту Спада и Пеллурия очутились в передней.

– Где спальня? – шепнул сыщик.

– Прямо над входной дверью.

– Идите за мной.

Оба шмыгнули по лестнице наверх.

Перед дверями спальни они остановились и прислушались.

Во всей квартире было тихо, слышен был лишь храп спавшего хозяина.

Сыщик открыл дверь и вошел в комнату.

Спальня была обставлена с изысканной роскошью. На полу лежал толстый ковер, на окнах висели дорогие занавесы, а стены были украшены ценными картинами.

Сыщик подкрался к кровати, на которой лежал Калиостро, вынул бутылочку с хлороформом, намочил им платок и закрыл этим платком рот и нос спавшего.

– Одно дело сделано, – шепнул сыщик, обращаясь к Пеллурия, стоявшему у дверей, – захватите его костюм, что висит там на стуле.

Пеллурия немедленно исполнил приказание сыщика, который тем временем закутал Калиостро в одеяло и поднял его на руки, как малого ребенка.

Затем они вышли из дома, заперли за собой дверь, сели в карету и поехали.

– Не лучше ли будет, если мы его просто-напросто отправим на тот свет? – спросил Пеллурия.

– Я тоже уже думал об этом, но...

Мнимый Марко Спада запнулся и многозначительно посмотрел на своего спутника.

– Но?

– Такие вещи удобнее всего делать одному. Бывали случаи, что совместно работавшие товарищи впоследствии вредили друг другу. Знаете, что я вам скажу, Пеллурия? Я выйду из кареты и пешком пойду домой, а вы оставайтесь с Калиостро и делайте с ним, что хотите, на ваш собственный страх и риск.

Пеллурия дрожал всем телом от волнения; блуждающим взором он разглядывал бесчувственное тело, лежавшее в карете, но в конце концов страх превозмог его жажду мести.

Зорко наблюдавший за ним сыщик понял, в чем дело.

– Очевидно, вам не хочется взять риск на себя, – заговорил он, – в таком случае вы идите домой пешком и ждите меня там, а я сделаю все остальное.

– Неужели вы...

– Не расспрашивайте, друг мой, – прервал его сыщик, – в таких случаях лучше всего не знать ничего! Выходите теперь из кареты, а я буду дома не дольше, как через час.

Вместе с тем он дал кучеру сигнал остановиться.

Пеллурия вышел и Ник Картер поехал дальше вместе с Калиостро.

Как только Пеллурия скрылся из виду, сыщик выглянул из окна кареты и приказал кучеру изменить направление.

Спустя полчаса карета остановилась у бокового входа огромного здания главного полицейского управления.

Кучер слез с козел, зашел в дом и вскоре вернулся в сопровождении дежурного полицейского капитана и двух полисменов.

Не выходя из кареты. Ник Картер шепотом поговорил с капитаном, по знаку которого полисмены вынесли Калиостро из кареты вместе с узлом, в котором находился его костюм и перенесли его внутрь здания.

Затем сыщик распростился с капитаном, дверцы захлопнулись, кучер стегнул лошадей и карета поехала дальше.

На востоке уже занималась заря, когда мнимый Марко Спада прибыл в свою комнату.

Пеллурия в сильном волнении ходил взад и вперед по комнате.

– Ну, что? – спросил он, когда сыщик вошел и закрыл за собой дверь.

– Ложитесь спокойно спать, – равнодушно ответил сыщик, – с Калиостро я справился, он находится в столь надежном месте, что никогда больше не будет беспокоить вас.

Пеллурия подошел к своему мнимому другу и испы-тыюще посмотрел ему в глаза. Но Марко Спада даже не моргнул.

Очевидно, Пеллурия хотел подробно расспросить своего приятеля, но не посмел этого сделать, зная хорошо, что Спада ничего не ответит.

Для Пеллурия должно было остаться тайной, куда девался Калиостро, какой смертью он погиб, куда Спада спрятал труп; поэтому он удовольствовался уверением сыщика, что его смертельный враг обезврежен.

– Я весьма благодарен вам, – наконец, проговорил Пеллурия, – что вы спасли мне жизнь! Если когда-нибудь вашей жизни будет угрожать какой-нибудь враг, то назовите мне его – я покончу с ним без промедления!

При этом черные глаза его засверкали, как раскаленные угли, хотя рука его была в холодном поту.

– Пойдем спать, – ответил сыщик. – Завтра предстоит много дел и нам не мешает немного отдохнуть.

Сыщик и Пеллурия проснулись лишь в полдень.

Ник Картер заказал в ближайшем ресторане плотный завтрак и несколько бутылок вина. Позавтракав, он с Пеллурия беседовал до самого вечера, так как раньше наступления темноты нельзя было рисковать выйти на улицу.

Из беседы с Пеллурия сыщик понял, что этот итальянец, в общем, довольно разумный человек, пока дело не касалось союза "Черной руки", по приказу которого он готов был убивать и грабить нисколько не смущаясь.

Пеллурия рассказал своему новому приятелю, что его родители еще живы и кое-как влачат жалкое существование в каком-то маленьком калабрийском селе и что он только того и добивается, чтобы собрать мало-мальски порядочную сумму с целью облегчить нужду своих родителей.

На сыщика произвело странное впечатление то, что когда Пеллурия вспоминал о своих стариках, у него на глазах навертывались слезы. Голос его стал мягок и он мечтательно смотрел куда-то в даль. Но как только беседа переходила на другие темы, это выражение исчезало.

– Слушайте, Пеллурия, – заговорил сыщик после долгой паузы. – По моему, было бы лучше, если бы мы теперь же условились относительно места нашей встречи сегодня ночью. Мне не хотелось бы идти на сходку вместе с вами.

– Право, не знаю, – задумчиво ответил Пеллурия. – Но я охотно предоставляю вам распорядиться по вашему усмотрению и буду вам подчиняться, так как я еще в жизни не встречал такого умелого и ловкого руководителя, как вы! Если бы вы стояли во главе "Черной руки", то мы, наверно, приобрели бы власть над всем миром! Я сделаю все, что могу, чтобы вы были избраны в союз "Черной сотни"!

– Добрейший друг Пеллурия, – усмехнулся сыщик, – вашего содействия теперь уже не требуется, так как в настоящее время я фактически уже состою руководителем союза!

– Как так? – протяжно спросил итальянец. – Что вы этим хотите сказать?

– Сейчас узнаете! Вы знаете из собственного опыта, что я кое-что понимаю в переодевании и гриме?

– В этом отношении с вами никто не может сравниться! Но дальше что?

– Я сегодня ночью придумал план, от исполнения которого я ожидаю весьма многого, – продолжал сыщик, – но для этого требуется, чтобы вы играли временно мою роль. Я сейчас возьмусь за вас, и через полчаса вы будете моим двойником, так что всякий готов будет поклясться, что вы не кто иной, как сам Марко Спада.

– Это было бы великолепно! Но неужели вы думаете, что это вам удастся?

– Это я вам сейчас докажу. А когда совсем стемнеет, вы пуститесь в путь. Мы с вами встретимся у бокового входа в контору Калиостро, ровно в десять часов, или лучше, скажем, в половине одиннадцатого.

– Откуда вы знаете о существовании конторы Калиостро? – воскликнул Пеллурия в крайнем изумлении.

– Об этом знает каждый мальчишка! Но слушайте дальше: после вашего ухода я тоже переоденусь и загримируюсь. Прежде всего я сбрею усы, а затем изменю цвет лица настолько, что меня примут за чистокровного американца.

– Знаете, Спада вы говорите все время какие-то загадочные вещи, – заметил Пеллурия, покачивая головой. – Если бы я не был вполне уверен в вас, то я мог бы подумать, что вы потешаетесь надо мной!

– Этого у меня и в мыслях нет, – ответил сыщик, как будто немного обиженный. – Когда мы сегодня ночью были в спальне Калиостро, я заметил там его превосходный фотографический портрет, который и позволил себе взять с собой и буду им теперь пользоваться в виде образца.

– Если вы не будете выражаться яснее, то я ровно ничего не пойму! – воскликнул Пеллурия, изумляясь и вместе с тем досадуя.

– Но ведь это так просто! Я приму настолько точный облик Калиостро, что даже лучшие его друзья будут введены в заблуждение и сочтут меня за главаря "Черной сотни"!

– Вы, кажется увлекаетесь, Спада! – воскликнул Пеллурия.

– Милейший мой! – возразил сыщик улыбаясь. – Должен вам сказать, что я специалист по части гримировок, так как это представляет собой необходимое условие в моем призвании.

– Но, позвольте! Вы...

– Я со временем объясню вам то, чего вы теперь еще не понимаете, – прервал его сыщик, – а пока могу вас уверить, что вы сами примете меня за Калиостро.

– Что ж, поверю вам на слово. Но несмотря на все ваше умение, вам все-таки не удастся попасть на тайную сходку, как бы вы ни загримировались.

– Почему, не беспокойтесь. Я докажу вам, что это для меня вовсе не так трудно, а со временем и объясню вам, почему именно. Причем я обещаю вам, что завтра утром вы уже будете знать все, что нужно; тогда вы поймете все, что теперь вам еще кажется неясным и непонятным.

Пеллурия встал с нахмуренным лбом и стал ходить взад и вперед по комнате. Наконец, он остановился перед Ником Картером, мрачно взглянул на него и грозным тоном произнес:

– Если бы вы не сделали мне столько хорошего, Спада, я принял бы вас за предателя!

– Пеллурия! – воскликнул мнимый Марко Спада, в возмущении. – Соображаете ли вы, что говорите? Как смеете вы оскорблять меня? Так то вы благодарите меня за то, что вчера я спас вас от врага, покушавшегося на вашу жизнь?

Пеллурия с виноватым видом опустил голову и произнес, протягивая сыщику свою руку:

– Простите меня, Спада!

– Ладно уж! Но на будущее время будьте осторожнее! Мы с вами должны действовать заодно, Пеллурия, а потому вы не должны сомневаться во мне. А теперь идите сюда, я превращу вас в Марко Спада.

Пеллурия нерешительно спросил:

– Но как же я выйду на улицу в качестве вашего двойника? Ведь меня тотчас же задержит полиция!

– Не беспокойтесь, вы не встретите ни одного полисмена. На ближайшем углу возьмите коляску и поезжайте прямо к пристани "Эри". Там ждите меня до того часа, когда мы должны будем встретиться у входа в контору Калиостро. Могу ли я положиться на то, что вы в точности исполните мои распоряжения?

– Само собою разумеется!

– Вы скоро сами убедитесь, что это для вас же будет лучше, – добавил сыщик, как-то странно улыбаясь.

Затем Пеллурия надел костюм, который был на сыщике как на Марко Спада. Ник Картер загримировал его, наклеил ему на верхнюю губу маленькие усики и надел парик из курчавых волос.

Теперь Пеллурия стал похож на своего мнимого приятеля, как две капли воды.

Он подошел к зеркалу, в изумлении отступил на шаг и проговорил:

– Ведь это колдовство какое-то!

Сыщик усмехнулся, надевая на итальянца свое пальто и шляпу и сказал:

– Готово! Хотел бы я видеть того, кто не примет вас за Марко Спада! А теперь ступайте, я займусь собой! Вот еще что, Пеллурия: когда мы с вами встретимся, то не забывайте, что я не Калиостро, а только его двойник! Я хорошо знаю вашу горячность и опасаюсь, что вы, увидя меня, потеряете всякое самообладание, а мне вовсе не хочется пасть под ударом вашего кинжала!

Пеллурия весело расхохотался, надел широкополую шляпу и ушел.

Когда шаги его замолкли, Ник Картер запер дверь комнаты изнутри.

Но, прежде чем предпринять что-нибудь, он подождал еще около четверти часа. Убедившись, что Пеллурия уже не вернется, он подошел к скрытому под ковром телефону.

– Все на месте, – сейчас же послышалось с другого конца.

– Начальник полиции теперь в управлении? – спросил сыщик.

– Да. Он в своем кабинете.

– Попросите его к аппарату и скажите, что у меня к нему важное дело.

Спустя минут десять Ник Картер услышал хорошо знакомый голос начальника полиции:

– Алло, мистер Картер!

– Алло, мистер Флитон! Сегодня ночью может произойти решительный бой! Все приготовления к заседанию сделаны и теперь настал ваш черед проявить ваши стратегические способности! Я надеюсь, что нам удастся одержать победу по всей линии!

– Неужели, мистер Картер? Разве все уже готово?

– А я думаю, что мы и без того уже слишком долго возимся с "Черной рукой"!

– Вы достигли просто невероятного успеха, мистер Картер! Откровенно говоря, я вообще-то сомневался в успехе! Но рассказывайте же подробно, я сгораю от нетерпения!

– Известны ли вам товарные склады Калиостро в Гованусе?

– Известны! Их знает всякий ребенок! Я, кажется, даже сам когда-то покупал там перчатки.

– Ну, так вот: сходки союза "Черной руки" происходят в подвальных помещениях этих складов!

– Вот так сюрпризы! Хотя та часть города вообще не пользуется хорошей репутацией, но я все-таки не думал, что там находится гнездо этой грабительской шайки.

– Я тоже удивился, когда узнал об этом, – продолжал Ник Картер, – товарные склады Калиостро представляют собой центр, откуда исходят все распоряжения по отделам "Черной руки". Насколько мне известно, дом этот носит кличку "дома Беллини", а отдел, который там заседает, называется "Черная сотня".

– А разве Калиостро знает о том, что под его домом устроилась такая опасная шайка? – спросил Флитон.

– Конечно, знает. Он сам состоит руководителем "Черной сотни" и стремится к тому, чтобы сделаться верховным главой всего союза "Черной руки".

– Неужели же этот богач – преступник? Говорят, ведь, что он миллионер и вращается в лучшем обществе?

– Это не мешает ему быть вместе с тем отчаянным негодяем! – ответил Ник Картер. – Знаете ли, мистер Флитон, если бы арестовать всех мошенников и преступников, которые изящно одеваются и бывают в обществе, то не хватило бы вашей тюрьмы! А известно ли вам уже, что сам Калиостро находится в полицейском управлении в качестве арестанта?

– Видите ли, мне правда, доложили, что в прошедшую ночь вы доставили в управление некоего Калиостро, якобы члена союза "Черной руки", но мне и в голову не приходило, что это и есть владелец товарных складов.

– Я надеюсь, что в том месте, где заседает "Черная сотня", мы раздобудем подробные сведения о союзе "Черной руки", а если не в этом месте, то в квартире Калиостро. Если нам удастся поймать главных деятелей союза, то потом будет сравнительно нетрудно изловить и уничтожить все остальные отделы, рассеянные по всей стране.

– Будем надеяться, мистер Картер, – отозвался Флитон, – ведь эта шайка – настоящая казнь египетская для всей Америки! Есть ли у вас в виду еще какие-нибудь распоряжения?

– Да! Сегодня в одиннадцать часов вечера вы должны явиться с отрядом ваших подчиненных к товарному складу Калиостро! Но не забывайте, что тот, кто будет сидеть на месте председателя в момент вашего появления в подвальном помещении – я сам! Дело в том, что я загримируюсь Калиостро и буду председательствовать вместо него!

– Стало быть, мы опять должны арестовать и вас, как прошлый раз при поимке отдела в Бронксе?

– Нет! Покорнейше благодарю за вторичное удовольствие сидеть в вашей тюрьме! В подходящий момент, когда ваши люди осилят преступников, я назову себя своим настоящим именем.

– Хороший сюрприз для членов "Черной сотни", нечего сказать.

– А добыча для ваших людей будет богатая! Весть о предстоящей баллотировке нового члена союза, по имени Марко Спада, дошла до всех заинтересованных лиц и преступники будут, по всей вероятности, все, а быть может, явятся даже все сто человек! Не будет только самого Калиостро по непредвиденным им, но известным нам обстоятельствам.

– Спрашивается: каким же образом мы застанем шайку врасплох?

– Очень просто! Мне известен тайный проход, о котором знает только главарь шайки! Оттуда я провожу вас и ваших людей в подземные коридоры, и преступники даже не будут подозревать, что они окружены со всех сторон.

– Отлично!

– Но не забывайте, – продолжал сыщик, – что преступники всегда вооружены с головы до ног! На этот раз у меня не будет возможности зарядить их револьверы холостыми зарядами, как то было при поимке первого отдела. Поэтому, приготовьте ваших людей к тому, что им предстоит отчаянная борьба и что дело не обойдется без кровопролития!

– К этому полицейский чин всегда должен быть готов! Я выберу самых надежных людей и лично стану во главе их! Сколько человек потребуется всего?

– Не менее пятидесяти! – ответил Ник Картер, подумав немного добавил: – полсотни хороших молодцов будет достаточно для того, чтобы справиться с шайкой, хотя она будет численностью вдвое больше.

– А не лучше ли взять сто человек?

– Нет! Это невозможно уже потому, что такому количеству людей некуда будет скрыться. Достаточно половины. Люди должны подойти незаметно, поодиночке или попарно ко входу товарного склада; первый из них должен явиться ровно в одиннадцать, а последний не позднее трех четвертей двенадцатого. Я сам буду ждать у входа в гриме Калиостро и буду впускать людей в здание. Лучше всего будет, если вы сами явитесь первым.

– Как прикажете, мистер Картер! Ровно в одиннадцать я буду на месте. Больше ничего?

– Нет, кажется ничего. Если я и вспомню что-нибудь, то скажу вам об этом сегодня вечером.

– Но в той уединенной местности появление многих полисменов, направляющихся к одной и той же цели, наверно, покажется подозрительным?

– Да, тем более, что преступники, по всей вероятности, расставят сторожевые посты. Но я надеюсь, что нам поможет ночная темнота и если ваши люди будут достаточно осторожны, то дело получится.

– Не лучше ли, чтобы полисмены были одеты в штатское платье?

– Нет! Мне именно нужно, чтобы облава была совершена полицейскими чинами в форме.

– Ладно, пусть будет по вашему.

– Итак, конечно, мистер Флитон. Больше мне пока сказать нечего. До свиданья.

– До свиданья, мистер Картер.

Сыщик положил трубку на место, закрыл люк и привел ковер в прежнее состояние.

После этого он начал свою работу и вскоре превратился в точного двойника того человека, который в это время ходил взад и вперед в своей тюремной камере, точно тигр в клетке.

Держа в руках портрет Калиостро, Ник Картер стоял перед зеркалом и внимательно осматривал свое отражение.

Затем он взглянул на часы. Была половина девятого.

"Полагаю, что дело в шляпе, – подумал он, – интересно, что скажет Пеллурия по поводу предстоящего ему сюрприза".

С довольной улыбкой он погасил свет и ушел.

Он хотел быть на месте несколько раньше условленного времени.

Быстро прошел он по пустынным улицам, затем вскочил в вагон трамвая, переехал через Бруклинский мост и спустя полчаса прибыл к товарным складам Калиостро.

Убедившись, что никого нет, он при помощи особой отмычки отпер дверь конторы и вошел.

Он немного приоткрыл дверь, взял стул и сел вблизи входа так, что мог видеть то, что делается на улице, и стал терпеливо ждать прихода Пеллурия.

Итальянец явился ровно в половине одиннадцатого.

Он остановился на некотором расстоянии от двери, озираясь по сторонам, а затем продвинулся вперед на несколько шагов, – словом действовал очень осторожно.

"Это великолепно, – подумал Ник Картер, злобно ухмыляясь, – он боится каких-то пустяков и не подозревает, что все это ничего не стоит в сравнении с тем сюрпризом, который ожидает его здесь".

Наконец Пеллурия добрался до дверей конторы.

Он еще раз оглянулся, а затем встал в темный угол вблизи входа, чтобы выждать прибытия своего мнимого приятеля.

Ник Кратер подождал еще с минуту, потом встал и приоткрыл дверь настолько, чтобы Пеллурия мог пройти вовнутрь.

Не говоря ни слова, он тяжело опустил руку на плечо итальянца.

Пеллурия вздрогнул, стряхнул руку сыщика, испустил дикое проклятие и схватился за карман, где лежал его револьвер.

– Все в порядке, – шепнул ему сыщик, – идите за мной в контору.

Когда они вошли, Ник Картер затянул занавесы на окнах и зажег несколько газовых рожков.

– Скажите по совести, Пеллурия, – обратился он к итальянцу, – вы вооружены?

– Конечно!

– Какое у вас оружие?

– Револьвер и кинжал!

– Покажите-ка!

Пеллурия изумился, но положил револьвер и кинжал на стол.

Ник Картер взял и положил то и другое себе в карман.

– Что вы делаете? – проговорил Пеллурия, меняясь в лице, – почему вы отнимаете у меня оружие?

Вместо ответа сыщик указал на стул и сказал:

– Садитесь и выслушайте меня, друг мой! Я должен сделать вам важное сообщение, которое весьма неприятным образом поразит вас, но без которого нельзя обойтись.

– Что это значит? – воскликнул Пеллурия, – сначала вы отнимаете у меня оружие, а теперь делаете какие-то таинственные сообщения! Неужели вы хотите покончить со мной?

Сыщик снова улыбнулся.

– Ничего подобного, Пеллурия! Напротив, я хочу оказать вам дружескую услугу и избавить вас от участи, которая постигнет сегодня ночью ваших товарищей. Но только с условием, чтобы вы либо возвратились в Италию, либо вообще уедете в какую-нибудь другую страну и не появитесь больше в пределах Соединенных Штатов под страхом смертной казни!

Пеллурия остолбенел. Он побледнел, как полотно и дрожал, как осиновый лист.

Прошла минута, другая, никто не произносил ни звука. Наконец, итальянец пришел в себя и беззвучным голосом спросил:

– Кто вы такой?

– Я Ник Картер!

Пеллурия положительно позеленел, глаза его чуть не вылезли из орбит, на лбу выступили крупные капли пота.

– Опасный сыщик! Гроза всех преступников! Я погиб!

– Нет, Пеллурия, вы не погибли, – ответил Ник Картер и положил ему руку на плечо, – я вижу, что вы знаете меня по имени. А если это так, то вы должны были бы знать, что я никогда не отказываюсь от данного мною слова.

Пеллурия вздохнул с видимым облегчением.

– Теперь вы понимаете то, что еще сегодня вечером казалось вам загадкой, – продолжал Ник Картер, – у нас времени немного, мы с вами должны придти к какому-нибудь концу. Вы называли меня другом, и я буду им на самом деле. Вы сделались, конечно, сами того не подозревая, моим орудием в борьбе с союзом "Черной руки", над которым я сегодня ночью надеюсь одержать решительную победу. Этой победой я обязан вам и докажу вам свою признательность! Я знаю из ваших же уст, что вы совершили много тяжких преступлений. Но вы останетесь на свободе, если подчинитесь моим условиям. И затем еще вот что, Пеллурия: оставьте тот путь, на который вы попали! Покайтесь в содеянном, пока еще не поздно, и начните другую, лучшую жизнь! Человеку с вашими способностями будет нетрудно найти честное занятие, которое даст вам возможность существовать прилично. Впрочем, я не обязан читать вам мораль. Я сыщик, которому именно сегодня время очень дорого. Чтобы ни случилось, Пеллурия, я сдержу свое обещание! Обещаете ли вы мне, что вы завтра же покинете Америку навсегда?

Пеллурия, который до сих пор сидел на своем стуле согнувшись, вдруг выпрямился, и на лице его выразилась твердая решимость.

– Клянусь вам, – произнес он, торжественно поднимая правую руку, – что я уеду с первым же пароходом и что я никогда больше не вернусь в Америку!

– Значит, дело в шляпе, – с довольным видом сказал Ник Картер, – теперь мне, правда, придется на время связать вас для того, чтобы вы не бежали слишком рано и не могли криком привлечь внимание ваших товарищей. Но после того, как все члены "Черной сотни" будут арестованы, я немедленно освобожу вас, и от вас будет зависеть сохранить ли себе свободу. Положите обе руки за спину! – приказал сыщик, вынимая из кармана пару наручников, – слышали? Наручники уже защелкнулись. Садитесь поудобнее. Знаете ли, обыкновенно я обхожусь не так мягко, но ведь вы и не сопротивляетесь. Буду очень рад, если вы будете вести себя так и впредь.

С этими словами Ник Картер вынул из кармана длинную веревку, которой привязал итальянца так, что тот не мог пошевельнуться.

– Но ведь вы не знаете, каким путем проникнуть в подземное помещение, если я вас не провожу туда. Вы никогда не найдете потайного хода, – проговорил Пеллурия.

– Знаю и это, милейший друг Пеллурия, – ответил Ник Картер, – мне известен секретный вход. Да, да, вы удивляетесь? Минувшей ночью я был в подземных помещениях и внимательно осмотрел все. Дело в том, что Лючию Беллини освободил я! Ну, а теперь, если вы мне обещаете, что не будете кричать, то я не буду затыкать вам рта. Обещаете? Отлично!

Сильными руками он поднял стул с привязанным к нему итальянцем и отнес его в тот тайный проход, где за сутки до этого находился сам вместе с Лючией.

Затем Ник Картер вернулся в контору, погасил свет и снова сел вблизи дверей, терпеливо ожидая прибытия начальника полиции с полисменами.

Ровно в одиннадцать часов появился Флитон.

Ник Картер сейчас же впустил его.

Затем, один за другим, стали появляться полисмены.

Они то здесь, то там, точно вырастали из-под земли, и Ник Картер похвалил их за ловкость.

Без малого в три четверти двенадцатого все пятьдесят полисменов были на месте.

Лишь после того, как вошел последний полисмен и дверь была снова заперта, Ник Картер снова зажег свет и посмотрел на собравшихся рослых молодцов.

– Мистер Флитон! – проговорил он, – вы сделали отличный выбор! А вас, господа, – обратился он к полисменам, – я знаю почти всех, хотя вы сами-то вряд ли узнаете меня.

– Ошибаетесь! – возразил один из полисменов, – как же нам не узнать того, кто всегда служит нам примером? Я уверен, что вы не кто иной как Ник Картер!

Гордая и веселая улыбка заиграла на лице сыщика.

– Вы угадали! – ответил он, – а теперь, господа, сообщу вам, что через несколько минут у нас с вами будет много работы! Я вам дам еще некоторые указания, а затем буду полагаться на исполнительность каждого из вас.

В кратких словах Ник Картер пояснил начальнику полиции, каким образом попасть через склад сукна в подвал и оттуда к месту сходки "Черной сотни". Затем он обратился к полисменам с указанием, каким образом лучше всего использовать замешательство, которое будет вызвано их внезапным появлением, для того, чтобы по возможности избежать кровопролития.

– Вот и все, господа, – кончил Ник Картер свои объяснения, – теперь я должен вас оставить, но мы скоро снова увидимся.

Он кивнул головой полисменам и открыл дверь в коридор.

Пройдя в склад сукна, он поднял крышку люка и спустился вниз.

Внизу, в том помещении, где было четыре двери, он остановился и прислушался. Он расслышал шепот многих голосов, причем ему показалось, что люди собрались в помещении напротив той комнаты, где находилась Лючия.

Он открыл дверь.

Комната была пуста. На столе горел тусклый фонарь. В задней стене находилось отверстие, закрытое тяжелой портьерой.

Твердыми шагами прошел он через комнату и раздвинул портьеру.

Он очутился в большом, продолговатом помещении с низким потолком, освещенном несколькими висячими лампами.

По середине стоял длинный стол, за которым сидели члены союза "Черной сотни".

При появлении мнимого главаря "Черной сотни", все присутствующие встали и почтительно поклонились.

Ник Картер испытующим оком окинул собрание.

По каждой стороне стола в длину сидело до сорока человек, стало быть, всех присутствовавших было восемьдесят.

Ник Картер обратил внимание на то, что когда он подходил к своему месту, члены союза не садились, а глядели на него в упор.

Очевидно, они чего-то ожидали, быть может приветствия или пароля.

Незнание пароля могло погубить все дело, так как присутствующие могли заподозрить что-нибудь, несмотря на его превосходный грим.

Но Ник Картер знал, что согласно его распоряжениям через пять минут появятся полисмены. Оставалось, следовательно, заполнить этот промежуток времени чем-нибудь таким, что должно было отвлечь внимание присутствовавших.

Тут он вспомнил Лючию.

– Кто из вас, – воскликнул он, нахмурив брови, – осмелился содействовать освобождению моей пленницы!

Ответа не было.

– Где находится Пеллурия? – мрачным тоном продолжал Ник Картер.

Опять ответа не последовало.

Тут Ник Картер расслышал в заднем помещении крадущиеся шаги. Полисмены явились и ожидали теперь его сигнала.

Ник Картер медленно подошел к двери и резким движением распахнул ее.

И в тот же момент в его руках блеснуло два револьвера.

– Руки вверх! – крикнул он громовым голосом, – всякий, кто осмелится оказать сопротивление, будет убит на месте!

Вместе с тем в комнату ворвались полисмены. Каждый из них держал в левой руке дубину, в правой револьвер.

Преступники были охвачены смертельным ужасом.

Лишь после того, как больше половины полисменов вошли в помещение, члены шайки встрепенулись.

Один из сидевших у нижнего конца стола поднял руку с револьвером. Прогремел выстрел.

Это послужило сигналом для общей схватки.

С обеих сторон раздались выстрелы и вскоре все помещение наполнилось пороховым дымом.

Раненые падали, корчась на полу.

Вдруг кто-то опрокинул стол и в тот же момент противники схватились в рукопашную.

Полисмены в точности придерживались указаний сыщика, обращая прежде всего внимание на то, чтобы лампы не были погашены.

Дубинки полисменов оказались много полезнее чем револьверы и кинжалы их противников.

Спустя несколько минут большинство преступников было обезврежено, сопротивлялись только еще несколько человек.

Ник Картер решил теперь сбросить маску. Он сорвал парик и в тот же момент предстал перед преступниками в настоящем своем виде.