Но везенье на этом кончилось.Дальше начались непредвиденные осложнения.
      Перескочив через кювет,я,тяжело дыша,приостановился,пропуская транспорт слева,и тут увидел,что справа у обочины,метрах в ста стоит красный москвич.Это означало,что у них была радиосвязь и они координировали свои действия.Сходу перебежать через дорогу я не мог,слева шел караван машин; водитель москвича,увидев меня,бодро нажал на газ; москвич подпрыгнул и начал ускоряться.Из окна за спиной шофера выглянул мрачноватый ствол,весьма похожий на автоматный.Пассажир,сидевший на заднем сиденье,был,повидимому,настроен решительно.
      Я замер на месте.Кажется,влип.Караван,остановивший меня,кончался,но перебегать через дорогу предстояло перед носом у москвича.С такого расстояния трудно промазать.И назад путь отрезан...
      В это время на сцене появилось ещё одно действующее лицо.Сзади красного москвича догонял холеный серый мицубиси с длинным кузовом.На наших дорогах они чувствуют себя хозяевами.Не церемонясь,он сходу пошел на обгон.
      А если его притормозить? Только решительно!
      Я выскочил на осевую и поскакал по ней,как заяц.Шофер за рулем иностранца,коротышка в кожаной куртке,сделал страшные глаза,рявкнул клаксон и машина резко сбросила скорость.Потрепанный фургончик,шедший навстречу,на всякий случай,прижался к обочине.Я бежал чуть впереди,благополучно укрываясь за корпусом японца,и шофер его в панике тормозил все больше и больше.Сейчас москвич,не видя меня,начнет его обходить,только справа или слева?
      Красный нос выплыл слева,со стороны осевой.Эта была ошибка.Очень уверенный в себе человек пустил пенку.В тот же миг я ударил кулаком по капоту японца и коротышка в кожаной куртке,совершенно не понимая,что нужно сумашедшему,кидающемуся на его машину,в истерике нажал на тормоз и освободил мне путь.Я резко пересек дорогу у самых колес мицубиси,вильнул в его тень и кинулся к обочине; вслед мне понесся отборный многоэтажный мат.Самой густой концентрации.Человек облегчал душу,человек снимал стресс.
      Двумя секундами позже москвич выскочил из-за корпуса японца и тоже стал тормозить,визжа шинами,как десять дерущихся кошек.В этот же момент треснула короткая автоматная очередь,но,скорее всего,от отчаяния: машина тормозила резко и пули ушли в неизвестность.На всякий случай я упал в траву,перевернулся несколько раз,вскочил и побежал вправо,к кустам.Бежалось уже тяжеловато.Я услышал,как открылась дверца москвича,но кусты успели заслонить меня от дороги.
      Только не останавливаться!
      Продравшись сквозь кусты,я выскочил на старую,заросшую травой насыпь.По ней когда-то,в легендарные времена наших дедушек и бабушек проходила старая железная дорога.Великий Сибирский путь.Теперь этот его кусок построили в другом месте.Чугун был снят лет сорок назад.только шпалы кое-где остались.И неразрушимая насыпь.За насыпью было болото,которое я видел в окно,истоптанное коровами,посещавшими его в поисках чего-нибудь съедобного.По болоту бежать нельзя,подстрелят,как утку.Я покрутил головой по сторонам,никого не увидел и рысью двинул по насыпи вправо,в обход болота,поминутно оглядываясь.
      Преследователи почему-то запаздывали.Возможно,решили поискать меня с другой стороны,там,где находится пляж.Вдруг на ходу разденусь и притворюсь загорающим.Я даже ухмыльнулся,представив,как стриженный человек с коренастой фигурой пистолетом поднимает голых мужиков,не попавших нынче на Гавайи,с интересом смотрит в серые от испуга лица и щурит глаз,приглядываясь.Он,не он? И говорит для собственного ободрения: "Всо равно найду".А как ему возразишь? У него пистолет...
      Тут я ещё раз оглянулся - очень во-время - и увидел коренастого человека собственной персоной.С пистолетом.Метрах в семидесяти позади.Он бежал тряской мелкой рысью и не один,а в компании с любителем картин Малевича.Движения их были вяловаты.Но позади,энергично работая нижними конечностями,мелькал ещё один силуэт,явно их догоняя.Черный нахмуренный мужчина уже выглядывал из-за их спин и я тут же узнал его,хотя никогда до этого не видел в жизни; в правой руке дулом вверх он держал короткий,словно игрушечный автомат.Вот кто ловил меня на мушку в красном москвиче...
      Конечно,сейчас можно было вынуть из кармана проклятую коробку,разбросать золото по земле и попытаться уйти,пока они его собирают.Но тот,с автоматом,выглядел уж очень целеустремленно: настроился догнать.Да и план у меня был совсем другой.
      И я прибавил ходу.
      Это мне удалось с трудом.На ногах словно повисли гири,дышалось тяжело,легкие с трудом ловили драгоценный кислород,Хмурый мужчина с автоматом не отставал.Сил у него оставалось побольше,чем у меня.
      Впереди и слева от насыпи показался пологий вспученный бугор,на нем росла группа веселых березок,на березках - вороньи гнезда.Болото кончалось.Я скатился с насыпи и побежал по сухому к берегу реки.Повернул голову,сразу запнулся,чуть не упал,выправился и увидел,что хмурый мужчина с автоматом тоже поскакал с насыпи вниз,чтобы подрезать мне путь,но попал прямой дорогой в болото.
      Слишком нетерпелив,хотя и целеустремлен.Очень хочет поскорее выйти на дистанцию убойной стрельбы.Не он ли перегнул палку с нашим несчастным сантехником?
      Его неудача придала мне силы и пока он выбирался из болота,высоко задирая ноги,я уже приближался к берегу.Сейчас,ребята,будет финиш этого марафона.Можете не спешить.Конец пути.
      На бегу я сунул руку в карман,вынул коробку и высоко поднял её,показывая тем,кто бежал позади.Надо,очень надо,чтобы они поняли,что я собираюсь делать.
      Но беспокоился я зря.Они оказались смышлеными и все поняли.Подтверждением этого послужила автоматная очередь,пущенная с дальнего расстояние.Тот,с автоматом,мгновенно догадался,что было у меня в руке и попытался поймать свой шанс.Не поймал.
      Не оглядываясь,я сделал несколько широких шагов и изо всех сил швырнул коробку в реку.Булькнув,она ушла под воду.На хорошую глубину.Наконец,избавился!
      В тот же миг далеко позади раздался гортанный крик.Штангист с короткими ногами,безнадежно отставший,прокричал несколько непонятных слов.
      Я поднял руки,растопырил пальцы,показывая,что в них ничего нет,и теперь уже действительно из последних сил побежал в сторону,к кустам чертополоха.Выстрелов больше не было.Последнее,что я увидел,повернув голову,была напряженная фигура человека с автоматом.Не обращая внимания на меня,он трусил к берегу и пристально всматривался в поверхность воды,запоминая,где ушло под воду золото.
      Запоминай,серебряный мой.И покрепче.Я на тебя очень надеюсь.
      * * *
      Конечно,это было грубой ошибкой: отпускать меня было никак нельзя.У ребят просто заклинило мозги.Никто из них в пылу не задался вопросом: почему я бросил самородки в воду? Почему не раскидал их,например,по асфальту на дороге?
      Добравшись до единственного в нашем микрорайоне работающего телефона-автомата,я лихорадочно зашарил по карманам в поисках жетона. Оставалось выполнить заключительный этап гениального плана.Без него,без заключительного этапа,весь этот небезопасный изнурительный марафон терял смысл: коробку с золотом,в конце концов,я мог швырнуть к ногам бультерьера прямо с балкона.Не подвергая себя риску.
      Пару жетонов я прихватил с собой,я это помнил,но где они,черт бы их взял? Уже свирепея и даже потихоньку впадая в панику,я отыскал их почему-то в заднем кармане брюк,смешавшимися со связкой ключей.Как они туда попали? Что-то невероятное.
      Через несколько секунд я накручивал телефонный диск.Дежурный отдела милиции откликнулся сразу,словно ждал моего звонка.
      - У меня есть для вас сногсшибательная новость, - стараясь говорить ровным голосом сообщил я.
      Он молчал,проявляя железную выдержку.Я продолжил:
      - Сейчас на дне реки лежит самородное золото.Случайно утонуло.У левого берега,там,где раньше был лесопильный завод.При каких обстоятельствах оно туда попало - сказать не могу.Откуда взялось - тоже.Но сегодня его будут вылавливать.
      - Кто? - коротко спросил он.
      - Поставьте засаду - узнаете.
      - Назовите себя, - попросил он. - Тайну мы гарантируем.
      - Не сейчас, - пообещал я, - как-нибудь при случае.
      И положил трубку.
      * * *
      Через полчаса,положив рядом с собой подзорную трубу,я устроился у окна и стал глядеть на реку.Все было на месте: слева - пляж,прямо болото,правее - вспученный бугор.
      А позади,за моей спиной,стояла жена.Конечно,она была немного удивлена моей деловитостью и загадочным молчанием,но не настолько,чтобы снизойти до расспросов.Однако,некоторый внутренний дискомфорт все же давал себя знать.Жена говорила,перебирая что-то на нашем старинном комоде:
      - Погулял и хватит.Займись делом.Сделай цепочку на дверь,я уже сколько тебя прошу.И пол в квартире давно пора вымыть.
      Я по непонятной причине молчал.Жена подумала и продолжала:
      - Скоро жратеньки запросишь.Я что,одна все домашние дела должна делать? Иди начисть картошки.Что ты в окно уставился?
      - Выйди,пожалуйста,на балкон, - внушительным голосом попросил я, не оборачиваясь. - Посмотри,внизу большой такой бультерьер бегал.Ушел или нет?
      - Зачем тебе бультерьер? - изумилась жена.
      - Надо.Потом объясню, - пообещал я,но сразу же объяснил: - От этого зависит,будем ли мы снова на ночь баррикаду строить.
      Жена тут же,без размышлений удалилась на балкон и довольно долго отсутствовала.
      - Нету никакого бультерьера, - сказала она,появившись. - Ни большого,ни маленького.Будешь строить?
      - Что строить? - спросила я рассеянно.
      - Баррикаду.
      - Нет.
      - А зачем в окно смотришь?
      - Все объясню,дорогая, - сказал я проникновенным голосом. - Все объясню,не успеет зайти солнце.Жди.
      Ждать пришлось довольно долго.Больше двух часов.Когда солнце уже клонилось к горизонту,который у нас - все,не как у нормальных людей заменяла неровная верхушка лесистой горы,на бугре между березками появилась серая солидная волга.От удивления я подпрыгнул на стуле.Как она туда умудрилась пробраться? Непонятно.Сразу же после этого в поле зрения возник на водной глади реки синий катер и стал там,где бултыхнулась в воду коробка.Значит,началось.Тут же из волги выпрыгнули четверо молодых людей,придвинулись к берегу и замерли,раскинувшись цепью вдоль него.Теперь я уже не отрывал глаз от трубы.Операция по извлечению золота шла полным ходом.Неужели я звонил зря?
      С катера в воду прыгнул человек в странной одежде.Из волги вылез мужчина в темном костюме,с большой головой и стал смотреть на реку,расставив ноги.К моему изумлению я вдруг понял,что где-то его уже видел.Но тут же засомневался: не может этого быть.С чего бы? Однако,что-то знакомое... Галлюцинация,что ли? Бывает,говорят,от нервного переутомления.Нет же,ей-Богу,где-то видел...
      Так я маялся довольно долго,пока человек не повернулся и не стал садиться в машину.Тут у меня отвисла челюсть и из груди вырвалось какое-то протяжное междометие: то ли "э-э!",то ли "о-о"...
      Это был Слон.
      Слон собственной персоной.Директор межрегионального центра зуболечения.Который лишь вчера дружески любопытствовал,что делал в моем доме несчастный сантехник...
      Дальше все происходило,как во сне.Я просто фиксировал события и ничему уже не удивлялся.
      Вот гладь воды разошлась и на поверхности показалась голова человека,нырнувшего с катера.Только он поднялся на борт,как что-то вокруг изменилось.Ребята на берегу засуетились.Ага,началась другая операция,догадался я.
      И в самом деле: издалека донеслось несколько слабых хлопков,изображавших выстрелы; ребята ловко попадали на землю; машина дернулась и зачем-то дала задний ход.Из кустов бурелома,где недавно скрывался я,вдруг выскочили несколько фигурок,почему-то с черными... этими... харями,как выражались наши предки,и помчались к волге.В то же время к катеру на воде с двух сторон начали быстро подходить какие-то юркие посудины.Человек в странной одежде,кажется,хотел опять прыгнуть в воду,но его удержали свои же.А на берегу в это время происходило то,что обычно можно увидеть в американских боевиках,когда тренированные дублеры киногероев от души мултузят друг друга и эффективно выкручивают чужие руки.Впрочем,там - за деньги,а здесь было что-то другое...
      Я смотрел в восхищении.
      Но всему хорошему на свете приходит конец.Кончилось и бесплатное кино: кого-то увели,кого-то унесли и берег опустел.Только тут я сообразил,что не заметил,не обратил внимания,как спецназ обошелся с генеральным директором регионального центра.Получил ли он хоть раз по морде? И очень я огорчился.Все-таки почти родной человек сгорел синим пламенем,а я даже не видел,как он встретил этот удар судьбы...
      Впрочем,рассказать жене,готовившей что-то вкусное на кухне,все равно было о чем.
      * * *
      На этом можно бы и закончить,любезный читатель.Выше с большим тщанием был описан долгожданный счастливый конец.Чего же еще? Но,верный принципу,упомянутому в начале повествования: строго придерживаться фактов,абсолютно правдивых и достоверных,добавлю ещё немного.
      Сии события,к моему немалому удивлению,получили освещение в нашей свободомыслящей прессе.Естественно,в сугубо героическом плане.Некто,осведомленный удивительным образом до самых невероятных подробностей,накатал большую статью.Статью любезно опубликовала очень популярная газета,название которой я никак не могу запомнить,потому что оно всегда прикрыто злободневной рекламой.Для экономии площади.Каждый раз ищешь,ищешь,как её зовут...
      Но сама статья бросалась в глаза.
      Из неё я узнал,что кудрявый сгубил себя сам.
      Присвоив клад,запрятанный кем-то в стене жилища одинокой женщины,он немедля стал искать солидного,махрового покупателя.Кто-то помог и таковой на удивление быстро сыскался; посчитав это добрым знаком,слесарь показал ему один из самородков и был тут же взят злодеями,как говорится,с поличным.Он геройски молчал,но злодеи уже знали,что перед тем он работал в квартире Перепадистой.А бухгалтер регионального центра зуболечения была под подозрением,ибо подпольное золото и пропало-то как раз из тайников зуболечебного центра.Будущую жертву привезли в наш подъезд на бухгалтерскую квартиру,то есть на место преступления,в надежде,что это прояснит память,и начали... выражаясь деловым языком,начали с нею работать.И доработались.
      Дойдя до этого места,я принялся гадать,кто из злодеев,будучи самым смекалистым,показал на мою квартиру после того,как поиски золота ни к чему не привели.Что и вызвало впоследствии телефонный разговор с Владимиром Вартановичем Скоморовским,сгоравшим от любопытства.
      А может,к нему привели последние слова умирающего?
      К определенному выводу я не пришел.
      А Перепадистая? О-о,то хитрая баба.Ускользнув от боевиков,тех самых,которых впоследствии мне пришлось поливать крутым кипяточком,она терпеливо выжидала развития событий.Даже похищение сына не поколебало её.Но сразу после победоносной баталии на берегу реки она сдалась на милость областной прокуратуры.
      Досталось и меломану Андрюше.Перепадистый-сын был схвачен на улице какими-то грубиянами,затолкан в машину и увезен в пригородную деревню.Но через пару дней внезапно отпущен на все четыре стороны хозяином дома,где содержался в бане под охраной.После этого ещё пару дней он успешно скрывался у знакомых.На всякий случай.
      Но главным героем сего очерка оказался,конечно,Владимир Вартанович Скоморовский.Человек с трагической судьбой.И тренированной совестью,которая много раз выручала его в трудные минуты жизни.
      Но не всегда.Сколько можно? Произошло непредвиденное.На этот раз он был арестован во время описанного выше боя людьми в черных харях и препровожден в СИЗО.
      И там,по чьей-то оплошности,не медля повесился.
      Вероятно,много знал.
      Впрочем,это всего лишь мое личное мнение.
      Слону были устроены пышные похороны,что всегда бывает,если соратнику приходится пасть от рук своих же коллег.Масштабы его успешной,но непонятной для непосвященных деятельности на посту генерального директора слегка приоткрылись,когда компетентные лица подсчитали количество машин,составивших траурный кортеж.Их оказалось сто сорок.
      Да,я мог бы гордиться знакомством с этим великим человеком.И рассказывать всем,как в молодые годы,горя энтузиазмом,мы писали с ним статью о восстановлении радиоизображений.
      Впрочем,все равно столько машин на моих похоронах собрать не удастся.
      Кстати,о себе.В связи с опубликованным очерком.
      В изумлении я прочел,что этот криминальный клад вдруг оказался на дне реки в результате некоего несчастного случая,произошедшего при невыясненных обстоятельствах.Что меня, почему-то,задело.Какой ещё несчастный случай,черт бы их взял? Впрочем,это бы ещё ничего,стерпеть можно.Но вот что меня добило: засаду,оказывается,спецназ поставил на берегу реки исключительно по наводке мудрых оперов,самоотверженно потрудившихся для этого.Честь им и хвала...
      Тут я выпучил глаза и отбросил газету.
      А телефонный звонок от неизвестного,но честного гражданина? - мысленно завопил я.
      А бег по пересеченной местности? А выстрелы в спину?!
      Я обиделся.Как малый ребенок.Но,в конце концов,опомнился.Кто-то из мудрых людей прошлых лет сказал: у победы сто отцов.Я бы ещё добавил: и все сто - свои.Чужих среди избранных не бывает.
      Тогда стоит ли обижаться?