Но это не помогло.
      Самые современные технологии не спасали колонистов. Они умирали от болезней легких, злокачественной сыпи, вообще непонятно от чего, страдали от клаустрофобии и депрессий.
      Много десятилетий назад планету передали под управление КОСМ, а Зигфрид фон Хайнц устроил на базе научный центр.
      – Куда нас ведут? – прошептал за спиной Марты Густав, когда они вышли к лестнице.
      – На полигон.
      Догадка подтвердилась быстро.
      Вырубленный прямо в скалах громадный зал на одном из самых нижних уровней предназначался для того, чтобы находящиеся на базе боевые форсеры не теряли навыков стрельбы.
      У входа на полигон солдат встретил инструктор.
      – Явились? – сказал он, кровожадно оскалившись. – Ну, берите оружие. Посмотрим, что вы еще умеете.
      Ионное ружье тут оказалось немного легче, чем боевое, но Марте было все равно.
      Она просто делала свое дело, хладнокровно и размеренно, рядом орудовали плазменными пушками и мортирами товарищи. Тактик одобрительно кивал, глядя, как горят обозначенные тренажером-модулятором цели.
      В один момент Марта неловко сдвинулась и ощутила, как вновь заныло бедро, поврежденное не так давно. Заскрипела зубами и неожиданно обнаружила, что рядом стоит тактик.
      – Другим оружием хорошо владеешь? – спросил он с интересом.
      Марта взяла у растерявшегося Густава плазмаган, за считаные секунды сменила оружие, только слоты щелкнули. И, почти не целясь, в три выстрела разнесла созданное тренажером-модулятором изображение пулеметного гнезда.
      Тактик одобрительно приподнял брови.
      – Из человеческого автомата приходилось стрелять, – сказала Марта.
      Тактик улыбнулся, показывая, что ее «успехи» во время подготовки к атаке на Землю ему известны, и проговорил:
      – Это не так важно.
      Марта неожиданно ощутила, как к щекам приливает кровь, что становится по-настоящему стыдно. Глянула на Густава и Сару, но те сосредоточенно продолжали поражать цели.
      – Очень хорошо, хватит, – приказал командир бригады. – Вы прекрасно показали себя. Рапорт сегодня же уйдет командованию, и я рад, что в нем будет только хорошее.
      – И простых бойцов сделают субтактиками, а нас – тактиками, – послышался знакомый нахальный голос.
      Марта только головой покачала, но командир, к счастью для болтливого шеольца, ничего не услышал.
      – В колонну по трое, – сказал он, – и за мной. Вам сегодня предстоит еще много всего. От стрельбы и прочих тестов зависит ваша дальнейшая судьба.
      Форсеры выстроились и зашагали за командиром.
      – Интересно, зачем все эти тесты? Может, мы и правда станем субтактиками? – сказал Густав, когда полигон остался позади и они вновь оказались на лестнице. – Это правда, командир? Ты как думаешь?
      – Честно говоря, нет, – сказала Марта, и тут ее догнал Стефан.
      – Ну как ты? – спросил он.
      – Нормально. А ты – доволен? – поинтересовалась Марта.
      Чернокожий форсер, помолчав, ответил:
      – Конечно, доволен. Какие планы на свободное время?
      – Ох, мне бы поспать, – вздохнула Марта. – Сейчас как никогда понимаю Джима. Помнишь, любая свободная минута, и этот здоровяк падает – мортирой не разбудить, разве только по голове…
      – Я его знал недолго, но подрыхнуть он любил, это верно, – хмыкнул Стефан. – Может, завтра вечерком встретимся на полигоне? Постреляем еще раз, для собственного удовольствия?
      – Если нас не уморят тестами к тому времени, – покачала головой Марта.
      Стефан улыбнулся и начал отставать, чтобы соединиться со своим звеном. Только в этот момент Марта поняла, что стрелять ей совершенно не хочется, пусть даже в компании старого товарища, и что Сара с Густавом опять спорят.
      – А ну, тихо, – сказала она. – Куда вам собственные звенья давать? Вы своими вечными пререканиями тактика будете мучить! Ох и жалко мне его!
      – А когда? – жадно спросила Сара. – Когда нам дадут собственные звенья?
      – Иначе получается, в нашей казарме теперь на десяти кроватях будет трое субтактиков, – подхватил Густав.
      – Ну надо же, в кои-то веки поддержали друг друга! – Марта скосила на них глаза. – Что, сразу так зазнались, что по три кровати на каждого маловато кажется? Отдельную казарму вам подавай?
      Сара смущенно захихикала.
      – Ребята, перед тем как получить звено, надо пройти инструктаж, модификацию, тренировки… Нет, по-настоящему вам до субтактиков еще далековато, клянусь Пророком!
      Коридор повернул, показалась ничем не примечательная дверь, одна из сотен, раскиданных по уровням базы. Но тактик остановился рядом с ней, приложил ладонь к считывающему устройству, и белая пластина скользнула в сторону, открывая уставленный приборами зал.
      – Заходи, – велел командир бригады. – Сейчас будем смотреть, что у вас в потрохах и в мыслях…
      Хотя это было сказано шутливым тоном, по спине Марты пробежал озноб, а сердце тревожно дернулось.
      Мысли к ней в последнее время приходили такие, что с ними – только на ремодификацию.

* * *

      Люди появлялись один за другим, сгущались из серого, точно песок, тумана. Стреляли из автоматов, выпускали струи огня из каких-то широких больших труб, орудовали рейлганами.
      Казалось, целили прямо в Марту, но попасть не могли.
      А рядом падали друзья, кричала Анна, превращалась в кровавое месиво Хельга, горел, как факел, Пабло…
      В руках оказалось ионное орудие. Марта выстрелила в человека с пулеметом, но тот не упал, а превратился в крупного жука и с жужжанием метнулся вверх. Солдат с рейлганом, а за ним автоматчик, пробитый голубым лучом, тоже взмыли в серый, густеющий сумрак…
      Марта стреляла и стреляла, но противники никак не кончались. Насекомые, в которых они превращались, гудели все громче.
      А потом ринулись на девушку черным роем, резкая боль хлестнула по спине.
      Марта подскочила, жадно хватая ртом воздух и хлопая глазами.
      Она сидела на постели, насильственно разбуженная от дурного сна, а в ком-линке раздраженно жужжал голос тактика:
      – Подъем, всем подъем! Десять минут на сборы! Марта, Стефан, Анджей, Георг – все проснулись или кому-то еще добавить для живости?
      – Приказ поняла, – с натужной бодростью ответила Марта.
      Успевшая подняться Сара смотрела на нее с явным сочувствием; шум воды за прикрытой дверью подсказывал, что Густав оккупировал санитарный блок.
      – Приснится же такое, – сказала Марта, слезла с койки и дохромала до шкафчика, где хранились запасы сухих пайков.
      Со сна почему-то особенно остро хотелось есть.
      – Густав, провозишься там еще хоть тридцать секунд – останешься без завтрака! – рявкнула Марта, разворачивая противно шуршащую фольгу.
      Густав приказу внял, так что со сборами управились довольно быстро. Казарму покинули хоть и не первыми, но и не последними.
      По коридорам базы пришлось двигаться бегом, словно на давно забытых учениях. Тактики выглядели хмурыми, супертактик почему-то веселым, но разглядывать командиров времени не было.
      Боевых форсеров просто выгнали из базы под яркие лучи едва взошедшего светила и приказали грузиться в транспортеры.
      Машины, присланные за отдельной бригадой «Геката-2» на этот раз, выглядели солидно – приземистые, бронированные от колес до крыши. Прежде чем забраться в люк, Марта окинула металлического монстра уважительным взглядом.
      – Привет, рыжая! – Оказавшийся внутри шеолец задорно подмигнул, похлопал рукой рядом с собой.
      Марта отказываться не стала, плюхнулась на сиденье.
      Знакомых лиц было много, но Стефана среди них не обнаружилось. Похоже, что бойцов рассаживали без всякого порядка.
      – Хэй, поехали! – буркнул шеолец, когда транспортер зафырчал и двинулся прочь.
      Марта глянула на соседа и подумала, что, если тот начнет болтать и балагурить прямо сейчас, она его просто убьет. Но рыжий субтактик привалился к стенке и закрыл глаза.
      А потом она и сама не заметила, как задремала.
      Марта проснулась от того, что транспортер остановился. Пошевелившись, обнаружила, что вся в поту и что запах нагретого солнцем металла назойливо лезет в ноздри.
      Люк открылся, внутрь заглянул мрачный тактик, сказал уныло:
      – Выходим на досмотр.
      – Хэй, зачем сейчас какой-то досмотр? – возмутился шеолец, но с места поднялся и пошел к люку. – Понятно, что он нужен, когда въезжаешь на эту очаровательную планету, но сейчас мы ее покидаем? Что я или вот она, – палец рыжего ткнул в Марту, – могли отсюда спереть? Хесуса под юбкой, в смысле за пазухой? Или новейшую секретную разработку – Неуничтожаемый Сухой Паек?
      Марта вслед за рыжим выбралась наружу, окунулась в безумно знойный полдень Гекаты.
      – Ты это у них спрашивай, Анджей, – кивнул тактик на хмурых форсеров Первого Параграфа со сканерами. – Может, они тебе и ответят, хотя вряд ли. Точно могу сказать одно: если бы это от меня зависело, я бы тебя сутки в карантине выдержал и сканировал каждый час, да еще не иначе как голым. Знаю твои способности…
      – Так ведь за то и цените, – ухмыльнулся рыжий.
      Тактик только махнул рукой: к ним уже подходили солдаты со сканерами.
      Досмотр оказался неожиданно тщательным. Проверили все – отпечаток ладони, сетчатку глаза, тембр голоса – и все это под палящим солнцем.
      К завершению процедур Марта дышала тяжело, а перед глазами плавали алые круги.
      – Помочь? – спросил Густав, когда командир проверяющих буркнул: «Свободны, по машинам».
      – Я сама, – ответила Марта и с трудом забралась обратно в транспортер, где было лишь немногим прохладнее, чем снаружи.
      Едва успела сесть, как машина вновь двинулась.
      Сам портал они не увидели, в транспортере не имелось даже щелей, не говоря об окнах. Но мотор заработал громче и натужнее, а сама Марта почувствовала себя раза в полтора тяжелее.
      – А если подумать, – разомкнула губы молчавшая с самого утра Сара, – вот мы прибыли на Гекату целым тактическим соединением, да? И теперь нас отметили как выбывших с планеты. А три сотни убитых на Гефесте, они так и будут на Гекате числиться? Две сотни мертвых душ…
      – Чего только… – Густав с готовностью вступил в спор, но тут вмешалась Марта.
      – Что еще за «мертвые души»? – спросила она. – Вы забыли Стальной Кодекс? Нет никаких «душ», не существует, и само это понятие – жалкий человеческий атавизм, выдуманный слугами древних богов!
      – Да, конечно, я понимаю, – забормотала Сара.
      – А ты еще хотела быть субтактиком, – вздохнула Марта. – Клянусь Пророком, в начале войны звеном мог командовать только идеологически подкованный форсер, прошедший специальную подготовку.
      В памяти Марты всплыло лицо Антона, спокойный голос, которым он раздавал наставления.
      Только вот от смерти не спасла никакая подготовка.
      – Да и девиц в командовании прежде не было, – заметил шеолец. – Это сейчас, понимаешь ли, стало достаточно выжить, чтобы тебе солдат доверили…
      – Ну так, проверка боем! – с нарочитым добродушием сказал высокий субтактик. – Закон эволюции – выживает сильнейший!
      «Это точно – с законом эволюции не поспоришь, – подумала Марта. – Интересно, только мне хочется врезать этому рыжему? Или Саре тоже? Судя по тому, как она напряжена, да».
      – Хэй, не переживай. Мы вот с Клиффом, – кивнул рыжий на светлокожего здоровяка, – тоже не с начала войны в субтактиках ходим. – Прежние командиры звеньев сейчас кто боевой бригадой командует, а кто давно на переработку пошел.
      «Антону и того не досталось, – мрачно подумала Марта. – Не то удобрил своей плотью Землю, не то послужил людям материалом для экспериментов».
      – И все-таки, где я тебя видел, рыжая? – вернулся к любимой теме шеолец. – Олимп? Нет, точно не там… Фюркат?
      – Не была, – отозвалась Марта. Уже понимая бесполезность этой просьбы, автоматически добавила: – И не называй меня рыжей!
      – Валория? – Шеолец традиционно проигнорировал вторую фразу. – Или, может, Халикт?
      – Самое начало войны, – встрепенулась Марта.
      – Точно! Там я тебя и видел, рыжая! В Гаржиме, Пророк еще речь перед нами говорил…
      – Как давно это случилось. – Девушка вздохнула.
      – Ага. В твоем звене парень служил, Пабло, приятель мой еще по «Стальной звезде»! – Шеолец радостно хлопнул себя по груди, где красовался символ обучающего центра. – Клифф! Она из одного звена с Пабло, помнишь его?
      – Кто Пабло знал, тот его не забудет, – ответил высокий форсер, и на лице его появилась неожиданно мягкая улыбка.
      – Это точно, – подтвердила Марта.
      – И как он сейчас? – совсем по-свойски спросил девушку Клифф.
      – Погиб, – ответила Марта коротко.
      – Где? – помолчав, поинтересовался рыжий.
      – Не могу сказать, – развела Марта руками. – Подписка о неразглашении. Но он сражался до последнего.
      – Ого! – приподнял брови шеолец. – Жаль терять таких парней, как Пабло… Меня, кстати, зовут Анджей. Это Клиффорд, а ты – Марта.
      – Все-то ты знаешь, – не удержалась она от подколки. – Может, скажешь тогда, куда нас везут?
      – На перегруппировку, для пополнения состава и вообще, – гордо сообщил Анджей.
      – Да, ответ исчерпывающий, – вздохнула Марта. – Но хоть куда?
      – Это тебе разве что командир скажет. Я…
      Анджей удивленно замолк, когда мотор транспортера стих, с лязгом открылась дверца в задней стенке.
      – Выходите размять ноги, – донесся снаружи голос тактика.
      Марта выглянула из люка, успела разглядеть тянущуюся во все стороны серо-желтую пустыню и тут же получила в лицо горсть раскаленного песка, смешанного с мелкой пылью.
      Спрыгнула на пластобетон дороги, и первый же порыв ветра едва не сбил с ног.
      – Хэй, этого стоило ожидать, – сказал Анджей. – Сначала нас бросили к дьяволу в пасть на Гефесте, потом мы немножко поварились в его внутренностях на Гекате, и вот теперь мы аккурат в его заднице. Видишь хвост? – подошедший шеолец тронул Марту за плечо, показывая вдаль.
      Туда, где над барханами поднимался черный столб смерча.
      – Ну надо же… Не хочется только верить, что мы здесь и останемся, – покачала головой Марта.
      – Увы, но так и есть, – вместо Анджея ответил тактик. – Местом вашего базирования становится Нифелгейм.

* * *

      Шершавый язык царапал пересохшее небо, словно в рот сунули крепкий, не желающий размокать сухарь. Марта боролась с желанием открыть рот и попытаться выловить хоть какие-то капли влаги из воздуха. Она хорошо понимала, что боевой форсер способен обходиться без воды несколько суток. Но воздух Нифелгейма казался излишне сухим для не до конца восстановившегося организма.
      Вторые сутки колонна из трех транспортеров колесила по пустынным просторам планеты, направляясь непонятно куда.
      В полутемном нутре транспортера властвовала жара, слышалось мерное урчание мотора. Духота и повышенная сила тяжести вызывали желание лечь и поспать, но лечь было некуда.
      – Командир, – прошептала Сара, тронув Марту за плечо. – Когда можно будет чего-нибудь попить?
      – Я спрашивала тактика, – отозвалась Марта. – Тот сказал: когда прибудем на базу.
      – Да, ну и место, даже воды нет, – вздохнул Густав и почесал лоб. – Сколько можно в этой коробке болтаться?
      – Война – это испытание на прочность, – внушительно сказал Анджей. – И если ты, парень, думаешь…
      «Опять завелся», – подумала Марта с тоской.
      – Я бы тоже попил, честно скажу, – сознался Клиффорд. – И жрать охота, только не эту гадость. – Он кивнул в сторону плотно набитого рюкзака, стоящего у заднего борта транспортера.
      – Отдам три сухих пайка за один мокрый, – предложил Анджей. – Хотя… могу и пять.
      – Да хоть десять, – вступил в разговор могучий субтактик, откликающийся на имя Георг. – Нет воды, и взять неоткуда, разве что на следующей остановке возьмемся копать, чтобы дорыться до источника.
      – Я готов, а то отлить даже нечем, – буркнул шеолец. – Как встречу Хесуса, надо подать ему идею новых имплантантов: чтобы, это самое, продукты жизнедеятельности очищались до воды и, ну там…
      – Опять сухих пайков, ага? – поинтересовалась Марта.
      – Так, вас от ученых нужно изолировать, – погрозил пальцем Клиффорд. – А то вы сейчас напридумываете!
      – Отставить треп, – пришел через ком-линк голос тактика. – Подъезжаем! Как встанем, так всех на общее построение.
      – Ура! – сказал Анджей, а Клиффорд широко улыбнулся.
      Транспортер еще некоторое время двигался прямо, а затем остановился.
      – Пошли, – сказала Марта своим подопечным. – Глядишь, после построения и попить дадут.
      Взяла в одну руку ионное орудие, в другую – рюкзак, вслед за рыжим Анджеем выбралась наружу.
      Транспортер стоял рядом с довольно большим плацем, и горизонт со всех сторон ограничивали серо-желтые холмы, утыканные антеннами разных форм и размеров. В низине между холмами тесно стояли бараки, похожие на грибы-паразиты или отдыхающих червей.
      Все вместе производило впечатление странной растительности, повылезшей из песчаных земель после радиоактивного дождя.
      – Строимся, строимся! – Сердитый голос тактика заставил оторваться от изучения пейзажа.
      Остатки отдельной тактической бригады «Геката-2» заняли едва ли десятую часть плаца. Стоило последнему из бойцов встать на место в строю, как от группы офицеров отделился супертактик.
      – Дети Проро… – Радостно взвывший ветер сбил дыхание и унес остатки слов командира, заставив его перейти на связь через ком-линк.
      – Если подумать, так оно и лучше, – пробурчала за спиной Марты Сара. – Глядишь, скорее закончит, и можно будет наконец попить…
      Супертактик в самом деле обошелся без обычного пафоса и сразу перешел к делу.
      – В ближайшие дни нас ждут серьезные перемены, – сказал он. – Перед собой вы видите учебную базу «Нифелгейм-Север». Здесь вам предстоит пройти краткий курс подготовки, чтобы стать инструкторами. Те, кто находится в звании рядовых, получат субтактиков.
      Сара издала полузадушенный писк.
      – Ну а затем сюда прибудут те, кого вам предстоит обучать, – закончил командир бригады. – Нас же, офицеров, скорее всего в ближайшие дни отправят дальше, в действующие войска.
      – Вот так новости, – прошептал Густав. – Была «Геката-2», а теперь не будет.
      – Вам выделен вон тот барак. – Супертактик указал на ближайшее из неказистых строений. – Отправляйтесь туда и обживайтесь. Ужин – через стандартный час, и не верьте местному светилу, оно двигается быстро. Вольно, все свободны!
      Строй сломался, Марту хлопнули по плечу, и перед ней оказалась прыгающая, ликующая Сара.
      – Да! Это случилось! Это случилось! – выкрикивала она, чуть не роняя из рук оружие.
      – Ты думаешь, быть субтактиком так здорово? – хмыкнул Густав. – Ох, погоди, намучаемся еще…
      – Да что бы ты понимал?
      – На радость и мрачные мысли время будет потом, – убила спор в зародыше Марта. – А сейчас надо срочно идти туда, где есть вода. Или вы не хотите помыться и попить?
      Разногласия оказались забыты в мгновение ока.

СЫН ЗЕМЛИ 3

ДОЧЬ ЭВОЛЮЦИИ 4