Стивен КИНГ
      ОСЕНЬ НЕВИННОСТИ
      "ТРУП"
      Глава 1
      Наверное, в жизни каждого из нас есть что-то такое, что для нас имеет первостепенное значение, о чем просто необходимо поведать миру, вот только, пытаясь сделать это, мы сталкиваемся с неожиданным препятствием: то, что нам кажется важнее всего на свете, немедленно теряет свой высокий смысл и, облеченное в форму слов, становится каким-то мелким, будничным. Но дело ведь не только в этом, правда? Хуже всего то, что мы окружены глухой стеной непонимания, точнее, нежелания понять. Приоткрывая потайные уголки своей души, мы рискуем стать объектом всеобщих насмешек и, как уже не раз бывало, наше откровение будет гласом вопиющего в пустыне.
      Понимание, желание понять - вот в чем нуждается рассказчик.
      Мне только что исполнилось двенадцать, когда впервые в жизни я увидал покойника. Это было давно, а 1960 году, хоть иногда мне кажется, что с тех пор прошло совсем немного времени, особенно когда я вижу по ночам, как крупный град бьет прямо по его открытым, безжизненным глазам.
      Глава 2
      Возле громадного старого вяза, нависавшего над пустырем в Касл-Роке, мы оборудовали что-то вроде ребячьего клуба. Теперь ни пустыри, ни вяза уже нет там обосновалась транспортная фирма. Что поделаешь, железная поступь прогресса... У клуба не было названия, а располагался он в сооруженной нами же хибарке, где мы - пять или шесть местных парней -собирались перекинуться в картишки. Вокруг нас ошивалась мелюзга. Время от времени - когда требовалось побольше игроков - мы дозволяли кому-нибудь из малышей присоединиться к нам. Играли мы, как правило, в "блекджек", а ставки редко доходили до пяти центов. И тем не менее, выигрыши достигали, по нашим понятиям, солидных сумм, в особенности если пойти ва-банк, но это мог себе позволить один лишь сумасшедший Тедди.
      Стены нашей хижины мы сделали из старых досок, собранных на свалке строительной фирмы Макки, на Карбайн-роуд, а многочисленные щели заткнули туалетной бумагой. Крыша была из целого, хоть и проржавевшего листа жести, который мы сперли на другой свалке. Отлично помню, как мы волокли этот лист, трясясь от страха: у сторожа свалки была собака - настоящее чудовище, которое, по слухам, пожирало детей. Там же мы добыли и металлическую сетку от мух, служившую нам дверью. Мух-то она внутрь не пропускала, но и свет тоже - такая была ржавая, - поэтому в хибаре всегда царил полумрак.
      Помимо картишек мы в нашем "клубе" тайком покуривали и рассматривали картинки с девочками. У нас там было с полдюжины служивших пепельницами жестянок с рекламой "Кэмела", два или три десятка потрепанных карточных колод (их Тедди свистнул у своего дядюшки, хозяина писчебумажного магазина, когда же дядюшка однажды поинтересовался, какими картами мы пользуемся, Тедди ответил, что наша любимая игра - морской бой и ни о каких картах мы и слыхом не слыхивали), набор пластмассовых жетонов для покера, а также весьма древняя подшивка журнала "Мастер Детектив", который мы иногда перелистывали, когда заняться больше было нечем. Под полом мы вырыли потайной погреб, куда и прятали все эти сокровища в тех редких случаях, когда одному из наших "предков" вдруг приходило в голову проверить, действительно ли мы такие паиньки, какими дома кажемся. Находиться внутри хижины во время дождя было все равно, что забраться в большой африканский тамтам как раз в разгар ритуальных плясок, вот только дождя в то лето не было и в помине.
      Газеты писали, что такого жаркого и сухого лета не было с 1907 года. В пятницу, накануне последних выходных перед Днем труда <первый понедельник сентября> и началом нового учебного года, немилосердно палящее солнце, казалось, собралось испепелить остатки жухлой травы в придорожных канавах поля и сады были сожжены уже давно. Обычно изобильный в это время года рынок Касл-Рока опустел: торговать было нечем, разве что вином из одуванчиков.
      В то утро мы с Тедди и Крисом засели за карты в довольно мрачноватом настроении, "предвкушая" начало занятий в школе. Чтобы хоть как-то развеселить друг друга, мы, как обычно, вспомнили пару анекдотов про коммивояжеров и французов. Ну, например, вот этот: "Если ты, придя домой, обнаруживаешь, что твое мусорное ведро вдруг опустело, а собака забеременела, значит, к тебе в гости заходил француз". Почему-то Тедди всегда обижался, услышав эту байку, хоть был он вовсе не французом, а поляком.
      Вяз отбрасывал густую тень, но мы все равно скинули рубашки, чтобы не провоняли потом. Играли мы в скат по три цента - глупейшую игру, которую только можно выдумать, - но мозги в этом пекле расплавились настолько, что малейшее умственное напряжение давалось с превеликим трудом. Вообще где-то с середины августа наша некогда мощная "команда" стала постепенно распадаться, и все из-за жары.
      Ну и невезуха - сплошные пики... Начал я с тринадцати, затем пришло еще восемь, и на этом все кончилось. А Крис, похоже, хочет вскрыться. Ну же, последняя взятка... и снова - ноль!
      - Двадцать девять, - объявил Крыс, выкладывая свои бубны.
      - Двадцать два, - разочарованно отозвался Тедди.
      - А у меня дерьмо собачье, - швырнул я карты на стол "рубашкой" вверх.
      - Горди пролетел, дружище Горди снова пролетел, - хихикнул Тедди так, как только он, Тедди Душан, мог хихикать: словно водил ржавым гвоздем взад-вперед по стеклу.
      Как и всем нам, Тедди шел тринадцатый год, но очки с толстыми стеклами делали его старше, к тому же он пользовался слуховым аппаратом. Мальчишки, несомненно, потешались бы над ним из-за очков, однако слуховой аппарат кнопка телесного цвета, торчавшая из уха Тедди, да еще с батарейкой в кармане рубашки - был предметом всеобщей зависти и восторга. Но даже с этими приспособлениями видел и слышал Тедди плохо. В бейсбол он мог играть лишь в глубокой защите, гораздо дальше Криса на левом поле и Билли Грира на правом, а если кто-то из соперников и умудрялся послать мяч так далеко, то Тедди только провожал его недоуменным взглядом. Изредка мяч попадал ему прямо в лоб, а однажды после такого удара он, закатив глаза, отключился минут на пять, перепугав меня до полусмерти. Затем он все-таки очухался, поднялся и, разбрызгивая кровавые сопли, принялся доказывать, что удар был нанесен не по правилам. На лбу у него мгновенно выросла громадная шишка, сиявшая всеми цветами радуги. Зрение у него было плохим от рождения, со слухом же дело обстояло иначе. Тедди первым в Касл-Роке отпустил волосы "под Битлз", когда последним писком моды был "полубокс", а о "битлах" Америка услышала лишь года четыре спустя. Сделал он это по необходимости: уши у Тедди стали походить на два бесформенных куска расплавленного воска.
      Благодарить за это Тедди должен своего папашу. Мальчишке было восемь лет, когда он, к собственному ужасу, расколотил любимую отцовскую тарелку. Мать Тедди в то время работала на обувной фабрике в соседнем городке под названием Южный Париж. Когда она вернулась домой, все уже было кончено. Папаша выволок упиравшегося мальчика на кухню, прижал его ухом к раскаленной заслонке большой дровяной печки, подержал его так секунд десять, после чего, ухватив его за волосы и повернув голову, проделал то же самое и со вторым ухом. Затем он вызвал скорую помощь, достал из чулана старую винтовку и, положив ее на колени, уселся смотреть дневной выпуск новостей. Соседка, миссис Барроуз, заслышав вопли Тедди, заглянула узнать, не случилось ли чего с мальчиком, и тут же пулей вылетела вон: папаша Тедди навел на нее винтовку. Но позвонить в полицию она, конечно, не преминула. Приехала машина скорой помощи. Мистер Душан впустил санитаров, а сам с винтовкой встал на страже на крыльце, наблюдая, как изувеченного мальчика грузят на носилках в машину.
      Санитарам он пожаловался, что, несмотря на заверения военных властей, в районе все еще полным-полно немецких снайперов, поэтому необходимо держать ухо востро. Те многозначительно переглянулись, и один из них спросил, сможет ли рядовой Душан продержаться до подхода подкрепления, поскольку раненого ребенка необходимо срочно доставить в госпиталь. Отец Тедди пообещал держаться до последнего, отдал честь, санитары ответили тем же, и скорая помощь умчалась, а через пару минут явилось "подкрепление" -патрульная машина полиции штата.
      Чудить Норман Душан начал еще за год до этого происшествия -постреливал в соседских кошек, поджигал ящики с почтой - и, после недолгого разбирательства, его наконец водворили в психушку. Несмотря ни на что, Тедди гордился своим папашей, ветераном войны и участником высадки союзных войск в Нормандии. Они с матерью навещали старика регулярно, раз в неделю.
      По правде говоря, Тедди и сам был с приветом, но все его заскоки странным образом сходили ему с рук. Ну, например, он обожал перебегать 196-ю автостраду в каких-то сантиметрах от мчавшихся с бешеной скоростью трейлеров. Одному богу известно, скольких водителей он довел таким образом до инфаркта. Вихрь, поднятый чуть не сбившим его грузовиком, трепал его длинные волосы, а он безумно хохотал, стоя на обочине и поджидая очередную жертву. Не забудьте при этом, что зрение у Тедди было из рук вон, несмотря на очки-бинокли. И дураку ясно, чем бы рано или поздно кончилось такое развлечение. В общем, парень был самым натуральным психом, а если его еще и подначить - тогда держись!
      - Гы-ы-ы! - продолжал веселиться Тедди. - Горди продулся!
      - Замолкни! - цыкнул я на него и принялся листать "Мастер Детектив". Я только взялся за рассказ "Красавчик Эд пришил меня в застрявшем лифте", как Тедди громогласно объявил:
      - Вскрываюсь!
      - Задница четырехглазая! - выдохнул с досады Крис.
      - Фигню несешь, - проговорил Тедди с мрачноватой убежденностью. - У задницы только один глаз...
      Мы с Крисом грохнули. Тедди в изумлении уставился на нас, недоумевая, что это нас так развеселило. Это тоже было для него весьма характерно: ляпнет что-нибудь эдакое, вроде "у задницы только один глаз", и не знаешь, шутит ли он, или же на полном серьезе. Сам же при этом хмурится на хохочущих, как бы вопрошая: "О Боже, ну какого еще черта?!"
      У Тедди была на этот раз чистая "тридцатка" - трефовые валет, дама и король, тогда как Крис с шестнадцатью и в самом деле оказался в заднице. Тедди со своей обычной неуклюжестью принялся тасовать колоду, когда раздался громкий стук в дверь.
      - Кто там? - крикнул Крис.
      - Это я, Верн!
      Голос казался возбужденным и запыхавшимся. Я отодвинул засов и впустил Верна Тессио, одного из старейших членов нашего "клуба". Вид его говорил о том, что произошло нечто из ряда вон: рубашку можно было выжимать, пот градом катился по физиономии, а всегда прилизанные - на манер "звезды" рок-н-ролла Бобби Райделла - волосы стояли дыбом.
      - Ну и дела, парни! - выдохнул он. - Нет, вы только послушайте...
      - Да что случилось-то? - проговорил я.
      - Подожди, дай отдышаться. От самого ведь дома бегом бежал...
      - Ты бежал от самого дома? - недоверчиво переспросил Крис. - Вот псих! До дома Верна, вниз по Главной улице, было никак не меньше пары миль. - Да ведь там, снаружи, градусов девяносто! <по Фаренгейту> - Ничего, дело того стоит... Я вам, мужики, сейчас такое расскажу -ушам своим не поверите. Вот, ей-богу, не вру!
      Он даже шлепнул себя по потному лбу в доказательство, что и в самом деле не врет.
      - Ну, что там у тебя? - Крис был явно заинтригован.
      - Сможете отпроситься из дома на ночь? - Глаза Верна горели, а его, похоже, ненаигранное возбуждение стало передаваться и нам. - Скажете предкам, что мы решили устроить маленький турпоход, а ночевать будем в палатке, на нашем поле.
      - Я, наверно, смогу, - не совсем уверенно сказал Крис. - Хотя старик мой сейчас не в духе - у него очередной запой...
      - Постарайся, дружище, вот те крест, не пожалеешь! - настаивал Верн. - Ты и не представляешь, что там такое! Ну, а ты, Горди?
      - Смогу, пожалуй...
      На самом деле сомнений у меня не было: ведь я уже не появлялся дома практически все лето, с тех пор, как мой старший брат Деннис погиб в автокатастрофе. Он служил в армии в Форт-Беннинге, штат Джорджия. Однажды это произошло в апреле - он с приятелем отправился на джипе в гарнизонную лавку. На перекрестке в борт джипа врезался на полном ходу огромный трейлер. Деннис был убит на месте, а пассажир его с тех пор так и не вышел из коматозного состояния. Через несколько дней Деннису должно было исполниться двадцать два, я уже отправил поздравительную открытку... Господи, как же я ревел! И когда мне сообщили о трагедии, и позже, на похоронах. Я все никак не мог поверить, что Денниса больше нет, что брат, любимый брат, который раздавал мне подзатыльники, пугал меня громадным резиновым пауком, а когда я в очередной раз разбивал до крови коленки, успокаивал меня, целуя в лоб и приговаривая: "Ну, перестань, ты же большой парень, уже почти мужчина!", - что он уже никогда не дотронется до меня, не погладит меня по голове...
      Смерть Денниса выбила меня из колеи, родителей же она просто убила. В конце концов, у нас с ним было мало общего - представляете, что значит в таком возрасте разница почти в десять лет? У него была своя жизнь, свои приятели. Иногда я воспринимал его как друга, иногда - как своего мучителя, но большей частью он был для меня всего лишь частью окружающего мира, одним из многих взрослых парней, которые на меня, пацана, не обращали никакого внимания. В последний год перед гибелью Денниса я виделся-то с ним пару раз, не больше. Мы даже не были похожи друг на друга. Лишь много времени спустя я понял, что плакал тогда не из-за брата, а скорее из-за матери с отцом. Как будто им - да и самому мне - от этого стало легче...
      - Так что там у тебя стряслось там, Верн? - проявил нетерпение и Тедди.
      - Вскрываюсь, - объявил вдруг Крис.
      - Что-о-о?! - заверещал Тедди, тут же начисто забыв про Верна и его чрезвычайное сообщение. - Как это ты вскрываешься, если я еще и не сдавал? Сейчас моя очередь сдавать, - ухмыльнулся Крис. - Вот, забирай свои карты.
      Тедди потянулся за картами. Крис распечатал пачку "Уинстона", а я опять раскрыл журнал. Про Верна Тессио все как бы забыли, но тот вдруг подал голос:
      - Хотите, парни, поглядеть на мертвеца?
      Мы все втроем раскрыли рты.
      Глава 3
      Наш старый приемник фирмы "Филко", подобранный, естественно, на свалке, был постоянно настроен на радиостанцию Льюистона. Несмотря на треснутый корпус, работал он вполне прилично. Мы по нему слушали последние суперхиты и старые вещи, вроде "Что это на тебя нашло" Джека Скотта, "Такие времена" Троя Шонделла, "Король-креолец" Элвиса и "Только одиночество" Роя Орбисона, а когда начинался выпуск новостей, как правило, приглушали звук - нас мало волновала болтовня насчет Кеннеди и Никсона, и уж тем более рассуждения по поводу того, какой, в сущности, подонок этот Кастро. Однако происшествие с Реем Брауэром нас заинтересовало, поскольку он был одного с нами возраста.
      Жил он в Чемберлене, городке, расположенном милях в сорока к востоку от Касл-Рока. Дня за три до того, как Верн, запыхавшись, ворвался в нашу хижину после двухмильного забега по Главной улице, Рей Брауэр отправился в лес за черникой и не вернулся. Шериф по настоянию родителей организовал розыск сначала в окрестностях дома Брауэров, а затем и вокруг близлежащих городков: Моттона, Дарема и Паунела. В поисках участвовало черт-те сколько народу полиция, муниципальные власти, лесники, егеря, добровольцы, - но и теперь, спустя три дня, мальчишка не был обнаружен. По радио высказывались предположения, что его уже нет в живых, что розыск, скорее всего, не даст результатов, и что лет этак через десять какой-нибудь охотник обнаружит его кости в лесной чаще. Водолазы приступили уже к обследованию дна нескольких прудов возле Чемберлена, а также Моттонского водохранилища.
      В наше время на юго-западе штата Мэн уже ничего подобного произойти не может: теперь это довольно густо населенная местность, некогда крохотные поселки Портленд и Льюистон сильно разрослись, леса еще остались, особенно на западе, ближе к Белым горам, однако достаточно пройти миль пять строго в одном направлении, чтобы обязательно выйти к жилью или автостраде. Но тогда, в 1960 году, район между Чемберленом и Касл-Роком представлял собой чуть ли не дебри, где заблудиться можно было запросто.
      Глава 4
      В то утро Верн Тессио был занят раскопками у себя под крыльцом.
      Как только он нам это сообщил, мы сразу поняли, в чем дело, однако постороннему необходимо пояснение. Дело в том, что Верн Тессио находился примерно на одном интеллектуальном уровне с Тедди Душаном, а его братец Билли - еще ниже, но об этом позже. Сначала нужно объяснить, что за раскопки устроил Верн под крыльцом своего дома.
      Четыре года назад, когда ему было восемь, Верн закопал там кувшин емкостью в кварту <1,14 литра>, наполненный мелочью. Он был тогда помешан на пиратах: крыльцо стало его бригантиной, а закопанный кувшин - пиратским кладом. Верн забросал то место опавшими листьями, скопившимися за долгие годы под крыльцом, отметил его на самодельной карте, которую тут же сунул куда-то в игрушки, и начисто забыл о "кладе". Вспомнил он о нем примерно через месяц, когда потребовались деньги на кино или что-то другое, и принялся разыскивать карту. Выяснилось, что матушка его успела произвести за это время две или три генеральные уборки и, разумеется, пустила карту на растопку кухонной печи, вместе со старыми газетами, фантиками и комиксами. По крайней мере, такой вывод сделал Верн, так и не обнаружив карты.
      Тогда он попытался восстановить ее по памяти. Это вроде бы удалось, однако, раскопав нужное место, он там ничего не отыскал. Верн принялся копать чуть справа, потом чуть слева - ничего. На следующий день наш умник продолжил поиски все с тем же результатом. И так на протяжении четырех лет. Четырех лет, вы только себе представьте! Не знаешь, смеяться над ним или рыдать.
      Раскопки стали для Верна чем-то вроде мании. Начавшись под крыльцом, они продолжились и под верандой футов в сорок длиной и в семь шириной. Перекопав там каждый сантиметр по два-три раза, Верн так и не нашел кувшина. Тем временем размеры "клада" в его сознании неуклонно росли. Поначалу он говорил нам с Крисом, что мелочи там было доллара на три, через год сумма увеличилась до пяти долларов, а не так давно Верн заявил, что мелочи там находилось где-то на десятку, по самым скромным подсчетам.
      Неоднократно мы пытались растолковать Верну то, что было ясно с самого начала: брат его, Билли, знал о "кладе", он его и выкопал. Верн, однако, отказывался этому верить, хоть он и ненавидел Билли примерно так же, как арабы ненавидят евреев, и, вероятно, будь он председателем суда присяжных, то с удовольствием приговорил бы братца к смертной казни, если бы тот попался на мелкой краже в супермаркете. Черт побери, Верн даже не хотел спросить об этом у Билли напрямую! Возможно, он подсознательно страшился услыхать в ответ: "Ну, разумеется, я его выкопал, болван ты этакий. Там было больше двадцати баксов, и я истратил все, до последнего цента!" Верн каждую свободную минуту тратил на раскопки (разумеется, когда поблизости не было Билли) и вылезал из-под крыльца со спутанными волосами, в измазанных джинсах и, конечно, с пустыми руками. Мы дали ему прозвище "Тессио-кладоискатель". Мне кажется, что и летел-то он в тот день как на пожар не столько чтобы рассказать нам ошеломляющую новость, сколько затем, чтобы показать, что бесконечные раскопки в конце концов хоть к чему-то привели.
      Итак, в то утро Верн проснулся раньше всех, поел на завтрак кукурузных хлопьев и, не имея более достойного занятия, решил еще немного покопаться под крыльцом. Вдруг наверху хлопнула дверь. Верн замер: если это отец, он тихо вылезет из-под крыльца, но если это Билли, то ему следует переждать, пока тот со своим приятелем Чарли Хогеном куда-нибудь не смоется.
      По веранде заходили двое, затем Верн услыхал голос Чарли Хогена:
      - Господи, Билли, что же теперь делать?
      Верн насторожился. Чарли Хоген, один из самых крутых парней Касл-Рока, водивший дружбу с самим "Тузом" Меррилом и с Чамберсом по прозвищу "Глазное Яблоко", говорил со слезами в голосе, словно напроказивший молокосос, которого отец вот-вот выпорет ремнем!
      - Что делать, что делать! - передразнил его Билли. - А ничего не делать!
      - Нет, что-то сделать надо... - Они уселись на ступеньки, совсем рядом с тем местом, где затаился Верн. - Ты его видел?
      То, как это было произнесено, заставило Верна содрогнуться. Быть может, Билли с Чарли напились и сбили кого-нибудь машиной? Он старался не дышать и, не дай Бог, не зашуршать листьями, которых вокруг было полным-полно. Ведь если эти двое обнаружат, что он подслушивает, ему конец!
      То, что он услышал дальше, вогнало его в дрожь.
      - Нам-то что до этого? - заговорил Билли Тессио. - Пацан мертв, так что ему тоже все равно. Скорее всего, его даже не найдут.
      - Это тот самый, про которого говорили по радио, - заметил Чарли. -Ну, как же его? Брокер, Бровер, Бловер? Вот блин, забыл... Должно быть, его поездом переехало.
      - Точно. - Чиркнула спичка, и мгновение спустя потянуло табачным дымом. Ну и видок у него... Немудрено, что ты сблевал.
      Чарли Хоген не ответил, но Верн нутром почувствовал, что он смущен.
      - Хорошо хоть телки его не видели, - проговорил через какое-то время Билли, хлопнув Чарли по спине. - Растрепали бы до самого Портленда... Правильно мы сделали, что быстренько оттуда смылись. Как думаешь, им ничего не показалось подозрительным?
      - Да нет, - ответил Чарли. - Мари вообще терпеть не может ездить по шоссе мимо кладбища: она до смерти боится привидений. - Он хохотнул, но тут же в его голосе опять послышались истерические нотки: - Боже ты мой, лучше бы мы вообще не угоняли эту тачку! Пошли бы в дискотеку, как и собирались...
      Верн знал, что Чарли и Билли гуляли с двумя потаскушками, каких свет еще не видывал, звали их Мари Догерти и Беверли Томас. Иногда они вчетвером - а то и вшестером или ввосьмером, если к ним присоединялись "Волосан" Бракович и "Туз" Меррил со своими подружками, - угоняли тачку со стоянки Льюистона, брали пару-тройку бутылок "Дикой ирландской розы" вместе с упаковкой баночного имбирного пива и носились по проселкам вокруг Касл-вью, Харлоу или Шилоу. Поразвлекавшись с девочками вдоволь, они бросали машину где-нибудь не очень далеко от дома и возвращались уже пешком. Пока еще ни разу их на этом не поймали, но Верн надеялся, что рано или поздно Билли попадет-таки в тюрягу. С каким огромным удовольствием он стал бы навещать любимого брата по воскресеньям вместо того, чтобы ежедневно видеть его рожу!
      - Если сообщить в полицию, они обязательно поинтересуются, как мы, собственно, добрались туда от самого Харлоу, - размышлял тем временем Билли. Ни у кого из нас машины нет... Так что лучше всего держать язык за зубами, тогда нас никто не тронет.
      - А если звонок будет она... оно... анонимным? - предложил Чарли.
      - Анонима они в два счета вычислят, - отверг его идею Билли. - Ты что, не смотрел "Дорожный патруль" и "Облаву"? Видел, наверное, как это делается?
      - Да, ты прав... - Чарли испустил тяжкий вздох. - Господи, хоть бы "Туз" с нами был. Сказали бы легавым, что тачка - его.
      - Так или иначе, его с нами не было.
      - Не было, - вздохнув опять, эхом отозвался Чарли. - Да, похоже, ты прав... - В воздухе мелькнул огонек брошенного окурка. - А вдруг они пустят по нашим следам собаку? А я к тому же наблевал на новые кроссовки... - Голос его упал окончательно.
      - Нет, ты видел его?! Ты видел, что с ним стало, Билли?
      - Отлично видел, - отозвался Билли, и в воздухе мелькнул второй огонек. Пойдем посмотрим, встал ли "Туз". Неплохо было бы выпить.
      - Мы ему расскажем?
      - Послушай, Чарли, об этом мы не расскажем никому. Никому и никогда. Ты меня понял?
      - Понял, - ответил Чарли. - Господи Иисусе, ну за каким дьяволом мы уперли этот гребаный "додж"?!
      - Заткнись, а?
      Сквозь прорези в ступеньках Верн увидел две пары ног в облезлых джинсах и стоптанных армейских ботинках. Он весь сжался ("Я думал, у меня яйца зазвенят", - рассказывал он нам), похолодев от одной мысли о том, что будет, если братец и Чарли Хоген вдруг обнаружат его под крыльцом... Шаги, однако, удалились. Верн выполз из своего убежища и стремглав бросился к нам.
      Глава 5
      - Ну, повезло тебе, - прокомментировал я его рассказ. - Уж они бы тебя точно придушили.
      - Я знаю это шоссе, - сказал Тедди. - Оно упирается в реку, где мы со стариком раньше удили рыбу.
      Крис кивнул:
      - Точно, там еще был железнодорожный мост. Его давным-давно снесло во время наводнения, а рельсы остались.
      - Но ведь от Чемберлена до Харлоу двадцать или даже тридцать миль, -заметил я. - Неужели пацан покрыл такое расстояние?
      - А почему бы и нет? - пожал плечами Крис. - Он, наверное, шел по рельсам: думал, они его куда-нибудь выведут, или, может, удастся сесть на попутный поезд. Но только там ходят теперь одни товарняки до Дерри или Брунсвилла, да и то редко. Чтобы выбраться из леса, ему потребовалось бы топать до самого Касл-Рока... Возможно, ночью, в темноте он не заметил приближавшийся поезд - и привет!
      Крис смачно шлепнул кулаком о ладонь, чем привел в полнейший восторг Тедди, ветерана смертельных игр с грузовиками на 196-й автостраде. Мне же стало немного не по себе. Я воочию представил, как до смерти напуганный пацан, оказавшийся вдали от дома, черт-те где, бредет по шпалам, шарахаясь от каждого ночного звука, как навстречу ему с огромной скоростью мчится товарняк, как он, ослепленный прожектором, стоит на рельсах, словно парализованный, или, быть может, лежит, обессилев от ужаса и истощения. Так или иначе, жест Криса весьма точно выразил конечный результат.
      От возбуждения Верн крутился, будто ему приспичило.
      - Так что - идете на него смотреть? - не выдержал наконец он.
      Мы все довольно долго смотрели на него, не произнося ни слова. Крис, перетасовав колоду, в конце концов проговорил:
      - Что за вопрос, конечно! Могу поспорить, что наши фотографии появятся в газетах.
      - Что-что? - не понял Верн.
      - Что ты сказал? - вторил ему Тедди. На физиономии его заиграла его обычная довольно идиотская ухмылочка.
      - А вот что, - начал Крис, перегибаясь через обшарпанный стол. - Мы разыщем тело и заявим в полицию, после чего попадем во все газеты!
      - Ну уж нет, только без меня, - вскинулся Верн. - Билли непременно догадается, что я все слышал и разболтал вам, а тогда он, как пить дать, вышибет из меня мозги.
      - Не вышибет, - возразил я. - Не вышибет, ведь тело обнаружим мы, а не он с Чарли Хогеном, катаясь на ворованной машине. Наоборот, он с Чарли нам тогда спасибо скажет: они-то остаются как бы не при чем. А ты, Кладоискатель, может, даже заработаешь медаль.
      - Правда? - Верн расплылся, показывая нам свои гнилые зубы. Вот только улыбка у него вышла малость озадаченной: ему и в голову не приходило, что Билли способен за что-то сказать ему спасибо. - Ты в самом деле так считаешь?
      Тедди же вдруг перестал лыбиться и озабоченно нахмурился:
      - А, черт!
      - В чем дело? - Верн тотчас повернулся к нему, теперь уже в страхе, что пришедшая в голову Тедди мысль (если у него вообще была голова на плечах) способна помешать столь замечательному развитию событий.
      - А как же предки? - сказал Тедди. - Ведь если завтра мы обнаружим тело к югу от Харлоу, они поймут, что мы вовсе не ночевали в палатке у Верна в поле.
      - Точно, - согласился Крис. - Сразу догадаются, что мы пошли разыскивать того пацана.
      - А вот и нет! - заявил я.
      У меня возникло странное ощущение, от которого мне даже стало нехорошо: смесь возбуждения и страха. И тем не менее, я был уверен, что мы сможем это сделать и остаться безнаказанными. Чтобы унять возникшую вдруг дрожь в руках, я принялся тасовать карты - единственное, пожалуй, чему я научился у покойного брата Денниса. Все завидовали моему умению и упрашивали меня научить их тасовать колоду с тем же шиком... все, за исключением лишь Криса. Он, вероятно, понимал, почему я всегда отказывался это сделать: ведь показать им этот способ значило для меня расстаться с частицей Денниса, а у меня от него и так осталось слишком мало...
      - Ну так вот, - сказал я, - мы объясним, что торчать в палатке в поле Верна нам осточертело - ведь это уже сто раз было, и тогда мы решили переночевать в лесу, для чего и отправились по железнодорожному пути. И потом, уверен, все так обалдеют от нашей находки, что объяснений никаких никто и не потребует.
      - Мой-то старик обязательно потребует, - не согласился со мной Крис. - Он в последнее время как с цепи сорвался. - Чуть поразмыслив, он кивнул: - Черт с ним, игра стоит свеч.
      - Отлично! - Тедди вскочил с улыбкой до ушей, готовый разразиться своим сумасшедшим хохотом. - После обеда собираемся у Верна. Что скажем дома насчет ужина?
      - Я, ты и Горди скажем, что поужинаем у Верна, - предложил Крис.
      - А я - что у Криса, - объявил Верн.
      План этот должен был сработать, лишь бы не случилось нечто непредвиденное, или же наши родители не переговорили бы друг с другом, однако ни у Верна, ни у Криса телефона не было. Во многих семьях телефон в то время все еще считался предметом роскоши, особенно в неимущих слоях общества, к которым мы все, в общем-то, принадлежали.
      Отец мой был уже на пенсии. У Верна старик продолжал работать - водил грузовик 1952-го года выпуска. У Тедди, правда, был собственный дом, но и его мамаша постоянно охотилась за квартирантами, чтобы хоть как-то заработать. В то лето ей не удалось завлечь ни одного - табличка "Сдается меблированная комната" провисела у них в окне с самого июня. Папаша Криса неизменно пребывал в запое, жил на пособие и днями напролет торчал в таверне Сьюки вместе с отцом "Туза" Меррила и парой других забулдыг.
      Крис не любил о нем рассказывать, но мы все знали, что он ненавидит своего папашу лютой ненавистью. Регулярно - раз в две недели - он появлялся в синяках, с подбитым глазом, сиявшим всеми цветами радуги, а как-то пришел в школу с забинтованной головой. Время от времени он подолгу пропускал занятия, и тогда возле его дома появлялся старый черный "шевроле" с табличкой "пассажиров не беру" на ветровом стекле, принадлежавший городскому школьному инспектору, мистеру Хэллибартону. Мать Криса в таких случаях пыталась выгородить сына, заявляя, что он болен. Если Крис просто прогуливал, инспектор его строго наказывал, но когда он не мог посещать школу из-за отцовских побоев, Берти (так мы все звали инспектора, конечно, за глаза) делал вид, что ничего особенного не произошло. Признаться, я в то время не задумывался о причинах такого двойственного подхода.
      За год до описываемых событий Крис был исключен из школы на три дня: во время его дежурства пропали деньги на завтраки, сбор которых входит в обязанности дежурного. Инспектор же, конечно, обвинил в пропаже Криса, хоть тот и божился, что не брал денег. Узнав про это, родитель Криса разбил сыну нос и сломал руку... В общем, у бедняги Криса была семейка еще та. Старший брат Фрэнк сбежал из дому в семнадцать, поступил служить на флот и кончил тем, что сел за изнасилование и вооруженное нападение. Средний брат, Ричард, известный более под кличкой "Глазное Яблоко" - его правый глаз почему-то постоянно закатывался, - был исключен из десятого класса и с тех пор болтался в одной компании с Чарли, Билли Тессио и прочими гопниками.
      - Думаю, все пройдет великолепно, - заверил я Криса. - А как насчет Джона и Марти?
      Джон и Марти Деспейны были также постоянными членами нашего "клуба". - Они пока что не вернулись, - ответил Крис, - и, очевидно, будут не раньше понедельника.
      - Жаль.
      - Так что - решено? - Тедди уже горел нетерпением, не допуская и мысли, что нам что-то помешает.
      - Решено, - подвел итог Крис. - Кто хочет еще партию в скат?
      Никто не захотел: все были чересчур возбуждены, чтобы продолжать игру. Бейсбол нас тоже не увлек. Мысли у всех были заняты предстоящими поисками малыша Брауэра, вернее, того, что от него осталось. Около десяти мы разошлись по домам договариваться с родителями.
      Глава 6
      Я был дома в четверть одиннадцатого, по пути заглянув в книжную лавку за новым выпуском серии криминальных романов Джона Макдональда, что делал регулярно, раз в три дня. У меня был четвертак, которого хватило бы на книжку, но новенького ничего не было, а все старье я перечитал раз этак по шесть.
      Машины нашей возле дома не было, и я припомнил, что мама собиралась с подругами на концерт в Бостон. Большая меломанка моя матушка... А впрочем, почему бы и нет? Ребенок ее мертв, надо же как-то отвлечься? Довольно горькие мысли, но, я надеюсь, вы меня поймете.
      Отец был дома, точнее, в саду - он тщетно пытался реанимировать погибшие деревья при помощи тугой струи из шланга. Чтобы понять всю бесплодность его усилий, достаточно было бросить взгляд на то, что раньше составляло гордость семьи. Земля в саду потрескалась и превратилась в грязно-серый порошок. Немилосердное солнце спалило все, за исключением маленькой делянки с чахлой кукурузой. Отец сам признавался, что поливать он не умел - это всегда было маминой обязанностью. Он же никогда не мог достичь золотой середины: после его поливки один ряд деревьев стоял в воде, соседний же высыхал... Почти одновременно - в августе - он потерял и сына, и любимый сад. Не знаю, какая из этих потерь подкосила его больше, но он с тех пор замкнулся в себе и напрочь перестал чем-либо интересоваться. Что ж, его я тоже понимаю.
      - Привет, пап! Хочешь? - Я протянул ему пакет с бисквитами, купленными вместо криминального романа.
      - Привет, Гордон, - ответил он, не поднимая взгляда от струи, уходящей в безнадежно высохшую землю. - Нет, спасибо, я не голоден.
      - Ничего, если мы с ребятами заночуем сегодня в палатке у Верна в поле?
      - С какими ребятами?
      - Да с Верном и Тедди Душаном. Может, еще с К рисом.
      Я ожидал, что папа обязательно пройдется по поводу Криса и его семейки: что, дескать, он воришка, подрастающий малолетний преступник, яблоко от яблони... Однако он только вздохнул, проговорив:
      - Ладно уж, валяй...
      - Вот это клево! Спасибо, пап!
      Я уже повернулся к дому - поглядеть, есть ли что забавное по ящику, -когда он вдруг остановил меня словами:
      - Гордон, а больше с вами никого не будет?
      Обернувшись, я посмотрел на него, ища в его вопросе какого-то подвоха, но его не было. Лучше бы уж был... Спросил он это просто для порядка - вряд ли его на самом деле интересовало, чем я занят и с кем. Вряд ли его вообще что-то интересовало в этом мире. Плечи отца поникли, на меня он даже не смотрел, уставившись на мертвую землю, глаза его как-то неестественно блестели похоже, в них стояли слезы.
      - Ну что ты, пап, они отличные ребята, - начал я.
      - Да уж куда там - отличные... один воришка и два придурка. Компания у моего сына просто замечательная.
      - Верн Тессио вовсе не придурок, - возразил я. О Тедди лучше было бы помолчать...
      - О да, конечно, в двенадцать лет он все еще стоит в пятом классе <школьное обучение в Америке - с пяти лет>, а чтобы одолеть комиксы в воскресной газете, ему нужно не менее полутора часов.
      Это меня уже возмутило: сейчас он был не прав. Как можно судить о людях, совершенно их не зная? Верна же, как, впрочем, и остальных моих друзей отец не знал абсолютно. Да он и видел-то их раз в год по обещанию, лишь изредка сталкиваясь то с одним, то с другим на улице или же в магазине. Ну как он может, например, обзывать Криса воришкой?! Я уже собирался все это ему высказать, однако вовремя остановился: а вдруг он запрет меня домой? Да и в конце концов, сейчас он вовсе не был раздосадован по-настоящему, как случалось иногда за ужином, когда он приходил в такое бешенство, что у всех пропадал аппетит. Сейчас он более всего напоминал уставшего от жизни человека, которому все на свете опротивело. Ведь отцу уже было шестьдесят три, и он по-настоящему годился мне в дедушки...
      Мама у меня тоже в годах - ей уже стукнуло пятьдесят пять. Поженившись, они решили сразу завести детей, но у мамы случился выкидыш, потом еще два, и врач сказал ей, что и все последующие дети будут недоносками. Все это говорилось в семье совершенно открыто и даже пережевывалось с каким-то непонятным сладострастием: родители старались привить мне мысль о том, что рождение мое явилось Божьим даром, за что я должен быть благодарен им и Господу всю жизнь. Зачат я был, когда маме уже исполнилось сорок два, и она начала седеть. Мне же почему-то не хотелось благодарить ни Господа, ни страдалицу-матушку за свое появление на свет... Лет через пять после того, как доктор объявил, что мама не способна иметь детей, она вдруг забеременела Деннисом. Вынашивала она его в течение восьми месяцев, после чего он просто-таки рванулся вон из чрева. Весил новорожденный целых восемь фунтов <примерно 3,6 кг> и, по словам отца, достиг бы пятнадцати, если бы подождал до срока. Несколько озадаченный доктор сказал тогда: что ж, иногда матушка-природа вводит нас в заблуждение, но теперь-то уж точно детей у вас не будет, так что благодарите Бога за этого и на том успокойтесь. Десять лет спустя мама забеременела мной и не только доносила меня до срока, но при родах пришлось даже применить щипцы. Забавная у нас семейка, правда? Родителям уже пришла пора внуков нянчить, а они заводят еще одного спиногрыза...
      Они и сами понимали всю нелепость ситуации, и одного Божьего подарочка им вполне хватило. Нельзя сказать, что я был нелюбимым сыном, и уж конечно, они никогда меня не колотили. Просто я стал для них в некотором роде сюрпризом, а люди после сорока, в отличие от двадцатилетних, сюрпризы, да еще такие, жалуют не очень. Чтобы избежать еще одного, мама после моего рождения сделала операцию, на сто процентов дающую гарантию от "даров Господних"... В школе я понял, как мне повезло, что акушер при родах применил щипцы: родиться с опозданием, оказывается, гораздо хуже, чем недоношенным. Яркий тому пример мой дружище Верн Тессио. И папа, кстати, был того же мнения.
      Я полностью осознал, каково это - ощущать себя пустым местом, когда мисс Харди уговорила меня написать сочинение по "Человеку-невидимке". Уговаривать, по правде говоря, ей даже не пришлось: я полагал, что речь идет о научно-фантастическом романе про забинтованного парня, которого в одноименном фильме играл Фостер Грантс. Когда же выяснилось, что это совершенно другая книга с тем же названием, я попытался отказаться, но впоследствии был только рад, что мисс Харди настояла на своем. В этом "Человеке-невидимке" главным героем был негр, которого никто вокруг не замечал, пока он, наконец, не взбунтовался. Люди смотрели как бы сквозь него, когда он с кем-то заговаривал, то не получал ответа, в общем, он походил на чернокожего призрака, реально существующего, но как бы бесплотного. "Врубившись" в книгу, я проглотил ее залпом, словно это был роман Макдональда, ведь этот тип, Ральф Эллисон, описывал мою жизнь. Все у нас в семье крутилось вокруг Денниса, а меня как бы и не было. "Денни, как вы вчера сыграли?", "Денни, с кем ты танцевал на вечеринке с Сэди Хопкинс?", "Денни, как ты полагаешь, стоит нам купить ту черную машину?" Денни, Денни, Денни... За столом я просил передать мне масло, а папа, будто меня не слыша, говорил: "А ты уверен, Денни, что армия - твое призвание?" "Да передайте же мне, ради Бога, масло!" А мама спрашивала Денни, не купить ли ему новую рубашку на распродаже... В конце концов мне приходилось тянуться самому за маслом через весь стол. Однажды (мне было девять лет) я засомневался, слышат ли они меня вообще, и чтобы это выяснить, брякнул за столом: "Мам, передай, пожалуйста, вон тот задрюченный салат". "Денни, услыхал я в ответ, - сегодня звонила тетя Грейс. Интересовалась, как идут дела у тебя и у Гордона..."
      Я не пошел на выпускной вечер Денниса (школу он, разумеется, окончил с отличием), сказавшись больным. Упросив Ройса, старшего брата Стиви Дарабонта, купить мне бутылку "Дикой ирландской розы", я выхлебал половину, после чего сблевал прямо в постель. Случилось это ровно в полночь.
      Согласно учебникам психологии, я должен был либо возненавидеть старшего брата до потери пульса, либо сделать из него кумира, стоящего на недосягаемой для меня высоте. Чушь какая... Наши с Деннисом взаимоотношения не имели с этим ничего общего. Странно, но мы с ним чрезвычайно редко ссорились и ни разу не подрались. А впрочем, ничего страшного: за что, собственно, четырнадцатилетнему парню колотить четырехлетнего братишку? Тем более, что родители слишком тряслись над Деннисом, чтобы обременять его заботами о малыше. Обычно в семьях младшие дети пользуются большим вниманием со стороны родителей, что и приводит к ссорам по причине зависти и ревности, у нас же было все наоборот. Если Денни и брал меня куда-нибудь с собой, то делал это по собственной воле. Кстати сказать, то были самые счастливые эпизоды моего детства.
      - Эй, Лашанс, что это за шмакодявка с тобой?
      - Братишка мой, и ты, Дэвис, лучше попридержи язык, а то Горди надерет тебе задницу. Мой брательник - парень крутой.
      На несколько минут друзья Денниса с интересом окружали меня, такие большие, высокие, такие взрослые...
      - Привет, малыш! А этот чудила и в самом деле твой старший брат?
      В ответ я лишь кивал, краснея от смущения и робости.
      - Ну и засранец же твой братец, ведь так, малыш?
      Я опять кивал, и все, включая Денниса, лопались от смеха. Затем Деннис доставал свисток, крича:
      - Ну что, мы будем сегодня тренироваться, или вы собрались прохлаждаться?
      Парни бросались занимать каждый свое место, а Деннис наставлял меня: Сядь, Горди, вон на ту скамейку. Веди себя тихо, ни к кому не приставай, понял?
      Я садился, куда мне было указано, и сидел тише воды ниже травы, ощущая себя таким маленьким под огромным летним небом, на котором постепенно собирались тучи. Я следил за игрой, вернее, наблюдал за братом, и, как он и велел, ни к кому не приставал.
      Вот только таких счастливых эпизодов было в моем детстве крайне мало. Иногда он перед сном рассказывал мне сказки, и они были лучше маминых. Ну, разве "Красная Шапочка" и "Три поросенка" могут сравниться с жуткими историями про Синюю Бороду или Джека-потрошителя?! А еще, как я уже рассказывал, Деннис научил меня играть в карты и тасовать колоду так, как кроме него не умел никто. Немного, конечно, но я и этим страшно был доволен.
      В общем, можно сказать, что в раннем детстве я по-настоящему любил своего брата. Со временем это чувство сменилось неким благоговейным преклонением, похожим, вероятно, на преклонение правоверного мусульманина перед пророком Магометом. И, вероятно, смерть пророка так же потрясла всех правоверных мусульман, как потрясла меня гибель брата Денниса. Он был для меня чем-то вроде любимой кинозвезды: обожаемым и в то же время таким далеким.
      Хоронили Денниса в закрытом гробу под американским флагом (прежде чем опустить гроб в землю, флаг сняли, свернули и передали маме). Мать с отцом испытали такое потрясение, что и теперь, спустя четыре месяца, шок все еще не проходил и вряд ли уже когда-нибудь пройдет. Комната Денни, по соседству с моей, была превращена в подобие музея, где по стенам были развешаны его школьные похвальные грамоты, а возле зеркала, перед которым он сидел часами, делая себе прическу "под Элвиса", стояли фотографии его девушек. На полке все так же лежали старые подшивки "Тру" и "Спортс Иллюстрейтед", в общем, все было как в отвратительных "мыльных операх", которые до бесконечности крутят по телевидению. Однако я не находил в этом ничего сентиментального - для меня это было ужасно. В комнату Денниса я заходил лишь в случае крайней необходимости: мне постоянно мерещилось, что вот сейчас открою дверь, а он там прячется под кроватью, в шкафу или где-нибудь еще. Скорее всего, в шкафу... Когда мама просила меня принести из комнаты Денни его альбом с открытками или коробку из-под туфель, в которой он хранил фотографии, я воочию представлял, как дверь шкафа медленно, со скрипом открывается, и оттуда... Господи, он то и дело представал передо мной с наполовину снесенным черепом, в рубашке, покрытой кашицей из спекшейся крови и мозга. Я видел, как он поднимает окровавленные руки и, сжимая кулаки, беззвучно кричит: "А ведь это ты должен был оказаться на моем месте, Гордон! Ты, а не я!"
      Глава 7
      "Стад-сити", рассказ Гордона Лашанса. Впервые напечатан осенью 1970г. в 45 "Гринспан Куотерли". Перепечатывается с разрешения издателя.
      Был месяц март.
      Чико, обнаженный, смотрел в окно, скрестив на груди руки и положив локти на перекладину, разделяющую верхнее и нижнее стекла. Вместо выбитого правого нижнего стекла в окне был приспособлен лист фанеры. Животом Чико облокотился на подоконник, его горячее дыхание чуть затуманило оконное стекло.
      - Чико...
      Он не обернулся, а она не стала больше его звать. В окне он видел отражение девушки, сидящей на его в полнейшем беспорядке развороченной постели. От ее макияжа остались только глубокие тени под глазами.
      Он перевел взгляд с ее отражения на голую землю внизу, чуть припорошенную крупными хлопьями мокрого снега. Он падал и тут же таял. Снег, снег с дождем... Остатки давно увядшей, прошлогодней травы, пластмассовая игрушка, брошенная Билли, старые, ржавые грабли... Чуть поодаль - "додж" его брата Джонни с торчащими, словно обрубки, колесами без шин. Сколько раз Джонни катал его, тогда еще пацана, на этой тачке. По дороге они с братом слушали последние суперхиты и старые шлягеры, которые беспрерывно крутили на местной радиостанции - приемник был всегда настроен на волну Хьюстона, - а раз или два Джонни угостил Чико баночным пивом. "Неплохо бегает старушка, а, братишка? - с гордостью говорил Джонни. - Вот подожди, поставлю новый карбюратор, тогда вообще проблем не будет". Сколько воды утекло с тех пор...
      Шоссе 14 вело к Портленду и далее в южный Нью-Гемпшир, а если у Томастона свернуть на национальную автостраду номер один, то можно добраться и до Канады.
      - Стад-сити, - пробормотал Чико, все так же уставившись в окно. Во рту у него дымилась сигарета.
      - Что-что?
      - Так, девочка, ничего...
      - Чико, - снова позвала она. Нужно ему напомнить, чтобы сменил простыни до возвращения отца: у нее начинались месячные.
      - Да?
      - Я люблю тебя, Чико.
      - Не сомневаюсь.
      Март, грязный, дождливый, гнусный месяц март... Дождь со снегом там, на улице, дождь капает по ее лицу, по ее отражению в окне...
      - Это была комната Джонни, - внезапно проговорил он.
      - Кого-кого?
      - Моего брата.
      - А-а... И где же он сейчас?
      - В армии.
      На самом деле Джонни не был в армии. Прошлым летом он подрабатывал на гоночном автодроме в Оксфорде. Джонни менял задние шины серийного, переделанного под гоночный, "шеви", когда одна из машин, потеряв управление, сломала заградительный барьер. Зрители, среди которых был и Чико, кричали Джонни об опасности, но он так и не услышал...
      - Тебе не холодно? - спросила она.
      - Нет. Ногам немножко холодно...
      "Что ж, - подумал он, - то, что случилось с Джонни, случится рано или поздно и со мной. От судьбы не убежишь..." Снова и снова перед его глазами вставала эта картина: неуправляемый "форд-мустанг", острые лопатки брата, выпирающие под белой футболкой - Джонни стоял, нагнувшись над задним колесом "шеви". Он даже выпрямиться не успел... "Мустанг" сшиб металлическое ограждение, высекая искры, и через долю секунды ослепительно-белый столб огня взметнулся в небо. Все...
      "Мгновенная смерть - не таи уж и плохо", - подумал Чико. Ему вспомнилось, как мучительно медленно умирал дедушка. Больничные запахи, хорошенькие медсестры в белоснежных халатах, бегающие взад-вперед с "утками", хриплое, прерывистое дыхание умирающего, лицо, словно покрытое пергаментом вместо кожи. Какая смерть лучше? А есть ли вообще в смерти что-то хорошее?
      Зябко поежившись, он задумался о Боге. Дотронулся до серебряного медальона с изображением Св.Христофора, который он носил на цепочке. Католиком он не был, и в жилах его не текло ни капли мексиканской крови. По-настоящему его звали Эдвард Мэй, а прозвище Чико дали ему приятели за иссиня-черные волосы, всегда прилизанные и зачесанные назад и за его любовь к остроносым туфлям на высоком каблуке, в каких ходят кубинские эмигранты. Не будучи католиком, он носит медальон с изображением Св.Христофора - зачем? Да так, на всякий случай. Кто знает, если б и у Джонни был такой же, быть может, тот "мустанг" его и не задел бы...
      Он стоит у окна с сигаретой. Внезапно девушка вскакивает с постели, бросается к нему, словно опасаясь, что он вдруг обернется и посмотрит на нее. Она прижимается к нему всем телом, обнимая горячими руками его шею.
      - И в самом деле холодно...
      - Тут всегда холодно.
      - Ты любишь меня, Чико?
      - А ты как думаешь? - Его шутливый тон вдруг посерьезнел: - Ты взаправду оказалась целочкой...
      - Это что значит?
      - Ну, девственницей.
      Пальцем она провела ему по щеке - от уха к носу.
      - Я же тебя предупреждала.
      - Больно было?
      - Нет, - засмеялась она, - только немножко страшно.
      Они стали смотреть в окно вместе. Новенький "олдсмобиль" промчался по шоссе 14, разбрызгивая лужи.
      - Стад-сити, - снова пробормотал Чико.
      - Что - что? - не поняла она.
      - Да я вон о том парне в шикарной тачке. Торопится, как на пожар... Не иначе как в Стад-сити <игра слов: "stud" на жаргоне коннозаводчиков означает "случка", на сленге - "наркотики"> собрался.
      Она целует место, по которому провела пальцем. Он шутливо отмахивается от нее, словно от мухи.
      - Ты что это? - надула она губки.
      Он поворачивается к ней. Взгляд ее непроизвольно падает вниз, и тут же девушка краснеет, пытается прикрыть собственную наготу, но, вспомнив, что в фильмах ни одна кинозвезда никогда так не поступала, сейчас же отдергивает руки. Волосы у нее цвета воронова крыла, а кожа белоснежная, будто сметана. Груди у девушки небольшие, упругие, а мышцы живота, быть может, чуть-чуть вялые. Ну, хоть какой-то должен быть изъян, подумал Чико, все же она не голливудская дива.
      - Джейн...
      - Что, милый?
      Горячая волна уже подхватила его и понесла...
      - Да так. Ведь мы с тобой друзья, только друзья, да? - Он внимательно разглядывает ее всю, с ног до головы. Она краснеет. - Тебе не нравится, что я тебя рассматриваю?
      - Мне? Ну, почему же?...
      Прикрыв глаза, она сделала несколько шагов назад затем опустилась на кровать и откинулась, раздвинув ноги. Теперь он может видеть ее всю, включая пульсирующие жилки на внутренней части бедер. Вот эти жилки неожиданно приводят его в сильнейшее возбуждение, такое, какого он не испытывал, даже поглаживая ее твердые, розовые соски или проникая в самое ее лоно. Его охватывает дрожь. "Любовь - святое чувство", - говорят поэты, но секс - это какое-то сумасшествие, которое охватывает тебя всего, лишает разума, заставляет полностью отключиться от окружающего мира. Наверное, нечто подобное испытывает канатоходец под куполом цирка, вдруг подумалось ему.
      На улице снег сменился дождем. Крупные капли барабанят по крыше, по оконному стеклу, по вставленному вместо стекла листу фанеры. Ладонь его ложится на грудь, и на мгновенье он становится похож на древнеримского оратора. Как холодна ладонь... Он роняет руку.
      - Открой глаза, Джейн. Ведь мы с тобой друзья, не так ли?
      Она послушно открывает глаза и смотрит на него. Цвет ее глаз внезапно изменился - они стали фиолетовыми. Струи дождя, текущие по стеклу, отбрасывают странные тени на ее лицо, шею, грудь. Сейчас, когда она откинулась навзничь, даже ее несколько дряблый живот - само совершенство. - Чико, ах, Чико... - Он замечает, что она тоже дрожит. - У меня такое странное ощущение... - Она подбирает под себя ноги, и Чико видит, что ступни у нее нежно-розовые. - Чико, милый мой Чико...
      Он приближается к ней. Дрожь никак не унимается. Зрачки ее расширились, она что-то говорит, всего одно слово, но он не разобрал, какое именно, а переспрашивать не стал. Он наклоняется над ней, нахмурившись, дотрагивается до ее ног чуть выше колен. Внутри его как будто колокол гудит... Он делает паузу, прислушиваясь к себе, стараясь продлить мгновение.
      Лишь тиканье будильника на столике у изголовья нарушает тишину, да ее дыхание, которое, все убыстряясь, становится прерывистым. Мышцы его напряжены перед рывком вперед и вверх. И вдруг взрыв, буря, шторм. Тела их сцепились в любовной схватке.
      На этот раз все прошло еще более удачно, чем первоначально. На улице дождь совершенно уже смыл остатки снега.
      Примерно через полчаса Чико слегка потряс ее, выводя из оцепенения.
      - Нам пора, - напомнил он ей, - отец с Вирджинией должны уже быть с минуты на минуту.
      Она взглянула на часы и села, больше не пытаясь прикрыть наготу. Что-то в ней здорово изменилось: она уже не была прежней, чуть наивной, неопытной девушкой (хотя, быть может, сама она полагала, что перестала быть такой уже давно). Теперь ему улыбалась женщина-искусительница. Он потянулся к столику за сигаретой. Когда она надевала трусихи, ему вдруг пришла на ум песенка Рольфа Харриса "Привяжи-ка меня и стойлу, кенгуру". Песенка совершенно идиотская, но Джонни ее просто обожал. Чико усмехнулся про себя.
      Надев бюстгальтер, она принялась застегивать блузку.
      - Ты что - то смешное вспомнил, Чико?
      - Так, ничего.
      - Застегнешь мне сзади?
      Все еще оставаясь голым, он застегивает ей "молнию" и при этом целует в щечку.
      - Можешь заняться макияжем в ванной, только недолго, ладно?
      Он затягивается сигаретой, наблюдая за ее грациозной походкой. Чтобы войти в ванную, ей пришлось наклонить голову - Джейн была выше Чико. Отыскав под кроватью свои плавки, он сунул их в ящик комода, предназначенный для грязного белья, а из другого ящика достал свежие, надел их и, возвращаясь к постели, поскользнулся в луже, которая натекла из-под листа фанеры.
      - Вот, дьявол, - ругнулся он, с трудом удержав равновесие.
      Чико оглядел комнату, которая принадлежала брату до его гибели ("Какого, интересно, черта я ей сказал, что Джонни в армии?") Стены из древесно-стружечных плит были такими тонкими, что пропускали все звуки, доносившиеся по ночам из комнаты отца и Вирджинии. Пол в комнате имел наклон, так что дверь приходилось держать, чтобы она не захлопнулась сама. На стене висел плакат из фильма "Легкий скакун": "Двое отправляются на поиски истинной Америки, но так нигде и не могут ее найти". При жизни Джонни тут было гораздо веселее. Как и почему, Чико сказать не сумел бы, но это была правда. По ночам его иногда охватывал ужас - он представлял, как тихо, со зловещим скрипом открывается дверца шкафа и оттуда, из темноты появляется Джонни, весь окровавленный, с переломанными конечностями и с черным провалом вместо рта, откуда доносится свистящий шепот "Убирайся из моей комнаты, Чико. И если ты даже близко подойдешь к моему "доджу", я тебе башку оторву, понял?"
      "Понял, братишка", - сказал про себя Чико.
      Несколько мгновений он смотрел на пятна крови, оставленные девушкой, потом одним резким движением расправил простыню так, чтобы пятна были на самом виду. Вот так, так... Как тебе это понравится, Вирджиния? Забавно, правда? Он натянул на себя брюки, потом свитер, достал из-под кровати свои армейские ботинки.
      Когда Джейн вышла из ванной, он причесывался перед зеркалом. Выглядела она классно - ни малейшего намека на дряблый живот. Взглянув на разоренную постель, она несколькими движениями придала ей вполне приличный вид.
      - Отлично, молодец - похвалил ее Чико.
      Она довольно рассмеялась и, чуть кокетничая, смахнула в сторону закрывшую глаза челку.
      - Пора идти, - сказал он.
      Они прошли через холл в гостиную. Джейн остановилась, чтобы рассмотреть студийную цветную фотографию на телевизоре. На ней было изображено все семейство: отец с Вирджинией, старшеклассник Джонни с малышом Билли на руках, ну и, конечно, Чико, в то время ученик начальной школы. На лицах у всех застыли неестественные, натянутые улыбки, за исключением Вирджинии. Ее несколько сонная физиономия, как всегда, абсолютно ничего не выражала. Чико припомнил, что фотография была сделана примерно месяц спустя после того, как отец имел глупость жениться на этой сучке.
      - Это твои родители?
      - Это мои отец, а это мачеха, ее зовут Вирджиния, - ответил Чико. -Пойдем.
      - Она и до сих пор такая симпатяшка? - поинтересовалась Джейн, надевая куртку и протягивая Чико его штормовку.
      - Об этом лучше всего спросить папашу.
      Они вышли на веранду, сырую и насквозь продуваемую ветром через многочисленные трещины в фанерных стенах. Тут была настоящая свалка: куча старых, совершенно лысых покрышек, велик Джонни, в десятилетнем возрасте унаследованный Чико и немедленно им сломанный, стопка криминальных журналов, ящик с пустыми бутылками из-под "пепси", громадный, весь покрытый толстым слоем солидола дизель, оранжевая корзина, полная книжек в мягких обложках и тому подобная дребедень.
      Дождь лил не переставая. Старый седан Чико имел весьма жалкий вид. Даже с обрубками вместо колес и куском прозрачного пластика, заменявшим давно разбитое ветровое стекло, "додж" Джонни выглядел на порядок выше классом. Краска на "бьюике" Чико, цвета весьма тоскливого, местами облупилась, и там светились пятна ржавчины, чехлом переднего сиденья служило коричневое армейское одеяло, на заднем валялся стартер, который Чико уже давным-давно собирался поставить на "додж", да все никак руки не доходили. На солнечном козырьке перед сиденьем пассажира сияла забавная наклейка с надписью: "Регулярно и с удовольствием".
      Внутри "бьюика" воняло затхлостью, а его собственный стартер долго прочихивался, прежде чем мотор завелся.
      - Аккумулятор не в порядке? - поинтересовалась Джейн.
      - Все из-за чертова дождя, - пробормотал Чико, выруливая на шоссе и включая "дворники".
      Он посмотрел на дом, тоже довольно малопривлекательный: грязно-зеленые стены, покосившаяся веранда, облупившаяся кровля... Вздохнув, Чико включил приемник и тут же его вырубил: звук его был просто неприличным. Внезапно у него разболелась голова. Они проехали мимо Грейндж-холла, пожарной каланчи и универмага Брауни с бензоколонкой, возле которой Чико увидел Салли Моррисон на своем "ли-берде". Он поднял руку в знак приветствия, сворачивая на старое льюистонское шоссе.
      - А это кто такая? - спросила Джейн.
      - Салли Моррисон.
      - Ничего девочка, - как можно безразличнее проговорила она.
      Чико потянулся за сигаретами.
      - Салли дважды выходила замуж и дважды разводилась. Если хотя бы половина сплетен про нее соответствует истине, она переспала со всем городом и, частично, с его окрестностями.
      - Она так молодо выглядит...
      - Не только выглядит.
      - А ты когда-нибудь...
      Ладонь его легла ей на бедро. Он улыбнулся:
      - Нет, никогда. Брательник мой - вполне возможно, но я - нет. Хотя она мне нравится. Во-первых, Салли получает алименты, во-вторых, у нее шикарная белая тачка, а в-третьих, ей наплевать, что про нее толкуют сплетники.
      Ехали они долго. Джейн сделалась задумчивой. Тишину нарушало лишь скрипение "дворников". В низинах уже собирался туман, который ближе к вечеру поднимется наверх, чтобы покрыть полностью дорогу вдоль реки.
      Они въехали в Обурн, и Чико, чтобы сократить путь, свернул на Мино-авеню. Она была совершенно пустынно, а коттеджи по обеим сторонам казались заброшенными. На тротуаре им повстречался лишь мальчишка в желтом пластиковом дождевике, старавшийся не пропустить ни одной лужи на своем пути.
      - Иди, иди, мужчина, - мягко проговорил Чико.
      - Что?
      - Ничего, девочка. Можешь продолжать спать.
      Она хихикнула, не очень-то понимая, что он хочет сказать.
      Свернув на Кистон-стрит, Чико притормозил возле одного из якобы заброшенных коттеджей. Мотор он выключать не стал.
      - Ты разве не зайдешь? - удивленно спросила она. - У меня есть кое-что вкусненькое.