Уйдя в глубокий штопор, Джейна совершила разворот и очутилась непосредственно на хвосте одного из противников. Она зафиксировала прицел и стала планомерно выпускать заряды пониженной мощности по врагу, надеясь на своё упорство и терпение. Прыгун в ответ стал генерировать гравитационные воронки – пустоты в пространстве, которые поглощали прямые попадания корабельного лазера. Это, однако, пожирало большую часть энергии коралла и практически лишало его маневренности, чем Джейна и не преминула воспользоваться. Как только первые из выстрелов начали пробивать заслон, она переключилась в режим ведения счетверённого огня и выстрелила разрядом полной мощности.
К её удивлению, гравитационная аномалия проглотила и это попадание.
Вот ситхов сын.
– Внимательно, Двенадцатый. Нашу стратегию раскусили. Осколочные выстрелы проникают слишком рано.
– Принято, Одиннадцатый. Дай-ка я смахну у тебя с хвоста этот камешек.
Оглянувшись назад, Джейна обнаружила, что у неё появился поклонник. Она рванула рычаг управления на себя и ушла в крутой вираж, но коралл-прыгун упорно не желал отставать. Щиты сдержали прямое попадание.
Пока Джейна пыталась провести свою "пташку" через серию изощрённых манёвров, позади прыгуна нарисовался Двенадцатый. И пилот-йуужань-вонг явно упустил его из виду.
– Что-то ты засиделся, – пробормотала Джейна.
Прыгун вспыхнул и начал терять скорость, оставляя в космосе плазменный след.
– Спасибо, Двенадцатый, – поблагодарила она.
– Ну ладно, не стоит, право слово.
Джейна вновь ворвалась в гущу событий и зафиксировала новую цель. Как и предыдущий коралл, этот чересчур быстро начал пропускать осколочные попадания.
– Учиться на ошибках мы тоже умеем, – сквозь зубы прошипела Джейна. За её осколочным огнём последовал счетверённый выстрел, затем ещё один, на максимальной мощности. Прыгун был пробит: он продолжал лететь заданным вектором, но не стрелять перестал. Джейна решила больше не тратить на него своё время, вместо этого отследила глазами Двенадцатого и двинулась на сближение.
– Давайте же добьём его, – загорелся Ленси.
– Отказано, Проныра-12, – вмешалась Элинн Варт, командир звена. – Машинам перегруппироваться. Со всеми мы всё равно не сладим, но разделяться нам нельзя ни в коем разе.
– Будет сделано, – дал знать Двенадцатый.
Ещё четыре коралла-прыгуна были на подходе. Если мы вскоре не прорвем этот кордон, мы не прорвем его никогда, подумала Джейна.
Неожиданно в наушниках раздался жуткий треск, да такой, что заныли её барабанные перепонки: в общую картину вклинился голос Гэвина:
– Я потерял Третьего, – надрывался он. – Двойка, прикрой меня. Я захожу на цель.
Джейна стиснула зубы, желая во что бы то ни стало видеть, что происходит в районе Вампы, но у неё и своих проблем было по горло: три прыгуна приближались к ней со стороны левого борта, поливая её плазмой из вулканических пушек. Она ненавидела так поступать, но после непродолжительного ответного огня лазерами она переключилась на протонные торпеды. Как и прежде прыгун сгенерировал чёрную дыру, чтобы поглотить смертоносный снаряд, но Джейна запрограммировала торпеду так, чтобы боеголовка сдетонировала прежде, чем будет всосана в пустоту. Плюс такого взрыва состоял в том, что все три йуужань-вонгских истребителя, располагавшиеся слишком близко друг от друга, не смогли разминуться со взрывной волной.
Отлично, мальчики. Продолжайте в том же духе.
До неё, в конце концов, дошло, что не стоит разбазаривать торпеды. Если они решили положить конец этому монстру в корабельной матке, не лучше ли оставить для него в арсенале что-то помощнее лазерных пушек?
С другой стороны, если они все здесь умрут, будет уже не важно, сколько у неё осталось торпед. В общем, всему своё время.
***
Увиливая от столбов магмы, извергаемых кораллами-прыгунами, "Тысячелетний Сокол" дёргался, как ошпаренный на раскалённой сковороде. Хан Соло яростно вертел рычагами управления в попытках избежать попадания, и оставалось только удивляться, когда он ещё находит время на сотрясание воздуха проклятьями. Огромный заградитель йуужань-вонгов встал прямо по курсу: так близко к подобной махине "Сокол" ещё не подходил. На хвосте висело порядка пятнадцати прыгунов, без устали расходовавших на вёрткий корабль свои боеприпасы.
Вновь смачно выругавшись, Хан увёл "Сокола" в глубокий штопор и очутился прямо у борта заградителя. Тут-то ему и пришло в голову, что он не учёл одной очень важной детали, с которой ему не доводилось сталкиваться в битвах со звёздными разрушителями.
Корабль йуужань-вонгов генерировал чёрную дыру. Хан понял, что поглотить она может не только выстрелы, но и любой встречный корабль, а потому резко вдарил по тормозам и врубил репульсоры. Корабль вновь подпрыгнул, затем беспорядочно завертелся, чем сбил с толку пилотов вражеских истребителей. Тем не менее, они продолжили преследование, и, к восторгу Хана, половина из них оказалась в эпицентре подстроенного им взрыва: рванула оставленная за кормой ударная ракета.
– Вот так-то лучше, – заурчал он.
– Мы обречены, – заметил Ц-3ПО.
– Прикрой динамик. У нас были деньки и похуже.
– Могу я высказаться…?
– Нет.
Счетверённые лазеры издавали монотонный гул, сотрясая корабль: это Джейсен и Лея выполняли свою часть семейной работы. К их чести, выполняли они её прилежно, выкашивая прыгунов толпами, но мелкие истребители не были главной проблемой. Оную создавал заградитель.
А заградителю мог создать проблемы разве что "Сокол". Корабли Тэлона Каррда отчаянно сопротивлялись согласованному натиску двух судов Бригады Мира и йуужань-вонгского аналога фрегата.
– И это великий Хан Соло! – проворчал капитан "Сокола". – Попался в наиглупейшую пиратскую ловушку. Никогда себе этого не прощу.
– Я добавлю это в реестр тех вещей, которые ты никогда себе не простишь, – донёсся в наушниках голос Леи.
– Ну, тебе лучше надеяться, что на сей раз я в самом деле не прощу себе этого, конфетка.
– Пап? – вклинился Джейсен. – Я никогда не упоминал, что вся эта затея с пиратством никуда не годится?
– Почему нет, сынок. Ты, возможно… ого!
Последнее восклицание было комментарием к выстрелу плазмой, которым разразился йуужань-вонгский заградитель. Напоминавший солнечную вспышку плазменный сгусток в диаметре намного превосходил "Сокола", и лишь резкий манёвр Хана спас незадачливых пиратов от прямого попадания. Вираж был столь крут, что даже выставленные на 98 процентов инерционные компенсаторы оказались бессильны перед гравитационными силами, а кровь принялась с бешеной скоростью приливать к голове.
Позади пилотского кресла механическая туша Ц-3ПО не выдержала перегрузок и плотно въехала в переборку. В который раз.
– Ладно, – буркнул Хан. – Пора менять стратегию. Трипио, прекрати слоняться и покажись на глаза. Ты мне нужен.
Золотистая голова выглянула из-за угла.
– Я вам нужен? Нет, я, конечно, всегда рад помочь, капитан Соло, но я не вижу, каким образом протокольный дроид может послужить вам в подобной ситуации. Если вы только не решили сдаться и желаете, чтобы я перевёл им ваше признание о капитуляции, хотя эта идея кажется мне весьма неудачной даже за неимением альтернатив.
– Да нет же, Золотошкурый, – откликнулся Хан, успевая увиливать от свежей порции кораллов, высыпавших им навстречу. – Ранее мы заметили у одного из грузовиков какой-то странный радиоационный след. Выясни, что всё это значит.
– Господин Хан, я в самом деле не вижу…
– Давай, дружок. Или начинай готовиться толкать речь о капитуляции.
Ц-3ПО с неохотой пошёл считывать показания приборов.
– Я не вполне уверен, что понимаю, чем я сейчас занимаюсь. Но раз от меня будет какая-нибудь польза, что ж… я сделаю всё, что смогу. Ох, и почему я не остался вместе с мастером Люком?!
Глава 37
– Это сведёт меня с ума, – жаловалась Тахири. – Ненавижу неведение. Йуужань-вонги могли уже захватить всю систему.
– Мне казалось, существует около сотни поговорок джедаев о терпении, – занялся нравоучительством Корран. – Правда, ни одна из них что-то не приходит мне на ум. Ладно, просто пытайся следовать примеру Энакина. – Он замолк на мгновение. – Не верю, что я только что это сказал.
Энакин, погружённый в себя, мало уделял внимания компаньонам. Он блуждал где-то вне той маленькой квадратной комнаты, куда их поместили, и пытался в Силе прочувствовать, что происходит вокруг. Он ощущал замысловатую, будто математическую красоту приливов на планете Яг’Дул, её трёх спутников и атмосферы, высасываемой в бездонный космос. В его голове шептались миллионы и миллионы голосов гивинов, тех, что слонялись по своим герметично запечатанным городам или сидели за пультами на верфях. Он, казалось, смог бы коснуться миллиардов крошечных осколков камня и льда, которые никогда не станут планетой, они лишь ждут своего часа, когда всепоглощающий свет солнца достанет и до них и превратит их в очередные светящиеся точки.
И он почувствовал их, йуужань-вонгов. Но не в Силе, а посредством телепатии светляка, огранённого и вставленного в его световой меч. Чувство было сродни слабому шумоподобному комм-сигналу, но ошибки быть не могло.
– Они здесь, – констатировал он.
– Кто? – всполошился Корран.
– Йуужань-вонги. Они в системе. Я не могу точно определить, как их много, или насколько… – Сила вдруг послала ему новый, сокрушительный импульс. Он чуть не задохнулся и стал усиленно ловить ртом воздух, а слёзы нескончаемым потоком полились на его щеки.
– Что? – перепугалась Тахири. – Что не так?
– Мара, – с трудом выговорил Энакин. – Вы что, не чувствуете? Тётя Мара умирает. И дядя Люк… – Он вдруг подскочил с места и выхватил из-за пояса световой меч. – Мы должны выбираться отсюда. Немедленно.
– Энакин, мы не можем, – попытался убедить его Корран. – Додециан не шутил, когда предупреждал о декомпрессии на станции. А ведь гивины выживут в вакууме, помнишь?
– Но должны же мы хоть что-то предпринять? – горячо настаивал Энакин.
– Энакин, наша смерть на Яг’Дуле Маре не поможет. Надо беречь головы.
– Я не хочу вот так просто сидеть здесь и ждать, пока за нами придут. Не гивинам решать нашу судьбу.
– Я – за побег, – вставила веское слово Тахири. – Нам просто нужно найти другой корабль, вот и всё.
– Раз вы так решили, то для начала неплохо бы найти скафандры, – предостерёг Корран. – Без них у нас нет ни шанса добраться до того гипотетического корабля, который вы собрались украсть.
– Ты ж уже хозяйничал тут однажды, – напомнил ему Энакин. – Ты должен помнить, где они хранятся.
– Не думаю, что за двадцать лет здесь ничего не изменилось. Они должны были сто раз всё поменять местами.
– Ну, мы можем использовать Силу и заставить стражника отвести нас к скафандрам, – предложила Тахири.
– Ни за что, – оборвал её Корран, хмурясь. – Ты не отправишься на тёмную сторону, будучи у меня под надзором. Занимайся этим в любое другое время. Например, когда за тобой будет приглядывать Люк.
– И что тогда? – поинтересовался Энакин.
– Не забывай ещё и о том, что за нами сейчас могут наблюдать: шансы на это весьма велики, – заметил Корран.
– Не помню, чтобы кореллиане когда-либо рассуждали о шансах, – проворчал Энакин.
– Лады. Никаких шансов. Но они прослушивают нас. Это точно.
Энакин в недовольстве сплёл пальцы рук.
– Тогда, надеюсь, они слышали мои слова об их нелепом поведении. Мы прилетели, чтобы предупредить их, и как они нам отплатили?
– Энакин, а ты попробуй влезть в их шкуру. Мы врываемся в систему на транспортнике йуужань-вонгов, ведём себя так, будто собираемся атаковать их станцию. Далее мы приносим вести о том, что огромный вражеский флот готовит вторжение, затем обвиняем в том, что как минимум одна фракция в их правительстве находится в сговоре с захватчиками. Я бы с трудом такое проглотил.
– Ну, теперь же у них есть доказательства.
– Да, ты прав, – согласился Корран. – Можешь определить, как далеко от нас йуужань-вонги?
Энакин мотнул головой.
– Нет, такое мне пока не под силу.
Словно противореча его словам, станция вздрогнула от мощного толчка.
– Но я могу догадаться, – продолжил Энакин. – Думаю, они очень, очень близко.
– Прекрасно, – сказал Корран. – Не пора ли нам отчаливать?
– Разве мы тебе не об этом талдычим уже полчаса? – пожаловалась Тахири.
– Разница в том, что теперь и у меня появилось подобное желание, – ответил Корран. Выхватив световой меч, он направился к входной двери.
К его удивлению, она оказалась не заперта, да и охраны в округе не наблюдалось.
– Любопытно, – произнёс Корран, когда станция вновь задрожала.
Осенённый неожиданным подозрением, Энакин вновь влился в Силу, фокусируясь не на происходящем снаружи, а на самой станции. К его большому облегчению, подозрения не оправдались: гивины не оставили станцию на растерзание врагу, и их силуэты по-прежнему ощущались поблизости.
На самом деле, двое гивинов в этот момент обнаружились и в зоне видимости: держа в руках бластерные карабины, они выползли из люка в конце коридора и обратились к пленникам на ломаном общегалактическом:
– Джедаи, вы пойдёте с нами.
– Мы справимся с ними, – очень тихо произнёс Энакин.
– Возможно, – согласился Корран. – Но мы не станем так поступать. Не сейчас, по крайней мере. – Он улыбнулся гивину. – Ведите, – велел он.
***
Коридоры, по которым их вели, были полны мечущихся, суетящихся гивинов, но ни один из них даже мельком не взглянул на трёх джедаев. Достигнув командного центра, они обнаружили, что тот наполнен суматошным волнением и одновременно суеверным страхом. На обзорном экране высвечивались зловещие силуэты йуужань-вонгских кораблей, изрыгающих потоки плазмы.
Когда они вошли, лишь додециан Иллиет удостоил их поднятием головы.
– Похоже, вы оказались правы, – сдержанно произнёс он. – Мои поздравления.
– Было бы неплохо услышать это от вас несколько часов назад, – заметил Корран.
– Без сомнения. Вам троим теперь понадобятся скафандры. Когда йуужань-вонги вступят на борт станции, мы откачаем с неё весь воздух.
– Вы что, не собираетесь сражаться?
– Собираемся, но эта станция содержит ограниченную огневую мощь. Наша защита не продержится и получаса, а флот будет всеми силами защищать лишь Яг’Дул, но не станцию. Силы йуужань-вонгов весьма внушительны. У нас слишком мало шансов на победу.
– Не будьте таким безнадёжным оптимистом, – саркастически заметил Корран.
– Вероятно, я неточно выразился, – не понял чёрного юмора гивин. – Я и не думал выражать каким-либо образом оптимизм.
– Я пошутил. Забудьте. Так где наши скафандры?
Додециан указал на другого гивина.
– Они в старом хранилище, которое, как вы должны помнить, обозначено кольцом 1С в посадочном отсеке. Если ваша память подводит вас, мой подчинённый укажет вам путь. Я сожалею, что впутал вас в эту историю. И приношу извинения за то, что предпринял попытку торговать вашими жизнями.
– Они что, не приняли сделку?
– Напротив, – произнёс Иллиет. – Я достиг соглашения. Противник обещал оставить в покое станцию, если мы сдадим ему джедаев.
– Тогда почему…?
– Я не верю в его обещания. Идите. В тринадцатом ангаре двенадцатого посадочного дока вас ждёт небольшой корабль. Надеюсь, он ещё не уничтожен. Я даю вам добро на его использование. Все другие корабли уже задействованы в битве, либо в эвакуации технического персонала, но этот – ваш.
– Спасибо вам, – от всей души поблагодарил его Корран.
– Нет, это вам спасибо. За то, что вы беспокоились о нашей планете и нашем народе, что не бросили нас в беде. – Он вновь посмотрел на последние сводки из зоны боевых действий. – А теперь вам нужно поторопиться, – взгляда на них он больше не поднимал.
Глава 38
Нен Йим с наслаждением купалась в море знаний. Древние правила искрились и сияли в её мозгу, погружая её в самые сокровенные основы существования, открывая ей тайны, которые были когда-то мечтой всей её жизни. Её лицо, укрытое шлемом восприятия выражало абсолютное удивление и трепет перед неизведанным, словно она на момент вновь стала той девочкой, которую когда-то вовлекли в паутину нового мира, которая любила искусство формирования и была им любима.
Прошло много времени, прежде чем она смогла проникнуть за пятый кортекс, в реалии великих мастеров. Там были живые модели довинов-тягунов, там описывалась техника засева семян йорик-коралла, ну и, конечно, руководство по восстановлению рук мастера. Всё это она пропускала, пробиваясь через мелководья и глубины знаний; решимость служила ей проводником.
Наконец она обнаружила эмбрион "летающего мира" и остановилась. Частично она уже была знакома с его устройством: со схемами рекам-фортепов, моделями осмотических мембран и эндокринных аркад, – но то были лишь компоненты. Ей никогда не доводилось лицезреть столь целостной картины внутреннего устройства судов, – всё, чем она занималась прежде, происходило как бы по наитию, а здесь она нашла чёткие доказательства того, где её поиски были верны, а где ошибочны.
И на вершине всего этого, на внешних пределах седьмого и последнего кортекса находился он. Мозг. Рикйам. Его модель развернулась перед ней как на ладони. В свою очередь она тоже открылась перед ним, она жадно поглощала новую информацию, которая размещалась в её голове, вставала по местам, что освободились с удалением ваа-тюмора. Цепочки аминокислот проплывали сквозь неё, словно бурлящие потоки, оставляя в памяти чёткие отпечатки. Нейроны делились, расщеплялись и перетекали в узлы, из которых потом складывались корковые кольца. Автономные подсистемы продолжали процесс развития мозга, приводя его к стабильности, сохранности, стасису.
И, в конце концов, когда процесс завершился, когда её собственный мозг раздулся от переполнявшей его информации, она окончательно всё поняла.
Корабль был обречён. Рикйам умрёт, и нет протокола, чтобы спасти его. Надежда на чудо угасла в ней с последним образом, и живая библиотека, которой ещё недавно она так восторгалась, показалась ей не хранилищем знаний, а тюрьмой. Или мавзолеем. Всё, что создавало в Канг касе впечатление блистающей жизни, на деле оказалось высушенным, стерильным, неизменным. Для неё здесь больше не осталось ничего нового. Если протоколы исходили от самих богов, то боги явно не желали развивать знания народа йуужань-вонгов до каких-либо новых высот.
Но это же не так! Со времён вторжения в галактику неверных верховный владыка Шимрра и другие формовщики получали откуда-то новые протоколы. Боги были щедры, особенно на сведения об оружии. Так куда же всё подевалось?
Эта мысль отозвалась небольшим всплеском в Канг касе, как будто библиотека ожидала, что кто-то задумается над этим. Но седьмой кортекс медленно гас в сознании формовщицы, оставляя её дрейфовать в беспамятстве по волнам мира и спокойствия, и абсолютной темноты.
Ничего нет, вплоть до седьмого кортекса, подумала она. Я достигла той пустоты, которую боги ещё не удосужились заполнить.
Если только они существовали. Межань Кваад не признавала богов. Возможно…
Но даже, когда прежние сомнения вновь вернулись к ней, что-то вдруг переменилось в окружающей пустоте. Как будто в конце туннеля возник свет.
А потом она узрела то, чего не могло там быть.
Восьмой кортекс.
С возрождающимся чувством надежды она двинулась по направлению к нему.
Защитная мембрана сопротивлялась ей, пронзая болью каждое её нервное окончание.
Это место запретно, даже для мастера, сказала ей каса. Она впервые говорила с ней на чём-то, похожем на реальный язык, и впервые Нен Йим почувствовала настоящее веяние древности. Она отпрянула. Кто же, как не мастер, сможет войти сюда?
Уходи, твердил голос.
Я не могу, отвечала она. Тяжело дыша, Нен Йим проигнорировала предупреждения касы и пропустила свой разум внутрь, принимая боль, делая её частью себя самой. Агония росла, ярким огнём она пылала в её мозгу, но формовщица упорно шла к своей цели, не взирая на препятствия.
Её сердце колотилось неровно, дыхание сбилось. На губах проступал привкус крови. Она боялась, что пока её лицо скрыто шлемом восприятия, её тело бьют страшные спазмы.
Откройся! выкрикнула она. Откройся мне. Я – Нен Йим. Откройся или убей меня!
И вдруг, словно вода, расступающаяся перед ладонями пловца, восьмой кортекс открылся.
Она посмотрела внутрь, и вся надежда испарилась. Дав волю безудержной печали, она потеряла сознание.
***
Яркий свет, пробивавшийся сквозь глазницы, разбудил её. Кислый запах вдарил по ноздрям, и только через мгновение она поняла, что это была её собственная запёкшаяся кровь. Она попыталась пошевелиться, но её тело, скованное болью, не слушалось её.
А над ней в полный рост возвышался Каэ Кваад, скалящийся во весь рот.
– Ну, что ты там видела, маленькая Нен Тсуп? – нежно спросил он. – Ты всё хорошо разглядела? Ты теперь удовлетворена, да?
– Ты знал, – утвердительно произнесла она.
– Конечно, я всё знал.
Она с трудом подняла голову и огляделась. Они находились в формовщицкой лаборатории.
– Межань! – выкрикнула она.
К её удивлению, ничего не произошло, только оскал Каэ Кваада разросся ещё шире.
– Я так понимаю, это слово должно было вызвать какую-то реакцию. Наверное, у гратчина, которого ты видоизменила. Я принял меры предосторожности и уничтожил его.
Что-то в речи мастера Кваада звучало крайне непохоже на него. Необычно.
– Приведи себя в порядок, адепт, – мягко приказал ей мастер. – Нас ждёт великое путешествие: только тебя и меня.
– Куда? – она едва выговорила этот вопрос: губы практически отказывались повиноваться.
– Увидеть его, конечно. Верховного владыку Шимрру. Он ждёт тебя.
Глава 39
– Одиннадцатый, у тебя двое на хвосте!
– Спасибо, Десятка, – отозвалась Джейна, – но в следующий раз сообщи мне что-нибудь поновее. – Чувствуя напряжение во всём теле, она силилась увильнуть от новых порций перегретого газа. По правому борту по-прежнему продолжалась битва у Вампы, звёздное небо искрилось от лазерных вспышек и столбов магмы, однако определить, в чью сторону сейчас перевес, было нереально.
У Джейны и своих проблем хватало: один из кораллов-преследователей метким выстрелом пропорол её защиту. Звёзды завертелись перед глазами быстро-быстро, а в кабине стало жарче, чем во время дневного пекла на пустынном Татуине. Вспышки на консолях возвещали о выходе из строя функциональных систем, само тело Джейны дрожало от перенапряжения.
Всё, двигатели полетели, подумала она. Я – труп.
Что интересно, она почти не испугалась этих мыслей. Она только очень сильно пожалела, что не доживёт до того яркого шоу, которое ожидает её эскадрилью в конце этой занимательной миссии.
***
– Капитан Соло, нас вызывает корабль йуужань-вонгов, – возбуждённо заголосил Ц-3ПО. – У них на борту, должно быть, модифицированный виллип.
– Скажи им, я слишком занят отстрелом их кораблей, чтобы отвечать, – отмахнулся Хан, раскручивая "Тысячелетний Сокол" на девяносто градусов, чтобы проскользнуть сквозь клин кораллов-прыгунов.
– Капитан Соло, они настаивают, – упорствовал Ц-3ПО.
– Тогда скажи им, что я перезвоню. – Бесчисленные орды кораллов вынудили Хана отойти подальше от большого крейсера-заградителя, но теперь корабль-монстр решил пуститься в погоню, пытаясь поймать прыткий фрахтовик лучом захвата, который генерировал его довин-тягун. Отчаявшись, Хан поменял стратегию и приблизился к фрахтовикам Бригады Мира, используя их как прикрытие.
У него не было времени проверять, как там Каррд, но яростный рык, прозвучавший секунду назад в комлинке на открытой частоте, свидетельствовал о том, что информационный брокер ещё жив.
Хан подвёл "Сокола" к самому крупному из фрахтовиков, легко увернулся от его маломощных лазерных выстрелов и соорудил петлю, готовясь встретить преследователей лоб в лоб. Его лицо было перекошено злобным оскалом.
Он моргнул. Вокруг никого не было: ни единый коралл-прыгун не устремился за ним в погоню.
– Господин, – в проходе возник Ц-3ПО, – командир боевого крейсера йуужань-вонгов "Сунулок" отозвал свои корабли. Если мы не ответим в течение шестидесяти секунд, он возобновит враждебные действия.
Хан сверился с сенсорами. Кораллы-прыгуны ретировались под защиту "мамочки" и не высовывались. "Сунулок" также оставался на месте, причём на приличном расстоянии от "Сокола": насколько Хан мог судить, его корабль находился вне зоны досягаемости лучей захвата заградителя.
Хан помедлил ещё немного, оценивая ситуацию. Насколько он понял, передышку получил только "Сокол": корабли Каррда по-прежнему сражались с превосходящими силами противника несколько поодаль, причем Тэлон явно проигрывал битву.
– Ладно, дай мне поболтать, – наконец обратился он к изрядно перенервничавшему Ц-3ПО. – Не думаю, что их слишком осчастливит, если в переговоры вступит дроид.
– Несомненно, господин Соло.
Одновременно следя за сенсорами и звёздным небом в иллюминаторах, Хан включил комм.
– "Сунулок", говорит "Кровавая принцесса". Вы, никак, уже готовы сдаться?
Хорошая попытка.
– Говорит мастер войны Цавонг Ла. Вы зря расходуете моё время на всякую чушь, – поздоровался йуужань-вонг.
– Эй, ты сам позвонил. Чего тебе надо?
– Ты не хочешь показать мне своё лицо, подлый трус, – рыкнул мастер войны. – Но я и так знаю, кто ты. Ты – Хан Соло, и твой корабль – "Тысячелетний Сокол".
Интересно, у кого он купил эту информацию? подумал Хан. Вот и закончилась добрая сказка.
– Кто трус, я? – взорвался Хан. – И это говорит мне тот подонок, чьи прихвостни порезали мою беззащитную жену!
– Она была недостойна сражаться со мной. Как и твой сын джиидай.
– Послушай, ты, мистер "шрамы-вместо-мозгов". Мне наплевать, кто там достоин твоего великолепия. У нас тут была классная вечеринка. Давай продолжим её, или летите отсюда на все четыре стороны. Оба варианта меня вполне устраивают.
– С тобой Джейсен Соло. Он мне нужен. Живым. Тогда ты сможешь уйти.
– О, конечно. Сейчас я погружу его в спасательную капсулу, перевяжу ленточкой и вышлю вам.
– Пап? – донёсся голос джедая по внутренней связи. – А это неплохая идея. Если я смогу вызвать его на дуэль…
Хан проигнорировал просьбы сына и повернулся к Ц-3ПО.
– Ты уже разобрался, что это за радиоактивность в дальнем грузовозе?
– Разобрался, господин Соло, правда, я не знаю, чем это нам поможет. Радиация очень слабая: на борту фрахтовика жидкий водород, обогащённый тритием.
– Дешёвое реакторное топливо! – проворчал Хан. – Индустриальные отходы! А я-то надеялся на ионные мины или что-нибудь подобное.
– Простите, господин, – пролопотал Ц-3ПО.
– Неверный! – эфир вновь заполнил яростный рык Цавонга Ла. – Я не замечаю, чтобы ты готовил спасательную капсулу.
У Хана отвисла челюсть.
– У этого парня, что, нет чувства юмора? Он, в самом деле, думает…
Ну, пускай думает. Хан вновь открыл канал связи.
– Эй, дайте мне секунду. Он всё же мой сын.
– У вас есть две минуты.
Хан прикусил губу, отчаянно выдумывая, на какую ещё уловку можно пойти.
Лея вызвала его снизу по внутренней связи.
– Хан, а нельзя засунуть ракету в спасательную капсулу?
– Ничего не выйдет. Просто зря израсходуем ракету.
– Пап, я отправлюсь, – воззвал Джейсен. – Я должен хотя бы попробовать спасти вам жизни.
– Молчать! – Хан метнул взгляд на Ц-3ПО. – Сбрось обе капсулы! Сейчас же! Нацель их на корабль йуужань-вонгов.
– Господин Соло, я не совсем уверен…
– Давай. – Хан врубил двигатели, и "Сокол" неспешно засеменил в сторону грузовоза. Обе вылетевшие спасательные капсулы пересекли пространство перед его взором и отправились своей дорогой.
– Даю им несколько секунд, чтобы определить, что в них никого нет. – Хан протянул руку и сделал пробный выстрел передними лазерами. – Ну, Золотник, сделай глубокий вдох. Если это не сработает, то…
– Но, господин, я же не дышу. Конечно, я… О, нет!
***
Энакин, Тахири и Корран следовали за странного вида гивином, который вёл их по тесным коридорам космической станции Яг’Дула, содрогающейся от прямых попаданий плазменного оружия.
– Есть идеи, куда мы направляемся? – спросил старшего джедая Энакин.
– Планировка не должна была сильно поменяться со времён моего предыдущего визита. – Корран задумался. – Насколько я помню, этот коридор ведёт к ангарам.
– Да-да. Идём к ангарам, – услужливо подтвердил гивин.
Мгновения спустя они достигли перекрёстка и всей толпой погрузились в турболифт, который, скрипя конструкциями, повёз их к передней посадочной площадке. Иллюминация замерцала, лифт внезапно остановился, но пауза продолжалась всего несколько секунд: вскоре электроосвещение восстановилось, пусть и оставалось немного приглушённым.
– Жаль будет, если станция взлетит на воздух, – пробормотал Корран. – Слишком много воспоминаний…
Слова Коррана были настолько пронизаны тоской, как будто джедай мечтал сейчас вновь стать молодым. То же самое обычно отчётливо звучало и в речах Хана Соло.
Энакин не понимал этого. Это же нелепо: так тосковать из-за прожитых лет. Чем старше ты становишься, тем серьёзней к тебе относятся люди. Энакин всегда болезненно воспринимал, когда к нему относились как к ребёнку, особенно некоторые взрослые невежи, мнившие себя знатоками.
Мара… Мара больше других считала его повзрослевшим. А сейчас Мара умирала, и Энакин ничего не мог поделать. Он почти желал, чтобы вот сейчас турболифт открылся, а снаружи их ждал бы целый гурт йуужань-вонгов, которых он мог бы…
