- Ого! - уважительно воскликнул Павел. - Как же вы его в карман-то?
      - Эх! - развеселился мужчина и вытащил второго окуня.
      - Это фокус, - счастливо захохотал парнишка. Глаза его горели в ожидании нового чуда. - А судака можете?
      - Могу, - рыбак достал из кармана судака.
      Павел был готов биться об заклад на что угодно - такой судак ни в каком кармане не поместится. Рыбак вытащил его, как полено.
      Судак брякнулся о землю и тут же выгнулся дугой. В следующий момент он взвился в воздух и опять тяжело упал - в глаза Павлу полетели песок и пепел.
      Парнишка бросился на рыбину, как на футбольный мяч. Он прижал ее животом к земле и, отрывисто хохоча, закричал:
      - А тайменя можете?
      - Нет! - очнулся от наваждения Павел. - Не надо тайменя!
      Он с опаской поглядел на мужчину и умоляюще попросил.
      - Не надо. Он нам тут все разнесет. Хватит и этого. Сейчас сварим уху, а потом поплывем дальше.
      Эти слова он произнес вопросительным тоном, как бы спрашивая разрешения.
      Голос мужчины стал тусклым и сиплым.
      - Плывите, - равнодушно отозвался он и повернулся к костру спиной.
      Только сейчас Павел заметил, что левая пола его балахона намокла, с нее капала вода. Там он рыбу держит, что ли?
      - Плывите, - повторил мужчина. - Можно, - и пошел к озеру.
      Небо над водой стало совсем светлым. Павел глядел в широкую спину уходящего рыбака.
      Вот он подошел к байдарке, зачем-то наклонился и потрогал борт, обернулся.
      Павел снова не различил глаз незнакомца, но был уверен, что тот смотрит на него.
      - Спасибо за рыбу! Как хоть вас зовут?
      Мужчина пожал плечами, помолчал и после того, как Павел решил, что он уже не ответит, хрипло выговорил:
      - Виткан.
      - Как? - переспросил Павел.
      Но незнакомец уже удалялся от байдарки в сторону зарослей тальника. Через минуту он скрылся из вида.
      Парнишка встал, держа на вытянутой руке судака.
      - Хорош, правда? Если бы не ты, он бы нам еще и тайменя дал. Как он сказал его зовут, Виктор?
      - Балда, он сказал - Виткан.
      Павел направился к байдарке, и в тот же миг от середины озера к берегу понеслась серебристая торпеда.
      Он едва успел отпрянуть от воды, когда прямо к его ногам на песок выскочил полутораметровый таймень.
      Китоврас вынул из колчана длинную стрелу и осторожно положил на лавку, где аккуратным рядком расположились еще пять стрел.
      Нахмурив светлые брови и сосредоточенно шевеля губами, Китоврас, словно первоклассник счетные палочки, перекладывал стрелы, внимательно осматривая одну за другой.
      Вместо зазубренного острия каждая из стрел заканчивалась небольшим металлическим цилиндром, и Китоврас поочередно свинчивал наконечник за наконечником, а затем, убедившись, что все в порядке, закручивал обратно.
      - Ты все же не больно-то шуми, - наставлял его Колдун. - Встретишь Ученика, и тут же назад. Сейчас не время воевать.
      - Совсем воевать не собираюсь, - Китоврас, не прерывая своего занятия, полуобернулся к Колдуну. - Пусть сами не задираются.
      Между печкой и столом с пустой посудой суетился домовой.
      Наткнувшись несколько раз на Китовраса, который почти полностью загораживал ему путь, домовой наконец возмутился.
      - Может, мне все же позволят подать завтрак, - язвительно пробормотал он в сторону, словно актер на сцене, обращаясь не к партнерам, а к зрителям. - Те, которые завтракать не хотят, могут, конечно, и подождать. Погулять, например.
      Китоврас, не торопясь, сложил стрелы обратно в колчан и с сожалением посмотрел на домового. Несмотря на болезненный вид и перевязанную мокрым полотенцем голову, домовой воинственно топорщил редкую бородку и нетерпеливо стучал носком лапотка по полу.
      - Тебе не завтракать - похмеляться надо, - Китоврас привычно попятился к порогу, пропуская домового к столу. - Товарищи-то твои где? Все гуляют?
      Словно в подтверждении этих слов с поляны послышался тонкий плаксивый голосок, увещевающий глухо рычащего пса.
      - Вот, это за тобой! - Китоврас звонко хлопнул себя руками по обнаженному торсу. - Собутыльник твой пришел. Ну как, сегодня опять продолжите?
      Домовой засеменил из избы, на ходу окликая пса, но дверь распахнулась сама, и все увидели маленького лохматого человечка в зеленом камзоле, одной рукой прижимавшего к груди большую оловянную кружку, а другой удерживающего за ошейник ощерившегося пса. Человечек бесстрашно уклонялся от брызжущей слюной зубастой пасти и бережно охранял грозящую разлиться из кружки жидкость.
      - Гарм! - гаркнул сидящий в углу комнаты Колдун, и пес тут же виновато подался в сторону, не переставая рычать.
      - И как он тебя не разорвал, - неодобрительно заметил Колдун, взглянув на нового гостя. - Вот уж точно, пьяному...
      - Я не пьян, - гордо сообщил человечек, следя, чтобы кружка не наклонилась и из нее не пролилось ни капли. - Я - полу... полномочный представитель. Никишка, я за тобой, - он нетвердо покачнулся, но тут же выпрямился и со всхлипом отхлебнул из кружки.
      - У нас эль кончается, - печально поведал человечек Колдуну и Китоврасу, - а съезд желает продолжить работу.
      - Все, Клуракан! Хватит! - Колдун решительно подошел к гостю и, взяв за плечи, развернул к выходу. - Запомни сам и другим передай: съезд закрывается. И чтоб сегодня же вас здесь не было, а то будут неприятности. Никишка, проводи!
      Все это время искоса следивший за Колдуном и Клураканом домовой подбежал к "полномочному представителю" и, обняв его за талию, повлек за порог.
      - Ничего, - послышался с поляны его успокаивающий голос, - на будущий год у вас в Ирландии соберемся. Подумаешь, разворчался, - очевидно, имея в виду Колдуна, уже тише добавил он. - Дай отхлебнуть-то.
      - Никишка! - Колдун опять повысил голос. - Вот я тебя!
      - Все, все уже, - в комнате появился домовой, на ходу отирая рукавом губы. - Сегодня же и отбудут. Эх, жаль не доспорили.
      - Вот так-то лучше. На стол быстрее накрывай, Китоврасу идти пора.
      - Я - что, я - ничего, - домовой с удвоенной энергией заметался по избе, бренча посудой. - Давно уже все готово, сами тянете.
      Завтрак прошел в молчании.
      Колдун и домовой уместились на одной лавке напротив оставшегося стоять Китовраса. Тот налегал в основном на зелень, ломая руками свежеиспеченный хлеб.
      - В драку старайся не ввязываться, - напутствовал кентавра Колдун. С дакинями шутки плохи. В глаза им не смотри - парализуют. Но если уж придется драться, - Колдун вздохнул, - не отступай. Ученика ты должен привести. Я его долго искал, нельзя упустить случая. И еще есть кое-какие сложности. Ученик идет не один.
      - Как не один? - Китоврас даже перестал жевать и недоуменно уставился на Колдуна.
      - Сам не пойму. Но с ним еще кто-то. Ночью они встретились с Витканом.
      - Этого нам только не хватало! - Китоврас в сердцах ударил кулаком по столешнице. - И так шуму много. Раньше спокойнее было, люди не лезли в наши дела. И техники у них не было. Пора закрывать Инкубатор или вступать в контакт.
      - И то, и другое делать рано. Ничего, как-нибудь справимся и с этим. Главное, Ученика приведи.
      - Да ладно, не беспокойся, - Китоврас громко переступил копытами и потянулся к висящему на стене колчану.
      - Ждите к обеду. Черемши нарвать не забудь, - обратился он к домовому, вышедшему на крыльцо, чтобы придержать рвущегося с цепи пса.
      Взошло солнце, и сразу же с востока подул устойчивый ветер.
      Ветер гнал вдоль озера невысокую, но крутую волну, нос байдарки то и дело зарывался в воду, и Павел пожалел, что поторопился покинуть стоянку.
      Тим сидел впереди, мешая обзору, - толку от него не больше чем от рюкзака.
      "Таймень-2" - лодка надежная и рассчитана на двух гребцов, путешествовать в ней одно удовольствие, но только в том случае, если есть второе весло.
      Про себя Павел решил держаться поближе к берегу. Пусть при этом придется плыть, повторяя извилистый абрис залива, зато спокойнее. Из головы не выходил загадочный ночной визит.
      Чем больше Павел думал о фокусах с рыбой и вспоминал странное поведение Виткана, тем сильнее крепла уверенность: ночной гость - не человек.
      Тиму о своих сомнениях он не стал говорить пока ничего. Зачем? Хватит и того, что без лишних разговоров он не может отделаться от смутных догадок.
      После ухода Виткана желание Павла немедленно избавиться от Тима пропало само собой. Какая разница - вернется он в часть сейчас или через неделю. Не обсуждая ничего вслух, ребята разделали тайменя, как будто вопрос о дальнейшем путешествии вдвоем был решен давным-давно.
      Павел, правда, еще колебался: не отправиться ли обратно к истоку Кии подобру-поздорову, но желание разгадать тайну озера взяло верх.
      Тимофей, как он представился вначале, ничего нового к тому, что он сказал при встрече, добавить не мог.
      Их часть пришла на турбазу неделю назад, объяснять им многого не стали, а просто поставили охранять "колючку" и мост.
      Вначале выдали боевые патроны, но после того, как на третью ночь из вертолета пытались обстрелять неизвестное животное, появившееся из озера пулемет заклинило; провели учебные стрельбы, и выяснилось, что оружие в окрестностях Тургая бесполезно.
      Мало того, вчера при дневном патрулировании в лесу упал вертолет километрах в пятнадцати от базы. Летчики спаслись и даже добрались своим ходом обратно, но с ними творится что-то странное. Обоих поместили в карантин, из области понаехало начальство, среди солдат пошли разговоры об НЛО и других феноменах, а Тим почувствовал необъяснимое желание сбежать из части, что он и сделал вчерашним вечером.
      - Понимаешь, мне будто кто-то сказал: уйди в лес.
      Тим попытался обернуться к Павлу, отчего байдарка начала рыскать.
      - Бросай все и уходи. Но не голосом говорил, а не понять как. Хотел рассказать об этом лейтенанту, но испугался, вдруг упекут в санчасть, как психа. Потом температура поднялась, голова заболела. Внутри как будто долбит что-то: уходи, уходи. Почему уходи, неясно. Подлез под "колючку", лучше стало. Вернулся назад, опять больной. Ну я больше не выдержал. Собрал кое-что из продуктов, переоделся в гражданку, и в лес. А в лесу меня как будто кто-то повел. И так хорошо, спокойно стало. Потом тебя встретил.
      Павел угрюмо махал веслом, внимательно поглядывая по сторонам, но не пропускал ни слова из сказанного Тимом. Мистика с фантастикой. Сначала запретка, потом чудовище в озере, потом рыбак с фокусами. Теперь еще психованный дезертир впридачу. Кажется, отпуск удался. А всего-то и было желание: отдохнуть на воле да собрать по возможности материал для статьи.
      По большому полукругу байдарка обогнула залив.
      Миновав скалистый мысок, Павел взглянул вперед и вздохнул.
      Опять залив.
      Если следовать всем изгибам берега, полдня уйдет. Напрямую намного короче. Но вспомнил золотистое гигантское тело, исчезающее в глубине, и покорно погреб вдоль скал.
      Черт с ним, со временем. Торопливость обойдется дороже. К тому же, ветер встречный, волна...
      Байдарка подпрыгивала на неспокойной воде, как санки на ухабистой горке. Тима на носу то и дело обдавали крупные брызги, но говорить он не переставал ни на минуту.
      - Летчики в карантине все время повторяют: слабый воздух. Будто им по рации кто-то передал - слабый воздух. А потом вертолет упал. Мне ребята, что на посту у санчасти стояли, сами говорили. Ты не знаешь, что такое слабый воздух?
      - Не знаю.
      - А еще, когда их на втором вертолете хотели искать, у него мотор заглох. И бэтээр не завелся. В "уазике" цилиндры заклинило. Ты об этом что думаешь?
      - Думаю пристать к берегу не мешает. Не плывем ведь, а скачем, да и устал я уже.
      Еще издали Павел заметил серебристую нитку ручья на почти вертикальной черной скале. Ручей падал не в озеро, как это случалось несколько раз перед этим, а на узкую площадку, поросшую зеленым кустарником. Значит, можно сделать привал, развести костер и перекусить.
      После полудня воздух, возможно, прогреется и уляжется ветер.
      Павел указал Тиму на ближайшую цель маршрута.
      - Там кто-то есть, - тут же доложил Тим, приставив по-матросски ладонь козырьком ко лбу. - Похоже, лиса. Рыжая.
      Оранжевое пятно показалось среди валунов и сразу же скрылось, чтобы через мгновение промелькнуть уже возле ручья.
      - Точно, лиса. Только странная.
      - Чего же в ней странного? - поинтересовался Павел, полностью поглощенный тем, чтобы байдарку не развернуло боком к волне. - Сам же говоришь, рыжая.
      - Да у нее хвостов штук десять, или не знаю, что там может быть вместо хвоста.
      - Придумывай больше, - Павлу наконец удалось найти требуемое равновесие, и он вытянул шею, пытаясь из-за Тима разглядеть невиданное чудо.
      Лиса, как сквозь землю провалилась.
      - Ох, и компот у тебя в голове! - рассердился Павел и тут же перестал грести, так как среди кустов снова мелькнул рыжий мех. Но на этот раз он совершенно отчетливо увидел, что это оторочка платья стройной девушки.
      Незнакомка стояла у ручья и призывно махала рукой.
      Убедившись, что ее заметили, она подбежала к самой кромке воды и звонко крикнула:
      - Сюда, сюда! Дальше плыть нельзя! Опасно!
      - Девчонка! - обрадовался Тим. - А я думал - лиса. Давай греби скорее.
      - Успеем, - Павлу сильно не понравились сказочные превращения. Как можно перепутать девушку с лисой? Или у Тима действительно с головой не в порядке? Напридумывал про хвосты какие-то, а сейчас сидит, вертится, руками машет.
      - Ну, чего ты!
      Тим сам наклонился к воде и даже стал подгребать одной рукой, острые лопатки двумя горбиками выперли наружу.
      - Правь к берегу. Смотри, какая девчонка симпатичная.
      Байдарка медленно дрейфовала к отмели, где, подпрыгивая и смеясь, их поджидала девушка.
      На вид ей было не больше двадцати лет, две черные косы перекинуты вперед, на грудь, синее платье из плотной материи, оторочено по подолу, рукавам и глухому, под горло, воротнику рыжим лисьим мехом.
      Когда нос байдарки заскреб по мелким камням, Павел разглядел, что глаза у девушки пронзительно зелены, но от них веяло таким холодом, что не спасала даже приветливая улыбка, обнажавшая крепкие белые зубы.
      - Почему, опасно? - попытался как-то выиграть время Павел, задавая встречный вопрос, но Тим уже суетливо выбрался из байдарки и потащил ее по мелководью к берегу.
      - Там - плохая вода, - указала девушка на дальний конец залива. Лодка не плывет, тонет.
      - Что за чушь! - Павел нехотя выбрался на сушу. - Водовороты, коряги?
      - Нет, просто слабая вода. Ничего не держит.
      - Слабая вода? - насторожился Павел.
      Только что он слышал от Тима о слабом воздухе, и вот теперь - слабая вода.
      Он вопросительно посмотрел на своего спутника, но тот как будто ничего не слышал. Само созерцание девушки полностью поглотило его внимание, и сейчас он ходил вокруг нее, горделиво выпятив тощую грудь.
      - Как вас зовут? - с интонацией записного ловеласа вопрошал Тим. - Вы здесь живете?
      - Кумихо, - просто ответила девушка и вновь рассмеялась.
      Павел отметил про себя, что у новой знакомой типично восточный тип лица. И платье, как будто она выступала в самодеятельности. В таких платьях по лесу не ходят. И вообще таких девушек Павлу не приходилось видеть никогда в жизни.
      Чем больше он думал об этом, тем сильнее ему хотелось столкнуть байдарку обратно в воду и плыть отсюда куда глаза глядят. Но не бросать же здесь Тима одного.
      - А меня зовут Тим. Здорово, правда? Вас - Кумихо, меня - Тим.
      - Я знаю - Тимофей.
      - Точно, - опешил Тим. - Откуда вы знаете?
      - Знаю, - уклончиво ответила Кумихо. - Я тебя жду.
      - Меня? - еще сильнее изумился Тим.
      У Павла исчезли последние сомнения, что тут дело нечисто.
      Все внимание Кумихо было поглощено Тимом. На Павла она едва взглянула и явно не собиралась его задерживать. Поплыви он сейчас хоть в пучину морскую, к черту или дьяволу, можно быть уверенным - Кумихо и пальцем не пошевелит, чтобы его остановить. А вот Тима она не отпустит.
      Да тот и сам не стремится сбежать.
      Попробуй, уговори его плыть дальше, ничего не получится.
      Павел обреченно подумал, что незадачливого дезертира придется выручать, и начал выкидывать вещи из байдарки на траву между камнями.
      Пока карабкались один за другим на высокий берег, - отороченное рыжим мехом платье Кумихо все время мелькало впереди, - Павел несколько раз с сожалением оглядывался назад.
      Вместе с оставшейся в кустах неразобранной байдаркой он как будто терял что-то очень важное, исчезала самостоятельность, теперь полностью приходилось полагаться только на Кумихо, а делать этого Павлу как раз не хотелось.
      Девушка тараторила без умолку, и по ее словам выходило, что плыть дальше никак нельзя. В конце концов Павел и сам поверил, что вода в дальней стороне залива не держит на поверхности даже птичье перо - тонет любой предмет, оказавшийся в опасном месте, - но понять этого никак не мог.
      Вода - она и есть вода, существуют определенные законы физики, но, с другой стороны, девушка говорила так убедительно, что Павел решил не рисковать.
      Не совсем ясным оставалось одно - куда они направляются?
      Вроде бы, речь шла о том, что девушка приведет их к своим, но деревня это или просто группа людей, остановившихся в лесу лагерем, Павел так и не понял.
      Зато Тима эти проблемы ничуть не волновали. Поспевать за девушкой ему не мешали ни крутая узкая тропинка, ни заметно пополневший рюкзак, - в него, перед тем как затащить байдарку в кусты, сложили часть продуктов.
      У Павла рюкзака не было, путешествовать по суше он не собирался, и поэтому оставшиеся консервные банки и вещи просто запихнул в байдарочный чехол, благо у того имелись две широкие лямки.
      Вскоре тропинка вывела маленький отряд на ровное плато, поросшее соснами и редкими кедрами.
      Кумихо, не останавливаясь, вела ребят за собой и только изредка оборачивалась, подбадривая их взглядом.
      Павел отметил, что выражение глаз девушки отличается необыкновенной ясностью, какая встречается лишь у животных и сумасшедших, и это насторожило его еще больше.
      Убедившись, что тропинка уводит их в сторону от озера, он укрепился в мысли, что следует по возможности быстрее избавиться от случайной проводницы. Только вот как остановить Тима?
      Поднявшийся утром от озера туман еще не полностью рассеялся на высоком берегу, и верхушки деревьев едва просвечивали через белесую пелену. Отяжелевшая от росы трава била по ногам, и скоро Павел почувствовал, что промок до колен.
      - И не надо вам никуда плыть, - услышал Павел, как девушка увещевает Тима. - У нас костер, обогреетесь, попьете чаю.
      - Мы никуда не торопимся, у нас отпуск, - Тим почти вплотную шел за Кумихо, шаркая тяжелыми сапогами. - Отдыхаем.
      И только Павел захотел возмутиться и вмешаться в разговор, - это Тим-то отдыхает, это ему-то некуда торопиться, - как за близким поворотом раздался треск ломающегося дерева, и толстый кедровый ствол рухнул к ногам путешественников, обдав их брызгами росы, разлетевшейся с ветвей.
      Еще ничего не успев понять, Павел заметил как хищно изогнулась спина девушки, словно когти, скрючились пальцы. Кумихо отпрянула назад на пружиняще-согнутых ногах и тоненько закричала на одной высокой ноте.
      В ответ ее пронзительному крику, почти переходящему в ультразвук, послышалось низкое отрывистое бормотанье. Слов было не различить, но в том, что это речь, а не бессвязный шум, Павел не усомнился ни на секунду.
      - А-ах! - разнеслось над лесом, и сразу же вслед за этим Павел увидел, как мощная, почти слоновья, стопа опустилась на верхушку упавшего дерева.
      Ствол треснул по всей длине, но не переломился, а лишь вжался в землю, а следующее движение другой гигантской ноги вынесло из-за поворота не менее гигантское туловище.
      Шквальным порывом ветра Павла отбросило в сторону, и он упал, ударившись спиной о сосну. Тим также не устоял на тропе и отлетел в кусты. Одна Кумихо продолжала удерживаться на ногах, но и ей это удавалось с трудом.
      Упираясь ладонями в невидимую стену, девушка стояла в облепившем ее фигуру длинном платье, а две черные косы вытянулись за ее спиной, как струны.
      Вид появившегося перед путешественниками существа был ужасен, и Павел даже заслонил глаза рукавом, чтобы не встретиться с ним взглядом, но все равно успел отметить поразительно непропорциональное сложение массивного четырехметрового тела.
      Короткие по сравнению с корпусом ноги и руки монстра как будто были лишены суставов и заканчивались острыми ярко-красными когтями. Кажущаяся громадной даже на грузном торсе голова покоилась прямо на плечах. Толстые губы, словно нарисованные кармином, жутко оттеняли кривые белые клыки, перекрещивающиеся в уголках рта.
      Но самым непереносимым в этой пародии не то на двуногого ящера, не то на человека был взгляд.
      Глаза, а вернее темные провалы в верхней части черепа, зияли, как две бездонные дыры, и даже Кумихо отвернула лицо, чтобы не смотреть на дакиню.
      Снова над лесом послышалось громкое прерывистое бормотание, и Кумихо звонко закричала в ответ, продолжая отгораживаться от дакини ладонями:
      - Я не хочу тебе зла! Я только встретила Ученика и увожу его от Колдуна. Не трогай нас! Мы - заодно!
      Но дакиню примиряющие слова не остановили ни на мгновение.
      Новый шаг метра на три приблизил ее к Кумихо, и Павел увидел, как задрожало тело девушки, теряя человеческие очертания, как полыхнул оранжево-рыжий мех, и тут же на тропе вместо недавней симпатичной проводницы появилась большая лисица, но не с одним, а по крайней мере с десятком хвостов, падающих искрящимся веером на землю.
      Лисица злобно тявкнула и рыскнула в сторону, пробежав так близко от Павла, что он ощутил как его руку щекотнул мех.
      Избегая дальше смотреть на тропу, Павел почувствовал вдруг такую беспомощность и отчаянье, что не нашел в себе сил хотя бы отползти подальше в кусты.
      Два раза сильно вздрогнула земля - значит, дакиня сделала еще два шага. "Где же Тим? Почему молчит?" - успел подумать Павел перед тем, как страшной силы вспышка ослепила его даже сквозь закрытые веки.
      Сразу вслед за вспышкой последовал взрыв, и, когда Павел через какое-то время открыл глаза, не веря, что еще жив, совсем близко от него поднимался большой белый столб скрученного жгутом воздуха.
      В наступившей тишине послышался дробный топот копыт, но не успел Павел обрадоваться знакомому земному звуку, как из леса рысью выбежал конь и всадник одновременно - вполне мифологический кентавр.
      Остановившись у истончающегося на глазах смерча, он высоко поднял отливающий металлом арбалет и крикнул, устремив взгляд на поворот тропинки, где, как только сейчас заметил Павел, появилась вторая дакиня точное повторение исчезнувшего в воздушном вихре чудовища.
      - Ваджраварахи! - арбалет в мускулистых руках кентавра чуть дрогнул, ловя колеблющуюся тень. - Стой там, где стоишь! Если двинешься, уйдешь вслед за сестрой!
      Кентавр, не переставая целиться, полуобернулся к Павлу и ободряюще улыбнулся. Голубая лента, стягивающая кудри кентавра, повторяла цвет его глаз, а от всей его гармонично напряженной фигуры веяло таким спокойствием и уверенностью, что Павел, не задумываясь, улыбнулся в ответ.
      - Вставай! - не забывая краем глаза следить за дакиней, приказал кентавр. - Подойди ко мне. Тимофей! - из густых кустов, до этого скрывавших его с головой, поднялся Тим. - Тоже иди сюда. Будем потихоньку отступать. - И кентавр медленно попятился, прикрывая собой ребят.
      - Ваджраварахи! - снова крикнул кентавр, и в ответ раздалось глухое бормотание. - Не преследуй нас! Если двинешься с места, я загоню тебя в Коридор, будешь жить там вечно. Ты меня знаешь, Ваджраварахи!
      - Забирайтесь ко мне на спину, - обращаясь уже к Павлу и Тиму, еле слышно прошептал Китоврас. - Быстрее!
      - Да как же... - заныл было Тим, положив одну руку на рыжий круп.
      Но, словно избавившись от наваждения, Павел обхватил Тима за ноги, как мешок, перекинул поперек хребта кентавра, и тут же следом высоко подпрыгнул сам.
      По глазам хлестнули гибкие ветки, и, заслоняясь рукой, Павел почувствовал, как мощно заходили под ним упругие мышцы, а в уши ударил размеренный топот.
      - Все-таки я ничего не понимаю, - в который раз повторил Павел.
      Притихший и растерянный Тим шагал рядом и в ответ только неопределенно пожал плечами. После того, как Китоврас, проламываясь сквозь чащу, вынес ребят на какое-то подобие дороги и уверенно повел за собой, возбуждение от того, что счастливо избежали опасности, пропало. Настал черед вновь задуматься над тем, что происходит: короткие и явно неохотные объяснения кентавра по поводу недавних событий не давали возможности успокоиться.
      Любые попытки хоть как-то осмыслить случившееся казались глупостью. Да и трудно было мало-мальски поверить в то, что страшная встреча на тропе всего лишь дурной сон, стоило лишь посмотреть на их нового проводника.
      Время от времени Павел осторожно взглядывал на идущего впереди кентавра и даже пару раз потряс головой, чтобы избавиться от наваждения. "Наваждение" же шло, как ни в чем ни бывало, помахивало гнедым, явно подстриженным хвостом, иногда оборачиваясь к своим спутникам, чтобы подбодрить их улыбкой.
      - Здоровый мужик, верно, - нарушил наконец молчание Тим. - Как он там этих...
      - Э-хе-хе, - Павел выразительно посмотрел на Тима и повертел у виска пальцем. - Еще скажи - конь.
      Две широкие цветные перевязи, поддерживающие арбалет и колчан с неизрасходованными стрелами, перекрещивали торс Китовраса, как пулеметные ленты. Поймав себя на этом сравнении, Павел усмехнулся.
      Десять минут назад их спаситель попытался объяснить, что они направляются в безопасное место, но ведь тоже самое говорила и Кумихо перед тем, как появились дакини, а потом она сама превратилась в лисицу. К тому же бунтовал рассудок, отказываясь воспринимать действительность как реальность.
      - Все, дальше не пойдем! - Павел резко остановился и попридержал за рукав Тима. - Делайте, что хотите, а мы возвращаемся обратно к озеру.
      - Обратно вы не пройдете, - Китоврас через плечо насмешливо взглянул на Павла, но тут же пригасил улыбку.
      - Неужели до сих пор не поняли, что это не парк культуры с безобидными аттракционами? Не бойтесь, силой не поведу, - добавил кентавр, видя, что Павел нагнулся за сухой толстой палкой. - Но вас же просто не пропустят к озеру.
      - Здесь что, облава на людей? - отважно пискнул Тим, стараясь держаться поближе к Павлу. - Учтите, меня второй день ищут. Сейчас вертолет прилетит.
      - Не прилетит сюда никакой вертолет, а вот кое с кем похуже дакинь вы еще встретитесь. И давайте подробно обо всем поговорим у Колдуна, пока не начались новые неприятности.
      - За нами гонятся? - мгновенно обеспокоился Тим и завертел головой, пытаясь разглядеть очередную опасность.
      Китоврас терпеливо ждал, пока его спутники придут к какому-нибудь решению, когда сбоку от заросшей травой просеки послышались нестройные голоса.
      - Ну вот, кажется, дождались, - мрачно пробормотал Павел и покрепче сжал увесистый сук. - Начинается продолжение предыдущей серии.
      Он покосился на Китовраса, ожидая, что и тот готовится к боевым действиям, но кентавр оставался спокоен, а вместо ожидаемых чудовищ на просеке показалась странная процессия.
      Нестройная толпа маленьких человечков, возбужденно гомоня, вывалилась из чащи метрах в тридцати от стоящего впереди Китовраса. Их внимание было настолько поглощено бравыми восклицаниями, похлопыванием друг друга по плечам, а главное, большой темно-зеленой бутылью, которую крепко держал идущий в центре этой кучи-малы коротышка, что ни кентавра, ни ребят они даже не заметили.
      Из-за разноцветной одежды и высоких, почти детских голосов человечки очень напоминали компанию цирковых лилипутов, выбравшихся на пикник.
      - Ну вот, по последней, - остановился посреди просеки владелец бутылки и выдернул пробку. В воздухе звонко чмокнуло. - Лучший ирландский эль...
      - В Англии эль не хуже, - сварливо заметил человечек в черном костюме с серебряными пуговицами. - Его потому и выпили раньше. Остался один ирландский.
      - А медовуху вообще выпили сразу, еще до дегустации, - ревниво напомнил крохотный бородач в лапотках. - Весь годовой запас, - гордо добавил он.
      - Никишка! - Китоврас подбоченился и грозно уставился на любителя медовухи. Толпа домовых охнула. - Тебя ведь предупреждал Колдун, что пора заканчивать. Тебе что, обычных слов мало!
      - Китоврасушка! - домовой восторженно взмахнул руками, как будто встретил нежданного, но дорогого гостя. - Ты уже здесь. И Ученика привел, - но, видя, что его слова не произвели на кентавра должного впечатления, совсем льстиво добавил. - Смотрите, молодец какой.
      - Сумасшедший дом, - простонал Павел и бросил тяжелый сук на землю. Сумасшедший дом на отдыхе, вот что здесь такое.
      - На посошок! - загомонили домовые и вразброд потянулись в лесную чащу по другую сторону просеки.
      Перед кентавром остался стоять один Никишка, держа перед собой, как букет, пучок черемши.
      - Стараешься для тебя, стараешься, - обиженно заметил он Китоврасу, а благодарности не дождешься. Чуть что, так все "Никишка, да Никишка". С друзьями попрощаться не дал.
      - Ничего, и без тебя справятся. Там, наверное, Колдун заждался, так что давай, поторапливайся.
      Домовой совсем по-детски шмыгнул носом и, сунув пучок черемши под мышку уже не как букет, а как веник, повел странную группу за собой.
      Гарм задыхался от бешенства. Сдавивший горло ошейник не давал ему лаять, и пес только хрипел, рискуя опрокинуться на спину из-за натянувшейся до предела цепи.
      Павел не успел даже толком разглядеть дом на внезапно открывшейся поляне, как пес кинулся им навстречу. Китоврас и тот остановился на опушке леса; один Никишка бесстрашно продолжал идти как ни в чем не бывало, на ходу успокаивая беснующегося стража.