Андрей Комаров

Сообщество лояльных ведьм

Как была она, Ева, женщина,

из ребра мужнина сотворена,

так и останется до скончания века.

Л. Толстой «Крейцерова соната»

I. Предложение, от которого не отказываются

C недавних пор Елена начала всерьез задумываться о своей личной жизни. Ее последний вялотекущий роман закончился две недели назад таким же невзрачным объяснением. Олег Валерьевич, ведущий менеджер какой-то там торгово-закупочной компании, объяснил Елене Николаевне поутру, почему он больше не может обманывать ни ее, ни себя. Обычная история…«Неужели так трудно обойтись без дурацких объяснений! „Милая, мы не сможем быть вместе, потому что…“ Уж если так невмоготу – уйди просто, молча, с достоинством!» Лена зло взглянула на встречного, интеллигентного с виду прохожего. Он с удивлением посмотрел на нее из-под очков. И наверняка еще какое-то время размышлял о том, чем же он мог вызвать такую острую неприязнь незнакомой, очень привлекательной девушки с утомленным взглядом. Лена Тихонова, обыкновенная девушка с обыкновенной фамилией, преподавательница истории средней школы № 5 города Ханты-Мансийска, изрядно вымотанная уже за первую четверть, возвращалась домой после шести уроков и двух часов дополнительных занятий для наиболее отъявленных оболтусов из девятого и двух четвертых классов. Елена Николаевна Тихонова любила свою профессию, но черная полоса в ее двадцатипятилетней жизни слишком затянулась, и воспоминания о милых сердцу Пунических войнах и реформах Петра Первого вызывали легкую дрожь. Видимо, сделали свое дело бесконечные повторы, контрольные да перманентные двойки ее учеников, более чем легкомысленно относящихся к предмету.

В булочной она уронила на пол кошелек, вызвав недовольство толстенькой, уверенной в себе продавщицы, одобрительная улыбка мужчины средних лет и средних возможностей, открывшего перед ней дверь, вызвала только неприятное злое чувство. Наконец возле самого дома ее окатила октябрьской жижей промчавшаяся иномарка, и настроение испортилось окончательно.

Лена вошла в квартиру, бросила сумку на пол, стянула сапоги и погрузилась в сеанс «самоизлечивающей терапии». Поплакав минут десять, Елена Николаевна вдруг вспомнила, что не заглянула сегодня в почтовый ящик. Природная способность улучшать упавшее настроение любым доступным способом взяла вверх, и Лена спустилась на первый этаж в надежде получить легкомысленную весточку от кого-нибудь из многочисленных знакомых. Из-за отсутствия в квартире телефона, а может быть, благодаря редкой в наше время потребности в эпистолярном общении, она вела довольно обширную переписку с друзьями, родственниками, друзьями друзей и родственниками родственников.

Вот и теперь, помимо пары-тройки газет и кучи назойливых рекламных листовок в ящике нашлось нечто обнадеживающе объемное. Писем было даже два. Первое прислал Лене ее давний воздыхатель и самый долговременный протеже матери, Сережа Неволин. Она вздохнула и отложила его в сторонку, а вот второе письмецо было забавнее… Во-первых, конверт. Лишь профессиональное самообладание удержало полувосхищенную, полуиспуганную Елену Николаевну от восклицания. Конверт был черный. В прямом смысле слова – из черной бумаги отличного качества, с золотой вязью букв на лицевой стороне. Изящностью почерка неведомый отправитель вполне мог соперничать с лучшими каллиграфами прошлого. И что было как нельзя более уместно для такого конверта – на нем отсутствовали в принципе какие бы то ни было штемпели, марки и прочие частности. Лене вдруг захотелось бросить это дьявольски красивое послание куда-нибудь в огонь. Но… поскольку камина под рукой не оказалось, она решила пойти навстречу неведомому: достала ножницы и аккуратненько отрезала краешек. Содержание письма было под стать удивительному конверту:

«Милостивая государыня, Елена Николаевна! Некоммерческая благотворительная организация „Сообщество лояльных ведьм“ предлагает Вам рассмотреть возможность сотрудничества с нами на добровольной основе. Наша компания с незапамятных времен ведет работу по созданию основ прекрасного настоящего и счастливого будущего для всех представительниц прекрасной половины человечества. Мы заинтересованы в пополнении рядов нашей юридически законной организации членами (не вполне подходящее определение, но в данном случае именно оно является наиболее точным), которые могли бы достойно претворять в жизнь святые для каждой женщины положения: равноправие, независимость, жизненный успех.

Коллегиальный совет „Сообщества лояльных ведьм“, обращается к Вам с предложением посетить наш офис и обсудить условия контракта. Пусть Вас не смущает некоторая необычность нашего послания, равно как и название нашей компании – поверьте, в жизни встречаются вещи гораздо более удивительные. Как только вы примете решение встретиться с нами, все необходимые формальности будут соблюдены. Вам останется только довериться своему чутью женщины и думать о хорошем. И помните: для Настоящих женщин нет преград и сомнений».

Коллегиальный совет «Сообщества лояльных ведьм» (подписи неразборчивы).

Лена покусала верхнюю губу. «Совсем бабы сдурели! Какие еще ведьмы? Лояльные! То есть законопослушные? Или обходящиеся без метлы и ступы? Да надо мной кто-то просто издевается! Контракт какой-то… Бред!» Лена решила подумать об этом завтра, как поступила бы ее любимая Скарлетт, и направилась в ванную. Проводить время под душем она любила даже больше, чем клубнику со сливками, не говоря уже об окружающих ее мужчинах. Последние, кстати, всегда живо интересовались этим ее увлечением: «Чем же ты там занимаешься столько времени?» Но им было не понять. Лена оставалась одна, купалась, что-то напевала негромко и… мечтала. Причем, даже когда ее ждал какой-нибудь Олег Валерьевич из торгово-закупочной компании.

«Ну, зараза, только попадись мне на глаза еще!.. Я даже знаю, куда тебя пошлю. В эту… в как ее… в Караганду!… Закупать кумыс!» Лена глубоко вздохнула и развязала пояс на халате. «Все, на сегодня хватит. Буду думать о хорошем!». Но тут в дверь позвонили. «Ну, что там еще …». Лена подошла к двери и прислушалась. – Лена, ты дома? Я знаю, ты слышишь меня! Открой, пожалуйста. Мне надо тебе кое-что сказать.

Это был Олег, как всегда легкий на помине. – А разве ты еще не все сказал? – Лена решила все-таки пойти до конца. – Лен, я виноват, я не знал, что все так… Лена! Я уезжаю надолго… Надо хоть попрощаться по-человечески! – Слушай, Олеженька, видеть тебя я не желаю! Это, во-первых. А во-вторых, иди ты… – Лена, да будь ты человеком! Я за тысячи километров улетаю. Не могу я ехать в Караганду, не побыв с тобой еще немного… Ну, Леночка! Лена распахнула дверь. – Куда-куда ты едешь? Перед ней стоял уверенный в себе Олег Валерьевич. Он сделал попытку пройти в дверь и прижать к себе Елену, наткнулся на выставленный локоть и еще раз услышал вопрос: – Так куда ты едешь? Он недоуменно посмотрел на нее и пожал плечами. – Да начальство у нас что-то сумасбродничает. Вот филиал решили в Казахстане открыть. Я – руководителем. Лена! Пусти же меня, Леночка! Но Леночка не пустила, захлопнув с силой дверь.

«Надо же! Вот это совпадение! Даже как-то неловко». Лена подошла к окну: Олег Валерьевич, уже не такой уверенный, подходил к своей «девятке». «Ну, ничего, ты и в Казахстане не пропадешь, дорогой. И что я в нем нашла полгода назад?! Вот дуреха!» Лена задернула шторы и удивленно оглянулась. Против ожидания, в полностью темной комнате был еще какой-то источник света. Мягкое и немного пульсирующее свечение находилось в пространстве над столом и не исчезло даже после того, как Лена крепко зажмурилась и снова открыла глаза. Она на цыпочках подошла к столу и замерла от изумления. Светился тот самый удивительный конверт, пришедший от фирмы с таким странным названием. Надпись на нем по-прежнему была золотой. Но к удивлению Елены Николаевны, удивлению, переходившему в озноб и нервную дрожь, текст надписи теперь был другим. Вместо: «От искренних друзей, с глубоким уважением, Елене Николаевне Тихоновой, собственно в руки» тем же почерком было выведено: «Украина, Одесса, Аркадия, клуб-ресторан „Мефисто“». Елена Николаевна медленно опустилась на стул, потом вскочила и бросилась к выключателю. Свет зажегся, буквы перестали светиться, но текст со странным адресом не изменился. «Так-с, видимо я сегодня перезанималась. Или перенервничала? Все, купаться, купаться, а то не доживу до старости».Она зашла в ванную и отвернула кран. Увы, горячую воду на этот раз давали весьма экономно. «Что же это такое! Никаких моих сил не хватит терпеть эти сюрпризы! Я хочу горячей воды!».Слава богу, вода действительно начала теплеть, ее поток быстро увеличивался. И скоро Елена Николаевна забралась под душ и заурчала от удовольствия. Она была одна, всякие неприятности, загадочные послания и никчемные ухажеры были далеко. Лена зажмурилась и, как всегда, перед ней потихонечку начали возникать милые ее сердцу картины.

Если кто думает, что Лена Тихонова грезила о мужчинах, о плотских утехах и прочих интимных вещах, тот глубоко заблуждается. Хотя интимными, то есть глубоко личными, «веселые картинки» (как она сама для себя называла это вполне невинное душевое, да и душевное развлечение) все-таки были.

Закрытые глаза, богатое воображение, теплый и ласковый поток воды, струящийся по телу, практически всегда помогали учительнице истории воспарить над бесцветным настоящим и почувствовать себя женщиной из другой, неведомой, такой красивой и даже сладкой жизни. Море, солнце, яхты, рестораны, европейские города, настоящие мужчины рядом – глотками такого незатейливого коктейля частенько утоляла духовную жажду наша купальщица. Но все-таки самыми главными в этом кино были картинки ее прошлого, теперь, правда, несколько подретушированного.

…Павел подошел к ней тогда после довольно долгих переглядываний за соседними столиками в столовой санатория «Аркадия». Лена с мамой и тетушкой отдыхала тогда по «горящей» путевке, а он с товарищами из киногруппы подкреплял силы диетической пищей перед очередным съемочным днем очередной отечественной мелодрамы из иностранной жизни. Павел остановился перед ней в коридоре, улучив момент, когда ее строгие опекунши задержались у зеркала, и сказал до ужаса просто: «Девушка, вы очень мне нравитесь вот уже четыре дня. Давайте сегодня сходим на танцы. Я вас буду ждать внизу, в половине девятого, хорошо?» Она не нашла ничего лучшего, как похлопать ресницами и пробормотать: «Угу». Мужчина, улыбнулся, кивнул, как кивали на прощание гусарские офицеры в ее любимых кинофильмах, и отправился по своим киношным делам.

Из оцепенения Лену вывели мама с тетушкой. Они подошли к ней в самом благодушном настроении и предложили сходить вечером на «Романс о влюбленных», невесть каким образом оказавшийся в фильмотеке местной санаторно-курортной зоны.

– Аленка, ты чего застыла? – Тетка, бывшая с ней в прекрасных свойских отношениях, как, впрочем, и с большей частью человечества, дернула ее за рукав. – Так ты идешь? Посмотришь на мою первую и безответную любовь. Женя Киндинов… Сколько же я из-за него слез пролила… Ах, молодость-молодость!

А Елена Сергеевна внимательно посмотрела на свою дочь. Отец Аленки, человек, за которого она вышла замуж по любви и прогнала через семь лет, устав от его бесконечных исканий смысла жизни, сопровождавшихся запойным пьянством, называл ее Леной-большой. Она, в отличие от сестры, сразу уловила перемену в настроении дочери.

Общительная и живая девочка в это мгновение находилась в каком-то «замороженном» состоянии. Так и есть!.. Хлыщ-киношник из-за соседнего столика, уже несколько дней вместе с собственным обедом поедавший глазами Лену-маленькую, все-таки подобрался к ее дочурке. Сейчас он входил в лифт, пропустив вперед какую-то неторопливую старушку, и оглянулся на Аленку. В смущенном взгляде дочери Елена Сергеевна прочла упрямство и вызов.

– Алена, а у тебя, кажется, совсем не киношное настроение сегодня?

– Мама, мне уже девятнадцать лет, и, если кому-то пришло в голову назначить мне свидание, что здесь плохого?

– Да, но когда Сережа Неволин просит тебя о встрече, ты, отказывая ему, ссылаешься как раз на свою молодость и неопытность.

– Твой Сережа зануда. А мне хочется общаться с интересными людьми.

– Дочка, я твоя мать и желаю тебе счастья, но все-таки эти киношники.… Знаешь, что про них рассказывают!

На «Романс о влюбленных» Лена-маленькая все-таки не пошла. Этому предшествовали, правда, лекция о нравственном облике советских кинематографистов, заступничество тетки, перепалка в стиле «всем сестрам по серьгам», совместные слезы, примирение и т. д. Как бы то ни было, в половине девятого она была уже в фойе «Аркадии» и с некоторым замешательством поглядывала на проходивших мимо мужчин. Больше всего ее смущало, что она пришла на свидание за целых пять минут до назначенного времени.

– Здравствуйте! Какая вы молодец! – он появился внезапно и откуда-то из-за спины.

– Здрасьте…

– Вас ведь зовут Лена? А меня Павел.

Лена кивнула и с удивлением оглядела своего нового знакомого. Ее изящное открытое платьице никак не гармонировало с его драными джинсами, черной футболкой и кроссовками на босу ногу.

– Да-да, прикид у меня сегодня не для вечера в стиле «диско». Лена! А что если вам сегодня совершить еще более легкомысленный поступок?

Она вопросительно подняла брови.

– Понимаете, нашему режиссеру после ужина пришла гениальная мысль. Обычно такого рода мысли посещают Игоря Станиславовича как раз после приема пищи… Так вот, в нашем фильме, оказывается, не хватает эпизода на фоне морского заката. Представляете? Преступление совершается под шум морских волн и на фоне заходящего солнца! И вот нашему брату администратору теперь нужно ехать в одно местечко за сорок километров отсюда и готовить смену. Я думаю, мы управимся быстро, и у нас с вами будет пару часов для закрепления знакомства. Искупаемся, костер разожжем, у меня гитара есть. А к утру, мы вас в целости-сохранности доставим к матушке и тетушке. Вы согласны?

Предложение было неожиданное, но уж очень заманчивое. Санаторные будни и общество двух ближайших родственниц изрядно наскучили девушке-студентке. А тут назревало что-то новое, необычное: киносъемки, режиссеры, администраторы… Да и потом, Павел действительно производил впечатление надежного и… интересного человека.

Почувствовав, что прелестной собеседнице его предложение понравилось, Павел воодушевился:

– Лена, вы должны верить мне. Я серьезный и вполне положительный человек. Идите, переодевайтесь, спрашивайте разрешения и спускайтесь к машине. Я вас жду.

Спрашивать разрешения Лена, конечно, не пошла. Она оставила записку у портье и попросила передать ее через два часа в 127-й номер. Через несколько минут видавший виды «УАЗ» с надписью «Киносъемочная» уже вывозил за ворота санаторно-курортного комплекса «Аркадия» Лену Тихонову, впервые в жизни решившуюся на самостоятельный поступок такого масштаба.

… «Аркадия». «Аркадия»… Мама дорогая! А ведь ее лояльные отправительницы тоже из одесской «Аркадии». Лена открыла глаза и с силой провела рукой по лицу. «А здорово было бы сейчас взглянуть на те места, где была когда-то чуточку счастлива…». Она выключила воду, протерла полотенцем запотевшее зеркало и посмотрела на свое отражение. «Интересно осталась ли там столовая, где обедают приезжие кинематографисты?.. А кормят там также скверно или получше?»

Поток воспоминаний и догадок остался без продолжения, потому что в дверь снова позвонили. «Ого! Просто день посещений сегодня! Неужели Олежек еще не угомонился!» Но нет – за дверью стояла почтальонша тетя Вера и протягивала хозяйке увесистый конверт.

– Получи срочную бандероль, милая. Распишись вот здесь.

Из бандероли были извлечены следующие бумаги: билеты на самолеты Ханты-Мансийск-Москва и Москва-Одесса, карточка проживающего в гостинице «Аркадия» и тринадцать стодолларовых купюр.

Не выпуская корреспонденции из рук, Елена Николаевна зачем-то подошла к окну и осторожно отодвинула штору. Смеркалось. За окном не было ни единого человека. Огромный черный дворовый кот, откликающийся на кличку Бандит, обозревал подотчетную территорию со своего поста на близстоящем дереве. Она постучала по стеклу. Бандит повернул морду к окну и дернул хвостом. В свете уличного фонаря его глазищи зловеще блеснули. Лена еще раз взглянула на бумаги. Имя, отчество, паспортные данные – все без ошибок. Доллары. Примерно ее полугодовая зарплата.

Лена пожала плечами. В конце концов, всякое удивление тоже имеет свои границы. Она погрозила коту пальцем и пошла к соседке, чтобы позвонить директору школы. После того, как фантастическая договоренность об отпуске за свой счет в конце четверти была достигнута, Елене Николаевне осталось только собрать сумку с вещами, взглянуть на таинственный конверт, который, кстати, ни чуточки не изменился за последнее время, и немножко подумать о том, что бы сказала ей сейчас мама. Времени действительно было в обрез. Через пару часов заканчивалась регистрация на ее рейс.

II. Вот и встретились два одиночества

Главное – постараться найти в любой неприятности приятные составляющие. Но в его случае это было непросто. Когда съемочная группа вот уже вторую неделю простаивает из-за разгильдяйства администраторов, взаимная неприязнь режиссера и директора картины уже перешла в открытые столкновения, господа артисты отдают должное прекрасному вину местного производства, и все это происходит за тысячи километров от твоего продюсерского ока – ситуация довольно кислая!.. И надо ехать, разбираться, направлять, увещевать и т. д. и т. п.

Но, слава богу, все эти сложные кинопостановочные процессы происходят в славном городе Одесса, где продолжается, должно быть, бабье лето, девушки пока не надели плащи и колготки, а с парой-тройкой оставшихся еще с застойных времен приятелей всегда можно завалиться куда-нибудь в укромное местечко и за бутылочкой винца поностальгировать о былом.

Именно поэтому Павел Векшин, продюсер одной маленькой, но гордой кинокомпании, получив от своего руководства распоряжение «наладить процесс и вернуться с реальными сроками выхода фильма в прокат», был настроен сегодня весьма оптимистично. Он вылетал поздно вечером и до этого рассчитывал заехать к одной даме, не являющейся ему ни сестрой, ни дочерью, ни, тем более, матерью.

Алина Винарская, несмотря на довольно юные годы, была девушкой, ответственной, самостоятельной и много зарабатывающей. Ее бухгалтерское настоящее давало ей возможность ни от кого не зависеть и рассчитывать на блестящую карьеру в будущем – в общем, делать себя самой. Жаль только, что в последнее время в ответ на предложение встретиться Павел все чаще слышал ее аргументированные отказы.

– Алло! Привет, Алинка, ты когда заканчиваешь сегодня?

– А что?

– Как что? Очень хочется заняться исследованием твоих бесчисленных достоинств в непосредственной интимной близости. И хорошо бы прямо сейчас. Или через час.

– Павел, я тысячу раз тебе говорила, что твои импровизации на тему встреч меня совсем не устраивают. У меня много дел по работе, а вечером еще придется ехать на юбилей партнерской фирмы…

– Бедняжка!

– Опять ирония! Ты что же думаешь, я наивная девочка-припевочка, готовая броситься к тебе по первому зову? Может быть, ты считаешь себя неотразимым благодаря твоему киношному статусу? А я просто млею от одной возможности провести время с человеком искусства?..

– А что, нет? – Павел начал заводиться.

– Послушай, говорить в подобном тоне я с тобой не собираюсь.

– Алина Германовна, у меня нет и тени сомнения в ваших потрясающих качествах бизнесмена в юбке, но я вот все чаще замечаю, как говорил кот Матроскин, что вас как будто кто-то подменил…

– Кто говорил?

– … и мне все чаще приходит в голову мысль, что поговорка «бизнесмены – отдельно, юбки – отдельно» является действительно народной мудростью.

– Вот так у тебя всю жизнь: «я», «для меня», «по-моему». У меня есть один знакомый, который вообще таких слов не употребляет.

– И какой же он пользуется лексикой? Наверное: «ты», «для тебя», «по-твоему»?

– Не самые плохие словосочетания!

– Это точно. Лишь бы они, в конечном итоге, не привели к другой изящной формулировке. Что-нибудь вроде: «чего изволите?».

– Ты самоуверенный мужлан, Векшин. И вообще, я давно хотела предложить тебе подумать о целесообразности наших дальнейших отношений.

– О целесообразности, говоришь.… А что тут думать, прыгать надо!

– Что-что?

– Я говорю, передавай привет изящному знакомому и не матерись во время оргазма, по возможности… Ты можешь быть неправильно понята. Пока!

Он не стал ждать реакции на свои слова и положил трубку. Ну что ж, по крайне мере внесена необходимая ясность. Хреново же начинается его командировка… «Ах, Алина Германовна, как же мне будет не хватать твоих круглых бухгалтерских коленок! Но что делать, видимо деловая женщина и мой организм несовместимы категорически».

Паша открутил крышечку, отхлебнул из фляжечки (коньяк он, признаться, часто носил при себе) и решил провести остаток вечера в обществе своего школьного товарища, а ныне большого человека в педагогическом «бизнесе» столицы.

– Вот скажи мне, Леха, в твоем колледже для одаренной молодежи невинных девушек тоже в бизнес-вумен превращают?

Алексей Николаевич Боярский, директор и соучредитель коммерческого колледжа для одаренных детей «Премьер», налил коньяк в фарфоровые чашки (сервиз был подарен мэрией Москвы) и глубокомысленно хмыкнул:

– Понимаешь, Паша, в нашем заведении способные и талантливые детишки становятся гармонически развитыми личностями. Поэтому девчонки у нас и поют, и рисуют, и в юриспруденции разбираются, и основы маркетинга и менеджмента изучают…

Выпили.

– Свинья ты, Лешка, большого размера. Лишаешь бедных девочек радостей семейной жизни и сексуального удовлетворения в недалеком будущем.

– Да ты, брат, сердитый какой-то сегодня. Какая муха тебя… – Алексей внимательно посмотрел на критика негосударственной системы образования. – Да тут не насекомое. Тут особь более значительная, а Павел Артемьич?

– Не обо мне речь, уважаемый, о несовершенстве бытия толкую. И предлагаю ввести в твоем учебном заведении новый предмет – «Взаимоотношения полов». Себя, кстати, могу предложить себя в качестве преподавателя за символическую оплату. Все-таки полгода филфака у меня есть, – сказал Паша.

– Я надеюсь, на этом факультативе семинары и практические занятия будут иметь место?

– Обязательно.

– Я так и думал… Жениться тебе нужно, Паша. И чем быстрее это произойдет, тем безболезненнее ты перейдешь к собственным практическим занятиям по взаимоотношениям полов, – сказал Боярский.

– А что, сейчас я, по-твоему, только теоретизирую?

– А сейчас вы, молодой человек, находитесь в периоде кратковременных туристических походов и безответственных недалеких экспедиций. Это я вам как глава семьи, как муж и отец с десятилетним стажем, говорю.

– Ну, вот если бы отыскать такую, как твоя Катерина… Она ведь, небось, и в бухгалтерских документах ни в зуб ногой, и борщ тебе готовит, и после работы не задерживается? – спросил Векшин.

– Какая уж тут бухгалтерия… Только вот беда: второй такой же как Екатерина Сергеевна, видимо, уже не найти. Но, ты не расстраивайся, есть другие девушки, умеющие готовить борщ и преподавать химию в средней школе, – ответил Алексей.

– Все. Решено. Начинаю целенаправленно заниматься поисками своего идеала, – сказал Векшин.

– Это как же, опять методом проб и ошибок? – полюбопытствовал Боярский.

– Ты это оставь, пожалуйста. У тебя друг пропадает без любви и без ласки, – грустно ответствовал Векшин.

– Да по-моему, как раз наоборот – от избытка того и другого, нет?

– Вижу, совсем ты ничего не понимаешь в моих порывах и исканиях. Ладно, мне пора. А о моем предложении подумай. Может быть у меня призвание – наставлять юных девиц на путь истинный!

В аэропорту объявили задержку рейса по метеоусловиям, и Павел направился в ближайшую забегаловку взбодриться кофейком. Он уже уселся за столик, когда в дверях кафе начали один за другим возникать какие-то мрачноватого вида люди. Они жмурились на свет, вяло переговаривались, брали стандартный пассажирский набор – кофе, сосиски, салат – и молча принимались за еду. Из обрывков разговоров Павел понял, что это его товарищи по ожиданию, транзитные пассажиры рейса на Одессу. Среди них были представители обоих полов, разных возрастов и уровней достатка, но все они, как один, выглядели живой иллюстрацией к поговорке «Хуже нет – ждать и догонять».

Хотя, нет. Одна парочка в этой компании несколько оживляла картину. Огромного роста мужчина с комплекцией артиста Невинного всерьез взялся ухаживать за красивой посетительницей кафе, имевшей неосторожность сесть за столик вместе с ним. Он оживленно жестикулировал, рискуя сбить приборы на пол, громко высказывался и вообще вел себя очень активно, как и подобает подвыпившему джентльмену средних лет, пораженному женской красотой.

Дама уже начала оглядываться по сторонам, и Векшин совсем было собрался встать из-за стола, но… Он так и не успел разобраться, что же произошло буквально в считанные секунды. Третируемая толстяком женщина вдруг резко обернулась к нему, поманила пальцем и что-то сказала на ухо. Ее собеседник выпрямился, мгновенно протрезвев, покрутил головой, пожал плечами и… заторопился за другой столик.

Павел с восхищением наблюдал за маленькой победоносной акцией красоты и женственности. Тем более что эта стройная Диана показалась ему знакомой. «А впрочем, кому из нас не кажутся давно знакомыми интересные девушки с таким сногсшибательным обаянием. Интересно, что же она ему сказала…»

После трехчасового ожидания (кофе, коньяк, еще коньяк) объявили посадку, и Павел с удовольствием вышел на свежий воздух. Для человека только что расставшегося с какой-никакой любимой женщиной у него было вполне сносное самочувствие. Может быть, все дело было в коньяке, может, в предстоящей встрече с Одессой… А может быть…

Чудо было в том, что ее кресло находилось рядом с его креслом. Он зашел в салон самолета одним из последних, и его соседка уже уютно устроилась на своем месте и прикрыла глаза. «Устала амазонка…». Векшин положил в багаж куртку и тихонько сел в свое кресло. На расстоянии двадцати сантиметров она была еще более привлекательна. Длинные ресницы княжны Мэри, высокий чистый лоб, губы… Интересно, а какие у нее глаза?

А глаза у нее были как минимум сердитые.

– Ну, как, составили общее впечатление?

– Разве, что самое общее. Я вас разбудил, кажется, извините, – сказал Паша.

– Я не спала. Просто…

– …закрыли глаза, чтобы немного помечтать о будущем. Или поразмышлять о прошлом? – коньяк располагал к общению.

– Для абсолютно постороннего человека вы слишком любопытны!

– Так в чем же дело?!

– Уж не хотите ли со мной познакомиться? Вы – со мной!

К удивлению Векшина, в серых выразительных серых глазах соседки плеснулась даже не раздражение, а ярость. Он немного опешил.

В салон вышла стюардесса и пригласила пассажиров оставить, наконец, все свои дела на земле и насладиться полетом.

Векшин послушно начал пристегиваться, и когда снова оглянулся на соседку, та полулежала в кресле, прикрыв глаза. Он склонил к ней голову:

– И все-таки могу я узнать ваше имя?

– Лена меня зовут. Елена Николаевна, – ответила она.

– Что вы говорите… Какое учительское имя-отчество, просто прелесть!

Она открыла глаза.

– А я и есть учительница. Преподаю историю в средней школе.

«Ну, и денек выдался нынче. Она еще и учительница к тому же. Как там Лешка изрек: на твой век учительниц хватит?.. Паша, надо брать…»

– Очень интересно. А еще интересней для меня то, что же вы сказали давеча толстяку за вашим столиком. Наверное, это было что-то яркое и запоминающееся? – продолжал болтать Векшин.

– Какому толстяку? Ах, этому… Я ему сказала, кто он есть на самом деле.

– А что же он совсем об этом не догадывался? Ах да, я понял: вы открыли истину, выбившую его из колеи, – сказал Паша.

– Мужчины не любят и боятся правды, – сказала Елена Николаевна.

– Ну, не обобщайте, милая Диана. Есть ведь и исключения из правил…

Ответа не последовало.

– Трудно с вами. Совсем вы невнимательны к собеседнику.

– Да, пожалуй. А вы бы отдохнули лучше, чем производить впечатление на незнакомых женщин. Поспите, сейчас ведь ночь, – сказала Елена.

Теперь не ответил он. Она искоса взглянула.

Векшин спокойно посапывал себе, скрестив руки на груди.

III. Ах, Одесса, жемчужина у моря

«Он еще и уснул самым бессовестным образом! Насколько же я постарела, если меня невозможно узнать… Женат? Нет, не похоже. Интересно, помнит ли он о нашей… Дура, ты все-таки, Ленка! Интересно, чтобы сказали об этой встрече мои легальные темные силы?.. Да, Павел Векшин, не такой я представляла себе нашу встречу».

Когда она увидела его в кафе, первое, что пришло в голову: скоренько, бочком-бочком выскользнуть оттуда. Но еще до посадки в Москве к ней привязался этот нефтяной барон с огромным брюхом, и ей пришлось вступить с ним в короткую дискуссию. Ну кто бы мог подумать, что в салоне самолета их с Павлом места окажутся рядом… Что они встретятся в этом аэропорту… Что вообще встретятся когда-нибудь…

Елена Николаевна чуточку придвинулась к своему кинематографическому возлюбленному шестилетней давности и поняла, что помимо длительного поцелуя ей хочется оставить на его мужественном лице не менее горячую пощечину, а то и две. Или больше.

– Девушка, – позвала стюардессу. У вас вон там свободное местечко. Можно я…

Едва подали трап на посадке, она выскользнула из самолета и уже через час подъезжала к затейливому особнячку на окраине Одессы, так и не сумев решить, как же ей держать себя при предстоящей встрече с новыми знакомыми.

Несмотря на раннее утро, сквозь плотно зашторенные окна первого или, скорее, полуподвального этажа пробивался свет. Играла огнями вывеска. Как и было обещано, с явно потусторонним названием. Мефисто, царь тьмы, в честь которого и была названа ресторация, в своем рекламном воплощении изображался плотоядным хлыщем, без возраста и очевидных признаков ужасности. Более того, его смазливость наводила на мысль о существовании у темных сил нетрадиционной сексуальной ориентации.

Едва Лена приблизилась к особняку, двери широко распахнулись, и навстречу ей выкатилось что-то маленькое, блестящее, жестикулирующее. Елена Николаевна отшатнулась, но существо, оказавшееся лилипутом в швейцарской униформе, уже успело завладеть ее рукой.

– Ах, Елена Николаевна, ах, какая вы молодец! Надеюсь, добрались нормально?! Вы прекрасно выглядите сегодня! Впрочем, как и всегда! Ну, что же мы стоим, проходите, пожалуйста! Милости просим, же ву при, как говорится! – приветливо рокотал нагловатый швейцар таким неподходящим для него густым баритоном.

Лене удалось вырвать руку у сопровождающего только внутри особняка, где карлик несколько присмирел и чинно-благородно предложил ей оставить «манто» в гардеробе и пройти в Розовый кабинет, где «милостивой государыне Елене Николаевне была назначена аудиенция». Свое приглашение необычный швейцар должен был повторить дважды, потому как «милостивая государыня» восхищенно и растерянно оглядывалась по сторонам.

Скелеты, ящерицы, пауки, дамы с косами, джентльмены с рогами и хвостами на фоне стен, обитых красным бархатом, многочисленных зеркал и горящих факелов произвели необычайное впечатление на неокрепшее сознание учительницы, до сих пор как-то не сталкивавшейся с потусторонними силами. Вход в зал скрывали тяжелые плюшевые шторы. Перед тем, как открыть их, Елена подошла к одному из зеркал и увидела в нем прелестную брюнетку в открытом черном платье, со сверкающим на шее кулоном. Она резко обернулась. Рядом стоял только карлик и подобострастно улыбался. Елена зажмурилась, но брюнетка с кулоном никуда не исчезла. Несколько мгновений ушло на то, чтобы опознать себя, вспомнить свой более чем скромный туалет перед отъездом: юбка, блузка, жилетка, заколка – и отчаянно отмахнуться от неразрешимости еще одной загадки.

Она вошла в зал. Здесь звучала музыка, джазовая, скорее всего; приглушенный свет каким-то непонятным образом исходил от стен, потолка и даже пола. Снова красный бархат, зеркала, инкрустированная, массивная мебель. Слева – небольшой подиум, за ним кулисы, справа – барная стойка. Посетителей не было, хотя свечи на столах горели и приборы были расставлены. Елена Николаевна сделала несколько шагов и остановилась в нерешительности. Но вот уже навстречу ей спешил довольно представительный господин в черном костюме. Господин, вблизи оказавшийся удивительно похожим на Шона Конери времен бондианы, поклонился, произнес какую-то фразу, скорее всего по-французски, и сделал приглашающий жест рукой.

Только теперь Лена увидела, что в глубине зала есть еще один занавес. Она милостиво кивнула Джеймсу Бонду, отметив про себя, что шелковое вечернее платье сообщает манерам особую аристократичность, и вскоре оказалась в обещанном Розовом кабинете, где, впрочем, также никого не встретила. Метрдотель сообщил, что ее не заставят долго ждать, и откланялся. Ей же ничего не оставалось, как присесть на один четырех высоких и мягких стульев, окружавших стол, и запастись терпением.

Елена еще не успела толком рассмотреть все фрукты, цветы и винные бутылки, расставленные на столе, как женский голос с низкими воркующими интонациями произнес у нее за спиной:

– Мы очень рассчитывали на то, что вы примите наше приглашение, Елена Николаевна!

Лена резко обернулась. Дама, которой принадлежал этот голос, выглядела потрясающе. Рыжие волосы, изумрудного цвета глаза, правильные черты лица, прекрасная кожа, и, конечно, сногсшибательный туалет. Платье цвета морской волны с очень рискованным декольте и ниткой жемчуга на груди чрезвычайно убедительно сочеталось с глазами опытной сирены. Или ведьмы?

– Здравствуйте, мы рады вас видеть здесь. Меня зовут Лариса Андреевна. А это мои коллеги – Марина Аркадьевна и Софья Михайловна.

Вслед за сиреной с легкой улыбкой на устах в кабинет вошли еще две особы, выглядевшие не менее потрясающе. Одна из них была блондинкой; черные блестящие глаза и волосы другой являлись, скорее всего, свидетельством принадлежности к самой многочисленной народности в этом славном портовом городе.

Дамы по очереди подошли к поднявшейся со стула Елене и поздоровались, пожав ей руку. Лариса Андреевна предложила всем расположиться за столом, и через мгновение перед смелой учительницей, решившейся на езду в незнаемое, расселись авторы загадочного письма в полном составе. «Ну, прямо-таки иствикские киноведьмы, честное слово!» – хмыкнула про себя Елена. Рыжая, белокурая и черноволосая прелестницы переглянулись, а Лариса Андреевна обратилась к гостье.

– Нам, кстати, тоже нравится этот фильм, особенно финальная его часть, хотя в нем масса неточностей и преувеличений. Кстати, и разговор наш сегодня будет в какой-то степени касаться кинематографа. Но об этом немного позже. А для начала стоит все-таки удовлетворить ваше вполне законное любопытство и рассеять возможное беспокойство. – Определенно, это дама обладала даром не только убеждать, но поднимать расположение духа.

– С некоторых пор, Елена – вы позволите вас так называть? – мы были очень заинтересованы во встрече с вами.

– Я выиграла какой-то конкурс? – спросила Елена.

Дамы переглянулись.

– Что-то вроде этого. Наше Сообщество имеет свои филиалы почти в каждом городе страны с населением более 50 тысяч человек. Естественно, мы регулярно получаем от своих представителей сведения о появлении в том или ином регионе интересующих нас объектов – Настоящих женщин или женщин, имеющих все данные стать таковыми, – сказала Лариса Андреевна.

Лена покусала верхнюю губу.

– И что, значит я «настоящая женщина»? – спросила она.

– Вы умны, красивы, самостоятельны, очевидно, имеете внутренний стержень, не лишены чувства юмора, обладаете несомненным шармом. Вот только…

– Только…

– Как и большинство не знающих своего счастья представительниц нашего прекрасного пола, вы подвержены серьезному влиянию со стороны мужчин, – сказала рыжеволосая Лариса.

– А это плохо?

– Это неправильно.

– Нас приятно удивило и вот что: на протяжении нескольких дней все ваши желания и капризы исполнялись тотчас же, но вы не придавали этому абсолютно никакого значения, Вы принимали это как должное, а сие есть признак породы, милостивая государыня, – подключилась к разговору черноглазая Софья Михайловна.

– Попробуйте вот это. Фирменное блюдо нашего заведения. «Женское счастье», называется, – предложила белокурая Марина Аркадьевна.

Лена с наслаждением проглотила кусочек чего-то необыкновенно вкусного, фруктово-шоколадного, тающего во рту.

Марина Аркадьевна кивнула стоявшим сзади официантам, и они наполнили бокалы (Лена сначала приняла плечистых и красивых ребят, бесшумно вошедших в начале разговора, за телохранителей).

– Так вы мужчин ненавидите, что ли? – спросила она.

– Вопрос поставлен не совсем верно, Елена Николаевна. Мужчины, как и многое, что с ними связано, суть вещи необходимые для гармоничного и здорового образа жизни. Мы говорим об излишнем значении, которое придается вопросам межполовых взаимоотношений, – сказала Лариса Андреевна.

– Любви, например?

Брюнетка фыркнула.

– Насколько эфемерное, настолько и хлопотное мероприятие… На свете так много более содержательных и волшебных вещей!

Лена отпила большой глоток из высокого бокала. Вино было прекрасным. «Интересно, пить с утра в компании трех ведьм – это нормально? Или налицо тревожные симптомы?»

– Кстати, а с чем связано такое необычное начало нашего знакомства? Конверт, Караганда, исполнение капризов… Как-то слишком замысловато. Позвонили бы мне на работу, предложили бы встретиться, обсудить…

Было видно, что Лариса с трудом сдержала смех, а черноглазая брюнетка, кажется, подавилась «женским счастьем» и закашлялась.

– Во-первых, не забывайте о названии нашей организации. И потом, нам важно было дать вам почувствовать, каково это – быть Настоящей женщиной и добиваться всего, чего только ни пожелаешь…

– Да уж, звучит заманчиво!

– …и главное: ощутить себя личностью полноценной и полноправной, не зависящей от настроения никакого высокоразвитого млекопитающего по имени Олег Валерьевич.

Лена откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.

– Честно говоря, название вашего общества наводит на размышления…

Лариса Андреевна улыбнулась как-то нехорошо на этот раз и хрустнула красивыми длинными пальцами.

– Да-да, наверное, «партия женщин» или «женская лига» звучит гораздо приличнее. Но, даже если не вспоминать о наших необычных возможностях, а просто чуть-чуть задуматься… Ведьма – как известно, это та, которая «ведает», то есть знает и умеет что-то особенное, согласны? Мы знаем и умеем многое, и хотим, чтобы об этом знали другие. Скажите откровенно, Елена Николаевна, вам понравилось быть чуточку волшебницей? А хотелось бы вам обладать этой возможностью всегда? Хотелось бы вам контролировать ситуацию во взаимоотношениях с мужчинами? Хотелось бы вам избежать всех неприятностей, печалей, бед, душевных и физических болей, связанных с противоположным полом?

– Поколдовать-то иногда хочется, конечно, но что я буду должна за воплощение своих капризов? Вы-то ведь взамен, наверное, мою душу захотите приобрести?

– Вы рассуждаете здраво, но оперируете несколько устаревшими категориями. Душу свою оставьте при себе и распоряжайтесь ею, как сочтете нужным. Но несколько условий выполнить вам все же придется.

– Имейте в виду, я чту уголовный кодекс, как сказал кое-кто из известных мужчин.

– Ну что вы, мы ведь ведьмы лояльные. Вам просто нужно будет заставить одного из самых мужчинских мужчин выполнить то, чего он никогда в жизни не делал и не собирался делать ни при каких обстоятельствах. Причем сделать это нужно будет семь раз.

Елена покусала губы, пытаясь сообразить, что означают последние слова хитроумной Настоящей женщины.

– Вот мы вам тут и списочек подготовили, – добавила Марина Аркадьевна, закурив тонкую ароматную сигарету, и протянула ей сложенный вдвое листок плотной бумаги.

Лена развернула «техническое задание». Брови поползли вверх.

– И зачем вам все это нужно?

– Это нужно в первую очередь вам, если конечно у вас есть желание присоединиться к нашему Сообществу.

– И кто же этот супермужчина, могу я узнать?

Лариса Андреевна помедлила.

– Его зовут Павел Артемьевич Векшин.

На этот раз покурить захотелось Елене Николаевне.

Блондинка уточнила:

– Причем, добиваться своего вам придется своими собственными силами, без какой-либо «мистики».

– Для чистоты эксперимента, так сказать, – добавила Лариса Андреевна.

– Но почему он? – «Официант» наполнил бокал Елены Николаевны. Она покрутила его на свету. Цвет, как и вкус, был великолепным.

– Другую достойную кандидатуру из вашего ближайшего окружения – Сергея Неволина – мы вам предложить не можем, опять-таки по причине нашей законопослушности, – объяснила Марина Аркадьевна. – Надеюсь, вы понимаете, что Олег Валерьевич и подобные ему экземпляры для нас неприемлемы.

– На все про все у вас один месяц, Елена. В том случае, если у вас все получится (а мы в этом уверены), в вашей жизни произойдут качественные изменения, – сказала Софья Михайловна.

– То есть я стану ведьмой, и мне выдадут соответствующее удостоверение? – спросила Елена.

– Вы станете Настоящей женщиной и сможете удостоверить в этом всех желающих самим фактом своего существования, – мягко улыбнулась рыжая Лариса.

– Да-с, все-таки странно все это. Но, предположим, я приму ваше предложение… Предположим, что мне нравятся ваши идеи… Что-то я должна подписать, наверное? Должны же быть с моей стороны какие-то гарантии, разве нет?

Лариса Андреевна, Марина Аркадьевна и Софья Михайловна обменялись многозначительными взглядами. «Прямо кино про шпионов!»

– Во-первых, нас очень радует, что мы имеем дело со столь ответственным и целеустремленным человеком, – взяла слово Лариса Андреевна. – Во-вторых, единственной вашей обязанностью в случае успеха нашего совместного предприятия, будет привилегия ни в чем себе не отказывать. В разумных пределах, конечно.

– Как-то слишком расплывчато, не находите? «Ни в чем себе не отказывать»… А нельзя ли конкретнее?! – неожиданно для самой себя заерепенилась Елена.

– Ого! И кто бы мог подумать… – не сдержалась было одна из дам, та самая, которую, как известно, предпочитают джентльмены. Но великолепная Лариса остановила ее взглядом.

– А вы меня радуете все больше и больше, Елена Николаевна, – сказала она. – Конкретнее… Во-первых, любой мужчина на целом свете будет принадлежать вам в тот же час, как только вы сочтете это нужным. Принадлежать безраздельно: и душой и телом.

– Ничего себе! Любой. И что, даже…

– И даже… Во-вторых, вы будете иметь возможность удовлетворить любое свое желание…

– Любое? – опять спросила Елена.

– Если только оно не идет вразрез с интересами Сообщества, – сказала Лариса Андреевна.

– А интересы у Сообщества, я так понимаю, весьма обширные… – задумчиво протянула Елена Николаевна. – А если я захочу, чтобы какая-нибудь женщина стала моей? – не успела она прикусить язычок.

Дамы снова переглянулись. Марина придвинулась ближе и, наклонившись к Елене, медленно провела ладонью по ее руке, от локтевого сгиба до кончиков пальцев. – Женщины бывают разные… Но для начала давайте разберемся с мужчинами.

Лариса Андреевна прикрыла глаза и помассировала себе переносицу.

– Моя коллега хочет сказать, что о третьей льготе, которая вам будет полагаться, вы узнаете сразу же после вступления в Сообщество. Всему свое время. А что до заключения контракта… Вам не придется, как бедному Фаусту, проливать собственную кровь. У нас, в отличие от мужчин, более эстетичная форма заключения контрактных взаимоотношений. Вы поймете это при выходе из «Мефисто». Кстати, а вам никогда не приходило в голову, что пол того, чьим именем называется наш клуб-ресторан, слишком однозначно трактуется как мужской. Трактуется мужчинами, кстати говоря. Нам представляется, что Он – это все-таки Она… Во всяком случае, это многое объясняет в жизни. Но это так, к слову пришлось… Так что вы решили?

– Пожалуй, я приму ваше предложение, милостивые государыни, легальные ведьмы! – решительно заявила Елена. «Господи, что я делаю!» – в тот же миг пронеслось в ее сознании.

Лене показалось, что на лицах ее собеседниц мелькнуло какое-то недоброе выражение. А Марина Аркадьевна даже что-то произнесла одними губами. Впрочем, ее потенциальные коллеги тотчас же вновь обрели прежнее благодушно-внимательное настроение.

– Думаю, что вы принимаете правильное решение, Елена Николаевна, – сказала Лариса Андреевна. Сейчас ее речь стала четкой и отрывистой.

– Что ж, теперь к делу. Интересующий вас объект – господин Векшин – через полчаса подъедет к бюро размещения гостиницы «Аркадия». Его разместят на 4 этаже, в номере 430. Номер 432 – напротив – забронирован на ваше имя. Павел Артемьевич Векшин служит на ниве кинематографа, если вы еще не забыли. Его команда снимает у нас в городе мистическую, да еще и криминальную драму с элементами эротики. Но что-то там не ладится у господ киношников. И это вам на руку, кстати.

Лариса Андреевна встала. За ней поднялись ее компаньонки. Лена поняла, что встреча на высоком уровне закончена.

– У вас есть тридцать дней, Елена Николаевна. Через месяц увидимся, я надеюсь. Желаю удачи! Вас проводят.

– Лариса Андреевна, а если…

– Дорогая Елена, в этом случае ваш отпуск закончится более тривиальным образом, и вы сможете вернуться к любимым ученикам и коллегам в среднюю школу № 57, а также к своему одиночеству по вечерам и регулярной слезной терапии, – сказала ведьма.

– А как вас…

– Если понадобится наша помощь или возникнут неотложные вопросы, вы знаете, где нас найти. – Она подала Елене визитную карточку. Фирменный стиль все тот же. Черный цвет. Золотая вязь букв и цифр. «Клуб-ресторан „МЕФИСТО“. ОАО „СЛВ“. Тел/факс 666–666».

Лена подняла глаза. Перед ней стоял давешний агент 007.

– Прошу вас, Елена Николаевна.

Через минуту Лена снова оказалась в жутковатом холле с огромным зеркалом.

«Ну вот, Елена Николаевна, тебе уже давно хотелось внести разнообразие в собственную жизнь. Кажется, ты своего добилась». Дама в зеркале смотрела на нее пристально и с интересом. Лена показала ей язык. Дама ответила тем же. «Нет, она определенно мне нравится» – подумал кто-то из них.

Лена еще немного повертелась у зеркала. И вдруг поняла, что имела в виду Лариса Андреевна, говоря об эстетике заключения контрактов. Она достала из сумочки помаду, привстала на цыпочки и присоединила свою учительскую подпись к другим помадным росчеркам в верхней части этого старинного трюмо.

Гром не грянул. Но по явственно ощутимому приливу энергии, по качественной перемене в настроении (где-то в глубине сознания мелькнуло: «Уж не напилась ли я, в самом деле?») Елена еще раз убедилась, что эта поездка в город-герой Одессу дарована ей судьбой. «Ну-с, Павел Артемьевич, так мы будем снимать кино?»

Добравшись до гостиницы, уже плескаясь в душе, Лена по привычке погрузилась в приятные размышления. Вопрос, надо ли или не надо играть в игры с ведьмами, уже не стоял, а в душе разгорался азарт. Неуверенность в своих силах плавно перетекла в желание доказать всем – лояльным ведьмам, Павлу Векшину, и не в последнюю очередь себе самой, что она достойна лучшей участи. Особенно приятно будет, завоевав трофей в виде Векшина, потом отказаться от него – так же легко и непринужденно, как когда-то сделал он. А потом – свобода, делай что хочешь, с кем хочешь и когда хочешь – это ли не счастье? И таких Павликов будет очередь стоять – выбирай любого. И третье преимущество, оно тоже интриговало и волновало. «Что бы это могло быть, интересно? Может, летать научат? Это бы здорово, как Маргарита… Но, тогда к чему такая таинственность? Может, мысли чужие читать? Я бы тоже не отказалась…»

Мечты с готовностью полились рекой, но в них вдруг вкралось соображение, что всего этого еще как-то надо добиться, и хорошо бы понять как.

Выйдя решительно из душа, она уселась по-турецки на мягкий диван и снова развернула заветный листочек. Здесь было, над чем задуматься.

«Наш Друг по собственному желанию и впервые в жизни должен:

1. Допустить оплату ресторанного счета женщиной.

2. Признать ошибочность своих суждений в споре с женщиной в присутствии свидетелей.

3. Отказаться от намерения нанести побои человеку, ухаживающим за женщиной, которая ему нравится.

4. Сделать выбор между друзьями и женщиной в пользу последней, когда речь зайдет о том, как провести вечер.

5. Оставить без ответа пощечину, нанесенную женщиной.

6. Сделать куннилингус.

7. Произнести словосочетание „Я без тебя не могу“ вслух, обращаясь непосредственно к объекту».

«С чего же начнем, Елена Николаевна?.. По крайней мере, совершенно ясно, что пункт № 6 вряд ли может быть началом всей операции… Так, что тут еще… Оплатить счет… Деньги пока есть, кажется. Признать. Отказаться. Сделать выбор… Да, дорогуша, это будет посложнее, чем убедить второгодника Баранова выучить имена вождей Французской революции. Пощечина. Это с удовольствием. Только вот как? А может попытаться совместить пункт № 5 с пунктом № 6? Идея хорошая. Я бы даже сказала замечательная… „Я без тебя не могу“… Ну, тут на совмещение рассчитывать не приходится. Интересно, а в его лексиконе подобные слова присутствуют хотя бы?.. Не пришлось бы сначала разучивать текст наизусть».

Скоро Лена почувствовала, что веки ее тяжелеют. Противиться она не стала и решила, что лучше всего ей сейчас немного отдохнуть. В ее случае вечер был действительно мудренее утра. И через десять минут, будущая ведьма уже посапывала, свернувшись калачиком под огромным одеялом. Она заснула безмятежным сном «чистокровной» женщины, так и не сумев до конца определиться с ближайшим будущим человека, который сидел сейчас перед телевизором, тупо переключая каналы, и мучительно соображал, что же ему сейчас предпринять: напиться, придушить директора его съемочной группы или самому шагнуть под одесский трамвай.

IV. Жизнь моя – кинематограф

У Павла Артемьевича Векшина возникли серьезные неприятности. Настолько серьезные, что в данный момент ему не хотелось ни есть, ни пить, ни заниматься сексом, ни смотреть советские фильмы шестидесятых годов. Проблемы, для разрешения которых один из продюсеров кинокомпании «АС-ВИДЕО» прибыл на место съемок самого многообещающего проекта фирмы, оказались гораздо сложнее, нежели представлялись в столице. Три часа назад встретивший его в аэропорту оператор-постановщик фильма Никола Губанов произнес несколько слов, от которых бывалый киношник Векшин впал в ступор:

– Паша, у нас исчезла пленка… Весь отснятый материал, понимаешь?!

Уже в гостинице, слушая сбивчивый рассказ Николы, Векшин поймал себя на мысли, что такой поворот событий был вполне уместен для сюжета самого фильма. Мистический антураж, загадочные и непонятные (судя по всему, и самим авторам) персонажи, таинственная смерть одной из героинь в фильме, внезапное исчезновение покойницы и хэппи-энд с большой натяжкой. А в диалогах – пространные рассуждения о смысле бытия, судьбе страны и возникновении оргазма… В общем, авторы самовыражались по полной. Но сейчас все это, вместе с судьбой фильма, было под большим вопросом.

Векшина перекинули на этот проект пару недель назад, после того как предыдущий его фильм был запущен в прокат и начал потихоньку собирать кассу. «Павел, мы очень рассчитываем на тебя. Фильм должен выйти на международный фестивальный уровень. Это для нашей компании будет серьезным рывком вперед», – сказали учредители «АС-ВИДЕО» и предложили ему две тысячи ежемесячно и 10 процентов с проката. Хоть и не лежала его душа к этому назначению, но отказывать доверявшим ему людям Паша Векшин не привык. Поэтому, несмотря на всегдашнее свое скептическое отношение к фестивалям, он подумал и согласился.

Теперь он имел в сухом остатке: режиссера в предынфарктном состоянии, деморализованную съемочную группу и бесследно исчезнувший материал практически снятого фильма. Полгода серьезной работы, 250 тысяч долларов, куча нереализованных творческих планов и дюжина несостоявшихся кинокарьер канули в Лету.

Никола постучался в номер ровно в десять. Вместе с директором картины – невысоким, лет пятидесяти, с тяжелым английским подбородком и щегольским бачками на одутловатом лице – они составляли скорбную группу кинематографистов.

– Паша, это невозможно, но это так. Коробки с пленкой исчезли в буквальном смысле слова. Позавчера вечером посмотрели материал после проявки и закрыли в сейфе на студии. Я лично закрывал, Павел Артемьич… Надеюсь, ты не думаешь… – заговорил Губанов.

– Никола, ты не дергайся. Сядь. Кто-то еще был с тобой?

– Ну, да… Иннокентий Михалыч в двух шагах стоял, – сказал оператор.

– Ты ничего необычного в этот вечер не припомнишь? Или чуть раньше? – спросил Векшин.

– В каком смысле?… Человека в черных очках и с деревянной ногой?

– Муля, не нервируй меня!.. Припомни лучше, не расспрашивал ли кто-то тебя или кого-нибудь из группы о съемочном материале, о фильме, о режиссере? Люди какие-то новые не появлялись на горизонте? Может быть, поссорился кто-нибудь из вашей команды с кем-то, набезобразничал?

– Да все как обычно, вроде… Обычная работа, нормальный съемочный процесс, насколько он может быть нормальным. Паша, в милицию надо заявлять! И чем быстрее, тем лучше! – заторопил Никола.

– Ну-ну, Коля, скоро только сериалы снимаются. А ты подумал, с кем, прежде всего, захотят познакомиться сыщики? А потом и допросить с пристрастием? – как всегда, немного гнусаво, проворчал директор.

– Но что-то надо делать с этими пиратами! – взвился Никола и забегал по номеру. Векшин при каждой встрече с большим интересом и удовольствием наблюдал за абсолютно уникальным для операторской профессии характером Николы. Увы, сегодня повеселиться не получалось.

– Ты думаешь, это наши «коллеги» по цеху безобразничают? Нет, дружище, по-моему, тут что-то другое.

Директор, посасывая карамельку, согласно закивал головой.

– Павел Артемьевич, прав. Какой смысл этим бандитам воровать на треть незаконченный фильм. Слишком хлопотно это. Им куда проще сделать свое черное дело прямо перед премьерой.

– Так какому же неврастенику могла понадобиться наша пленка?! – повернувшись через левое плечо, Никола едва не сбил с холодильника графин с водой.

– Неврастенику говоришь… – Векшин переставил графин на стол и силой усадил Николу в кресло. – Во всяком случае, в целеустремленности этому нервному больному не откажешь. Забрать пленку из сейфа на охраняемой студии – это надо очень захотеть.

– Но зачем?

– Никола, ты, между прочим, работаешь на фильме в жанре мистического детектива. А что говорят в детективах?

– А что говорят в детективах? – спросил Никола.

– Чтобы ответить на вопрос «зачем», надо сначала узнать «кому это надо». Вникаешь, коллега?

– Собственно говоря, и в основе нашей картины та же ситуация, друзья мои, – гнусаво добавил Артшуллер из своего угла.

– Кстати, о фильме. Что вы снимали накануне происшествия, Иннокентий Михалыч? – спросил Векшин.

– Это был эпизод в ресторане. Главные герои расстаются смертельными врагами после бурного объяснения. Режиссер импровизировал по ходу съемок, поэтому снимали в две смены. А после – сразу материал в проявку. На следующий день после этого был назначен просмотр. Так, Коля? – сказал директор.

– Точно так. Только режиссер не импровизировал, а преодолевал разгильдяйство и непрофессионализм администрации.

– Николай Александрович! – возмутился Артшуллер.

– Стоп-стоп-стоп, коллеги! Не здесь и не сейчас! Давайте-ка лучше продолжим наши размышления. Как там, кстати, режиссер?

– В больнице сказали – состояние нормальное. Сегодня собирались навестить его, – сказал Артшуллер.

– Обязательно съездим. Иннокентий Михалыч, расскажите подробнее: как называется ресторан, в котором снимали, где находится, с кем договаривались о съемках, как расплачивались, на чем расстались.

– В том-то и дело, что режиссер сам нашел и договорился с этим заведением. Находится ресторан в двух шагах отсюда. Насколько я знаю, денег с нас не попросили. В начальниках там довольно эффектная дама. Название у кабака тоже шикарное – «Мефисто», – сказал директор.

– Как-как? – удивился Векшин.

– «Мефисто». Черт, значит. Довольно специфическое место, надо вам сказать.

– Что же там специфического, уважаемый Иннокентий Михалыч? – спросил Паша.

– Это сложно объяснить, Павел Артемьевич. Как-то не совсем благополучно себя ощущаешь в тамошних пределах, – сказал Артшуллер, поморщившись.

– Да-с, про нехорошую квартиру я читал, а вот про нехороший кабак узнаю впервые, – сказал Векшин.

– Черт его знает, что вы напридумывали, Иннокентий Михалыч! Нормальный кабак, нормальная обстановка, кухня там прекрасная, кстати… Единственное в чем прав, господин Артшуллер, так это в оценке хозяйки заведения. Лариса Андреевна – действительно уникальная женщина!

На мужественное лицо Николы легла тень лирической задумчивости. Векшин усмехнулся про себя и, усиленно потирая подбородок, осторожно заметил:

– Вообще-то необременительное состояние влюбленности чрезвычайно полезно для всякого творческого человека.

Никола махнул рукой в его сторону.

– Да ты прав… Значит-ца, вот что я думаю, господа кинематографисты. Пленка исчезла по чьему-то злому и вполне определенному умыслу. И в этом, как мне кажется, виноваты мы сами. Кому-то перешли дорогу, кого-то задели, кого-то заинтересовали… У меня есть в этом городе кое-какие знакомства в департаменте частного сыска. Постараюсь подключить к делу профессионалов. А пока о пропаже – никому. Группу – в отпуск на неопределенный срок из-за болезни режиссера. С выплатой зарплаты и суточных. Ну, а теперь давайте нанесем визит нашему больному. Может статься, режиссер-постановщик мистического детектива внесет ясность в мистическую ситуацию вокруг собственного фильма. Предлагаю встретиться в фойе через час.

Провожая коллег, Векшин принял твердое решение познакомиться с уникальной женщиной Ларисой, хозяйкой ресторана с загадочным названием.

V. Ну и?

– А она мне нравится, – сказала до этого почти все время молчавшая Софья Михайловна. – Этакая тигра подросткового возраста: шипит, уши прижимает, но нападать еще не научилась.

– А вы уверены, что эта тигра из нашего заповедника? – сквозь зубы проговорила Марина. – У меня лично сегодня сложилось ощущение, что собеседование проходили мы с вами, а не наша новая знакомая из отряда сибирских кошачьих. Никакого уважения к нечистой силе, честное слово!

Лариса Андреевна щелкнула зажигалкой, медленно отвела в сторону руку с тонкими длинными пальцами.

– Ты, Марина Аркадьевна, глупости говоришь. У этой девочки большое будущее. Она будет даже поинтереснее, чем я думала сначала, хотя и не без причуд. Есть в ней что-то … харизматическое. Тьфу-ты, кто ж слово-то такое выдумал!

– Да мужики, кто ж еще! – подавила зевок Софья. – Устала я что-то за эти дни… А Елена, хоть и не Прекрасная, и, наверное, не Премудрая, но уж Обаятельная – определенно!

– Вот попомните мое слово, эта Обаятельная еще доставит всем нам немало хлопот…

– Какая-то ты раздражительная стала в последнее время, Мариночка Аркадьевна! – прервала ее Лариса. – Брюзжишь словно какая-нибудь старая ведьма. А может тебе действительно пора на пенсию?

– Ну, это уж не тебе решать!

– Девочки не ссорьтесь! Поберегите силы. Через два часа у нас общение с избирателями. Сауна, бассейн, массаж – вот, что сейчас нам нужно вместо споров и препирательств.

Лариса нажала кнопку звонка под крышкой стола. Никакой реакции. Попробовала еще раз. И еще. Ничего.

– Вечно у нас ничего не работает… Как будто ни одного мужика в доме, честное слово! – пробормотала она и громко позвала:

– Филипп! Фи-липп!

На зов явился плечистый метрдотель, и пока Лариса выговаривала ему за неполадки с кнопкой вызова, Марина Аркадьевна, повинуясь привычке бывалого комсомольского лидера, оставила последнее слово за собой. Она громко произнесла, не обращаясь ни к кому конкретно:

– Вы совершаете большую ошибку!

За полвека своей работы на посту члена Коллегиального совета «Сообщества лояльных ведьм» Марине Аркадьевне Дейнеко нередко приходилось отстаивать свою точку зрения, оставаясь в меньшинстве. Впрочем, если бы можно было поспрашивать разных людей, имевших с ней дело и в Киеве времен князя Владимира, и в московскую эпоху Ивана Грозного, и в затяжной период дворцовых переворотов в Петербурге, и во времена революционных потрясений на всей территории Российской империи, то все они сказали бы примерно одно и то же. Не было еще на свете более пламенного оппозиционера, а также революционера и заговорщика, чем Марина Аркадьевна. И теперь, на 932 году своей жизни, она оставалась самой собой. Правда, нынче своеобразие ее характера усугубилось нервозностью самого разгара предвыборной кампании.

Дело в том, что три века назад в деятельности доселе консервативного Сообщества появилось нововведение: один раз в пятьдесят лет в этой организации проводились самые что ни на есть демократические выборы в Коллегиальный совет. Три достойнейшие ведьмы получали право в течение полувека решать, что можно и что нельзя всем остальным. На этих выборах не нужны были избирательные участки и урны, демократия приводилась в действие гораздо менее затратным способом. Каждая из желающих проявить себя на руководящей работе путем обыкновенной телепатической рассылки сообщала каждой избирательнице о своем намерении, биографии, целях, задачах и т. д. В ответ телепатировал электорат – побеждала кандидатка, получившая наибольшее количество ответных сообщений.