Дождь казался неутомимым злым мальчишкой, который швырял и швырял в лобовое стекло машины горсти ледяной воды, а «дворники» – именно дворниками, так же методически смахивающими брызги в стороны своими узкими резиновыми метлами: шорк, шорк, шорк...
      Дождь в январе – что может быть нелепее? Не будь снаружи столь тепло, это была бы снежная метель, а так – дождь с ветром. Как назло, перед началом сезона я купила себе натуральную шубу, о которой мечтала, а теперь она висит себе в шкафу ненадеванная. Кому придет в голову надевать шубу в дождь?
      Однако второй раз зажигается зеленый свет, а стоящая впереди машина и не думает двигаться с места. Мигает красными огнями габаритов, и все... Конечно, он же застрял! Он – в смысле «форд», водитель которого, видимо, тщетно пытается сдвинуть с места заупрямившуюся машину. Что значит застрял? Это же не грунтовая дорога, обычный двухполосный асфальт...
      Нет, мне всего лишь кажется, будто в машине происходит какое-то движение. Из-за пелены дождя любой водитель ничего такого не увидит, потому я додумываю то, чего нет.
      Скорее всего поломка достаточно серьезная, выходить под холодный дождь мужчине не хочется, при том что в нашем городе пока нет службы спасения неудачливых автомобилистов. Да и вряд ли будет в скором времени.
      А возможно, габаритные огни зажжены лишь для того, чтобы из-за плотного занавеса холодной воды водитель вроде меня не мог с разгона врезаться в застрявший автомобиль.
      Сиди теперь гадай, что с ним да как. Глупо было бы мне выходить из машины и спрашивать у мужчины: не нужна ли вам моя помощь? Почему-то я уверена, что за рулем мужчина. Женщины редко ездят в «фордах». К тому же женщина уже что-то бы предпринимала. По крайней мере выскочила бы из машины, пытаясь остановить собрата-мужчину для помощи...
      Потому я, мигнув ему фарами, объезжаю, чтобы продолжить движение. Вот тебе и иномарка! У меня всего лишь «десятка», «Жигули», но я не торчу посреди улицы, потому что знакомый механик со станции техобслуживания своевременно проводит моей машине профилактику.
      Я мысленно ворчу, потому что тороплюсь. Мне нужно забрать из садика Мишку. Сегодня – мысленно говорю ему: прости, сынок, – наверное, я приеду последней.
      Хорошо, что парень у меня не капризный. Просто чудо-ребенок, данный мне будто в награду за все перенесенные лишения. Небось сейчас он сидит с воспитательницей в игровой комнате и смотрит очередной мультик по огромному телевизору домашнего кинотеатра.
      Садик у нас частный, богатый, платить за него приходится много, но зато работает до восьми вечера, что очень удобно для таких суперзанятых мамаш, как я. Наверное, лучше было бы нанять сыну няню – ненамного дороже мне это бы обошлось, но в нынешнем году Мишке придется идти в школу, а в детском саду их прекрасно к этому подготавливают. По крайней мере так уверяла меня заведующая.
      – Ванесса Михайловна! – поднимается мне навстречу из кресла молоденькая воспитательница и кивает на сидящих в обнимку перед телевизором – все-таки отрадно, что ребенок не один! – Мишку и Димку Самойлова, сына моей подруги. Значит, не только я такая занятая мамаша.
      Сразу не объявляясь детям, я на цыпочках выхожу в коридор и набираю сотовый телефон матери Димки – Кати.
      – Кэт, я в садике.
      – Вот здорово! – радуется та. – Ты заберешь Дмитрия?
      – Если хочешь, пусть ночует у нас, а утром...
      – Не хочу! – перебивает меня подруга. – Мы с ним и так редко видимся. Я уже заканчиваю и заеду к вам через полчаса. Ты меня и так здорово выручишь.
      Еще одна, работой озабоченная. Катерина Самойлова – известнейший в крае модельер. Да что там в крае! Уже и в Европе, где она второй год показывает свою коллекцию одежды для деловой женщины. Говорят, там ее модели пользуются бешеным спросом.
      У нас деловых женщин гораздо меньше, да и одеваются они как придется. То есть одна считает деловым этот стиль, другая – другой. Нет общей тенденции. Европа, наверное, более узконаправленная, что ли. Более дисциплинированная...
      Но хотя в нашей стране гораздо меньше деловых женщин, чем в Европе, российские мужчины уже в панике: женщина пошла в бизнес, в политику. Еще немного, и у женщин тоже появятся свои нефтяные вышки и наступит матриархат...
      Да не наступит, чего уж там! А если и наступит, то не скоро. Не при нашей жизни. Просто мы все еще намного отстаем от развитых демократических стран, вот и удивляемся очевидному, вот и задумываемся, как бы разогнавшийся на старте слабый пол маленько тормознуть! Лучше рожайте, говорит правительство. Мы вам вон даже денежек для этого подкинем...
      А не надо нас тормозить. Хотя бы просто не мешайте. Когда у нас появится какая-то стабильность, мы сами вспомним о своих оставленных в садах и группах продленного дня детей. Нам ведь зачастую больше не на кого надеяться, кроме как на себя.
      Нам – это женщинам, оставшимся без мужей. Временно. Но и в течение этого времени надо есть, одеваться и платить за жилье.
      Может, оттого, что наши судьбы кое в чем схожи, мы с Катей так легко сошлись, познакомившись четыре года назад как раз в этом детском саду. Тогда машина у меня была в ремонте, я привезла сына в садик на такси, водитель ждать меня отказался, и я могла здорово опоздать на работу, если бы Катя не предложила меня подвезти. В дороге мы разговорились. Оказалось, в нашей жизни много общего, сыновья растут без отцов, а нам с ней нравятся одни и те же писатели. Теперь мы будто знаем друг друга всю жизнь.
      Кроме того, Катя несколько раз пользовалась услугами моего частного охранного агентства. «Афина». Единственного в городе. Да и, конечно, в крае.
      Чем оно отличается от других агентств? Тем, что у меня работают исключительно женщины-охранники. Девять человек.
      Когда я только решилась организовать такое агентство, мой друг Сеня Гурамов, с которым мы работали тренерами в частной спортивной школе, предрекал моему будущему бизнесу вялотекущее существование.
      – Ну может, когда-никогда кто-то к тебе обратится. Заказать женщину-телохранителя. Скорее для экзотики. А так... Каждый знает, что женщину-телохранителя нельзя даже рядом поставить с мужчиной-телохранителем...
      Поймав мой яростный взгляд, Сеня сразу же дал задний ход:
      – Но я же не говорю о присутствующих. Тех, у которых всякие-разные медали и даже знания боевого самбо, не говоря уже о кандидатской диссертации...
      Но он оказался не прав. Работы в агентстве так много, что порой приходится подключаться и мне, когда остальные девушки в разъездах. Или не могут покинуть место своей работы.
      Мне нет необходимости гадать, почему мое агентство процветает. То ли мода на женщин-охранниц, то ли девушки у меня одна другой лучше. И внешне, и как профессионалы. Они прошли суровую школу жизни, занимаясь спортом, всегда считавшимся прерогативой мужчин. И они – лучшие. Я сама их отбирала.
      Говорят, я хороший администратор. Но от себя добавлю, что и тренер я не из худших. Потому и мои работницы все как одна талантливые рукопашницы.
      Это утверждение можно оспаривать. Можно даже говорить в мой адрес нелицеприятные вещи вроде того, что я самонадеянна, слишком много на себя беру, но есть ли у нас в городе еще женщины-тренеры, которые не только имеют процветающую фирму, но и вполне уважаемы среди ученых? Я достаточно известна в качестве автора диссертации, рассматривающей в одной из разделов как раз аспекты применения женщинами на практике своих навыков восточных единоборств.
      Коллеги-тренеры и те, кто смог прорваться в бизнес, советуют мне расширять свою фирму. Мол, пока у нее есть спрос, узнаваемый бренд – фигурка женщины-спортсменки в боевой стойке карате, – надо брать быка за рога и делать деньги.
      Сейчас все делают деньги, но мне не хочется в этой гонке утерять свое лицо. Пусть у меня только девять девушек, но то, что они умеют, не умеет никто. Я имею в виду других женщин-охранниц.
      Они умеют одеваться, знают этикет, а кое-кто знает и по два языка, при том что английский знают все. Они – работники будущего, потому что будущее именно за профессионалами!
      Я возвращаюсь в игровую, где оба дружка-приятеля с надеждой посматривают на меня. Мишка – прежде всего из сочувствия: заберу ли я и Димку тоже? Он в дружбе с детьми – сильная сторона. И всегда думает не только о себе, но и о друге.
      Между прочим, я потихоньку обучаю его. Тренеры считают, что шесть лет – слишком рано для того, чтобы изучать восточные единоборства, но я думаю, что если разумно дозировать нагрузку, можно воспитать гармонично развитого спортсмена уже к десяти годам.
      Димка похлипче будет. В свою мамочку. Катя, несмотря на свой успешный бизнес, нет-нет да и захандрит, заноет. Все ей кажется, что не так она свое дело делает, не то и что эту коллекцию ожидает провал, а та, предыдущая, совершенно случайно оказалась успешной. Наверное, она просто хочет, чтобы я ее успокаивала, говорила, какая она талантливая, как она прославится на весь мир... Что я и делаю. Мне ведь нетрудно поддержать подругу, тем более что я и сама страдаю кое-какими комплексами, просто в отличие от Кати предпочитаю держать их при себе...
      Если бы не поддержка моего Мишки, Димка небось сейчас рыдал бы взахлеб.
      – Конечно, заберу вас обоих! – отвечаю я на безмолвный вопрос сына. – Я уже позвонила Димкиной маме, она заедет за ним к нам домой.
      – Ура! – кричит Мишка. – Мама, я покажу Димке «Корпорацию монстров», и мы наклеим ему на руку такую же татушку, как у меня, ладно?
      – Конечно, – киваю я, скрывая улыбку.
      Уж как я намучилась с этими монстрами! Дело в том, что это всего лишь переводные детские татуировки, которые смываются водой, отчего у нас порой происходят скандалы: мыться или не мыться? Я даже придумываю, как залепить пластырем татушку, чтобы она не пострадала от воды. Теперь такой же сюрприз хочу преподнести и Катерине.
      А пока наши сыновья громко радуются. Вместе с облегченно вздохнувшей воспитательницей. Если бы я не пришла, до законного закрытия садика ей бы еще час пришлось работать.
      – Давайте, я подвезу вас, Аня? – предлагаю я.
      Детский сад на окраине города. Построили его сравнительно недавно, и та территория, которую он занимает, находясь в центре, обошлась бы хозяйке в астрономическую сумму, так что понятно, почему она предпочла осваивать новые земли.
      Мы-то, родители, все на личном транспорте, а вот молоденьким воспитательницам своя машина пока не по плечу. Подозреваю, Анечка сейчас бы потопала на стоянку автобуса, которая не слишком оборудована и вряд ли сможет защитить ожидающих от ледяных струй дождя с ветром.
      – Большое спасибо, Ванесса Михайловна! – сияет Аня и бежит одеваться.
      Ванесса – это я. Названная в честь любимой маминой актрисы Ванессы Редгрейв. Всю жизнь мою маму тянуло к чему-нибудь этакому. Иностранному. Может, в городе этим уже и переболели, а в станице такая болезнь может затянуться на долгие годы.
      Что поделаешь, учительница русского языка и литературы, мечтающая о яркой городской жизни, осела в сельской глубинке, выйдя замуж за станичного электрика. Она все думала, что вот-вот – и семья Павловских уедет в город, и ее дети добьются каких-то особых успехов, и она сама, все еще нестарая женщина, успеет пожить в городской квартире без всех этих резиновых сапог – ходить по своему подворью, без кормления многочисленных гусей-утей, поросенка – а как же без своей свинины? Без тяпки, с которой не расстается всю весну, выпалывая с огорода упорные сорняки. Без мешков с картошкой, которой обычно мои родители собирают столько, что приходится продавать – не выбрасывать же!
      Если подумать, кое-что из мечты моей мамы сбылось. Не у нее самой, так у ее детей. По крайней мере сын живет в Петербурге, имеет свою фирму по ремонту иномарок, ежемесячно высылает родителям деньги, хотя мама пытается отказаться:
      – Витюша, ну зачем ты шлешь деньги, у нас свое хозяйство, мы неплохо живем...
      – Ага, ухитряетесь даже Ваньке помогать. – Понятно, что Ванька – это я. – А от меня она денег не берет!
      Вообще-то я и от родителей стараюсь ничего не брать, но тогда столько обиды получаю, что легче их помощь принять, чем отказаться. Тем более что в памяти у всех нас еще свежи те времена, когда без содействия родителей мы с Мишкой просто не выжили бы.
      Да что там, к своему брату я тоже однажды обращалась, когда у родителей – я выплачивала деньги за машину – брать уже было стыдно, а он еще не имел никакой своей фирмы и только что окончил институт в Петербурге.
      Свалившиеся на меня незадолго до этой поры деньги я потратила так же бездарно, как и получила. Поменяла свою квартиру на большую без доплаты, но мебель в нее купила дорогую. Потом мне позарез понадобилась машина, а ее я уже взяла в кредит, а потом деньги кончились, и как назло я временно осталась без работы. А потом нам с Мишкой опять стал грозить голод.
      Перед родителями мне было не то что стыдно, страшно: я истратила такие деньги, какие они не заработали бы и за десять лет! И тогда я вспомнила о брате.
      – Витя, – рыдала я в трубку, – у тебя нет пары сотен рублей? Как только заработаю, я отдам. А то я уже всем должна, за садик заплатила последние деньги, не на что Мишке даже сок купить.
      Правда, тогда он ходил совсем в другой садик, муниципальный, даже не садик, ясли, но и за них нужно было платить.
      Брат не просто проникся моими проблемами, испугался за меня. Я вообще-то не из плакс, и слезы у меня он видел разве что в детстве.
      – Сейчас я позвоню Корове, – торопливо сказал Витя, – он должен мне сто баксов. Если он тебе их немедленно не принесет, я его убью!
      Арнольд Коровин, к тому времени третий год учившийся в университете на худграфе, считал себя человеком богемы, задолжал деньги, наверное, половине жителей нашего города. Знакомых и друзей у него было больше, чем у кого бы то ни было. Я иной раз встречала его на улице, всегда довольного собой, ничем не озабоченного, а уж попыткой раздать долги тем более. Получать их от него, по-моему, было равносильно тому, чтобы высекать воду из скалы.
      Он считал себя гением и верил, что его картины, как и картины знаменитых художников-однофамильцев, будут в скором времени стоить миллионы, а до того надо ли забивать себе голову ерундой?
      От слов брата я сразу сникла и поняла, что больше мне рассчитывать не на кого.
      Было два часа дня субботы, и Мишка, обычно с боем отправлявшийся днем спать, на этот раз покорно улегся в кровать. Мне хватило денег, чтобы купить ему сладкий творожок, который он тоже съел без каприза.
      Чем обедать мне, я старалась даже не думать. Неужели у кого-то в этом мире была проблема, как похудеть?
      А через час в мою дверь позвонили. Я открыла, не спросив, кто там. В двери стоял сияющий Корова, весь увешанный пакетами с продуктами и глядевший на меня чуть ли не со страхом.
      – Одни глаза остались! – потрясенно пробормотал он и прошел на кухню.
      Я так же молча поплелась следом и опустилась на табурет. До сего момента я еще держалась, а тут вдруг силы будто покинули меня.
      Коровин зажег газ, достал сковородку и стал что-то на нее накладывать. По дому потекли запахи жареного мяса, от которых у меня перед глазами появились сверкающие круги и я едва не свалилась со стула.
      – Сейчас, сейчас! – приговаривал он, продолжая разворачивать пакеты и поглядывая на меня.
      Потом я, наверное, отключилась. Думаю, не столько от голода, сколько от переживаний, чем я буду кормить Мишку вечером и к кому смогу обратиться, чтобы занять денег хотя бы на неделю. Назавтра я выходила как раз в ту самую частную спортивную школу и надеялась, что через неделю смогу получить какой-нибудь аванс.
      Пришла я в себя от прикосновения к губам холодного стакана с молоком.
      – Попей, – уговаривал меня Коровин, – а то ты бледна как смерть. Помнишь, я собирался писать с тебя ангела? Так теперь думаю, даже ангелы не бывают такими бледными...
      А потом я сидела за столом, а Коровин исполнял роль моей кормилицы. Кажется, и в самом деле мой плачевный вид произвел на него такое впечатление, что лишил его аппетита. Зато я уплетала приготовленный Арнольдом обед, а он любовно посматривал на меня. И приговаривал:
      – Вот молодец, вот умница!
      Уходя, он вручил мне сотенную долларовую купюру, и она какое-то время была единственной купюрой в моем кошельке.
      Как говорила бабушка, не было ни гроша, да вдруг алтын...
      Охранник в пятнистой униформе распахивает перед нами дверь, и я пытаюсь укрыть детей от холодного дождя под огромным зонтом, который я сама для подобной цели и выбирала.

      Анечку я высаживаю по ее просьбе у оживленного перекрестка. И на мое предложение довезти ее до самого дома девушка отказывается.
      – Вон мой троллейбус, – радостно говорит она, – теперь мне до дома рукой подать.
      Я сворачиваю в сторону и опять проезжаю мимо замершего у светофора «форда». За тонированными стеклами угадывается силуэт мужчины, прислонившегося к стеклу. Спит, что ли?
      Улица пустынна, а на заднем сиденье моей машины два задремавших мальчишки, склонившихся головками друг к другу. Что мне этот несчастный «форд», хозяин которого скорее всего просто заснул за рулем? Меня все же сбивали с толку работающие на лобовом стекле «дворники». Задремал, вот и не успел выключить, объясняю я самой себе. Может, всю ночь не спал, а тут сморило. Хорошо еще, не во время движения.
      Так я уговариваю себя, а сама уже остановила машину, закрыла ее на сигнализацию и теперь иду через дорогу под своим огромным зонтом. У меня мелькает запоздалая мысль: а что, если он заперся изнутри и в самом деле решил поспать? Но тут же я отвечаю самой себе: в таком случае удобнее было бы съехать на обочину, а не торчать у перекрестка, мешая движению.
      Не понимаю, отчего вдруг у меня вспотели руки, и я поочередно вытираю их о свое сырое, несмотря на зонт, пальто. От этих косых резких струй, которые бьют тебя, как автоматные очереди, спрячешься разве что внутри помещения, а вовсе не на этой продуваемой со всех сторон улице.
      И вот так всегда: ничего меня не может остановить, если я считаю, что выполняю свой долг. Даже двое мальчишек на заднем сиденье машины, один из которых – мой единственный сын.
      Вот это идиотское, всасываемое с молоком матери – кто, если не я? – всю жизнь мешает жить мне весело и беззаботно. Как я ни пытаюсь уговорить себя: посмотри, другие живут совсем не так! Им ни до чего нет дела! Они бы проехали и даже не заметили эту несчастную машину, а я прусь к ней, несмотря на нехорошее предчувствие.
      Странно, что именно в такие минуты в моем мозгу с какой-то космической скоростью носятся мысли о моей прошлой жизни и о том, как я выкарабкивалась из самых сложных ситуаций только на вере в свои силы. Вот и сейчас, несмотря ни на что, я верю, что справлюсь. Только потяну на себя дверцу автомобиля со стороны водителя...
      Дверца открывается легко, и тело сидящего за рулем мужчины начинает вываливаться наружу. Я успеваю подхватить его, отмечая, что он слишком тяжел для того, чтобы я попыталась его из-за этого руля извлечь. Кое-как усадив неподвижное тело на сиденье, я первым делом решаю разобраться, жив водитель или нет. Вот ведь какая ерунда. Оказывается, я забыла, как это делать – определять, есть пульс у человека или нет? Потому и притрагиваюсь пальцами к его шее – так делают герои американских фильмов – и обнаруживаю слабое биение. Значит, еще жив! И я звоню в «Скорую помощь» со словами:
      – Срочно приезжайте, мужчине плохо!
      – Фамилия? – привычно спрашивают меня в трубке.
      – Да откуда я знаю! На перекрестке улиц Мира и Когана стоит машина, а в ней сидит этот мужчина, который, кажется, еще жив.
      – А если мертв?
      – Так кто будет в этом убеждаться: я или вы? У меня, между прочим, в машине двое детей, и я не могу стоять здесь под дождем, изображая собой скульптуру скорбящей матери!
      Черт меня понес! Вечно ищу приключений на свою...
      – Подождите! – забеспокоились в трубке. – К вам выезжает кардиобригада.
      – А чего мне ждать? Я все равно не знаю, кто это, и ничего не смогу вашей бригаде рассказать, кроме того, что просто ехала мимо.
      – Так положено, – строго говорят мне.
      И я остаюсь. Только опять перехожу на другую сторону и сажусь в свою машину. Когда, в самом деле, эти врачи приедут!
      – Мама, – спрашивает с заднего сиденья Мишка, – а почему мы не едем?
      – «Скорую помощь» ждем, – вздыхаю я.
      Сын опять затихает, привычно придерживая рукой своего товарища, который во сне все норовит сползти с сиденья вниз. Михаил Лавров. У него фамилия отца, а я при разводе взяла свою девичью – Павловская.
      Интересно, что в станичной школе, где я училась, мои учителя, вызывая меня по журналу, делали ударение на первом слоге, а в институте – на втором.
      – Ванесса Павловская! – с восхищением повторял некто Евгений Лавров, ставший впоследствии моим мужем. – Отлично звучит.
      Но потом, когда поднялся вопрос о перемене моей фамилии, стал настаивать, чтобы я взяла его – Лаврова.
      – Тоже не последняя фамилия в Москве, – хвастался он.
      – А у нас в крае – фамилия как фамилия. Лавровых полно. Как и лаврового листа, который везут к нам из Абхазии мешками...
      Любила я приколоться над Женькой, уж слишком он носился то со своей московской пропиской, то с фамилией, то с мамашей, которая была дочерью:
      – ...той самой, – он закатывал глаза, – Лавровой.
      Ту самую я видела в своей жизни всего лишь один раз и, надеюсь, последний. Наша встреча произвела на меня неизгладимое впечатление. Даже сейчас я иной раз просыпаюсь среди ночи в холодном поту и спрашиваю себя: почему я, вместо того чтобы отбрить ее, убрать с холеной физиономии презрительное выражение, что-то бекала-мекала и позволяла ей вести свою партию так, как заблагорассудится? Позволяла смешать себя с грязью, поселить в моей душе неуверенность в собственной значимости на всю оставшуюся жизнь! Шесть лет с той поры прошло, а я все не могу избавиться от мысли, что только один этот мой поступок бросил тень на мое доброе имя на вечные времена. По крайней мере все эти шесть лет я отчетливо помнила...
      Меня приводит в себя звук сирены. Подъехала «скорая помощь». Я опять выхожу из машины...
      Врачи действуют быстро. Определяют:
      – Жив!
      И быстро грузят мужчину на носилки.
      – Скажите свою фамилию, – не столько говорит, сколько требует молодой врач, не без интереса посматривая на меня.
      Я сую ему в руки визитку и иду к своей машине.
      – Возможно, нам придется сообщить в милицию, – кричит он мне вслед.
      Мой сын опять спрашивает:
      – Теперь поедем?
      – Поедем, – говорю я. Объяснять ребенку, отчего мы здесь торчим, не хочется.
      Не станешь же в самом деле сожалеть, что помогла человеку. Может, его еще спасут...
      «Лянчия» Кати въезжает во двор почти одновременно со мной, и она переносит спящего Димку в свою машину, пока я держу над ними зонт.
      На мой вопрос, не зайти ли к нам в квартиру, подруга лишь отрицательно мотает головой.
      – Устала как собака, – бормочет она, – сейчас впору упасть рядом с Димкой и не просыпаться до утра... А где ты задержалась-то?
      – Ждала «скорую». Одному мужчине стало плохо.
      – А, служба спасения, – кивает она, идя к своей машине под моим зонтом. – Да убери ты его!
      Это она о моем зонте. Вот и делай людям добро!
      – Не сердись, – просит она мне в спину. – Сегодня такая гадость вылезла: моя работница послала мою же модель на конкурс под своим именем, представляешь? Стала ее увольнять, а она на колени бухнулась. Рыдает. Причитает, мол, это все оттого, что ее зависть обуяла: почему одним все, а другим – ничего!.. Какой-то цирк, честное слово! Можно подумать, что зависть – оправдание непорядочности...
      Я возвращаюсь и обнимаю Катю. Да по сравнению с ее бедами мои – так себе, и не беды вовсе. Подумаешь, воспоминание, которое шесть лет не дает мне покоя. И на память сразу приходит анекдот.
      – Вот послушай: гуляют по глубокому снегу дог и такса. Дог говорит: «У меня уже ноги замерзли!» А такса: «Мне бы твои проблемы!»
      Катя бледно улыбается:
      – Это ты обо мне?
      – Нет, о себе.
      – Он хоть молодой?
      – Кто?
      – Ну, этот, тобой спасенный.
      – Скорее пожилой.
      – А в дамском романе он был бы молод и красив.
      – Так то в романе.
      Я ободряюще киваю терпеливо ждущему сыну, который смотрит на нас в приоткрытую дверь машины.
      – Иди-иди, Мишка уже заждался.
      Катя уезжает, а я иду к машине, вынимаю свое дорогое, любимое, вкусно пахнущее чадо и несу его в подъезд.
      – Мама, я уже большой, – солидно говорит он, высвобождаясь.
      Насколько его папочка не чувствовал за нас с Мишкой никакой ответственности, иначе не бросил бы нас в трудную минуту, – настолько мой сын жутко ответственный ребенок. Он никогда не съест вкусненькое, чтобы со мной не поделиться. Всегда спрашивает, не замерзла ли я, не плохое ли у меня настроение и почему. Если я кладу ему на тарелку что-то, а себе нет, он непременно спросит:
      – А тебе осталось?
      – Осталось-осталось, заботливый ты мой!
      Дома я быстро разогреваю в микроволновке тушеную говядину. Что поделаешь, мы с сыном по гороскопу Львы, нам без мяса никак. Мишка никогда не откажется сесть со мной за стол, если к ужину натуральное мясо. Пусть даже незадолго до этого их в садике кормили.
      Выходя из-за стола, он солидно благодарит:
      – Спасибо, мама, было очень вкусно.
      Через некоторое время я слышу из его комнаты звуки битвы, которые обычно производит мой сын, когда кричит за представителей обеих сражающихся армий поочередно, перемежая крики людей звоном мечей – или взрывом бомб. Даже фырканьем лошадей.
      Помыв посуду, я усаживаюсь в кресло перед телевизором, наугад ткнув пальцем кнопку какого-то канала. На экране бубнит не то ученый, не то парапсихолог, но я не прибавляю звук, привычно уносясь в свое ретро.
      Евгений Лавров появился в нашем институте на третьем курсе, переведясь к нам из своего крутого московского вуза. Крайне редко случалось, что от нас кто-то, жутко талантливый, переводился в Москву, но чтобы наоборот... По крайней мере на моей памяти такого прежде ни разу не происходило.
      Конечно же, как всякое неординарное событие, это сразу обросло слухами и сплетнями. Говорили, что Лавров – сын богатых и знаменитых родителей, вырос, не зная ни заботы, ни труда, получал все, что хотел, и потому не слишком утруждал себя соблюдением норм морали. На этой волне и совершил что-то криминальное; якобы по вине Евгения погиб человек и его могли упечь в тюрьму на долгие годы, но тут мать с отцом подсуетились и отправили балованное дитя с глаз долой, вроде как в ссылку, в наш город.
      Женя совершил что-то ужасное?! В это могли поверить только неудачники и завистники. Так я тогда думала. Потому что Лавров был похож не на аморального типа, а на прекрасного принца. Особенно внешне. Белокурые вьющиеся волосы венчали высокий гладкий лоб. А его безукоризненные стрельчатые брови, сходящиеся на переносице! Таким могла позавидовать любая девушка. А глаза! Что у него были за глаза: ясные, голубые, временами темнеющие чуть ли не до насыщенного синего цвета. У меня начинала кружиться голова, стоило чуть дольше обычного засмотреться в них.
      Институт физкультуры имеет свою специфику. По крайней мере все его студенты так или иначе связаны со спортом. Причем многие молодые люди вполне именитые. Кое-кто состоял даже в сборной страны, участвовал в состязаниях на первенство мира. У меня, к примеру, имелось звание мастера спорта международного класса по карате и мастера спорта России по самбо. Однажды я выступала за Россию на первенстве Европы... В таких, прямо скажем, не самых привычных для женщин видах спорта.
      Когда я еще в восьмом классе стала ездить на занятия в районный центр в детско-юношескую спортивную школу, мама первое время ворчала:
      – Ходила бы, как все дети, в школьную секцию!
      А папа неожиданно встал на мою сторону:
      – Это что же, тем, кто в районе живет, и спорт особый, а нам, кроме легкой атлетики, ничего не светит?
      И у нас как везде. Подмосковье завидует москвичам. Районные центры – краевому, а такие, как мы, совсем уж из далекой провинции, – тем, кто живет в районном центре.
      Даже сейчас среди женщин не много рукопашниц, а уж семь-восемь лет назад и подавно было – раз-два и обчелся! Но я вообще настырная. Уж если чего захочу, то иду к цели, сметая возникающие на пути препятствия. Нет, конечно же, не любой ценой, но трудностей не боюсь. Я успела понять: трудности, кажущиеся таковыми, преодолеваются, если этого хотеть.
      Как ни трудно было мне прорываться к вершинам спортивного мастерства, я и в самом деле смогла добиться ощутимых успехов.
      Вскоре мои родители стали гордиться тем, что обо мне пишут не только районные, но и краевые газеты. Мама вырезала из газет статьи обо мне и складывала их в особую папочку. Время от времени вырезки отправлялись брату в Питер, чтобы и он мог погордиться сестрой.
      Благодаря увлечению спортом я в свое время уехала из родной станицы Тихомировской, чтобы навсегда осесть в городе. Пришлось постараться, чтобы городские приняли меня за свою. Товарищи-спортсмены хихикали над моим фрикативным «г», над моим «шо» вместо «что». Да мало ли...
      Но к моменту встречи с Лавровым я была уже вполне обтесана, чтобы общаться хоть и с москвичом. И в сексе я не была новичком. Кое-чему меня научил еще в шестнадцать лет один очень продвинутый мальчик из нашего спортивного общества «Динамо».
      Но это я сейчас так спокойно говорю об этом, а тогда...
      Я не разделяла мое увлечение Лавровым на части: это моральная часть, это сексуальная... Я просто ходила будто сомнамбула, ничего не замечая вокруг, кроме него.
      Правда, в отличие от многих моих сверстниц мне хватало ума не слишком обольщаться, когда я заметила, что и Женя обращает на меня внимание. Даже в мыслях я старалась не слишком мечтать о том, что такой блестящий юноша, как Женя Лавров, мог в меня по-настоящему влюбиться. Я вообще долгое время не понимала, что красива. Как-то стыдно было думать так о себе.