- Санрота в Бахмутове. Как Волгу перейдешь, так и село это. Понял?
      - Спасибо, доктор. Понял. Прощайте.
      И тут уже полное спокойствие освободило душу, сейчас мог он радоваться, не сдерживая себя. Теперь одно желание - дойти до села, купить бутыль самогона и тем спраздновать обретенную свободу. А то, что стоила она двух человеческих жизней, он не очень-то задумывался: особисту туда и дорога, а этому постовому не надо было лезть на рожон, тоже мне, бдительный, кого задержать вздумал? А кстати, все же за это время он и доброе дело сделал, предупредил роту, ну, и с десяток фрицев ухлопал, ежели не более...
      А когда дошел до Волги, то уж совсем душа успокоилась. В санроте задерживаться он не будет, только продаттестат возьмет и тронет в тыл дальше. Хорошо бы в московский госпиталь угодить, в Москве он своих найдет, там уже полный порядок будет...
      Стрельба в деревне уже давно закончилась, но никто оттуда еще не пришел. Больше всех переживал Женя Комов, он даже несколько раз выходил на поле и тщетно всматривался в темноту. Два хороших и близких ему человека остались там - ротный и Костя. Хорошими были и папаша с Мачихиным, но от тех он был далеко. А вот ротного - "С Богом", пронизало его до глубины души, ну, и к тому же оказался он сыном его милой учительницы Веры Семеновны... Что он ей напишет, если старший лейтенант Пригожин не вернется?.. Да и успеет ли написать? Вот бойцы его роты разбирают принесенные в ящиках патроны, разбирают гранаты, набивают диски ППШ. Все это делают молча, хмуро и не очень-то думают о том, что вот-вот снова придется идти в бой. Им показалось, что комбат пугал их только, - это настолько бессмысленно, что трудно поверить в серьезность такого приказа послать разбитые, деморализованные остатки роты опять наступать на деревню, которую и в первый-то раз взяли счастливым случаем.
      А в это самое время старший лейтенант Пригожин, Карцев и Мачихин, выбиваясь из сил, тащили тяжело раненного папашу. Он был грузен, и они часто останавливались, отдыхали, опуская папашу на землю. Он прерывисто дышал, ранение было в грудь, и порой, когда он говорил, розовая пена показывалась у губ. А говорил он слабым голосом, прося захоронить его обязательно...
      - Не хочу валяться неприбранным...
      - Чего о смерти заладил, выдюжишь ты, - успокаивал Мачихин.
      - Не болтай... Ты адресок дочки не забудь и отпиши обязательно... И место укажи, где захоронили... Хочу, чтоб на могилку после войны сыны и дочери приехали... Звезду железную мне не надо... Крест бы... Но его вы не поставите... Так лучше без всего тогда...
      - Как в лес зайдем, тебя на носилках быстро в санчасть доставят, Петрович, ну, и порядок будет... - это Костик успокаивал.
      - Нет, браток... Чую, пришел мой час... Я смерти не боюсь... Все равно жизни не было, и будет ли она, один Бог знает... Вы только исполните все, что прошу... Обещай, ротный, хочу твое слово... офицерское услышать...
      - Обещаю, Петрович...
      - Ты мне моего командира по германской напомнил... Вот почему и про слово офицерское сказал... Понял?
      - Вредно тебе говорить, Петрович. Помолчи лучше...
      - Ничего мне теперича не вредно, Мачихин...
      И на следующей остановке о том же бормотал умирающий папаша и просил заверений, что захоронят его по-человечески. И так всю дорогу, пока перед самым лесом и не затих... Мачихин перекрестился, остальные стянули с себя каски. На поле его не оставили, донесли до леса, положили около большой ели, чтоб потом вернуться и похоронить, как он просил...
      Уходя от немцев, они взяли далеко влево и вышли почти в том же месте, где и Серый, а потому и натолкнулись на труп постового... Костик увидел ножевую рану и сказал ротному:
      - Вот говорил я о Егорове вам... Видать, тоже его работа. Теперь пойдет гулять на воле. Сволочь, конечно, хотя кабы не его вскрик и стрельба, прозевали бы мы фрицев...
      Ротный ничего не сказал на это, не до того ему. Они повернули направо, чтоб выйти к оврагу, где, наверно, находятся остатки их роты. Шли медленно, часто передыхая. Пожалуй, только Сысоев был бодрее других, но и от его бравого вида мало что осталось - ссутулился, обмяк.
      Немцы снова начали пускать ракеты из Овсянникова, и их свет пробивался сквозь деревья, а потому плутать особо не пришлось. Минут через двадцать услышали они голоса и вскоре увидели ребят. Увидели и ящики из-под патронов, уже пустые...
      - Это что же такое? - спросил Сысоев, кивнув на цинковые коробки.Неужто?..
      - Это самое, сержант, - выдвинулся один. - Пойдем вторым заходом.
      - Где комбат? - нахмурил брови ротный.
      - Небось, у землянки помкомбата, - ответил тот же боец.
      И здесь бросился к ротному Комов... Побежал со счастливой улыбкой.
      - Живой, товарищ командир! Живой!
      Ротный потрепал его по плечу и тоже улыбнулся, однако задерживаться не стал, тронулся с Карцевым и Сысоевым к землянке. Побрел за ними зачем-то и Комов. Видно, хотелось быть рядом с Пригожиным... Женя, воспитывавшийся без отца, вообще тянулся к взрослым мужчинам и даже к ребятам старше его, и хотя ротный не годился ему в отцы, чувства, похожие на сыновьи, вспыхнули в нем. Он шел позади, но до него доносились слова разговора, который вели ротный и ребята.
      - Выходит, сержант, опять геройствовать придется, - сказал Костик, выдавив усмешку.
      - Выходит, так, - каким-то не своим голосом протянул Сысоев. - Я уж какой нестомчивый, но и то дошел... Не смерти боюсь, просто сил не осталось...
      - Постараюсь доказать комбату бессмысленность всего этого, - сказал ротный, но не было в его словах уверенности, а потому шли к землянке с холодком в сердце.
      Через некоторое время ухватился Костик за одну мысль, которую и высказал.
      - В уставе говорится, выполняются любые приказы, кроме явно преступного. А разве приказ комбата не...
      - Пустое это, - перебил сержант. - Есть это в уставе, но как определить?..
      Ротный в разговор не включился, понимая, видно, что этот пункт устава их не спасет.
      Комбат сидел на пне и курил. Около него стоял помкомбат и командир второй роты... Из землянки вился теплый дымок, и, почуяв его запах и даже тепло, и ротный, и Сысоев, и Карцев, и Комов так захотели очутиться сейчас в землянке, в тепле, что это желание на какое-то время вытеснило у них все остальное - забраться бы, лечь у печурки, курнуть два разка и... заснуть, забыться от всего кошмара, которым сопровождался весь этот день и ночь...
      Ротный подошел первым к комбату, но не успел еще ничего сказать, как тот, окинув его холодным и безразличным взглядом, процедил:
      - Явился, не запылился?.. Докладывай, почему деревню сдал, приказ нарушил.
      - Я не сдал, нас выбили, потому что вы не прислали подкрепление и сорокапяток.
      - Выбили? И я, значит, виноват? Ловко, Пригожин! Так вот, слушай, хотел я тебя расстрелять без лишних разговоров, как вернешься. И сделал бы это, вернись ты чуть раньше. Но решил дать тебе шанс и всей твоей роте искупить кровью! Приказываю: немедленно выбить немцев и возвратить взятую деревню. Возвратить! Понял?
      - Деревню взять сейчас нельзя. Люди измучены до предела. Вы посылаете их на верную и бессмысленную смерть... Я не могу выполнять этот приказ... Я считаю его преступным...
      - Что?! - заорал комбат, вскочив с пня. - Ты что сказал, сволочь недобитая? - он суетливо расстегивал кобуру. Да я тебя тут... на месте шлепну, ты что, этого не понимаешь? Дал тебе шанс искупить вину, а ты... комбат вытащил пистолет, дернул затвор, вогнав патрон в патронник, и, подняв руку с пистолетом, двинулся на Пригожина.
      Тот стоял не шевелясь, бледный, с плотно сжатыми губами и смотрел на приближающегося комбата.
      - Стреляйте! Ну, стреляйте! - вроде бы совсем спокойно сказал он.
      - Товарищ майор...- пробормотал помкомбат, сделав шаг в его сторону.
      - Молчать! - не повернув головы, крикнул комбат. - Я не шучу, Пригожин. Повтори приказание и марш - выполнять!
      - Я считаю ваш приказ явно преступным. Стреляйте.
      - Ах так!
      И тут, откуда ни возьмись, выскочил Комов и, бросившись к комбату, схватил его руку с пистолетом, пригнув ее тяжестью своего тела вниз.
      - Не надо, товарищ комбат... Не надо! Товарищ комбат, миленький, не надо...
      Комбат на секунду опешил от такого непредвиденного поступка и глупых слов, затем попытался ногой отпихнуть от себя этого чумового бойца, но Женя мертвой хваткой вцепился в руку комбата, не оторвать... И тут прозвучал выстрел... Комов без стона, без вскрика рухнул ему под ноги... Комбат с брезгливой миной перешагнул через его тело и спросил:
      - Кто такой? Как посмел? - и оглядел окружающих.
      Ему никто не ответил, взгляды всех были направлены на убитого. Комбат грубо выругался. Не понять было, случайно он выстрелил или нарочно, но так или иначе, какая-то растерянность виделась на его лице.
      И тут тишину разодрал дикий крик:
      - Ты что натворил, гад?! Ты кого убил, падла?!
      С автоматом наперевес, направленным стволом на комбата, шел Карцев...
      - Арестовать! Обезоружить! - истерично взвизгнул комбат, но никто не бросился на Костика, все оцепенели... Да и как тронуться, когда так страшен был вид этого бойца, в окровавленном ватнике, почерневшего, с выпученными сумасшедшими глазами, который вот-вот брызнет очередью из ППШ и порешит всех, стоящих напротив.
      - Арестовать! - крикнул комбат еще раз, но его рука с пистолетом, опущенная вниз после выстрела в Комова, так и висела, и он боялся ее поднять, потому что дрожал палец Карцева на пусковом крючке и вот-вот, при любом движении майора, он несомненно нажмет на него.
      - Ты кого убил, падло?! Ты что сделал, гад?! - повторял Карцев, неотступно и неотвратимо надвигаясь на комбата.
      Первым очнулся Пригожин, он в два прыжка обогнал Карцева и встал перед комбатом.
      - Отставить, Карцев. А вы, майор, уберите пистолет в кобуру, иначе я не отвечаю за вашу жизнь.
      - Отойди, ротный! Не мешай! - прохрипел Карцев, уткнувшись стволом автомата в грудь ротного.
      - Отставить, - повторил твердо и четко Пригожин.
      - Отойди, говорю! Все равно я этого гада прикончу. Всех прикончу, вдруг заорал Карцев, поведя стволом автомата. - Отойди!!! - совсем уж бешено повторил Костик и стволом автомата попытался отодвинуть ротного.
      Пригожин не схватился за ствол, не стал вырывать автомат у Карцева, понимая, что тот в истерике и вот-вот нажмет спусковой крючок.
      - Костик, прошу, не надо... Комбат, наверно, случайно выстрелил... Майор, скажите ему...
      Комбат молчал, но Пригожин продолжал уговаривать Карцева:
      - Вот слышишь, Костик... Образумься, - он положил ему руку на плечо. Успокойся... Комова не оживить...
      Карцев вдруг обмяк, сбросил руки с автомата, закрыл ими лицо и, сотрясаемый беззвучными рыданиями, побрел в сторону, согнувшийся, словно переломленный пополам... Подойдя к ели, он опустился на землю, обессиленный и раздавленный.
      Комбат уже убрал пистолет в кобуру и стоял, шумно и тяжело дыша. Пригожин повернулся к нему, и теперь они стояли лицом к лицу. Комбат смотрел зло, играли на скулах желваки и подрагивали тонкие, в ниточку губы. Пригожин глядел спокойно, даже как-то отрешенно, сердце давила боль за нелепую смерть Комова, этого мальчика, которого учила его мать немецкому языку, и ему вдруг стала совсем безразлична собственная судьба. Только придавила невероятная усталость, вытеснив все... Комбат первым отвел взгляд, резко повернулся к помкомбата и другим командирам и приказал:
      - Арестовать обоих!
      Помкомбат нерешительно двинулся к Пригожину.
      - Сдайте оружие. Пригожин... И бойцу своему прикажите, - сказал он мягко, чуть разводя руками, словно говоря этим - ничего не поделаешь приказ...
      Тем временем остатки первой роты, бухнувшись кто куда, не подложив даже лапника на снег, сразу почти все ушли в дрему, отключились от кошмара прошедшего дня и ночи. Кто-то и покурить даже не покурил, а как прилег, так и провалился в небытие. Не дремал только Мачихин и еще один боец из пожилых, с которым улеглись они вместе под большой елью, завернули но большой цигарке и вдумчиво потягивали горький дымок моршанской, переваривая в душе и только что происшедшее, и то, что предстоит им снова.
      - Мачихин, вот ты мужик грамотный... - начал сосед, но Мачихин буркнул, перебив:
      - Какой я грамотный? Церковноприходская только.
      - Да нет, грамотный ты. Вот политрук тебя филозофом прозвал. Так скажи, понимаешь ты что из того, что сегодня было?
      - А чего тут понимать? Не жалеет народ наша власть, и никогда не жалела. Она пол-России угробит, чтоб себя сохранить. Разве сможем мы отбить деревуху? Нет. Поляжем все. вот и весь сказ...
      - Неохота помирать-то... Из такой заварухи вышли живыми... Сейчас бы нам на отдых надоть, хоть на два денечки. Пришли бы в себя, а там и опять повоевать можно.
      - На том свете нам отдыхать. Понял?
      Они вздохнули тяжело оба и задумались. Молчали долго, пока не искурили... После этого сосед тихо и вроде бы ни к чему сказал равнодушным голосом:
      - А я листовочку-то сохранил, - и глянул на Мачихина выжидающим взглядом.
      - Ну и что? - так же равнодушно спросил Мачихин.
      - Да, ничего... Просто сказал... Жизнь-то одна...
      - Одна, - согласился Мачихин.
      - Дети у меня...
      - Ну и что? У всех дети... Ты что, немцам поверил?
      - Так пишут же: обеспечена жизнь и свобода...
      - Ну и дурило ты, ежели поверил. Выкинь это из головы, а листовку порви, чтоб она тебе душу не мутила. Понял?
      - Так убьют же, гады. Сегодня ночью и убьют нас с тобой. Что же, как бараны и пойдем? - с отчаянием вырвалось у соседа.
      - Другие-то пойдут, - повернулся к нему Мачихин.
      Тот как бы съежился и начал дрожащими пальцами свертывать вторую цигарку. И только сделав три глубоких затяжки, спросил шепотом:
      - Не продашь, Мачихин?
      - Сдурел, что ли? Не такой я человек. Но ты порви все же листовочку-то. Порви.
      - А пропади она пропадом! - Он вытащил из кармана гимнастерки листовку и стал рвать ее с отчаянием, зло, отрезая себе этим последнюю надежду на жизнь.
      Мачихин смотрел, как он рвет листовку, а сам думал: ох, как безропотно и покорно, словно скотина какая, ходит русский мужик на смерть, и почему сие так? Власть он не любит, потому что ничего хорошего она ему не сделала, и сейчас не жалеет людей, воюет безжалостно, к тому же еще и глупо, неумело, а вот ведь не выйдешь из строя, не подашься к фрицам, хоть и обещают они жизнь... Невозможно русскому человеку спасаться одному, оставляя сотоварищей... Вот и листовку порвал лишь потому, что сказал ему Мачихин: "Другие-то пойдут". И выходит, одно их держит совесть, совестно оставлять других в беде, а самому спастись. И сказал Мачихин:
      - Разорвал? Есть в тебе, значит, совесть. Есть...
      - У нас-то есть... Вот и поляжем все. А комбат вернется к своей бабе, ополовинит бутылку и нас даже не помянет. Обидно. Мы за свою совесть смерть примем, а бессовестные орденов нахватают, чинов, жить будут да еще хвастать, что они войну выиграли.
      - Ну, комбат невелика шишка, его запросто могут хлопнуть, а вот генералы... Те, конечно... Как звать-то тебя?
      - Степаном.
      - Так вот, Степа, ты надежду все же не теряй. Может, и возвернемся сегодня... Ну, а на всю войну не загадаешь, пехота же матушка...
      - Знаешь, Мачихин, я уже ни ноги, ни руки не жалею, пусть оторвет, лишь бы живым. До боя думал, лишь бы что не оторвало, а сейчас пусть... Лишь бы живым.
      - Это оно так... пробурчал Мачихин.
      На том разговор двух пожилых солдат и закончился. Повело их, как и остальных, в дрему. Сперва Степан заснул, а за ним и Мачихин, деревенский филозоф, который перед тем, как заснуть, все же подумал: а правильно ли он сделал, что уговорил Степана листовку порвать...
      Уже снимал с плеча Пригожин автомат, чтоб отдать помкомбату, как раздался резкий щелчок взводимого затвора и вышел из темноты Сысоев, а за ним два бойца.
      - Нет уж, товарищи командиры! Не дам я вам ротного заарестовать. Раз вы не по уставу воюете, так и я тоже. Мы пойдем, комбат, брать Овсянниково. Пойдем! Но вся кровь наша на вас будет. И мальчонки этого, и наша... Пойдемте, ротный, ну их всех... Может, и возьмем эту деревню распроклятущую... Пошли. А вы отойдите, лейтенант, от греха, да и вы, комбат, не вздумайте игрушку свою вынимать, я диск набил, тут у меня семьдесят два патрона, - угрожающе повел стволом ППШ Сысоев.
      Все словно закаменели... Нерешительно топтался на месте помкомбат, молчал и комбат, покусывая губы, чуть, еле заметно усмехался командир второй роты, поглядывая то на Сысоева, то на комбата. Поднялся с земли Карцев и встал рядом с Сысоевым. Неровный, слабый свет из открытой двери землянки еле-еле освещал пятачок, на котором они стояли, выхватывая из темноты то одного, то другого. Помкомбат первым нарушил молчание:
      - Вы сдадите оружие, Пригожин? - спросил он и сделал шаг к нему.
      - Нет. Сержант прав, мы пойдем брать деревню, лейтенант.
      Помкомбат повернулся к комбату и вопросительно глядел на него, не зная, что делать дальше. Комбат долго молчал, потом с нехотью и с раздражением сказал:
      - Ладно, пусть идут... Ну, смотри, Пригожин. Возьмешь деревню - все прощу, а нет - лучше не возвращайся.
      Пригожин ничего не ответил, круто повернулся, и все они - Сысоев, Карцев и два бойца тяжелыми шагами пошли к своей роте... Немного погодя помкомбат сказал:
      - Их же нужно поддержать, товарищ майор.
      - Вот ты и поддержишь. С тем взводом, что ходил уже, и пойдешь за ними. Сами в бой не вступайте, но ежели они отходить станут... Понял?
      - Нет, товарищ майор.
      - Ох, какой непонятливый, - усмехнулся комбат.
      - Я действительно не понял.
      Не валяй дурака! Присматривать за ними должон, ну и если кто сдаваться пойдет - пресеки. Теперь понял?
      - Я пришел сюда с немцами воевать и пойду, чтоб помочь первой роте.
      - Помогай, помогай... Ну, а если они на сторону врага перейдут, а ты не пресечешь - отвечать будешь по всей строгости.
      - Что вы выдумываете? Вы должны верить людям!
      - Я ничего не выдумываю. И верю. Но должон все предвидеть и за все отвечать. А ты должон приказ выполнять и не рассуждать много. Молод еще. и мозгов у тебя для этого мало. Понял? Ежели трусишь, на, выпей для смелости, - протянул он помкомбата флягу.
      - Спасибо, я пьяным в бой не хожу.
      - И тут перечишь? Ну-ну, давай... А я вот глотну малость, - и комбат отхлебнул из фляги изрядную дозу, неприязненно поглядывая на помкомбата. Выпив, он утер губы рукавом, а потом грубо спросил его: - Чего ждешь? Иди, собирай взвод и выполняй приказ. Повтори.
      - Есть выполнять приказ,- тихо сказал помкомбат, приложил руку к каске и пошел вслед за Пригожиным и другими.
      Комбат закурил, посмотрел на командира второй роты и вдруг неожиданно предложил:
      - Ну, а ты, старшой, выпьешь?
      - Спасибо, товарищ майор. Не пью, - холодно ответил тот.
      Комбат нахмурился. Неужто и этот, как будто бы кадровый командир, осуждает его? В общем-то плевать ему на всех, поступил он правильно, только вот с этим пацаном нехорошо все же вышло. Но виданное ли дело, чтоб рядовой ухватил руку командира части. Фактически он в порядке самообороны в него стрельнул, хотя сейчас и сам не помнит, случайно нажал крючок или нет. Курок-то был взведен, тут чуть нажал и выстрел. Сейчас ему хотелось думать, что случайно, как показал Пригожин, но если и нет. то в справедливом гневе, потому что не отставал от него этот чумовой... Невольно глянул он на лежащее рядом тело и при свете вспыхнувшей немецкой ракеты увидел открытые, застывшие вроде бы в удивлении, глаза и черную струйку крови из полуоткрытого рта, застывшую у подбородка... Он быстро отвел взгляд и буркнул командиру второй роты:
      - Прикажите захоронить... Ну, и насчет похоронки не забудьте...
      - Погиб смертью храбрых в боях... и так далее? спросил тот, скривив губы.
      - Да! - почти крикнул в сердцах комбат.
      В этот момент снова вспыхнули несколько ракет на поле...
      - Берегутся немцы. Видать, настороже, - заметил ротный.
      Комбат сжал губы и бросил злой взгляд. Он понял, для чего сказал это ротный, и ничего ему не ответил. От отцепил флягу и припал к ней надолго, граммов двести в себя влил, после чего прибавилось в нем уверенности, что поступил он справедливо - пусть все знают, что значит приказ нарушать, все равно придется кровью расплачиваться, ну, а потери?.. Они же неизбежны в войне, что значит несколько десятков перед теми сотнями тысяч, которые гибнут за нашу советскую Родину? Да и он сам не сегодня-завтра может быть убит. Черново же немцы вон как обстреливают, а блиндаж его сделан наспех, накаты хлипкие, прямого попадания не выдержат. Надо бы, конечно, приказать второй ряд сделать, да все недосуг в этой кутерьме и суматохе... Да и сейчас, сидя на передовой, он тоже рискует жизнью: немцы за то, что потревожит их ночью рота Пригожина, откроют огонь по черновскому лесу, а тут ни траншей, ни щелей не удосужилась сделать смененная ими часть, прихлопнут запросто, и останется батальон без командира, а что солдат без начальника мясо...
      Но уходить с передовой, не узнав, чем закончится наступление, нельзя, иначе этот старшой не только презрительно хмыкнет, но и побежит к роте, сообщит, что комбат с передовой ушел, ну, а тогда, знает он, как будут они наступать - продвинутся для виду сотню метров, постреляют и... назад, дескать, нельзя пройти, больно огонь немцы сильный ведут... Нет, страх смерти можно подавить только еще большим страхом - той же смерти, но еще и с позором... Так и гражданскую воевали, так и эту придется... Он тяжело поднялся и кинул командиру второй роты:
      - Пойдем, старшой, к опушке, понаблюдаем, как они там...
      Комроты ничего не ответил, только поправил на груди ППШ, и они пошли, обходя трупы, а порой в темноте спотыкаясь и наступая на них невзначай. С поля пока не доносилось никаких шумов боя, стояла тревожная тишина, лишь шипенье гаснущих и падающих осветительных немецких ракет да негромкие хлопки взвивающихся в небо новых... Около оврага в небольшом снежном окопчике сидел одинокий боец и напряженно смотрел на поле.
      - Ну, присядем... - хрипло сказал комбат и стал выбирать место. Небось, рад, что не тебя послал со взводом, а этого петушка?
      - Мне все равно, - безразлично ответил старший лейтенант.
      - Ну да? Помирать-то неохота, семья, наверно, есть?
      - Есть.
      - Ну, а этот петушок бессемейный, пусть пороху понюхает. Кто его мне в помощники сунул, понять не могу. Ежели не вернется, тебя назначу. Ты же кадровый?
      - Кадровый, - так же безразлично ответил тот.
      - С какого года служишь?
      - С тридцать пятого.
      - Смотрю, не разговорчивый ты.
      - Люди на смерть пошли, а мы тут разговорчики вести будем?
      - За мальчонку меня осуждаешь? Так нечаянно я. Да и что один мертвый, когда сейчас сотни тысяч за Родину гибнут, - комбат вытащил пачку "казбека", предложил старшому.
      Тот взял папиросу, и они закурили...
      - А ты молчун, старшой... Всегда таким был?
      - Не всегда...
      - Понимаю, со мной не хочешь говорить?
      Старший лейтенант ничего не ответил, поднялся, а потом спросил разрешения пойти к своей роте.
      - Не разрешаю, старшой... Думаешь, ты один переживаешь? Я тоже не каменный, только права не имею переживать. Ты сядь... Я, конечно, жестоко поступил, но правильно. Отдали деревню, струсили, берите обратно, другого на войне и быть не может. Ну, что можешь возразить?
      - Если бы мы поддержали Пригожина, усилили его роту, тогда и спрашивать можно было. Их же в деревне горстка осталась.
      - Не горстка, а половина роты. И приказа на отход не было, значит стой насмерть и ни шагу назад. Ты - кадровый, уставы должон знать.
      - Разрешите все же пойти к роте, - снова поднялся старшой.
      - Сиди. Знаю, что ты думаешь: вот бы и пошел комбат вместе с ротой Пригожина... Так, что ли? А я не пошел, потому как права такого не имею. Я отдельным батальоном командую, и не меня из деревни немцы выперли. Кабы меня - пошел бы брать обратно. Самолично. Понял?
      Хотелось старшему лейтенанту, рвалось из груди, высказать комбату все, что он о нем думает, что противна ему демагогия, которой наслышался за свою службу в армии предостаточно от таких же отцов-командиров, что за всеми словами одно лишь - угодить начальству. Ведь поспешил он, наверно, доложить комбригу о взятии Овсянникова, а пушки и подкрепления дать побоялся, потому что потерять эти сорокапятки страшнее, чем угробить сотню людей, за технику-то спрос другой, а потому не стал рисковать ими, понадеялся "на авось" авось удержит деревню Пригожин, но ничего этого не сказал. Только мерзко было на душе оттого, что и его жизнь тоже зависит от этого человека...
      Пригожин остатки своей роты повел не по оврагу, опасаясь, что немцы, ожидая этого, выставят там посты. Он взял много вправо, и люди шли по открытому полю где-то между Овсянниковой и Пановой, куда не доходил свет немецких ракет. Но вскоре роте придется подбираться к деревне ползком и, не дай Бог, если немцы заметят их, то уже никаких шансов на внезапность нападения не останется, а тем самым и на успех. В успех Пригожин не верил вообще, но одно дело быть расстрелянными немцами на поле, другое же ворваться в деревню и нанести хоть какой-то ущерб противнику в рукопашном бою, хоть и погибнуть, но не совсем уж зазря.
      С помкомбата договорились, что он со взводом пойдет много левее Овсянникова, остановится как можно ближе к деревне и будет поддерживать Пригожина только огнем - зачем губить людей, и так у них будут потери, когда немцы их обнаружат. Пригожин рассчитывал, что огонь слева как-то отвлечет немцев и ему, быть может, удастся ворваться в деревню.
      Сейчас рота, подойдя к участку, освещаемому ракетами, залегла и передыхала перед тем, как начать движение ползком. Людям хотелось курнуть хоть разок, затянуться махрой в предпоследние минутки жизни, но сделать это было нельзя, а потому тихо переговаривались друг с другом, обменивались адресами. Брезжила все же надежда у каждого, что, может, ранят в начале наступления, тогда как-нибудь доберутся живыми до исходного рубежа, до родного леска, а оттудова уж и до санвзвода.
      - Что ж, прощаться будем, Евгений Ильич? - шепотом спросил Костик Пригожина.
      - Подождем, Костик... - так же тихо ответил Пригожин.
      - Тогда глотнем, - стал вытаскивать последнюю трофейную бутылку Костик.
      Они сделали по глотку, после чего Костик передал бутылку ближнему к нему бойцу.
      - По глотку, браток. И передай по цепи...
      Глотки делали большие, а потому досталось немногим. Странно было осознавать, что, возможно, это последний глоток. Да что там возможно! Почти наверняка...
      - А что вам помкомбат говорил?
      - Комбат приказал ему, если мы сдаваться пойдем, чтоб не допустил, усмехнулся Пригожин.
      - Вот падла... Может, зря вы меня остановили?
      - Не зря, Костик... Под расстрел и вы, и я пошли бы. Или... или действительно к немцам надо было уходить. Нет, лучше уж в бою. Банально, конечно. Такое бы политруку вякать, а не мне...
      - А почему вы политрука отпустили, пожалели?
      - Он ранен.
      - Но ведь комбат приказал ему идти с нами.
      - Это незаконный приказ. Раз человек ранен, должен идти в тыл.
      - А вот нам не повезло, хоть бы царапина, - горько усмехнулся Костик. Возьмем мы деревню, Евгений Ильич?
      - Не знаю. Думаю, нам удастся в нее ворваться. Все зависит от того, сколько там немцев. Ладно, пора... Передайте по цепи - продолжать движение.
      Костик пополз к бойцам, и рота начала двигаться к деревне, превозмогая усталость и смертную маету.
      Пригожин поглядывал на часы. Они договорились с помкомбатом, что он начнет обстрел в четыре ноль-ноль, и оставалось еще десять минут... В эти, быть может, последние минуты Пригожий не думал ни о матери, ни о доме, ни о Москве... Знал он по опыту, что мысли эти расслабляют, даже мешают, но вот от другой мысли, которой у его отца, сражавшегося против немцев в четырнадцатом году, наверное, не было, мысли, не только мешающей, но и разъедающей душу, отвязаться не мог... Он, быть может, единственный из всей роты понимал, что, защищая Россию, он защищает и сталинский строй, сломавший судьбы миллионов русских людей.
      - Который час? - прервал размышления Пригожина Костик. Взглянув на часы, Пригожий увидел, что помкомбат запаздывает, было уже десять минут пятого. Видимо, еще не подобрались на нужное расстояние для действенного огня.
      - Уже пятый час...
      - Скорей бы, - вырвалось у Костика. - Невмоготу ждать.
      Подполз Мачихин и зашептал:
      - Вот перестреляют всех нас, Петровича и не захороним, а слово ведь давали.
      - Кто же знал, что нас снова погонят, - ответил Костик. - Простить должен нас папаша.
      - Он-то простит, но я к тому, что ежели кто из нас уцелеет, чтоб не забыл... Эх, покурить бы, - вздохнул Мачихин.
      Люди лежали уже полчаса и стали замерзать. И вот наконец-то раздалась стрельба с левой стороны деревни, но Пригожин не торопился давать команду на атаку. Только когда услышал крики "Ура!", он скомандовал: "Вперед!" Все поднялись почти разом и в полном молчании, стиснув зубы, с холодным отчаянием в сердце, тяжело двинулись к деревне...
      Комбат тоже промерз в ожидании боя в деревне, а потому стрельба застала его не сидящим на пеньке, а меряющим шаги вдоль опушки, чтобы согреться. Услышав стрельбу, он остановился, вынул казбечину, закурил и, подойдя вплотную к полю, старался рассмотреть, что же там происходит. Но видны были только пунктиры трассирующих с двух сторон, вспышки осветительных ракет и нечастые разрывы мин слева от деревни. Он понял маневр Пригожина и теперь ожидал боя с другой стороны. Через некоторое время к нему подошел командир второй роты и тоже стал глядеть на поле.