На далеком русском Севере лежали суровые Соловецкие острова,
      в зеленом украинском городе порхала по улицам черноглазая девчонка, а в Столице стояла скамейка под фонарем и была комната с цветами на столике, комната, утонувшая в ворохе разноцветных тканей. И все это причудливо переплеталось в моем сознании.
      8.
      И настал день... Впрочем, обо всем по порядку. В соответствии с хронологией событий.
      Смена завершалась, мы только что управились с последним фургоном и я поставил свою тележку в лифт, направляясь на четвертый этаж. Я собрался уже закрыть решетчатые дверцы, когда увидел Тинта, замахавшего мне рукой. Я подождал, пока он поставит свою тележку рядом, и нажал кнопку подъема.
      - Тебе какой?
      - Третий, - ответил он и добавил, глядя в сторону: - Машина будет на обычном месте. Сегодня вечером победа или смерть.
      Лицо его было строгим и сосредоточенным.
      Я вез тележку по секциям, натыкаясь на прилавки, как слепой.
      Потом оказалось, что я стою у лифта с той же так и не разгруженной тележкой. Я облокотился на рулоны ткани и задумался.
      Столь знакомая, я бы сказал, земная фраза, произнесенная Тинтом,
      не содержала никакого преувеличения. Наши дальнейшие действия имели только два полюса: победа-смерть. Третьего не дано. И это не было игрой. Не было наспех сработанной сценой из странного спектакля. Победа оказалась бы реальной. Смерть, к сожалению, тоже.
      Мое поколение не громило интервентов, не шло дорогами Великой Отечественной. Нам выпал Афганистан, но, конечно, не всем, далеко не всем. Мне не выпал. Моя профессия - учить детей. Нет, я не испытывал страха. Дело не в страхе. Я был не уверен, смогу ли.
      Смогу ли не в военизированной игре и не на
      учениях, а на деле взять оружие и стрелять в людей? В разумных существ. Способен ли на это?..
      В общем, перемешивал я эту мысленную манную кашу до тех пор, пока не появился наш босс-предводитель синехалатников, маленький замусоленный толстяк с подлыми привычками, и не осведомился, не желаю ли я вылететь с работы.
      Наша девятка собралась в подсобном помещении какой-то закусочной, затерянной в лабиринте городских кварталов. Кто-то позаботился о том, чтобы нам не мешали - к стеклу входной двери был прикреплен листок с надписью: "У нас сегодня день отдыха. Пожалуйста, приходите завтра".
      Командовал парадом Ульф Ульфссон.
      - Господа! - торжественно начал он, прохаживаясь перед нами, разместившимися на ящиках вдоль стены. - Сегодня наш день. Сегодня мы берем дворец.
      - Почему наш? - возраэил Ричард. - Их день. Мы просто окажем посильную помощь.
      - Нет, мы не просто окажем посильную помощь. - Ульф крутанулся на каблуках и обвел нас взволнованным взглядом. - Мы будем ударной группой.
      - Ого! - воскликнул Михаэль. - Нас делают смертниками. Камикадзе из движения Сопротивления. Нас похоронят в братской могиле на площади перед дворцом и на черном мраморе, усыпанном цветами, золотом выбьют наши имена. Перспектива! Но мы же не желтолицые камикадзе.
      - А почему бы и нет? - кротко вопросил священнослукитель Якоб.
      - Это тебе не статейки строчить, - добавил берлинский студент Генрих.
      - Тихо! - Ульф поднял руку. - Во-первых, никто никого заставлять
      не собирается. Это личное дело каждого. Можно спокойно сидеть, хотя бы и здесь, и просто ждать.
      - А во-вторых? - нетерпеливо спросил Мартин.
      - А во-вторых, нужно уметь выслушивать до конца, господа. Дебаты оставим парламенту. Почему именно мы? Объясняю. В тире все стреляли. Слышали там звук такой противный?
      - Слышали, - ответил Дитер. - Симфония циркулярной пилы.
      - Никто и не собирается просто так сидеть, - пробормотал Михаэль.
      - Так вот, - продолжал Ульф, - это работал зрукоизлучатель. Проверялась реакция каждого из вас на действие звукоизлучателя. Идея моя. Родилась на основе личного опыта. Здешний житель от такого звука через три секунды валится, как мешок, и не скоро отходит. Поверьте, сам видел. Весьма эффективное оружие. Как оно действует на нас, каждый может судить сам. Вероятно, хуже всех его переносит мистер
      Ричард, - последовал жест в сторону экс-студента из Окленда, - потому что он обругал того почтенного господина из тира, хотя эксперимент проводил я, а господин тихонько сидел, нахлобучив звуконепроницаемый шлем. В шлемах, сами понимаете, во дворец не проберешься - охранники не вчера на свет родились и пустят в ход обычное
      стрелковое оружие. Да и стражей на площади полно. По этому пункту моего выступления вопросы будут?
      - Все ясно, - кротко отозвался Якоб. - Нас они не заподозрят.
      - Тогда продолжу. О своих соображениях я доложил по цепочке.
      Там, в комитете, убедились в обоснованности моих доводов и поручили возглавить группу захвата. Там нас считают какими-то уникумами. Мы
      все продумали и разложили по полочкам. Впрочем, - спохватился Ульф, если кто-то не согласен с моей кандидатурой, давайте устроим тайное голосование.
      - Ладно уж, командуй, Александр Македонский, - милостиво разрешил
      Ричард. - Так и быть, согласны.Я правильно говорю? - обратился он к нам.
      - Только в диктаторы не вздумай пролезть, - с улыбкой предупредил Генрих.
      - У шведов подобное никогда не было в моде, - с достоинством ответил
      Ульф. - Продолжаю. Сегодня утром один из Совета сорока пяти глотнул за завтраком немного яда. Кому и как удалось это организовать - не знаю. После завтрака он заступил на дежурство у кнопки, а к ночи яд начнет действовать. Все рассчитано по минутам. Сейчас мы поодиночке выйдем отсюда и соберемся на площади перед дворцом. Я объясню каждому из вас конкретную задачу и покажу схему расположения постов, охраняющих зал с кнопкой. Успех дела во многом зависит от нас. Есть возражения? Кто-то несогласен? Михаэль, есть возражения?
      Михаэль отрицательно качнул головой.
      - У меня нет возражений. У меня есть сомнения, но я их оставлю
      при себе. В конце концов, я не привык оставаться в стороне от дела.
      - А ты, Игорь? Как коммунисты относятся к переворотам?
      - Коммунисты за любые истинно гуманные действия.
      - А что такое истинный гуманизм? - вскинулся Ричард.
      - Обсудим в следующий раз, - вмешался Ульф. - Вот сделаем дело, соберемся и обсудим. Устроим грандиозную дискуссию между сторонниками подлинной демократии и приверженцами тоталитарных режимов.
      А сейчас изучим схему площади, дворца, расположения постов и уясним наши задачи.
      - Правильно, - поддержал Ульфа Мартин. - Не время обсуждать разногласия, мы и так там, у нас, достаточно ругаемся.
      И мы принялись обсуждать наши действия.
      ...Сгустились сумерки и пробили часы на здании Совета сорока пяти.
      Удары пронеслись над площадью, дробным эхом отскакивая от стен.
      Я встал со скамьи, одернул просторную куртку, пересек улицу, стараясь не спешить, и вышел на площадь. Наступило время решительных действий.
      Центральная площадь Столицы занимала территорию, равную доброму десятку футбольных полей. Я вышел на нее со стороны широкого зеленого проспекта. Прямо передо мной, освещенное мощными прожекторами, блестело стеклами десятиэтажное здание Совета сорока пяти. С обеих сторон от него по диагонали расходились от площади лучи улиц. Слева площадь обрамляли массивные здания министерств, а справа возвышалась многоэтажная резиденция монарха, увенчанная знакомой мраморной фигурой. Площадь была выложена разноцветными каменными плитами и буквально затоплена светом сотен прожекторов. В ее центре, на массивном цилиндрическом основании, возвышалась беломраморная пирамида, на каждой грани которой было выбито по одному слову: "Единая", "Неделимая", "Сильная", "Вечная". Вокруг этого символа Страны располагались пять колец фонтанов, шесть колец газонов с ровно подстриженной зеленой травой и бледно-розовыми цветами, своими длинными узкими лепестками похожими на астры, стояли приземистые скамьи с выпуклыми спинками, и за каждой скамьей росли пятерки одинаковых одуванчикообразных зеленых деревьев. На площади было людно. Люди сидели, прогуливались у фонтанов, просто прохаживались по площади, и среди них группами по трое-четверо непрерывно медленно лавировали стражи в голубых мундирах.
      Я неторопливо шел по разноцветным плитам, глядя по сторонам
      и постепенно приближаясь к покрытой нарядным ковром широкой лестнице, которая вела к стеклянным дверям дворцового фасада. За дверями застыли голубые мундиры - по два с каждой стороны. Я шел, окруженный людьми, и навстречу тоже шли люди, но я не глядел на них
      и не прислушивался к их разговорам. Я наблюдал только за пространством у лестницы, где должен был вот-вот появиться Ульф.
      И он появился. Он вышел из-за группы стоящих у лестницы подростков в одинаковых коричневых плащах с откинутыми капюшонами, вышел, поддерживая под локоть высокую чернобровую блондинку в длинном зеленом платье. Наши взгляды на мгновение встретились, Ульф что-то сказал блондинке и она кивнула.
      Нас разделяло метров десять, когда блондинка вдруг охнула, прижала руки к животу, согнулась и медленно осела на ступени. Ульф склонился над ней, встревоженн спрашивая: "Что с тобой? Что случилось, дорогая? "- а блондинка тихо стонала, не отрывая ладоней от живота, морщилась, словно от нестерпимой боли, и страдальчески терлась щекой о ковер. Кто-то обернулся, кто-то остановился, а я бросился к Ульфу. С другой стороны вынырнул из потока гуляющих Ричард и тоже склонился над актрисой столичного театра; судя по этой сцене, она была совсем неплохой актрисой. Мы с Ульфом, поозиравшись, рванулись вверх по лестнице к стеклянным дверям, из-за которых наблюдали за происходящим голубые мундиры.
      - Позвонить в больницу! - крикнул Ульф, показывая вниз, на быстро растущую вокруг блондинки толпу; там мелькали голубые мундиры и ждали сигнала остальные семеро из нашей ударной группы, тоже одетые в форму стражей.
      Охранник за дверью, поколебавшись, положил руки на висевшие у пояса звукоизлучатель и пистолет. Ульф, изображая совершенно ошалевшего человека, решительно толкнул двери
      и с криком: "Позвонить! Умоляю, позвонить! "- бросился к телефону. Я вбежал в просторный холл следом за ним и ко мне тут же кинулись человек восемь из разных углов и четверка охранников от дверей. Ульф торопливо крутил телефонный диск, а я успокаивающе поднял руки и, посматривая на площадь, попятился к выходу. Здоровенный парень в голубом мундире был уже совсем рядом и замахнулся для удара, и я крикнул:
      - Едут! Кто-то уже вызвал!
      Мимо фонтанов ко дворцу мчалась санитарная машина - подполье пока действовало четко - и охранник не стал меня бить, переведя взгляд на площадь. Другой оттолкнул Ульфа от телефона и гаркнул:
      - Не положено!
      Секундная заминка решила исход дела. Ульф выхватил из-под куртки пистолет и выстрелил в ближайшего охранника, я свалил с ног другого, а Ульф выстрелил еще несколько раз. Мой противник не успел подняться, а остальные отработанным движением перекинули из-за спины на голову защитные шлемы и включили звукоизлучатели - нас нужно было брать живыми. Холл заполнился пронзительным воем, от которого заныли зубы и заложило уши, и мы с Ульфом упали, притворяясь сраженными наповал. Голубые мундиры приближались полукольцом, уверенные в нашей беспомощности, и сомнениям просто не могло быть места. Я нашарил под курткой пистолет, Ульф быстро перевернулся на живот - прозвучали выстрелы - и голубые мундиры посыпались на ковер, не успев открыть ответный огонь.
      Ульф вскочил, подбежал к широкому окну холла и поднял руку. Я
      тоже поднялся и увидел, как от толпы, окружившей санитарную машину, отделились семеро наших в голубых мундирах и неторопливо направились по ступеням к входным дверям. Санитары положили блондинку на носилки, стражи начали разгонять любопытствующих, а семерка деловито вошла в холл. Четверо сразу встали на пост у дверей, а Якоб, Мартин и Генрих подбежали к нам.
      - Два мундира сюда! - скомандовал Ульф, сбрасывая куртку. - Игорь, скорей!
      Я тоже сбросил куртку. Якоб и Генрих стащили мундиры с двух убитых и мы с Ульфом быстро переоделись.
      - Скорей, скорей! - торопил Ульф. - Мы должны расчистить путь!
      Я нагнулся за пистолетом - и вдруг мне стало плохо. Закружилась голова, зазвенело в ушах, ноги обмякли и подогнулись - и я рухнул лицом в мягкий ковер.
      ...Да, непригодным я оказался для таких испытаний. Я сумел стрелять в людей, но не сумел перешагнуть через эти выстрелы. Морально перешагнуть. Все завершилось без меня. Без моей помощи. События разворачивались в полном соответствии с планом подпольного комитета. Группа переодетых в форму стражей подпольщиков заняла холл, блокировав выход из дворца и приготовившись отбивать атаки стражей с площади, если вдруг на одном из дворцовых постов объявят тревогу, а отряд землян устремился к сердцу дворца - закрытому изнутри помещению с той самой кнопкой, у которой дежурил член Совета сорока пяти. Путь лежал по спиральному наклонному коридору под землю, через пятнадцать постов - и эти посты нужно было преодолеть не силой, а хитростью.
      Когда минутная слабость прошла, догонять мою команду было уже поздно, и я присоединился к группе, обороняющей вход во дворец. На площади пока царило обычное спокойствие - били в темное небо струи фонтанов, прогуливались горожане, рыскали группки ничего не подозревавших стражей. Блондинку увезли, толпа рассеялась и у лестниц в свободных позах стояли крепкие парни в куртках, держа руки в карманах и готовые в любой момент принять участие в обороне.
      Группой, оборонявшей холл, руководил бородач Оль. Он приказал
      мне держать пистолет наготове, не показываться у окон, и расставил
      всех на позиции. Громко и протяжно загудел телефон на столике
      командира поста охранников и Оль снял трубку.
      - Пост слушает. Слушаю, господин член Совета. Что? Вам плохо?
      Будет сделано, господин член Совета. Вызываю врачей.
      Он положил трубку. Мы ждали, приготовив оружие к бою.
      - Внимание, - объявил Оль. - Сейчас сюда прибудет хозяин. Приготовиться к встрече.
      Яд начал действовать. Член Совета сорока пяти почувствовал
      себя плохо и поспешно связался с монархом, прося врачей и замены
      на посту у кнопки. Мы надеялись на то, что он сам откроет
      дверь изнутри в ожидании медицинской помощи. В противном случае, в
      ход пошла бы взрывчатка, которую должны были вот-вот подвезти.
      И очень многое в этот вечер зависело от ударной группы, нашей
      команды, из которой я выбыл по своей слабости.
      О том, как ударная восьмерка прошла все посты, нужно писать отдельную повесть. Было разработано семь вариантов проникновения в помещения постов,перегораживавших коридор бронированными дверями с маленькими окошками, за которыми находилась вооруженная охрана; проникновения хитростью, а не силой. Применить пришлось только первые три варианта. Можно пространно описывать, как погибли Мартин и Якоб, как шестерка добралась до заветного помещения с открытой дверью, у которой лежало тело члена Совета сорока пяти. Можно рассказывать, как на площадь прибыл в бронемашине монарх с эскортом охранников, и как мы обороняли вход, и как открыли огонь по дворцу артиллерийские орудия стражей. Можно живописать неразбериху на площади, упомянуть о вдребезги разнесенной снарядом парадной лестнице, четырех убитых из группы, оборонявшей холл, автоматной стрельбе, грохоте взрывов и моей пробитой пулей руке.
      Можно подробно остановиться буквально на каждой детали, но тогда потребовалось бы слишком много времени и места. Возможно, когда-нибудь я попытаюсь описать все это, но пока... Слишком большим потрясением оказались события того вечера для меня, школьного учителя, и узнал я себя тогда далеко не с лучшей стороны. Я узнал, что слаб и, наверное, не имею права воспитывать и учить. Да, я стрелял, стрелял, как и другие, в голубые мундиры на площади, но то, что я делал, настолько противоречило моей натуре, моему, если хотите, естеству, что я, наверное, никогда больше не смогу взять в руки оружие. Даже в стрелковом тире. Если только не будет высшей пели, во имя которой это оружие придется взять. И только для обороны.
      Вы можете спросить: а разве в тот вечер не было высшей цели?
      Разве спасти целый мир от атомной угрозы - не высшая цель? Да, наверное, вы правым. И наверное, доведись мне еще раз оказаться в подобной ситуации, я снова стал бы стрелять. Пусть внутренне противиться этому, но стрелять.
      Не знаю, не знаю... Запутался я в своих рассуждениях. Долго мне еще придется размышлять, очень долго.
      Просто я оказался слишком не готов к такому ходу событий. Одно дело знать и понимать, что со злом нужно бороться, и совсем другое - действовать в соответствии с этим знанием и пониманием. И всегда быть готовым к таким действиям. Всегда.
      Я еще все осмыслю и все прочувствую, и оценю себя, и посмотрю на свое отражение в зеркале, и честно скажу себе: "Игорь Губарев, вот какой ты есть на самом деле".
      А пока о другом. О дальнейших событиях. Монарх был поставлен подпольным комитетом в известность о том, что власть его над заветной кнопкой потеряна и что в случае продолжения боевых действий столь лелеемые им прелестные крошки уничтожат планету. Корвенсаку, видимо, хотелось жить. Возможно, он рассчитывал на какую-то благоприятную для себя перспективу. Жители прилегающих к площади кварталов и те, кто прятался в подъездах, бежав от дворца с началом стрельбы, и стражи на площади, и мы в холле
      сподобились увидеть чудо невиданное, диковинное диво, упавшее вдруг из ночного неба на освещенную площадь. В громе двигателей, в пламени и вое снизошло из облаков на землю короткокрылое невиданное чудище. В гладком брюхе чудища открылась дверца, в которую и перескочил из своей бронированной машины богоугодный император из династии Корвенсаков с тройкой охранников. Короткокрылое чудище с воем прыгнуло в небо и кануло в ночи. Вероятно, унеслось к далеким островам.
      Явление народу самолета вертикального взлета и посадки могло породить легенду о взятии императора живым на небо в подтверждение его богоугодной сущности, но, думаю, легенда зачахла бы после предания огласке многих тайн Страны.
      Вокруг меня стояли ошеломленные повстанцы, а сквозь разбитые окна и двери в холл ворвался многократно усиленный микрофонами голос, загремевший над площадью: "Всем стражам предлагается сложить оружие".
      - Дождались! - воскликнул, улыбаясь, Оль и вытер рукавом изрезанный осколками стекла лоб. - Дождались, Гор! Все равно бы дождались, не сегодня, так завтра. Видел аппарат, Гор? Вот это машина! Хоть к звездам лети. Как ты говорил - через тернии к звездам? Доберемся и до звезд! По всей Стране стражей утихомирим - и займемся вплотную.
      Он зашагал по холлу, командуя и распоряжаясь, а я осторожно
      прижал к боку раненую левую руку и направился к спиральному коридору, ведущему в подземелье.
      Я нашел их у двенадцатого или тринадцатого поста. Их, живых: инженера Дитера из Ростока, студентов Ульфа из Стокгольма и Генриха из Берлина, нижнесаксонского журналиста Михаэля, безработного Ричарда из Окленда и канадского телевизионщика Джерри - и погибших: священника Якоба из Арендаля и гражданского летчика Мартина из Орхуса. Мертвые лежали у распахнутой бронированной двери, живые стояли вокруг.
      Почему-то неловко мне было к ним подходить, но я подошел.
      - Молодцы, - обернувшись, сказал мне Ульф. - Продержались, прикрыли. А ребята вот...
      Он вздохнул, повертел в руках пистолет и засунул в карман голубого мундира.
      - Что они будут делать с этими игрушками? - задумчиво спросил
      Михаэль. - Утопят в океане? Разрядят и отправят на свалку? Взорвут по одной под землей? Или оставят на всякий случай?
      - Уничтожат, - коротко ответил Ульф.
      Бывает ли у вас такое ощущение, что все окружающее словно
      отделено от вас толстым стеклом? Словно все, что происходит, происходит не с вами? У меня вдруг возникло такое ощущение в этом подземном тускло освещенном коридоре. Ощущение отстраненности. Ощущение нереальности. Я неловко шевельнул простреленной рукой и это ощущение исчезло.
      - Покажи руку, - потребовал Генрих.
      Он и Ричард помогли мне снять мундир, Джерри принес бинт из помещения поста и туго обглотал мое предплечье.
      - Конечно, они бы и сами справились, - произнес Ульф. - Не сейчас, так потом. И без нашей помощи.
      - Но мы им совсем не помешали, - отозвался Михаэль. - Мне будет о чем написать.
      - Ребята. - Я поочередно обвел взглядом их усталые лица. - А что если наше присутствие здесь преследовало одну очень определенную цель? Что если нам просто дали возможность убедиться в собственных силах? Дали возможность понять, прочувствовать, на что мы способны, если объединимся.
      - Не упрощаешь ли? - спросил Ульф. - Не подходишь ли с чисто человеческими мерками?
      - Возможно. Может быть, я и не прав. Но цель-то достигнута, даже если такая цель и не ставилась. Мы ведь действительно на многое способны, и не только здесь, на чужом поле.
      - Ну, убедились мы в собственных способностях, а что дальше? - уныло спросил Ричард. - Что дальше? Не верится, что мы вернемся.
      Советую не тешить себя особыми надеждами и потихоньку привыкать к мысли о неизбежности погребения на одном из местных кладбищ. Только так.
      - Ну и что? - Ульф пожал плечами. - Разве столь важно, на каком кладбище тебя похоронят? Что мы, дела здесь себе не найдем?
      - Все-таки лучше искать дело у себя, там как-то уютней, - хмуро пробормотал телевизионщик Джерри. - А тут, между прочим, даже телевидения нет.
      - К чему разговоры, все равно от нас ничего не зависит, - вмешался Генрих. - И главное - мы живы.
      - Да, мы живы, - тихо сказал Ульф. - А вот они...
      Он опустил голову. Мы стояли в коридоре у поста охраны, стояли над
      норвежским священником Якобом и датским летчиком Мартином, стояли,
      окруженные чужим миром, и не знали, что ждет нас дальше.
      Вероятно, мы никогда не сможем
      докопаться до истинных причин нашего появления в чужом мире.
      Это ведь только в книгах все проясняется к последней странице.
      Я такой ясности не ждал. Не тешил себя мыслью о том, что когда-нибудь явится мне некто неземной и мудрый и растолкует все мелодичным голосом. Слишком простой для жизни была бы такая развязка.
      За поворотом вдруг гулко загремели чьи-то приближающиеся шаги.
      - Есть, чем писать? - внезапно воскликнул Михаэль.
      - Там, на посту, - ответил Ульф.
      - Говорите свои адреса! Нужно обязательно записать адреса!
      Ричард бросился к открытой двери поста. Перед моими глазами
      на мгновение появилась пестрая птица, перепархивающая с дерева
      на дерево, и ошалевшая от чистого воздуха рыжая собака, бегущая
      по тропинке с палкой в зубах.
      Вокруг простиралось чужое поле, и мы победили на нем, и нас
      ждали дела на нашей Земле.
      Кировоград, 1986.