Пробиравшийся верхом на коне через лес Андрей Чохов невольно залюбовался тихим, безмятежным пробуждением осеннего утра. Вот на холме темная стройная ель начала нежно розоветь. Так юная послушница улыбается, разбуженная утренней истомой... Нет, нет! Прочь грешные мысли!
      Андрейка снял шапку и молитвою встретил зарю.
      Было о чем молиться. По приказу царя Василий Грязной дал Андрею наказ. Не по своей воле пустился он в путь. Наказ тайный, никто не должен знать, зачем он, Чохов, едет в Устюжну-Железнопольскую. И в провожатые царь никого не велел брать. Подарил Грязной Андрею в дорогу легкую пищаль иноземного дела и острую саблю да сильнее всякого оружия - царскую охранную грамоту. Благословил: "Умри, но тайну не выдавай!".
      Много всего пришлось претерпеть дорогою!
      Как ни скрывался и ни прикидывался странником Чохов, а один старик, у которого в избе он заночевал, прямо сказал ему:
      - Не простой ты! Видать сокола по полету, а добра молодца по походке.
      Пришлось показать "опасную" грамоту.
      Бородатый дядя почтительно приподнялся на скамье, поклонился парню.
      - Так мне и думалось. Не простой ты человек. Добро, братец! Помогай царю против супостатов.
      Это польстило Андрею. Всем понятно, какую особую милость оказал ему царь, доверив свое государево тайное дело. А заключалось оно в том, чтоб разведать в Устюжне, сколь железа сможет дать Устюжна Москве для ковки ядер, скоб судовых да гвоздей, ножей, сковочного и прутового железа.
      Грязной приказал Андрею привезти с собою в Москву десятка два лучших литцов и кузнецов. Купить им в государев счет коней и вывезти их из Устюжны "конными и оружными".
      Теперь, пробираясь лесами и полями, Андрей думал только об одном, как бы ему не осрамиться перед царем. Найдется ли в Устюжне столько изрядных кузнецов и литцов, кои не уступили бы литцам и кузнецам московским? Плохие мастера царю не надобны.
      Совсем рассвело, когда Чохов, выбравшись из леса, увидел вдали какую-то церковь, окруженную рощей. Он направил свой путь туда. Около церкви обязательно должно бы быть селение или барское усадьбище!
      Оказалось - монастырь, обнесенный высокою тесовою стеною. Андрей подъехал к ней, встал на коня и заглянул внутрь. Десятка два чистеньких изб, обшитых тесом, с крышами, покрытыми дерном. Нетрудно было догадаться, что это кельи. Рядом с храмом - две бревенчатые звонницы. Одна поменьше, другая побольше.
      У ворот толпились крестьяне, дожидаясь, когда их впустят во двор. Они сняли шапки и низко поклонились Андрею.
      - Чего же вы тут, добрые люди, стоите?
      - Да вот не пущают, батюшка... не пущают.
      - Какой это монастырь-то, добрые люди?
      - Бабий, батюшка, бабий... Прежде были тутотка и мужики... Ноне угнали их... За грехи угнали... Свой монастырь строят, скулят без привычки...
      Ждать пришлось недолго. Вскоре ворота открылись. Крестьяне повалили всей толпой прямо в церковь, широкую, приземистую, подновленную кое-где свежими бревнами.
      Андрей соскочил с коня, узнал у привратницы, в какой избе живет игуменья. Попросил проводить. Две угрюмые старухи в дубленых полушубках молча повели его в глубь двора к большой, на сваях, избе. Указали пальцем на дверь и пошли обратно.
      Привязал Андрей к дереву своего коня, поднялся по лестнице. Постучал. Дверь тихо отворилась.
      Навстречу вышла вся в черном монахиня. Она тихо сказала Андрею, чтобы следовал за ней. В ее голосе Чохову послышалось что-то хорошо знакомое. Когда вошли в маленькую чистую горенку без окон и Андрей при свете лампад пристально вгляделся в лицо игуменьи, сердце его похолодело: он стоял растерянный, озадаченный.
      - Боярыня?! - прошептал он в великом изумлении.
      - Андрейка?! - дрожащим голосом спросила она.
      - Точно, боярыня! Я - Андрейка, холоп ваш.
      - Садись, господи! Как ты попал сюда?
      Сели рядом на скамью против икон. Встреча была такою неожиданною и невероятною, что ни он, ни Агриппина не могли начать разговор. Первое, что бросилось в глаза Андрею, - худоба и бледность ее лица. Ему стало так жаль Агриппину в этой мрачной, черной схиме, в этой темной келье, а не в боярской хоромине, что он еле-еле мог сдержать слезы. Голос все такой же кроткий, нежный и взгляд больших голубых глаз такой же детский, добрый, доверчивый.
      - Царь-батюшка сослал меня сюда... Вотчину отписал на себя, а потом отдал ее дворянам...
      - А дитё? - как-то невольно вырвалось у Андрея. Он и сам испугался своего вопроса. - Покойник боярин дитё ожидал... Радовался!..
      - Умре! Так сказывали мне люди... - грустно, потупив очи, ответила она. - Бог простит мне то!.. Молюсь!.. Не боярское было оно, не колычевское... Грех тяжкий лежит на мне... Об этом денно и нощно молюсь...
      Андрей задохнулся от волнения: как не боярское?!
      - Кто же тот злочестивец? - еле слышно спросил он.
      По щекам Агриппины потекли слезы.
      - Бог ему судья!.. Одна я виновата... Молюсь, молюсь, соколик!..
      - Да кто же он будет?
      - Пошто тебе знать?! У царя он теперь, говорят, слуга ближний...
      Андрей больше не стал допытываться. Ему было больно, горько и обидно. Ведь он считал боярыню чище, святее ангелов божиих, и вдруг...
      Некоторое время сидели молча.
      - Покойника боярина после смерти обвинили в кривде против государя. Тяжелый вздох вырвался из ее груди. - Вечное заточение и мне... Прости меня! У всех своих людей в вотчине, по обычаю, просила я прощения перед пострижением, но не было тебя...
      Она встала на колени.
      - Прости, коли согрешила перед тобою! Коли обижала чем-либо тебя...
      Андрей ничего не мог сказать; грудь стиснула тоска, дышать трудно. Он встал, большой, сильный, оперся рукой о стену, делая над собою усилие, чтобы не заплакать.
      После повечерия за трапезой, Андрей рассказал Агриппине, как окончил свою жизнь боярин в ту ночь под Нейгаузеном. Рассказал о том, что случилось в последние два года в Москве. Скончалась царица Анастасия. Иван Васильевич сильно убивался, молился и плакал по ночам. Подолгу просиживал он около детских постелей. Думали, ума лишится. Вся Москва тоскует по царице.
      Но, как ни велико горе царя, он готовится к большой войне.
      И ходит слух по Москве, что хочет он взять себе в жены чужеземку из далеких гор... сестру князя Темрюка...
      Ни одного дня не проводит он без дела. Через несколько дней после кончины царицы посетил Пушкарскую слободу, а затем ездил в поле смотреть на стреляние из новых пушек; к морю, для охраны, лично снарядили сильную стражу с пушками.
      Агриппина слушала с большим вниманием.
      - Бог не оставляет нас без своей милости, - продолжал Андрей. - Наше войско, по приказу царя, заняло два десятка городов и замков. Князь Курбский бьет ливонцев под городом Вольмаром, а сам магистр ливонский Фюрстенберг попал в плен к русским при взятии города Вендена... Два главных города мы никак не можем взять: Ригу и Ревель. Ну, и их возьмем. Андрейка одной только Агриппине выдал государеву тайну. Во многие города разослал царь верных людей за мастерами, работными людьми и за железом. Вот и он, Андрей, как большой мастер, на примете у царя, - послан в Устюжну, что на Железном поле, за нужными людьми и за железом.
      - Не женился ли уж ты, Андреюшко? - вдруг спросила Агриппина.
      Вот чего парень никак не ожидал. Что ответить? Как сказать про Охиму? Сказать, что без попа венчаны, что согрешил перед двумя богами: перед русским и мордовским? Что никого лучше Охимы нет на свете? Что Алтышу, как своих ушей, не видать Охимы?
      - Ты молчишь? - пытливо посмотрела на него Агриппина.
      - Боюсь, матушка-боярыня!.. Жениться-то раз, а плакаться-то целый век...
      Андрей хмуро мял в руках свою шапку, потом встал, низко поклонился.
      - Прощай, боярыня! Надо до свету в Устюжну доскакать. И то долго еду я. Не прогневать бы царя-батюшку!..
      - Посиди еще...
      - Нет, недосуг... Прощай, прости, боярыня! Увидимся ли еще? Грозное времечко приходит.
      И, быстро повернувшись, Андрей вышел на двор, вскочил на коня и поскакал прочь.