- Я считаю, ваше высочество, - ответил Кристобаль, - что с запада Индия несравненно ближе к нам, чем может показаться на первый взгляд. Я исхожу из расчетов древних географов, из расчетов, на которых и поныне основывается мореплавание. Они доказали, что суша гораздо длиннее океана. Она занимает целых двести двадцать пять градусов земной окружности, оставляя океану, следовательно, лишь сто двадцать пять градусов - чуть более трети всей окружности. Но это еще не все. Ведь для древних восточной оконечностью Азии является Золотой Херсонес. В наши же дни всеобщего расцвета наук знания о мире неизмеримо расширились. Марко Поло, венецианский купец, дальше всех христиан проникший на восток, рассказывает о двух могущественных великих империях - Чину и Чипангу. В первой он побывал сам, а о второй узнал от почтенных людей Чину. Если на первую мы положим двадцать восемь градусов земной окружности, а на вторую тридцать, оставшееся расстояние, которое нам предстоит преодолеть в океане, таким образом, составит всего семьдесят семь градусов. Нет сомнения, что оно вполне доступно для современных кораблей. И то, что это расстояние выражается столь счастливым числом, я толкую как доброе предзнаменование успешного исхода экспедиции, об организации которой я прошу ваши высочества...
      Изабелла повелительным жестом прервала Кристобаля.
      - Семьдесят семь, конечно, очень счастливое число, - она иронически улыбнулась и после паузы неожиданно продолжила, - если только оно не обозначает числа лет, прожитых человеком. Вот я и хочу, сеньер мореплаватель, уточнить у вас про расстояние в более понятных для меня мерах. Может быть, для вас это звучит странно, но я как-то не привыкла измерять градусами.
      - Это составляет примерно... - Кристобаль попал в трудное положение. Во-первых, он и сам далеко не был уверен в том, что ему предстоит плыть так близко, как он пытается всех в этом уверить. Во-вторых, какое бы малое число он не назвал, оно может показаться сухопутной королеве, привыкшей мерить расстояния между городами в пределах нескольких лиг, чрезмерно большим. Но он раздумывал лишь какие-то доли мгновения. Как это часто бывает в решающую минуту, нужный ответ возник как бы сам собой.
      - Это составит примерно около двух месяцев плавания, - спокойно сказал Кристобаль. Он опять почувствовал себя уверенно, настолько уверенно, что даже рискнул сыграть на морском престиже Кастилии. Португальцы иногда предпринимают и более длительные путешествия, ваше высочество...
      Внезапно ему в голову пришел еще один аргумент о близости придуманного им западного пути в Индию.
      - Впрочем, - продолжал он, - я беру крайний случай. Вполне возможно, что мои корабли достигнут Индии гораздо быстрее. Вашим высочествам, должно быть, известно, что в Индии водятся слоны. Но ведь и совсем рядом с Кастилией, в Африке, близ Атласских гор, тоже водятся слоны. Какой же вывод мы можем сделать, если знаем, что нигде в мире их больше нет, а восточный путь в Индию так долог и труден? Значит, Индия совсем незначительно удалена от Атласских гор, а следовательно, и от Кастилии на запад. Ведь не могут же эти огромные животные перелетать, подобно альбатросам, огромные расстояния по воздуху?
      Кристобаль был доволен своей находчивостью. Но радость вдруг отхлынула от него, уступив место беспокойству. Он увидел, как подался вперед доминиканец, как вперил свой буравящий взгляд, кажется, прямо в самую душу.
      - Сын мой, ответь и на вопрос, который интересует меня.
      Он говорил негромко и совершенно спокойно. Но, вместе с тем, его голос, так же, как и взгляд, и весь облик, заставлял безропотно подчиниться, оцепенеть, превратиться в послушное орудие. И противостоять этому было необыкновенно трудно. "Если сейчас он припомнит Августина с его антиподами или хотя бы Козьму Индикопулова - экспедиции крышка", - только и смог подумать Кристобаль.
      - Если я правильно понял, корабли экспедиции поплывут на запад?
      - Совершенно верно, святой отец.
      - Мои занятия далеки от изучения географии и других светских наук, но я все же стараюсь быть в курсе событий. Прав ли я буду, если скажу, что сейчас ученые все больше склоняются к мнению, будто бы Земля имеет шарообразную форму?
      Святой отец сделал вид, будто не слышал, как Кристобаль уже говорил об этом в докладе их высочествам, и счел нужным переспросить его еще раз. Кристобаль почувствовал себя в ловушке. Было совершенно ясно, что в вопросе священника нечто гораздо большее, нежели интерес к форме Земли. Ведь идея шарообразной формы Земли принята далеко не всеми, а церковь никогда еще не отличалась стремлением следовать новым теориям в науке. Для нее, скорее, было характерно другое - до последней возможности цепляться за старое и отказываться от нового лишь тогда, когда жизнь докажет его абсолютную несостоятельность. Кристобаль вспомнил о Пьетро д'Абино и Чекко д'Асколт, которые были сожжены в Италии за то, что утверждали идею о шарообразной форме Земли. Правда, это было сто пятьдесят лет назад, но разве те, в чьей власти казнить, стали с тех пор умнее?
      Что же ответить доминиканцу? Лучше всего, конечно, было бы взять себе в союзники какого-нибудь авторитетного святого, надежно защитившись одним из его подходящих к случаю высказываний. Но Кристобаль не знал, что именно говорили святые о форме Земли. Да и как бы Кристобаль ни ответил, священник, если захочет, сможет легко его опровергнуть, приведя прямо противоположное мнение другого канонизированного авторитета.
      Может быть, плюнуть на все и, противореча только что сказанному, заявить, что Земля плоская? Нет, так нельзя. И не потому, что это сразу бы выставило Кристобаля на посмешище ученому миру: отстаивая свою экспедицию, он не колеблясь пошел бы на это. Нельзя было отделаться и каким-то неопределенным ответом - и то, и другое не годилось, потому что в корне перечеркивало саму идею поисков западного пути в Индию, которая основывалась единственно на допущении о шарообразной форме Земли. Следовательно, на вопрос монаха у Кристобаля мог быть только один ответ, не допускавший никаких вариантов.
      И этого ответа могло оказаться вполне достаточно, чтобы доминиканец объявил Кристобаля еретиком, вероотступником, мавританским агентом и, черт знает, кем еще. А какой, собственно, смысл святому отцу препятствовать отправке экспедиции? Разве лишь потому, что он не видит в ней пользы для себя лично или пользы для церкви? Или, может быть, у него есть основания считать, что король и королева уже приняли решение об отказе Кристобалю, и теперь, значит, нужно проявить рвение, чтобы заодно самому снискать лавры разоблачителя еще одного опасного грешника? Что ж, во втором случае Кристобаль бессилен. А в первом?.. А в первом выход один - нужно попробовать поманить доминиканца запретным, но столь желанным образом златого тельца.
      Еще никогда в жизни, ни на суше, ни на море, в самый бурный шторм, не ощущал Кристобаль такой близкой опасности. А самое главное - он не знал, откуда ее ждать: каждое его слово могло стать роковым. Моментально вспотели ладони, во рту стало сухо. Отчаянным усилием воли он приказал себе успокоиться и заговорить:
      - Я восхищен вашими обширными познаниями в географии, святой отец. Да, некоторые ученые в самом деле склонны считать, что господь создал нашу Землю в форме шара. И разве исключено, что он сделал это как раз для того, чтобы облегчить христианским мореплавателям доступ к сокровищам Индии...
      Кристобаль поразился собственной дерзости. Его ответ, несмотря на самый почтительный тон, по существу был явно издевательским. Нет, так резко все же брать не следовало бы. Смягчить бы как-то...
      - И если господь пошлет мне благополучное возвращение, я не премину отблагодарить его, пожертвовав половину причитающихся мне сокровищ святой церкви.
      Затаив дыхание, Кристобаль ждал, что ответит доминиканец. Если что, Кристобалю отсюда путь один - в застенки инквизиции. Неужели это дело рук сановника короля Жоана, который решил все-таки осуществить свои давние угрозы? Или монах действует сам по себе? А какая, впрочем, разница? Разве от этого что-нибудь меняется?
      - Сын мой, - неожиданно кротко заговорил доминиканец, - не нам судить о тайных помыслах господа. Наш удел - лишь пользоваться их результатами на благо всех истинно верующих.
      Кристобаль остолбенел от неожиданности. Слова святого отца означали полную победу - и по части шарообразной формы Земли, и по части подготовки экспедиции. Даже если они случайно сорвались с языка, теперь уже поздно было обвинять Кристобаля в грехах на основании его географических воззрений - момент удара упущен, посылка о возможности западного пути в Индию принята... Он с облегчением вздохнул.
      Но доминиканец еще не кончил говорить. Взглянув на Изабеллу и Фердинанда, он продолжил, снова обращаясь к Кристобалю:
      - А поскольку мы допустили, что Земля создана господом шарообразной, не означает ли это, что плывя все время на запад, корабли будут опускаться все ниже и ниже?
      Ну а это еще к чему? Кристобаль не понимал, куда гнет доминиканец на-этот раз.
      - Да, этот путь в известной степени можно представить и как движение вниз...
      - Но, если, плывя туда, надо опускаться вниз, значит на обратном пути кораблям придется подниматься вверх, к чему они не приспособлены. И как же, по-твоему, корабли смогут это сделать? Они что, будут ползти вверх, как ящерицы, или прыгать с волны на волну, словно горные козлы с уступа на уступ?
      Доминиканец замолчал, давая королевской чете возможность оценить его остроумие.
      Вот теперь Кристобалю стал ясен его ход. Не желая проявлять себя в глазах королей явным гонителем нового и, к тому же, вступать в малоинтересный для них отвлеченный спор о форме Земли, монах предпринял хитрый маневр. Он решил, согласившись для вида с идеей Кристобаля, разгромить его, доказав их высочествам полную бессмысленность экспедиции с помощью конкретного, эффектного и убедительного для несведущих в мореплавании аргумента. И, надо сказать, довод святого отца выглядел вполне правдоподобно и производил сильное впечатление. Что ж, не одному Кристобалю сочинять сказочки про индийских и африканских слонов...
      Какие же силы стоят за доминиканцем? Во всяком случае, не король с королевой. Если бы ими заранее было принято решение отказать, доминиканец, скорее всего, обрушился бы на саму идею, не предпринимая никаких обходных маневров. Значит, есть еще надежда и надо сражаться до последнего. А как нужно отвечать на такого рода вопросы, Кристобаль знал - у него было немало возможностей научиться этому.
      - Святой отец! Я, конечно, разбираюсь в теологии гораздо хуже, чем вы в географии. И то, что я скажу, возможно, покажется вам не заслуживающим внимания. Но неужели вы так низко оцениваете могущество господа нашего, что всерьез полагаете, будто, создавая западный путь в Индию, он не сможет создать обратного пути для благополучного возвращения тех, кого он вдохновил на это опасное путешествие?..
      Кристобаль поднял глаза на Изабеллу и увидел, что по ее губам едва заметно промелькнула тень улыбки. Кажется, теперь можно надеяться на ее поддержку...
      "Ты очень старался сплести для меня прочную сеть, - подумал Кристобаль о доминиканце, - так вот, голубчик, попробуй теперь выпутаться из нее сам".
      Святого отца, без сомнения, ожидало мало приятного: быть уличенным даже в малейшем намеке на отрицание всемогущества бога - где-где, а в Кастилии это кое-что значило!
      Королева встала.
      - Де Кинтанилья много говорил нам о вас. Он постарался обеспечить вас поддержкой влиятельнейших купцов и банкиров. Но до последнего момента мы колебались в своем решении. И вот сейчас оно созрело. Мы снарядили эту экспедицию. И вы поведете ее в Индию. Но только не сейчас, а позже - как только мы окончательно победим гранадского эмира. А приблизить этот момент поможет ваш друг и благодетель де Кинтанилья, если он сумеет убедить поддержавших вас банкиров предоставить нам для успешного ведения войны необходимые средства...
      Аудиенция была закончена.
      Кристобаль и верил, и все не мог поверить удаче. Сколько раз, добиваясь приема у лиссабонских вельмож, устраиваясь на ночлег в грязных комнатушках постоялых дворов Кастилии или выклянчивая ссуды в конторах андалузских банкиров, рисовал он в мыслях эту счастливую минуту. И вот она пришла - не в грезах, наяву! Вот она, эта минута - цена многих прожитых лет, раньше времени поседевших волос, растраченного состояния. Но Кристобаль ни о чем не жалел - его экспедиция состоится, и, значит, не напрасно были потрачены и силы, и годы, и деньги. Он поплывет в Новый Свет - а это главное!
      Стены залов, через которые шел Кристобаль, раскачивались и подпрыгивали в его глазах, словно баркасы на штормовой волне. Голова кружилась, ноги были будто чужие. Едва не теряя сознания, он вышел из дворца и рухнул без сил у ног стоящих на страже гвардейцев.
      В чувство его привел де Кинтанилья.
      - Ну вот, - увидев, что Кристобаль приходит в себя, весело сказал он, - самое главное теперь позади. Все остальное уже совсем не так страшно. Поздравляю - ты держался молодцом. Дай бог, чтоб дальше было не хуже. Что говорить - насчет займов - это, конечно, дело тонкое. Но ведь если будет на то воля господня, - он хитро прищурился, - эта проклятая война с Гранадой все равно когда-нибудь да кончится...
      И, как всегда, внезапно перейдя от веселого настроения к серьезному, де Кинтанилья совсем другим тоном продолжал:
      - У меня, собственно, к тебе вот какое дело. Нужно составить официальный договор с их высочествами. Они считают разумным и справедливым вознаградить тебя за труды. Рекомендую воспользоваться этим как можно быстрее. Ты должен изложить в договоре свои условия.
      Условия... Никаких условий не нужно было Кристобалю, кроме одного плыть и плыть по бесконечному Атлантическому океану, пока перед носом корабля не вырастет берег Нового Света. Ради этого мгновения он прожил свою жизнь. Это мгновение - и слава его, и богатство, и почести. Но ведь для Изабеллы и Фердинанда он плывет вовсе не к Новому Свету - он плывет, чтобы найти удобный путь к сокровищам Индии, чтобы обогатить Кастилию и обогатиться самому. А, значит, должен за тот риск, которому подвергается, потребовать плату подороже. И не надо бояться переборщить - чем больше он попросит, тем больше, значит, он уверен в успехе...
      - Я готов изложить свои условия.
      Тут же, словно из-под земли, вырос слуга с небольшим ларцом в руках, в котором хранились писчие принадлежности и бумага - у предусмотрительного де Кинтанильи в любой момент под руками было абсолютно все.
      Кристобаль выбрал перо поострее, обмакнул его в чернильницу. Значит, так. Прежде всего, совершенно обязательно дворянское звание. Ставить во главе такой ответственной экспедиции простолюдина - это же ниже достоинства двора Кастилии и Арагона! Затем какой-нибудь почетный титул. Например, Главного адмирала океанического моря. Что это значило, Кристобаль и сам толком не мог бы объяснить, но звучало внушительно. Второе - обязательно потребовать власть. Это будет, ну, скажем, должность вице-короля всех новооткрываемых земель. Представительно и не слишком хлопотно. Третье и самое основное - богатство. Главное, не продешевить здесь в глазах королевской четы. Если попросить десятую часть всех доходов с новооткрытых земель, достаточно ли будет этого? Пожалуй, для большей солидности надо еще включить пункт о доходах с торговли между Кастилией и новообретенными странами. Ну и, наконец, нужно закончить какой-нибудь малосущественной, но оригинальной пустяковиной. Кристобаль подумал с минуту и приписал последнее условие - золотые шпоры.
      Де Кинтанилья из-за плеча Кристобаля внимательно смотрел на то, что он пишет.
      - Ты не находишь, друг Кристобаль, что список получился несколько длинноватым? - сказал он, когда тот кончил.
      - Длинноватым? Неужели? - представился удивленным Кристобаль. - Гм... Да, пожалуй, вы правы. Сейчас я сделаю его короче.
      Он снова взял перо и, подумав немного, вычеркнул пункт последний золотые шпоры.
      - Теперь он, по-моему, стал в самый раз. Вы не находите, дон Алонсо?..
      ...Так закончился тот памятный день четыре с половиной года назад.
      И вот Кристобаль снова стоит перед доном Алонсо де Кинтанильей.
      - Поздравляю тебя, пробил, наконец, твой час! - Славный старик искренне взволновался. - Что ж, счастливого пути, Кристобаль! Иди и возвратись со славой!
      Может быть, Кинтанилье стоило сейчас сказать Кристобалю еще что-нибудь напыщенное и торжественное, приличествующее важности момента. Да только не любил он всей этой министерской официальности. И поэтому, перейдя на хитроватый полушепот, заговорил в обычной своей манере:
      - И знаешь, что я тебе по секрету скажу? Плюнь ты на эти сокровища!
      (Вот это да! Кристобаль даже оглянулся на дверь - не подслушал ли кто такие крамольные в устах бережливого министра финансов речь).
      - Плюнь ты на эти сокровища! Не в них ведь смысл плавания. Ты только достигни Индии с запада. Очень прошу тебя - постарайся. Не мне же тебе доказывать, какое великое открытие ты делаешь!
      Нечаянное признание главного эконома растрогало Кристобаля. Выходит, де Кинтанилья с самого начала помогал не потому, что, как все остальные, ждал от этой экспедиции золотых гор. Значит, он стал одним из его главных союзников, привлеченный прежде всего идеей поисков западного пути в Индию. Ай да Кинтанилья! Ну кто бы мог подумать!
      - Спасибо вам, дон Алонсо. Вы были так добры ко мне. Не знаю, как смогу вас отблагодарить за всю помощь и заботу, которую я имел от вас. Мне будет очень недоставать вашей поддержки в море. Знаете, я иногда с ужасом думаю - а что если я все-таки не прав, и никакого западного пути в Индию на самом деле не существует. Что тогда?
      - Люди добрые! Нет, вы только посмотрите, что делается! - Де Кинтанилья ужасно расстроился. - Да ты в своем уме - держать в голове такие штуки, когда все уже готово! Не смей сомневаться, слышишь! Теперь ты должен быть уверен в своем деле как никто. Не прав! Да чтоб я больше слова такого от тебя не слышал! Запомни, друг Кристобаль - когда бочонок уже пуст, поздно говорить, какое хорошее было в нем вино. Так-то!
      V
      Три корабля под флагами Кастилии медленно плыли совсем рядом с неведомым берегам. Все, кто был сейчас свободен от вахты, толпились на палубе, всматриваясь в лежащую по левому борту землю, которую ласкали первые лучи восходящего солнца. В его волшебном свете эта земля была маняще прекрасна.
      На кораблях палили в воздух из ружей и пушек, били в колокола, кричали, подбрасывали в воздух шляпы... По левому борту лежала земля, а это означало, что пришел конец трудному путешествию, что впереди долгожданный и желанный отдых от тяжелой матросской работы, от корабельной тесноты, от спертого воздуха кубриков, от семидесятидневного шныряния по волнам, во время которого глазу не за что было зацепиться, кроме бескрайнего моря и неба. Твердая земля обещала свежую пресную воду, новые впечатления и удовольствия с туземными подругами. Ждали от нее и другого: ведь не только ради удовольствий и новых впечатлений экипажей плыли сюда из далекой Кастилии корабли. Раз королева потратила свои денежки на эту экспедицию, значит, она надеется, что эти денежки потрачены не зря. Кто из моряков не слышал сотен совершенно невероятных историй о сказочных сокровищах Индии! И вот она, Индия, перед ними. Что греха таить, каждый надеялся возвратиться в Кастилию не с пустыми руками... На высокой корме флагманского корабля у своей рубки стоял, опершись о поручни, Главный адмирал океанического моря дон Кристобаль. Он уже отдал приказ поднять из трюма огромный деревянный крест. Этот крест будет установлен там, где ступят на землю Индии подданные их высочеств Изабеллы и Фердинанда.
      На землю Индии... Что ж, пусть все будут уверены, что это именно так. Дон Кристобаль не станет разубеждать их. А то, что думает он сам - разве это имеет какое-нибудь значение?..
      Отсюда, со своего места, ему была видна вся палуба, заполненная счастливыми, ликующими людьми, громко славящими своего адмирала, королеву Изабеллу и всемогущего господа бога.
      Всего три дня назад эти люди так же толпились на палубе, но тогда голосов, славивших его, что-то не было слышно. Три дня назад толпа была настроена совсем по-другому, так решительно, что исправить положение, пожалуй, уже не могли бы ни бочонки прокисшего вина, ни золотые монеты, ни угрозы и стрельба. "Бунт неизбежен!" - выстукивали тогда с каждым ударом сердца маленькие молоточки в висках адмирала.
      Сказать по правде, дон Кристобаль давно ждал этого. Третий месяц уже перекатывал океан с волны на волну суда экспедиции. Третий месяц со всех сторон до самого горизонта простиралась только водная гладь, а корабли все шли и шли вперед. Даже самые опытные в морском деле участники экспедиции никогда в жизни не уходили так далеко от берега. Сплошной голубовато-зеленый волнистый простор без единого клочка суши на протяжении двух с лишним месяцев пути поражал воображение, пугал неизвестностью предстоящего и внушал суеверный ужас.
      А ведь сколько раз за время плавания казалось, что земля совсем рядом! На ее близость указывало множество примет. То в воде замечали пучки зеленой травы, по виду которой можно было судить, что она лишь недавно была оторвана от земли. То на небе появлялась большая туча. То шел дождь без ветра. Однажды на корабли прилетели две птицы-глупыша, а вслед за ними и третья - разве это не было надежным свидетельством близости земли?!
      Всякий раз приободрившиеся было люди начинали до рези в глазах всматриваться в горизонт - первому, кто увидит землю, была обещана щедрая награда. Но дни шли, и, вопреки самым верным приметам, земля так и не показывалась. Ее словно заколдовали злые духи, превратив в невидимку. И с каждой несбывшейся приметой волнение экипажей росло.
      "Никакой земли впереди не существует. Адмирал ведет экспедицию туда, откуда еще никто не возвращался. Пока не поздно, нужно повернуть обратно, иначе все погибнем", - эти мысли, неизвестно у кого возникшие, подобно чуме, облетели корабли и, подобно чуме, поразили всех. Кристобаль чувствовал: приближается час, когда экипажи открыто откажутся повиноваться.
      И вот он настал. И кровавая развязка уже казалась неизбежной.
      Нет, Кристобаля не страшила смерть. Обидно было вот так нелепо, почти у самой цели, отказываться от дела всей жизни. И тогда адмирал предпринял единственное, что он еще мог предпринять.
      Не дожидаясь, пока взбунтовавшиеся матросы сами развернут корабли на обратный курс, он первый объявил им о своем решений возвратиться в Кастилию. Это давало последний шанс достичь Нового Света: в обмен на обещание привести корабли обратно Кристобаль попросил три дня отсрочки только три дня дальнейшего плавания на запад.
      И начался томительный отсвет часов и минут. Прошел первый день, миновал второй, закончился третий. Наступила последняя ночь. Со всех сторон по-прежнему была только вода. Кристобаль заперся в своей каюте. Он сидел, не зажигая огня и никого не впуская. Ужин на столе давно остыл, но адмирал и не думал прикасаться к нему.
      Все, решительно все было против него. Стольких трудов стоило ему добиться организации этой экспедиции! Но отплытие отложили - пришлось ждать четыре нескончаемых года, пока завершится война с Гранадой. Потом, когда вроде бы все было решено, и даже корабли уже были готовы, судьба экспедиции снова оказалась под угрозой - несмотря на щедрые обещания, слишком мало нашлось желающих участвовать в ней. Но и здесь Кристобаль не отступил - он предложил набрать команду из каторжников. Он понимал, на что идет, отправляясь в плаванье с людьми, привыкшими жить по обычаям воровских притонов и руководствоваться весьма своеобразными представлениями о чести, усвоенными в разбойничьих шайках. К тому же, почти все эти люди не имели никакого понятия о матросском ремесле. Но Кристобаль все же решился выйти с ними в море, потому что без них он не вышел бы вообще.
      И вот теперь, можно сказать, на самом пороге открытия - этот нелепейший бунт, перечеркивающий все, достигнутое ценой десяти лет жизни. Через несколько часов корабли повернут в Кастилию, и он, находясь, может быть, всего в нескольких лигах от Нового Света, так и не достигнет его, так и не осуществит дела всей своей жизни.
      Что ж, значит, не судьба... Пальцы правой руки крепко сжали рукоять кинжала. Через несколько часов кинжалу предстоит сослужить своему хозяину последнюю службу...
      И в этот момент, когда надежды уже почти не оставалось, предутреннюю тишину вдруг прорезал бешеный крик марсового:
      - Тьерра! Земля!
      Вишибив пинком дверь, Кристобаль выскочил из каюты и в мгновение ока птицей взлетел на мачту. Сердце бешено колотилось. Как ждал он этого момента первой встречи с неведомой землей, с его землей, с Новым Светом, в существование которого он так свято верил и которое теперь доказал!
      Он пока еще ничего не знал о материке, который только что открыл. Скорее всего, он почти ничего о нем и не узнает: стоит намекнуть, что это вовсе не Индия, как все может резко измениться.
      Пряности, золото, все другие сокровища сказочной страны - вот что понятно и доступно и королю, и купцу, и святому отцу, и последнему пьянчужке-матросу. Именно ради них была снаряжена и отправлена его экспедиция.
      А что такое новый материк? Ну что с ним делать? Его не положишь в казну, как золотые слитки, не наденешь на голову, как сверкающую драгоценностями корону, не заложишь у банкира в качестве недвижимого имущества, чтобы получить ссуду для строительства новых дворцов, ведения новых войн, устройства роскошных празднеств. Наоборот, его изучение и освоение потребует огромных средств и огромного труда, которые, к тому же, вряд ли смогут принести немедленную прибыль. А раз так, зачем нужен новый материк королям Кастилии и Арагона? Новый материк - от самих этих слов веет холодом чего-то далекого и неизвестного, что никак не вписывается в реальный и совершенно конкретный план ведения военных кампаний на ближайшие годы и дальнейшего повышения налогов по случаю великих побед над маврами...
      Пройдут десятилетия, многие десятилетия. По следам Кристобаля пойдут другие путешественники, которые конечно, откроют истину. Их имена увековечат географы на картах Нового Света, может быть, даже весь Новый Свет назовут в честь кого-то из будущих мореплавателей. Эти прославленные имена будет помнить наизусть каждый школьник и через пятьсот лет, и через тысячу. А какая память, какая слава останется о Кристобале? В лучшем случае какой-нибудь дотошный географ грядущего упомянет об его экспедиции как о забавном курьезе, случайно, в результате счастливой ошибки, давшем толчок к грандиозному открытию. Кристобаль горько усмехнулся: никому и в голову не придет, что ошибка-то была сделана специально, что он просто вынужден был сделать ее.
      Пришел час его величайшего торжества, и в этот долгожданный час было особенно больно сознавать, насколько преходящи, смешны и малозначительны все его титулы и привилегии по сравнению с тем фактом, что он открыл неизвестный материк. Мучительней всего, то что теперь Кристобалю до конца жизни придется делать вид, будто он страшно польщен свалившимся на него счастьем быть кастильским дворянином и именоваться Главным адмиралом океанического моря, а также вице-королем новооткрытых земель. Он внезапно вспомнил о золотых шпорах, вычеркнутых из составленного для их высочеств списка. И опять горько усмехнулся: ведь все прочее, что в списке осталось - в сущности, те же золотые шпоры, такие же красивые, но бесполезные побрякушки, совсем не нужные ему. А того единственного, что для него важно, ни в каком списке нет и быть не может.
      Но ведь еще ничего не потеряно! Кто запретит ему двинуться вдоль берегов неведомой страны и доказать, что земля эта - вовсе не Индия, а открытый им Новый Свет?
      И в третий раз горько усмехнулся Кристобаль: история не любит, когда кто-то питается подтолкнуть ее ход. Жизнь обычно жестоко мстит решившимся на это. Если кому-то открываются истины, которые для него очевидны, но скрыты от современников пеленой предрассудков и предвзятости - горе тому человеку. И если все кончится только тем, что его надежды и стремления будут разбиты и потоплены житейскими бурями океана повседневных дел, можно считать, такому человеку сильно повезло.
      Всевозможные невзгоды и тяжелые удары, щедро припасенные судьбой на долю Кристобаля, были хорошими учителями. Среди других непреложных истин жизнь заставила его твердо усвоить и эту: говорить надо только на таком языке, на котором изъясняется большинство. Когда-то Кристобаль выбрал язык золота и пряностей - язык доходов и прибыли. И его поняли. Так можно ли теперь перейти к другому языку, - к языку трудного и рискованного поиска, результаты которого никогда заранее не известны, поиска, предпринимаемого только ради познания неведомого, от которого никак нельзя ждать немедленной выгоды и пользы? Нет, дон Кристобаль не имеет права забывать, что он послан сюда только для того, чтобы проложить кратчайший путь к сокровищам Индии. И вернувшись, он должен с гордостью доложить их высочествам, что экспедиция возложенную на нее задачу полностью выполнила. Доложить хотя бы для того, чтобы можно было добиваться снаряжения еще одной экспедиции...
      ...В удобной, хорошо защищенной от ветров бухте, корабли бросили якоря. Дон Кристобаль, Главный адмирал океанического моря, вице-король всех новооткрытых земель, в парадном, шитом золотом камзоле, с приличествующей случаю торжественностью стоял у борта, ожидая, пока на воду спустят баркас. Берег был совсем близко - Кристобаль видел, как ветерок шевелит листья невиданных деревьев, как блестят на гальке капельки воды... И вдруг, так и не дождавшись баркаса, он совсем не по-адмиральски прыгнул с высокой кормы и поплыл не в силах больше ни на минуту оттягивать встречу со своей землей. Прибойная волна мягко вынесла адмирала на пологий берег.