- Подбил одного "Невидимку", - передал он по каналу связи, хотя в глубине души у него осталось ощущение поражения.
      - Я заметил, - откликнулся Рейвен Клируотер. - Если бы мне пришлось ставить тебе оценку, ты получил бы у меня 9,9.
      Арис попытался улыбнуться, но улыбка застыла на его лице. Это должна была быть славная битва, триумфальная победа. Но страшная смерть противника оставила в его душе чувство пустоты. Он обвинял воина-федерала в том, что тот украл у него чистую победу, но потом перестал об этом думать.
      "У тебя был шанс смириться с мирной оккупацией, - твердил он себе. Я дал тебе второй шанс, когда ты мог уклониться от битвы. Теперь я тебе ничего не должен".
      И хотя Арис пытался полностью погрузиться в эту мысль, события на Нашуаре отличались от того, что произошло на Денбаре и даже на Хустенге. "Я воин, - продолжал повторять он. - Я служу Конфедерации. Это мой долг". Он повернул "Призрака" вниз по склону и присоединился к битве.
      Территория Юлит,
      Депбар
      Сообщество Ксин Шенг,
      Конфедерация Капеллы
      Стоя на небольшом холме, господствующем над речной долиной, Уорнер Долз поднес к глазам бинокль и осмотрел окрестности. На берегу реки дымились остатки двух машин, "Мантикоры" и очень старого "Онтоса". На обеих была видна символика Воинов Хустенга. Сейчас они превратились в груду обломков, но до этого успели заманить по меньшей мере одного робота-разведчика в ловушку. К счастью, его можно будет восстановить. Пикинеры Черного Ветра понесли незначительные потери, хотя было бы лучше обойтись без них.
      - Майор Долз! - Чей-то голос прервал его наблюдения. Долз обернулся и увидел одного из командиров звеньев, который протягивал ему только что полученные радиограммы. - У нас есть данные из долины. "Ворона" можно спасти, но им требуются лазеры, которых у нас нет. Водитель робота и четыре члена экипажа машин живы и арестованы.
      Батальон практически прикончен, а командиры все еще пытаются придерживаться старых обычаев. Долз пытался как-то объединить своих людей во время битвы, но это ему не удалось. После начала оккупации он вывел Пикинеров Черного Ветра к холмам к югу от Пиндейла, понимая, что Денбар будет захвачен, а к его людям станут относиться как к занозе в заднице. Впрочем, такими они и являлись. Хотя и ненадолго.
      - Благодарю вас, командир. Мы скоро получим лазеры, но "Ворона" впредь будем использовать только в целях разведки, - произнес Долз.
      Это было начало. Получив три робота местной милиции, люди Долза снова образовывали вполне боевое соединение. Он знал, что им нужны механики и боеприпасы. И тогда они смогут дать достойный отпор врагу.
      Он не мог забыть о перенесенном поражении. Мысль о нем постоянно крутилась у него в мозгу. Но это не должно повториться. Настало наше время, мы поднимемся из пепла. Это наш долг перед герцогиней и перед всем Сент-Ивским Союзом.
      - Больше никаких ошибок, - сказал Долз, снова поднося к глазам бинокль. - Разберите эти машины на запчасти и возьмите все, что может нам пригодиться. А затем двинемся на юг. Когда этот патруль не вернется на базу, на нас могут обратить внимание.
      - Слушаюсь, сэр, - козырнул командир и бросился в радиорубку, чтобы больше не беспокоить командование.
      Направив бинокль на берег реки, Долз увидел, что на помощь техникам пришли его люди. Они суетились вокруг обломков, как муравьи. Да, это было начало. Одно звено очень скоро превратится в два, а два - в батальон. Наверняка где-нибудь еще есть очага сопротивления. Внутренние войска Денбара не могли добровольно сдаться Конфедерации. Может быть, мы еще воспрянем. Если только нам хватит времени.
      Но пока что время было не на стороне Сент-Ива.
      XXVI
      Предгорья Хай-Се, Милос
      Сент-Ивский Союз
      23 марта 3061 г.
      Яркий свет звезд лился с ясного полночного неба Милоса. Звезд было так много, что было светло, почти как днем. Кассандра Аллард-Ляо стояла на вершине небольшого холма, направив мощный прибор наблюдения на горизонт. На ней был только легкий комбинезон водителя боевого робота, но дрожала она не от холода, а от возбуждения.
      - Они идут, - сказала она, заметив на горизонте какое-то движение. Как мы и рассчитывали.
      Капитан Джулиус Скаврос, командующий Первым полком, кивнул.
      - Они должны пройти между этими двумя холмами. Мы готовы к встрече.
      Как Фузильеры Третьего полка Канопуса так быстро отследили прибытие Второго батальона Пикинеров Сент-Ива, Кассандра могла только догадываться. То ли у них было лучшее оборудование, то ли мы не заметили пехотный патруль - не важно. Увеличение количества патрулей в этом районе позволило Пикинерам устроить ловушку. Три соединения расположились в разных точках, и Кассандра сумела правильно выбрать место. Это давало ее людям серьезное преимущество, не говоря даже о моменте неожиданности. Свои шансы она оценивала как два к одному. Впрочем, эффект неожиданности недолго будет являться для них преимуществом. "Почему мне кажется, что они будут настороже? - думала Кассандра. - Ведь даже местные фермеры, земли которых мы пересекали, не догадываются о том, что мы здесь".
      Она потерла руки, словно пытаясь их согреть. Почему же она так нервничает?
      - Приступим, - произнесла Кассандра. Офицеры заскользили по склону к подножию, где стояли их роботы. Кассандра все еще продолжала обдумывать причины охватившего ее беспокойства. - Вы уверены, что сможете и дальше сохранять тишину? Я не хочу, чтобы подкрепления появились до прилета нашего шаттла. Нам потребуются все силы, на которые мы можем рассчитывать.
      - Пока мы находимся поблизости от "Спектра", которым управляет лейтенант Фрейкс, все будет в порядке. Его модифицировали так, что сохранились только частоты наших собственных каналов.
      Скаврос отсалютовал и направился к своему "Гэлоугласу", стоявшему в тридцати метрах от подножия холма.
      Кассандра по веревочной лестнице забралась в кабину своего "Цестуса" и закрыла за собой люк. Она скинула комбинезон, стащила тяжелые ботинки и быстро расположилась в кресле управления, сразу же подключив датчики хладожилета и нейрошлема к системе. Все функционировало нормально. Кассандра вышла на безопасную частоту и связалась со своими воинами:
      - Всем включить двигатели для прогрева и проверить вооружение. Выступаем через две минуты.
      "И если нам повезет, холмы прикроют нас до тех пор, пока для войск Канопуса не окажется слишком поздно, - подумала она. - Я покажу им, во что обойдется союз с Конфедерацией!"
      - Наступают! - послышался чей-то голос в наушниках. - Наступают сзади!
      На тактическом дисплее Кассандры появились три маленьких кружочка. Это были колесные машины, но компьютер пока не мог определить их тип. Коды постоянно менялись. Сначала компьютер идентифицировал машины как "Хозяев Саванны", потом как БМП и, наконец, как легкие грузовые транспортники. Огни одной из машин скользнули по холму, за которым укрылся ее "Цестус", и Кассандра оказалась на виду. Просвистевшая рядом с кабиной пуля доказала, что приближающиеся были настроены враждебно.
      Они атакуют с помощью ружей? Это простые пехотинцы? Внутренний голос подсказал Кассандре, что перед ней новая угроза, которая так беспокоила ее. Она развернула "Цестус" так, чтобы видеть противника. Ей на помощь пришел другой Пикинер. Из малого лазера он подбил одну из машин. Рубиновый луч пронизал ночной воздух и впился в незащищенную машину. Та мгновенно взорвалась. Оранжевое пламя осветило две другие машины. Одна из них оказалась простым пикапом. В кузове стояли двое мужчин и ожесточенно палили по боевым роботам из винтовок. Вторая была обычным гусеничным трактором. Вот почему компьютер не мог их опознать! Он просто не был рассчитан на гражданскую технику.
      - Не стрелять, это гражданские! - приказала Кассандра. Но вот что они здесь делали, она не имела ни малейшего представления. Впрочем, никакой засады уже не получится. - Атакуем Фузильеров первыми! Они знают, что мы здесь. Лейтенант Фрейкс, в атаку!
      Кассандра включила реактивные двигатели и скачком переместилась на вершину ближайшего холма, чтобы увидеть полную картину боя. Она приземлилась среди тополей, сломав несколько огромных деревьев своим массивным роботом. Два звена Фузильеров разбились на пары и заняли оборону. Старые машины, почти все очень старые.
      "Как и большинство техники Внутренних войск, нанятых Конфедерацией, подумала Кассандра. - Что ж, теперь наш ход". Несправедливая получится борьба, учитывая слабое вооружение противника. Но и оккупация Сент-Ива войсками Конфедерации тоже была несправедливой.
      Кассандра выбрала "Витворфа", который находился так близко, что она могла прицелиться в него без помощи техники, и выстрелила в него из винтовки Гаусса и двух больших лазеров. Огненные лучи прорезали тьму и поразили правую руку и левую часть корпуса вражеского робота. Снаряд тоже попал в цель - броня на правой части корпуса разлетелась на куски. Ей удалось также повредить и пусковую ракетную установку. "Витворф" уже не сделает ответного выстрела. После ее атаки он стал совершенно беспомощным.
      Волна жара захлестнула ее кабину. Впрочем, охлаждающие установки "Цестуса" быстро справились с этой проблемой. В другое время Кассандра обязательно прикончила бы "Витворфа", который предпринимал хоть и тщетные, но упорные попытки подняться. Однако сейчас значительно важнее было поразить как можно больше роботов Канопуса, присланных для поддержки войск Сунь-Цзы. Пока она искала следующую жертву, новенький "Маршал", изготовленный явно за пределами Магистрата, облегчил ей задачу, выпустив в спину ее "Цестуса" пять ракет и лазерный заряд. "Цестус" покачнулся, но Кассандре все же удалось удержать робота в равновесии.
      Кассандра мельком глянула на монитор повреждений. Оказалось, что на левой ноге потеряна четверть брони, зато ракеты оставили на корпусе просто царапины. Кассандра направила прицел на силуэт "Маршала", но ей мешали деревья. Она все же выстрелила из винтовки Гаусса, одновременно пустив в действие большие и средние лазеры и решив положиться на случай.
      Случай оказался на стороне "Маршала". Ферроникелевый снаряд снес огромный тополь, а большие лазеры подожгли ветки стоящих рядом деревьев. И только выстрел из двух средних лазеров попал в противника. Левая рука и корпус "Маршала" потеряли около полутонны брони. Не самый удачный выстрел, Кассандра! Могла бы и получше.
      - "Коммандос" в секторе два-пять-девять. Аккуратнее... - раздался голос ее товарища по команде в наушниках.
      Смахнув с лица пот и приготовившись к следующему выстрелу, Кассандра почти не обратила внимания на сообщение о том, что робот Магистрата находится в пределах досягаемости робота Фрейкса. Но потом она поняла, что вражеский робот оказался за ним, где достать его практически никто не мог. Зато она с вершины холма вполне могла это сделать. Кассандра навела прицел на правую границу экрана, развернув корпус "Цестуса" так, чтобы вражеский "Коммандос" оказался в пределах досягаемости. Понимая, что визуально ей противника не заметить, она решила положиться на термальные датчики.
      Кассандра выстрелила, не дожидаясь, когда оружие придет в полную боеготовность. Красные и синие лучи вылетели из рук ее "Цестуса" в направлении конечностей вражеского робота. Затем, для верности, она выстрелила еще и из винтовки Гаусса. Снаряд попал "Коммандос" чуть ниже колена, снес броню и обнажил титановые кости. Этот выстрел лишил робота возможности обороняться, поскольку он утратил способность к передвижению.
      - Кто-нибудь, разгребите эту грязь, - приказала она, гордая таким удачным выстрелом.
      Внезапно целый град лазерных лучей посыпался на нее. Лучи попали в голову и корпус, из-за чего ей пришлось отступить. "Маршал", воспользовавшись ее беспомощностью, приблизился к ней на опасное расстояние. Тополя пылали вокруг нее. Положение Кассандры становилось все более и более сложным.
      Кассандра быстро справилась с головокружением и попыталась удержать "Цестуса" в вертикальном положении. Нейрошлем передавал ее чувство равновесия гироскопу робота, но этого было недостаточно. Она стала совершать движения руками и ступнями, чтобы положение "Цестуса" стало более устойчивым. Ей удалось выпрямить робота, и она бросилась вдогонку за "Маршалом". У нее было вдвое больше роботов, чем у противника, но почему же никто из ее товарищей не добил его?
      Ответ, который напрашивался сам собой, пугал своей простотой. Никто не стрелял в "Маршала", как никто не стрелял и в "Витворфа". Потому что она делала это. Она вспомнила диск с записью сражений брата во время вторжения Кланов и некоторых сражений матери в бытность ее водителем боевого робота. Сколько раз Кассандра становилась свидетелем того, что водители боевых роботов не приходили им на помощь, считая, что Кай и Кэндис могут принять их вмешательство за оскорбление. Тогда она считала, что это знак уважения.
      "Маршал" тем временем принялся карабкаться на ее холм, чтобы выстрелить ей в спину. Кассандра крутанула корпус "Цестуса", пытаясь взять его на мушку. Второй робот, сражавшийся на склоне холма, действовал на руку Кассандре, позволяя ей спокойно прицеливаться. И тут "Маршал" очутился прямо на гребне, на котором стоял ее "Цестус". Он оказался так близко, что она смогла рассмотреть символику Фузильеров и эмблему, говорящую о том, что водитель являлся командиром звена. "Самый опытный противник, - подумала она. - Ты хотела узнать, насколько ты хороша, Кассандра? Что ж, вот тебе и шанс!"
      Изумрудный луч вырвался из лазера, вмонтированного в правую руку "Маршала". Второй луч исходил из его корпуса. Два выстрела слились в один. Большой лазер буквально испарил остатки брони на правой стороне корпуса ее робота, а средний повредил остававшуюся целой правую руку. Одновременно с этим вражеский робот принялся теснить ее "Цестуса", пытаясь воспользоваться преимуществами неровности ландшафта. Кассандра отступила.
      И тут же выстрелила из винтовки Гаусса. Расстояние было небольшим, и она промахнулась, но это уже не решало исход битвы. Большие лазеры "Цестуса" выплюнули огненные лучи в верхнюю часть корпуса "Маршала", а средние поразили его в правую руку и ногу. Рубиновые лучи плавили броню или просто отрезали от нее огромные куски. Расплавленный металл капал на землю. "Надеюсь, вы обратили на меня внимание", - думала Кассандра, довольная своим выстрелом, уже не в первый раз за это сражение.
      Она почувствовала содрогание земли и услышала грохот сокрушаемой брони. "Маршал", лежащий на земле, дотянулся до ее ноги и вцепился в нее мертвой хваткой. Кассандра с легкостью удержалась на ногах, а потом пнула противника со всей силы. Миомерные мышцы, способные выдержать вес ее шестидесятипятитонного робота, придали ее пинку невероятную силу. Ступня "Цестуса" врезалась в правый бок "Маршала", сокрушила броню и впилась во внутренние конструкции робота.
      В наушниках, встроенных в нейрошлем, зазвучали голоса. Пикинеры докладывали о поражении и уничтожении нескольких роботов противника. Сами же Пикинеры потеряли всего одного робота, да и то его легко будет починить. "Черному Джеку" повредили ногу. "Маршал" рухнул на землю и опустил руки. Кассандра расценила его поведение как знак полной капитуляции.
      Командиру патруля Фузильеров следовало бы запросить условия сдачи. "Не может быть никакой сдачи, не должно быть", - думала Кассандра, чуть было не открывая огонь по вражескому роботу.
      - Фрейкс, - позвала она. - Выключите свою глушилку, я должна поговорить с "Маршалом".
      Выждав несколько секунд, она вышла в эфир на общей частоте.
      - Говорит майор Кассандра Аллард-Ляо. Вы сдаетесь? Голос противника был слабым, на него накладывались помехи, но принадлежал он, несомненно, женщине.
      - Не хотела бы, но приходится. Какой выкуп вам нужен, чтобы мои люди могли отступить с поля боя?
      Кассандра поразилась. Почему-то она была уверена, что ее противник мужчина. Она забыла, что в армии Магистрата Канопуса большинство составляли женщины. Кассандра сглотнула и прочистила горло.
      - Мы не берем выкупа. Моя миссия заключается в том, чтобы захватывать все материальные ценности и оборудование, которое может быть конфисковано силами Конфедерации Капеллы на Хустенге и Денбаре. Ваши люди будут взяты в плен для дальнейшего обмена пленными.
      - Тогда мы будем сражаться до конца, майор Ляо. И все смерти будут на вашей совести!
      Температура в кабине "Цестуса" понизилась до приемлемого уровня, дышать стало легче. Кассандра присвистнула.
      - Однако, когда вы вели своих людей в бой, вы в любом случае рисковали их жизнями, не так ли? Кроме того, исчезновение вашего соединения отвлечет силы противника на ваши поиски, и тогда они не смогут напасть на силы Сент-Ивского Союза.
      Кассандра чувствовала, как ярость постепенно уходит. Она знала, что командир Фузильеров будет пытаться убедить ее в обратном.
      И она не разочаровалась в своих ожиданиях.
      - Два моих человека были вынуждены катапультироваться из-за столкновения с гражданским грузовиком, - сказала командир Фузильеров. Искать нас не будут. В моем распоряжении четыре действующих робота, если считать и "Команде" с оторванной ногой. Я готова сдать вам своего "Маршала" в обмен на трех остальных роботов и свободу для всех моих людей. Я полагаю, что Первый Лорд Ляо возместит наши потери из захваченного у вас оборудования, а может быть, пришлет нам новые разработки Конфедерации.
      Кассандра даже зубами скрипнула, услышав, с каким почтением ее противница говорит о Сунь-Цзы. Но затем она успокоилась. Что в такой ситуации сделали бы Кай или Кэндис? Впервые она не была уверена в том, что оба поступили бы одинаково. Кай никогда не стал бы медлить с тем, чтобы прикончить "Маршала". Мать скорее всего выдвинула бы более выгодные для нее условия и, применив свой талант политика, добилась бы своего.
      Но Кассандра не была ни Кай, ни Кэндис.
      Ей нужна была только победа. Пусть не полная победа, о которой она столько мечтала, но это только начало.
      В темноте кабины своего робота Кассандра кивнула:
      - Я принимаю ваши условия, командир.
      В следующий раз она обязательно добьется большего.
      XXVII
      Небесный Дворец Зи-Джин-Ченг (Запретный Город), Шиан
      Сообщество Шиана
      Конфедерация Капеллы
      1 апреля 3061 г,
      Сунь-Цзы пододвинул кресло так, чтобы удобнее было смотреть на аквариум в углу кабинета. Низкое гудение насоса, перекачивающего воду, было почти неслышным. Гораздо более шумно вели себя дворцовые служащие, спешащие по своим утренним делам. Однако Канцлер не обращал на шум никакого внимания, углубившись в созерцание рыбок. Он был очарован огненно-красной китайской бойцовой рыбкой, которая грациозно скользила между яркими неонами и маленькими серебристыми рыбками-ангелами.
      - Ну что, Кай, - задумчиво произнес Сунь-Цзы, обращаясь к бойцовой рыбке, замершей между водорослями, - вернулся ли ты к Виктору?
      Ему всегда хотелось унизить двоюродного брата, Кай Аллард-Ляо, пусть даже в мелочах. Неудивительно, что он назвал аквариумную рыбку его именем. Впрочем, особым унижением это вряд ли можно было назвать. Рыбка обладала сильным характером и была очень осторожной, в точности как Кай. Ее огромные, широко расставленные глаза постоянно следили за Сунь-Цзы, не давая ему забыть о том, чье имя она носила. Кай тоже никогда не забывал о Шиане. И сейчас он наверняка оценивает ту угрозу, которую Конфедерация Капеллы представляет для семьи Аллард-Ляо, владеющей Сент-Ивским Союзом. К счастью, в Кае всегда перевешивала воинская сторона его натуры, политические интриги были ему чужды.
      Но тем больше поводов опасаться кузена. Сунь-Цзы нахмурился.
      За последние два года Канцлер несколько раз подсаживал других бойцовых рыбок к своему любимцу, желая посмотреть на их бои. И Кай ни разу не проиграл. Он всегда с легкостью побеждал своих соперников. Конечно, Сунь-Цзы мог бы расценить это как плохой знак, но, к счастью, нездоровая увлеченность Кая различными предзнаменованиями, проклятиями и другим религиозным вздором служила ему постоянным напоминанием о бессмысленности подобных верований. Впрочем, однажды он подсадил в аквариум другую рыбку, Победителя. Кай и Победитель не стали драться, уклонялись от встречи друг с другом и просто поделили территорию. Сунь-Цзы разозлился, выловил Победителя и выбросил его в мусорное ведро. Неудачный тогда выдался день.
      Но он никогда не называл бойцовых рыбок своим именем, чтобы выставить их против рыбки, носящей имя кузена. Хотя он не верил в предзнаменования, но и искушать судьбу без нужды ему не хотелось. Сунь-Цзы задумчиво провел длинным, заточенным ногтем по подбородку. Кай считался лучшим водителем боевого робота в своем поколении. Может быть, самым лучшим. Если бы Кай остался дома, Сунь-Цзы вряд ли решился бы напасть на Сент-Ивский Союз именно сейчас.
      Но Кай улетел вместе с Виктором покорять Кланы. Даже если он вернется, будет уже слишком поздно.
      - Малыш Виктор, - прошептал Сунь-Цзы, и губы его искривились, словно он улыбался своему отражению в стекле аквариума. - Что ж, отдыхай на Люсьене.
      Канцлер громко рассмеялся, наслаждаясь звуком собственного голоса. Как бы ему хотелось оказаться рядом с Ивонной Дэвион, когда та сообщила своему лишенному трона брату о том, что она утратила свое королевство. По сообщениям Маскировки, Виктор Штайнер-Дэвион с остатками Особого Отряда Змеи и собственных войск вернулся во Внутреннюю Сферу две недели назад, узнал печальные известия и очутился в ссылке на Люсьене. Экспедиционный отряд доставил на планету тело Моргана Хассек-Дэвиона, который когда-то был главной опорой Кэндис.
      "Удачный сегодня день", - подумал Сунь-Цзы.
      Лишь немногие новости, полученные за последние двадцать четыре часа, можно было счесть неблагоприятными. Доклады Талона Цана свидетельствовали о том, что войска Сент-Ивского Союза начали испытывать нехватку боеприпасов и техники. Недавние рейды войск Кэндис против баз поддержки на Спорных территориях провалились. Элитные наемные соединения, к помощи которых прибегла герцогиня, надежд ее не оправдали. Пожалуй, даже если Кай вернется и встанет во главе Первого полка Пикинеров Сент-Ива, это не повлияет на заключительную стадию игры.
      Миры Рубежа Хаоса все еще сопротивлялись его возвращению, причем гораздо упорнее, чем предполагалось, но все это были мелочи. Из всех Спорных Территорий только Вэй и мощный гарнизон Плейона представляли собой реальную угрозу. Да еще движение "Свободный Тихонов", как ни старалась Катрина его подавить, продолжало сопротивляться изо всех сил. "Надеюсь, она все же постарается, - думал Сунь-Цзы. - Ничто не подпитывает гражданский огонь так, как активные репрессии. Несмотря на то что дэвионовская пропаганда во всех смертных грехах обвиняет Конфедерацию, у них самих рыльце в пушку. Их власть удерживается только силой оружия".
      Сколько нитей сейчас сошлось в его руках и уходило за горизонт! И пусть некоторые из них пропитаны кровью, даже капелланской кровью. Любой узел нужно развязать, а сотканный из них ковер превзойдет все созданное ранее.
      Наоми Центрелла - еще одна ниточка из тех, что должны будут в финале связаться в единый узел - скоро прибудет на Детройт во главе колониальных войск и капелланских полков, чтобы спасти свою мать и положить конец смехотворному заговору Малыгина. И после этого Сунь-Цзы распространит известия о том, что ее старшая сестра мертва, погибла в сражении с Кланами под командованием Виктора. И тогда Наоми приблизится к трону Магистрата. "Они с матерью значительно укрепят мое положение в борьбе с Федеративным Содружеством - кого беспокоит то, что Виктор более не является его правителем? К тому же я не виноват в смерти Данаи. Просто подарок судьбы".
      Сунь-Цзы подвинулся на краешек кресла. Как хотелось ему сейчас просто удобно устроиться перед аквариумом и отложить все проблемы на завтра! Но поступить так он не мог. "Сейчас мне удалось всего лишь одержать несколько мелких побед, которые укрепили мое царство, - думал он, - и обещают хорошие перспективы на будущее. Но победы эти не абсолютны. Завоеванное нужно защитить".
      Он поднялся, зажег еще одну ароматическую палочку с запахом сандала и принялся расхаживать по кабинету. Осознать проблему до того, как она воплотится в реальность, нелегко. Пока что, насколько он мог сказать, его планы развивались совершенно стабильно. До следующей Конференции Звездной Лиги осталось шесть месяцев. Еще полгода он будет оставаться на посту Первого Лорда. За это время ему надо установить над Сент-Ивом полный военный контроль и окончательно укрепиться в этом регионе. Да и еще кое-где.
      Поскольку рассчитывать на полную победу над Сообществом Тихонова к ноябрю не приходится, даже если пойти на определенные жертвы, то будет лучше прибыть на Таркард не только с военным конфликтом на Сент-Иве как главным результатом его деятельности на посту Первого Лорда. В конце концов, он поддержал действия Внутренней Сферы против Клана Дымчатого Ягуара, помог быстро восстановить разбитые армии, но все это померкнет перед лицом абсолютной победы Виктора и постоянными жалобами Кэндис.
      "Мне нужно вывести из равновесия других членов Совета, - думал Сунь-Цзы. - Заставить их сосредоточиться на том, что выгодно мне, и не позволить им объединиться против меня. Поддержка Катрины очень ограниченна. Она бросит меня, как только я назову ее своей преемницей и это решение будет одобрено. Она предаст меня точно так же, как я сам предал бы ее. Я могу рассчитывать на Томаса, но маленький Джанос Марик абсолютно здоров, да и ходят слухи о втором ребенке. Я даже не могу быть уверенным в том, что опасность, которой Изис подвергалась на Хустенге, послужит для Томаса веским аргументом".
      Изис Марик - вот еще одна проблема, хотя решать ее придется не сегодня. Сунь-Цзы покачал головой. "Надо что-то придумать, - думал он. Мне нужна победа, которая вернула бы мне былой престиж и заставила окружающих относиться ко мне с опаской".
      Впрочем, чем это могло бы быть, сейчас он сказать не мог.
      Но отступать от своих планов относительно Сент-Ива Сунь-Цзы не собирался. Стабильное присутствие на Сект-Иве подразумевает установление мира в этом регионе. Сунь-Цзы остановился перед большим французским окном и стал смотреть на серые небеса, нависшие над столицей.
      - Если у вас еще и остались какие-то сомнения на мой счет, дорогая тетя Кэндис, - прошептал он, - то в скором времени у вас их не будет.
      Королевский дворец Тит-Тан, Сент-Ив
      Сент-Ивский Союз
      Кэндис тихо вошла в военный кабинет, не желая прерывать совещание, которое Каролина Сенг проводила со старшими офицерами. Жестом руки она остановила охранников, пытавшихся доложить о ее приходе, и не стала проходить в комнату, а остановилась возле дверей. Каролина изучала топографическое изображение разбитых боевых роботов. Результат последней битвы или новые планы?
      - На Нашуаре мы терпим сильные потери, - произнес один из офицеров, указывая на останки роботов, громоздившиеся друг на друге. - И это доказывают полученные нами материалы.
      "Так, - подумала Кэндис, - значит, речь идет о последних событиях. Очень неприятно".
      - Силы Лиранского Альянса, выступающие под флагом Звездной Лиги, значительно усилили давление на наши войска, так как им на помощь пришел Дом Хирицу, - продолжал офицер. - Седьмой полк пока держится, но силы их на исходе.
      Генерал Симона Девон покачала головой.
      - Они продержатся столько, сколько будет нужно. - Она посмотрела на Каролину Сенг, отвечающую за политику Союза в целом. - А вот если бы им в подкрепление послать одно из новых наемных соединений, тогда они смогли бы удержать северные границы Нашуара.
      Сенг кивнула с отсутствующим видом. Сейчас все ее внимание было сосредоточено на голографическом изображении.
      - Вы ухе обдумывали, какое соединение подошло бы для этой цели? спросила она.
      - Аркадианцы, - быстро ответила Девон. - У них служат в основном бывшие жители Федеративного Содружества, поэтому их интеграция в наши структуры должна пройти безболезненно. К тому же их тактика очень напоминает нашу.
      Кэндис уже не в первый раз была приятно удивлена уровнем осведомленности Симоны. "Хорошо, что она у нас есть. Впрочем, она настолько лояльно настроена к Виктору, что Катрина вряд ли захочет, чтобы она вернулась", - подумала Кэндис.
      - Я изложу вашу просьбу герцогине, - сказала Каролина. - Уверена, что соответствующий приказ вскоре будет издан.
      Кэндис тактично откашлялась, давая понять, что она здесь.
      - Я не возражаю, полковник Сенг. К чему возражать против здравых решений? - А про себя она подумала: "И если это решение сможет хоть как-то облегчить положение войск Симоны, это самое малое, что я могу для нее сделать". - Есть ли еще проблемы, требующие моего вмешательства? Пока я здесь, я с радостью их решу.
      Никто не осмелился обратиться к ней с просьбой, но Кэндис отчетливо прочитала сомнение в глазах Каролины Сенг.
      - Вы что-то хотели сказать, Каролина?
      - Наши войска все еще действуют, исходя из принципа минимальной силы, - неуверенно начала Каролина. - Но за последнюю неделю агрессивность войск Сунь-Цзы значительно возросла. Мы несем серьезные потери. Я понимаю, что подобные действия могут привести к эскалации конфликта, но...
      - ...но избежать этого уже невозможно, - закончила за нее Кэндис. - И это поднимет дух у наших людей. Я на это очень надеюсь. - Герцогиня кивнула в сторону голографической карты. - Я надеялась, что нам удастся протянуть время до следующей Конференции Звездной Лига. Но Сунь-Цзы не намерен давать нам это время.
      - Речь идет не только о Нашуаре, - вмешался офицер Второго батальона Пикинеров Сент-Ива. Он был всего лишь капитаном, но, поскольку Каролина сочла возможным пригласить его на это совещание, в компетентности его сомневаться не приходилось. К тому же он чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы высказывать свое мнение. - Весталлас и Брайтон готовы к сопротивлению, особенно после прибытия Кирасиров Маккаррона. Они нуждаются в подкреплении. Надо развязать руки нашим солдатам, чтобы они могли связать захватчикам руки.
      - Связать руки? - переспросила Кэндис. - Вы считаете, что противник не намерен задерживаться на этих мирах и добиваться полного примирения?