— Откуда? — хмыкнул Поль. — Капитан Свенсон телевизионщиков на пушечный выстрел к «Парадизу» не подпустит.
      — Оно им надо, — пожал плечами Берг. — Они взяли, смоделировали на компьютере нужную ситуацию, набрали картинку и запустили в эфир. У меня один знакомый пилот интервью давал. Его привели в пустую комнату, попросили поприседать, попрыгать, а назавтра он себя на экране увидел, будто по кольцам Сатурна скачет.
      — Этак они что угодно запузырят, и ни одна собака не разберет, где правда, а где ложь, — горячился Керим. — Скажи, командир, обидно ведь.
      Макс не успел ответить, у него зазвонил телефон.
      — Я тебя поздравляю, — раздался взволнованный голос Сандры. — Ты… ты просто прелесть. Я тебя целую. Извини, дела. Потом поговорим. — И она отключилась.
      — Бог с ними, — махнул рукой обрадованный звонком Макс.
      Чего расстраиваться. Все-таки он был первым, и Сандра это знает. И пусть Карк сказал об этом как-то вскользь, и скорее всего никто ничего толком не понял. В первый раз, что ли, большой начальник приписывает себе заслуги подчиненного. В человеческой истории такое происходит сплошь и рядом; рыцарство, едва появившись, быстро вышло из моды. Будем надеяться, оклемается гуманоид и вспомнит, кого первого увидел.
      Подумав об инопланетянине, он достал полумесяц и, прицепив к нему шнурок, надел на шею: «На память о встрече». Затем он поплотнее устроился в кресле и задумчиво уставился на обзорный экран.
      — Поль, дай мне развернутую картинку этого участка.
      Смутная тревога не оставляла его; несмотря на кажущуюся безобидной обстановку, ему почему-то совершенно не хотелось приближаться к астероиду.
      Изучая голограмму, он вращал проекцию, рассматривая ее со всех сторон, и одна странная особенность заставила его нахмуриться.
      — Смотрите, а что это вокруг нашего астероида кружится? С каких пор у них спутники появились?
      — Где? — подошел Керим. — Камушки и камушки, вон их сколько вокруг болтается.
      — Сто лет в этом районе летаем и ни разу ничего подозрительного не заметили, — поддержал его Берг.
      — Возможно, возможно. Но инопланетяне сели именно здесь.
      — Обычное совпадение.
      — В любом случае о наших сомнениях мы обязаны доложить, — ответил Макс, потянулся к микрофону и замер, не успев его включить: со всех сторон к ним начали подходить остальные патрульные звездолеты группы, причем с обеих эскадр, и плотным кольцом окружили астероид.
      — Смотрите, да здесь почти все наши, — присвистнул Керим. — К чему бы это?
      — К непогоде, — пошутил Берг и осекся: прямо перед ними возник сначала их флагманский крейсер, а затем и второй.
      — Вот это да, — протянул он. — Давненько мы вместе не собирались. Похоже, дело пахнет порохом.
      В самом деле, огромный космический корабль, созданный и вооруженный по последнему слову техники, выдерживал любые мыслимые атаки, и сам при необходимости мог уничтожить средних размеров планету. Появление этого монстра, а тем более двух, означало, что происходит нечто из ряда вон выходящее.
      — Приготовиться к высадке, — раздался в динамике голос Карка.
      — Командир, — оторвался от компьютера Поль. — Я на всякий случай проверил камушки; между прочим, абсолютно правильный октаэдр. Все шесть штучек одинакового диаметра и с одинаковой массой.
      — Адмирал, — встревоженный Макс снова схватил микрофон, — у меня срочное сообщение.
      — Слушаю.
      — Взгляните сюда: это схема расположения нашей группы астероидов и их параметры. Их невозможно объяснить случайностью.
      — На вас слишком сильно повлияли последние события, — с сарказмом произнес Карк. — Неужели вы думаете, что до сих пор никто не разглядел под самым нашим носом искусственные сооружения, а вы смогли?
      — Я этого не утверждаю, но…
      — Никаких «но», — отрезал командующий. — Вот для этого мы и существуем! Это приказ, и вы обязаны его выполнить. «Ноль семьдесят пятый», начать снижение.
      Бортовой номер «075» двинулся в сторону астероида, но не прошел и трети пути, как из «спутника» вырвался короткий яркий луч; звездолет вспыхнул и взорвался. Все застыли от ужаса.
      Из оцепенения их вывел бесстрастный голос адмирала:
      — «022», уничтожить объект.
      «022» развернулся и выпустил лазерный заряд, вполне способный распылить предмет намного крупнее. Но смертоносный луч, словно отразившись от невидимой преграды, самым невероятным образом исказился и ударил туда, откуда пришел.
      В эфире повисла зловещая тишина. Потерять два корабля за пять минут — подобного не случалось ни разу за все время существования эскадры. Пауза затягивалась, на крейсере явно не знали, что делать.
      — Что я говорил, — прошептал Берг. — Враждебный разум.
      — С чего ты взял? — возразил Поль. — Сами виноваты, вместо того чтобы стрелять, сначала надо было попробовать договориться. Все-таки первый контакт с чужой цивилизацией.
      — С такими договоришься.
      Керим молча покрутил у виска пальцем.
      — Хватит спорить, — остановил их Макс. — У кого есть конкретные предложения, давайте выкладывайте, а нет, сядьте и помолчите, думать мешаете.
      Однако подумать ему не дали. По эскадре прошел приказ:
      — Командирам кораблей срочно перейти на засекреченный канал связи для проведения интерактивного совещания.
      Карк сидел в своей каюте и, уставившись невидящим взглядом в стену, пытался собраться с мыслями. Только что командующий устроил ему новую взбучку. Выслушав доклад о произошедших событиях, Грег холодно произнес: — Дерьмо! — выругался Карк. — Только приказывать, а грязную работу другим делать. Ничего, я захвачу астероид и стану самым знаменитым человеком планеты.
      — Проанализировав имеющуюся информацию, мы пришли к выводу: перед нами не простой астероид. Во-первых, второй НЛО появился не извне, а изнутри Солнечной системы, то есть он до этого где-то находился. Далее, он скрылся здесь. И третье — у заурядного небесного тела оказалась чрезвычайно мощная система защиты. Это означает только одно: отсюда они прилетали к нам на Землю, здесь расположена их база. Поэтому приказываю: любой ценой ее захватить. Желательно схватить и инопланетян, тот, которого мы подобрали, совсем плох, более-менее не помятый экземпляр пришелся бы очень кстати.
      — Могут быть большие потери.
      — Плевать, меня интересует исключительно база. Во что бы то ни стало мы должны заполучить ее целой и невредимой.
      — Понял.
      — Не уверен. Мне не хочется вас пугать, но при неудачном исходе операции ваша карьера закончится значительно раньше, чем вы предполагаете.
      — Я выполню приказ, — срывающимся голосом пообещал Карк.
      — Не сомневаюсь. И соответствующим образом настройте своих людей, медлить нельзя, неизвестно, какой сюрприз могут еще преподнести инопланетяне. Я уже в пути и скоро к вам присоединюсь.
      — Могу я предварительно собрать коротенькое совещание, мало ли у кого какие идеи появятся?
      — Согласен, действуйте, — проговорил Грег и отключился. — Недоумок, — процедил он, глядя на потухший экран.

* * *

      Грег достал из кармана хронометр, посмотрел время и, повернув часы, открыл заднюю крышку. Набрав нужный номер, он нажал «вызов» и стал ждать. Спустя пару секунд экран засветился и появилось изображение. Честно говоря, адмирал надеялся узнать таинственного собеседника, однако вместо четкой картинки увидел размытый призрачный силуэт. Так что разобрать, кто перед ним, оказалось невозможно. Не то мужик, не то баба, а при хорошей доле фантазии можно было представить и какое-нибудь животное или даже самих…
      «Что за ерунда лезет в голову», — одернул сам себя адмирал.
      — Слушаю, — раздался измененный синтезатором голос.
      — Один гуманоид у нас. Кроме того. — Грег на мгновение замялся, раздумывая, стоит ли сообщать о последних событиях, но все-таки решил, что пытаться хитрить с такой организацией слишком опасно. — Мы, кажется, нашли место базирования инопланетян.
      — Где?
      — На одном из астероидов.
      — Вы уверены?
      — Да, вокруг него расположено шесть защитных искусственных спутников. Кроме того, именно там приземлился второй НЛО.
      — Прекрасно. Держите меня в курсе дела. До свидания. — И изображение исчезло.
      — До свидания, до свидания, — машинально повторил адмирал, защелкнул часы и откинулся в кресле.
      — Конспираторы! Уж мне-то могли бы доверять! Ну ничего, дайте мне добраться до базы, наверняка там есть не известное у нас супермощное оружие, и тогда я буду диктовать условия. Всем. Всему миру. Или Человек-Призрак ничего не понял?
      Но он ошибался. Едва разговор закончился, Призрак сразу набрал новый номер:
      — Первое — этот болван Грег поднял слишком сильную шумиху вокруг инопланетян, собрав все силы вокруг маленького камешка. Уже сегодня вечерние газеты распишут, что началась межгалактическая война. Подключите средства массовой информации для создания положительного образа пришельцев. Второе — сообщите нашим «друзьям» об инциденте с НЛО и постарайтесь выяснить, по какой причине произошла стрельба. Выходит, у них тоже идет борьба за власть. Сразу встает вопрос: стоит ли им доверять? Впрочем, лучше не верить никому. Далее, форсировать работы по строительству второго «Излучателя». И главное, на подготовку операции «Захват» отводится ровно месяц, и ни часом больше.
      Адмирал Карк, хмуро наблюдая за появляющимися на огромном экране одного за другим капитанов звездолетов, напряженно искал доводы заставить их пойти навстречу верной гибели. — Интересно, кто он такой? — Адмирал в раздумье потер виски. — Президент? Директор ЦРУ? Министр обороны? Откуда у него такая невероятная информированность? Почему он скрывает свое лицо? Да и есть ли оно у него? Я должен это знать. Обязательно.
      — Господа, мы стоим на переднем рубеже цивилизации и защищаем нашу свободу! — патетически начал он, дождавшись последнего подчиненного. — Вы становитесь свидетелями исторических событий, и не просто свидетелями, вы сами делаете историю. Перед нами объект, который перевернет всю дальнейшую жизнь нашей цивилизации. И нам оказана высокая честь высадиться на нем и обследовать.
      Старые, опытные командиры молчали. Они прекрасно понимали, с каким серьезным противником им пришлось столкнуться.
      — Слишком опасно, — заметил кто-то из них. — Судя по тому, что мы видели и знаем, у нас мало шансов с ними справиться.
      — Лучше их сразу уничтожить, — добавил другой.
      — Они нам нужны живыми, — отрезал Карк.
      — Кстати, а что с «ноль седьмым»? — поинтересовался Ильин.
      — Трудно сказать, — поморщился адмирал. — Они в госпитале. У всего экипажа амнезия — полная потеря памяти. С ними работают наши лучшие врачи. Будем надеяться, все закончится благополучно.
      — Это результат действия луча, выпущенного с НЛО, и у нас нет от него защиты. Как нет защиты и от ударов «спутников». Кроме того, неизвестно, что нас ждет на астероиде. Я считаю, что мы не можем рассчитывать на удачный исход операции, и предлагаю этот район просто блокировать, пока мы не поймем, что делать дальше.
      Мрачно посмотрев на Макса, Карк несколько секунд сидел неподвижно, нервно теребя в руках карандаш.
      С первого дня своего появления в Управлении он завидовал этому, по его мнению, просто более удачливому человеку. И хотя благодаря родственным связям он продвинулся далеко по служебной лестнице, это не уменьшало его чувства черной зависти. Дуракам везет, вот и теперь первый контакт с внеземной цивилизацией осуществил опять-таки капитан Ильин. Но остается астероид. И этого шанса он не упустит, несмотря ни на что.
      — У нас нет времени, — сухо отрезал он. — У кого-нибудь есть предложения?
      Никто не издал ни звука.
      — В случае вашей гибели ваши родственники получат хорошую компенсацию, а ваши имена будут золотыми буквами вписаны в историю нашей эскадры.
      — Вот обрадовал, — проворчал себе под нос Макс.
      — Что ж, раз предложений больше нет, то через полчаса, в четырнадцать ноль-ноль, одновременно со всех сторон начинаем движение и уничтожаем «спутники», атакуя каждый сразу тремя звездолетами. Такого огня, я уверен, они не выдержат. Затем два корабля, капитаны Ильин и Смит, высаживаются на астероид. Дальше смотря по обстоятельствам.
      — А давайте сначала попробуем запустить беспилотный разведывательный зонд и постараемся провести его точно посередине, возможно, существует «мертвая зона», — предложил Смит.
      — Неплохая идея, — согласился Карк. — С одной поправкой: управление будет осуществляться вручную… — он немного помолчал, — с «ноль семьдесят первого».
      Ильин вздрогнул. Риск огромный. А если «спутник» ударит не по зонду, а по ним? Но приказ есть приказ.
      — Все по местам, зонд к запуску, — скомандовал он и, предостерегающе подняв руку, остановил открывшего рот Поля: — После выскажешь свое мнение о начальстве.
      Бесшумно открылся один из боковых люков, и наружу плавно вылетел небольшой круглый шар. Напичканный электроникой, он мог вести наблюдение за объектом, находящимся за тысячи миль, брать пробы атмосферы и грунта и производить их химический анализ. Расположенные по окружности шесть дюз позволяли ему двигаться с огромной скоростью в любом направлении.
      — Приготовиться, — проговорил Макс, но прежде запустил на полную мощность два противоположных боковых двигателя. Корпус крейсера глухо завибрировал. Теперь при отключении любого из них корабль бы резко отбросило в сторону; хоть какой-то шанс увернуться от смертоносного луча.
      — Начинаем.
      Переключившись с автоматики на ручное управление, он на самой малой скорости направил зонд вперед, управляя им одной рукой, положив другую на кнопку экстренной остановки правого двигателя. Медленно продвигаясь, зонд миновал роковое место, где сгорел «семьдесят пятый»; висевшие с двух сторон «спутники» безмолвствовали. Макс облизнул пересохшие губы и, продолжая метр за метром перемещать аппарат, поравнялся со «спутниками», прошел их и аккуратно посадил зонд на поверхность астероида.
      — Получилось! — произнес Поль таким тоном, словно он ничуть не сомневался в конечном результате.
      — Командир, ты гений, — вторил ему Керим.
      — Спокойно, спокойно, ребята, — успокоил их Макс. — Еще не все ясно. Зонд без людей, и его могли специально пропустить. Разгадка в чем-то другом.
      — Прекрасный результат, «ноль семьдесят первый», — передали с крейсера. — Теперь ваша очередь. Следовать тем же курсом; первый, кто ступит на астероид, получит премию в размере годового оклада.
      — Прошу дать немного времени, — ответил Макс.
      Ему совершенно не нравилась такая спешка, он хотел понять, почему их не атаковали, и попытался выиграть время.
      — Это что за новости! — взвился Карк. — Приготовиться к высадке.
      — Мы попробуем, но предварительно предлагаю пустить еще один зонд, — упорствовал Макс. — У меня появилось одно соображение.
      От этого «попробуем» адмирал совершенно озверел.
      — Немедленно начинайте движение! — ледяным голосом отчеканил он. — Вы на военной службе и за невыполнение приказа пойдете под суд! Вам ясно?
      — Так точно!
      — И потом, — в голосе Карка прозвучали издевательские нотки, — никак ты боишься? А говорят, что ты везунчик, так давай покажи, как тебе везет.
      На «семьдесят первом» замерли. Похоже, адмирала заклинило. Не подчиниться его приказу было равносильно измене присяге, и каралось, но и идти вперед… Что в лоб, что по лбу.
      — Командир, это самоубийство, — прошептал Поль.
      — Отставить разговоры, — жестко приказал Макс. И совсем другим, мягким тоном добавил: — Ребята, мы еще побарахтаемся. Главное, не суетиться. Оружие поставить на предохранители, стрелять категорически запрещается. Штурман, вывести на экран данные всех попыток.
      Он смотрел на графики и лихорадочно пытался сообразить, что же его так беспокоит. Эх, жалко, не дали проверить. Придется выяснять на ходу, двигаясь по пути проскочившего зонда, а дальше… дальше будет видно. Бог не выдаст, свинья не съест. По крайней мере была одна зацепка: медленно летевший зонд благополучно проскочил.
      Загнав свой страх подальше вглубь, Макс бросил быстрый взгляд на остальных. Суровые, нахмуренные лица, но никакой растерянности.
      — Поехали.
      Достигнув первой точки, он замедлил ход и еле-еле двигался, почти крался, словно кот; спутники безмолвствовали. Плавно повернув, он направился дальше, впившись взглядом в монитор локатора, ожидая, когда они приблизятся к точке наикратчайшего расстояния до обоих спутников. От напряжения она казалась ему огненно-красной и пульсировала вместе с ударами его сердца. Вот они подошли к опасной черте, пересекли ее и… ничего; они все еще были живы. Напряжение нарастало. Все сидели, не двигаясь и не издавая ни звука, будто враг мог их услышать. Звенящая тишина рвала мозг. Через каждые несколько сот метров Ильин стал менять направление движения. Прошло еще несколько томительных минут; корабль, медленно снижаясь, крутился, словно танцующая вальс улитка, но как бы то ни было, астероид приближался.
      — Приготовиться к посадке, — вполголоса скомандовал Макс. Интуиция подсказывала ему, что все закончится благополучно, главное, не делать резких движений.
      Наконец корабль мягко коснулся поверхности и замер. Некоторое время все сидели неподвижно, с трудом веря, что у них получилось.
      — Кажись, проскочили, — произнес Макс и только тут понял, как он вымотался. Ладони, спина и даже уши были мокрые от пота. Во рту стоял привкус крови, оказывается, от напряжения он прикусил губу.
      — Ур-р-р-ра-а-а-а! — Народ повскакал со своих мест и бросился обнимать командира.
      — А вы действительно везунчик, капитан Ильин, — на экране появился Карк. Физиономия у него сияла от радости. — Поздравляю, получен приказ о присвоении вам очередного звания, и на ваш счет отправлена премия. Остальным, кстати, тоже.
      — Благодарю.
      — Сейчас к вам присоединятся остальные.
      Сразу пять кораблей устремились вниз. Однако не успели они пройти и половину пути, как первые два были сбиты, а остальные повернули обратно.
      — В чем дело? — беспокойно заметался Макс. — Они же идут по нашему маршруту. Выходит, нас пропустили?
      — «Ноль семьдесят первый», — голос Карка дрожал от напряжения, — мы не можем прийти вам на помощь. Вы должны самостоятельно произвести разведку, разыскать упавший звездолет и выяснить, что с инопланетянами.
      — Внимание, капитан Ильин, — вмешался посторонний голос. — Говорит адмирал Грег. Будьте осторожны, по нашим данным, здесь находится база инопланетян.
      «Так вот где собака зарыта, — вспышкой пронеслось в мозгу у Макса. — Знания более развитых цивилизаций, новейшие технологии, новейшее оружие, наконец. Кто владеет ими, тот владеет миром. Потому-то нас и торопили, чтобы мы попали сюда первыми».
      — Что командир, вляпались? — проворчал Поль. — Нас просто использовали. Когда дело касается власти и денег, то друзей нет. Сейчас Вашингтон объявит этот камушек зоной своих жизненно важных интересов, и наведут такую секретность, только держись.
      — Зато эти секреты не попадут в лапы мафии или террористов! — заступился за начальство Берг. — И хорошо, что высадились именно мы.
      — Хорошо будет, если нам позволят отсюда убраться.
      — Опять спорите, — остудил их Макс. — Сначала давайте с инопланетянами разберемся; вряд ли они нам обрадуются.
      — Ничего, не впервой, пробьемся, — тряхнул головой Берг.
      — Будем надеяться, — согласился Макс. — Включить сканирование поверхности, ищем «тарелку».
      Прошло несколько минут, и они обнаружили упавший НЛО.
      — Тони, мы пойдем вместе с тобой, и подбери еще пару человек из десантной группы, больше не надо. Поль, остаешься на связи с нами, Керим — держи двигатели наготове.
      Собрав группу у выхода, Максим обошел десантников, тщательно проверив экипировку каждого.
      — Ребята, мы бывали в разных переделках, но сегодня особый случай: мы впервые встретимся с инопланетянами и должны проявить выдержку и спокойствие, чтобы эта встреча состоялась. Будьте предельно собраны и внимательны.
      Четыре человека спустились по трапу. За время долгого блуждания в космосе астероиду порядком досталось. Ямы, расщелины и огромные камни мешали идти. Помогала небольшая сила притяжения, позволяющая преодолевать эти препятствия, и Макс, ориентируясь по индикатору, уверенно вел отряд к цели. Увидев чужой звездолет, они остановились. «Один справа, другой слева», — показал на пальцах Берг. В этот момент один из валунов отодвинулся в сторону, и перед ними появился инопланетянин. Сквозь прозрачное стекло шлема виднелась круглолицая голова с большими, пронзительными глазами. Посмотрев на людей, он повернул обратно. Берг было дернулся за ним, но из НЛО ударил короткий разряд, и он упал. Десантники открыли ответный огонь. Внезапно сверху на них обрушился огненный смерч, уничтожая все на своем пути.
      Наблюдавшие с орбиты люди увидели, как одновременно со всех «спутников» вырвались смертоносные лучи и скрестились на астероиде. Поверхность его вздыбилась, и он взорвался, разлетевшись на тысячи осколков. «Спутники» засветились ярким светом, раскалились и, ослепительно вспыхнув, испарились, уничтожив еще несколько звездолетов, которые подошли слишком близко.
      Грег не ожидал такого поворота событий. Окаменев, он стоял и никак не мог поверить в произошедшее. Операция так замечательно начиналась и так бездарно кончилась. Прошло немало времени, прежде чем он сумел прийти в себя. Он сел, достал часы, посмотрел на них пустым взглядом, собираясь с мыслями, наконец обреченно вздохнул и набрал номер.
      — Мы проиграли, — произнес он, увидев на экране знакомый призрачный силуэт. — Произошло что-то невероятное, они самоуничтожились. Мы ничего не могли поделать. У нас погибло несколько кораблей.
      — Мы знаем, — прозвучал ответ. — И это не ваш промах. Произошел сбой в работе компьютеров, маленькая техническая ошибка.
      — Что? — поразился адмирал. — И вы знали…
      — Сейчас это не столь важно, — остановил его Призрак. — У нас появилась новая проблема — с захваченного вами НЛО исчез диск в виде двух соединенных между собой полумесяцев. На нем записана ценнейшая информация, и если он попадет в чужие руки, могут быть катастрофические последствия. Возможно, он находится на одном из ваших кораблей. Кто первым встретился с пришельцем?
      — Капитан Ильин, однако его нет в живых, его корабль взорвался вместе с астероидом.
      — Вы уверены?
      — Абсолютно. Я сам видел, своими глазами.
      — А наши «партнеры» утверждают, что диск цел. Вероятно, он успел его кому-нибудь передать. И вы обязаны его найти.
      — Каким образом?
      — Он может воздействовать на окружающие предметы или людей. Фиксируйте любые аномальные проявления. И учтите, действовать следует предельно осторожно, чтобы человек, у которого обнаружится диск, ни о чем не догадался.
      — Проще ликвидировать?
      — Ни в коем случае не применять силу, иначе возникнут серьезные проблемы, — нахмурился Призрак. — Кстати, у меня есть информация о странной вспышке над Россией в квадрате 395. Постарайтесь убедить русских проверить весь этот район, сочините какую-нибудь более-менее правдоподобную версию, не мне вас учить. Появится новая информация — звоните. — И он отключился.
      На звездолете «Дрянь свинячья» о происходящих на Земле событиях ничего не знали. Почти год он болтался по пустынному космосу или, по выражению одного из членов экипажа: «Валился в пропасть». Нет, конечно, в космосе падать просто невозможно. Где верх, где низ? Куда ни двигайся, все вперед. Но когда неисправен двигатель, полностью отсутствует связь, центральный компьютер не подает признаков жизни, а экипаж спит мертвецким сном, ничего другого на ум как-то не приходило. Вот теперь можно и рискнуть. «Дрянь свинячья-2» отправилась в неизведанное.
      Вообще-то у звездолета был номер — ДР-857. Дальний разведчик. Бывший дальний разведчик. А принадлежал он махровому авантюристу по имени Джим.
      Стремясь разбогатеть, он сменил массу профессий, хватаясь за любое дело, ввязываясь в любую авантюру, лишь бы это приносило деньги. Имея отвратительный характер, он постоянно со всеми ссорился и ругался, подозревал других в жульничестве и жульничал сам, откровенно обманывал компаньонов и в бешенстве кидался на тех, кто платил ему той же монетой. За глаза его называли «пес без тормозов», и жил он по принципу: «Сначала бей, а уж потом спрашивай, зачем заходили».
      Все это сказывалось на доходах, точнее, на отсутствии таковых, а его голубая мечта детства — пробиться в «приличное общество» — так и оставалась мечтой, понемногу превращаясь в этакую морковку, что мотается перед ослиной мордой и до которой никак не дотянуться, несмотря на титанические усилия. Однако сам Джим во всех бедах винил исключительно окружающих.
      За тысячи лет своего существования человечество ничуть не изменилось, и каждый стремился хоть ненамного возвыситься над остальными, а для этого все средства хороши. И самый простой способ — сколотить приличный капитал. А деньги есть, и девки любят. Жизнь — лотерея, и все, желают они того или нет, но в ней участвуют.
      Джиму казалось, еще немного — и из-за ближайшего угла выскочит с распростертыми объятиями сама госпожа Фортуна. Стал же миллионером какой-то идиот, случайно забредший в казино.
      Увы, Фортуна — дама легкомысленная, и большинство остается без этих самых миллионов и, с тоской озирая окрестности, пытается обнаружить хоть какой-нибудь денежный ручеек. Деньги лучше всего получать в наследство от богатеньких родственничков. Однако круг этот довольно-таки узок и к расширению явно не стремится. Неплохо живут банки и различные посреднические фирмы. Здесь, по его мнению, деньги возникали прямо из воздуха. Конечно, был риск, что они могут растаять, словно лопнувший мыльный пузырь. Но вся наша жизнь — риск, спокойно спит только покойник. Прилично зарабатывают первопроходцы при освоении далеких диких планет, одно плохо — дело это трудное, подчас опасное, а рисковать своим здоровьем не хочется. Неудачникам же остается просто работать, так сказать, «пахать», что «приличным людям» совершенно не подходит.
      Джим, естественно, пахать не хотел, но, к великому сожалению, свой шанс поправить дела он упустил.
      Служба Внутреннего Космоса производила дополнительный набор, и открывшаяся вакансия в инспекции контроля над внеземными полетами давала возможность занять вполне приличное место под солнцем. На безопасность денег никогда не жалели, и казалось, что дела начинают складываться самым превосходным образом. У него завелись полезные связи, и он уже начал делить знакомых по степени их важности, но, попавшись на примитивном вымогательстве, был вынужден уволиться.
      Поняв, что на Земле ловить нечего, он приобрел на свалке, названной каким-то шутником распродажей, списанный звездолет. Вполне исправный аппарат при современной скорости развития техники безнадежно морально устарел и воспринимался молодыми пилотами как нечто доисторическое. Слегка его подремонтировав, Джим вступил в ассоциацию «Космические дальнобойщики», теоретически занятых доставкой различных попутных грузов в открытом космосе, а на самом деле промышляющих контрабандой. А так как выражение «дрянь свинячья» звучало почти в каждой фразе командира этого летающего антиквариата, то и за кораблем в конце концов закрепилось такое же название.
      В целях экономии экипаж пришлось урезать до предела. Кроме командира, на борту находились всего два человека: механик и специалист по компьютеру и связи. Главное, что от них требовалось, это беспрекословное выполнение всех приказаний и умение держать язык за зубами.
      Сутулый и худой Том родился в глухой провинции и всю первую половину своей сознательной жизни провел, больше занимаясь коровами, чем учением. Волею судеб, очутившись в большом городе, он понял, что без приличной специальности не проживешь. Закончив с горем пополам ускоренные курсы механиков, он никак не мог подыскать себе подходящую работу: и не очень утомительную, и с хорошей оплатой. Не имея ни больших способностей, ни влиятельных родственников, он считал себя обделенным судьбой и вечно ныл, завидуя всем и каждому.
      Ци — маленький, молчаливый, помешанный на какой-то карме азиат — прекрасно разбирался в программировании, хотя справедливости ради следовало отметить, что компьютеры, как в принципе и вся военная техника, работали надежно. Так что работы у него оказалось немного, и от нечего делать он свои бзики переводил в двоичную систему.
      Джим подобрал эту парочку в одном из баров, где собирались бывшие пилоты, техники и прочие типы, хоть каким-нибудь боком причастные к полетам в космос. После короткой беседы, перешедшей в длительную попойку, он предложил им работу. Продолжительное безденежье, отрицательно сказываясь на умственных способностях, значительно упрощает процесс взаимопонимания, и, несмотря на дурную славу командира «Дряни», на другой день они стартовали с Земли.
      Первый полет сложился не очень удачно: несколько рейсов на соседние планеты принесли сущую мелочь — далеко не то, к чему они стремились. Им хотелось столько денег, чтобы можно было плевать на всех, делать все, что душе угодно, и не следить за счетом в банке, который дома обычно таял с космической быстротой. К тому же приходилось сильно рисковать, ведь если их перехватят ребята из Управления Космобеза, это грозило конфискацией корабля и тюремным сроком.
      Поняв, что в районе Солнечной системы ловить нечего, Джим задумал произвести рывок в дальний космос, выскочить как можно дальше, туда, куда до сих пор никто не рисковал выходить, — вдруг отыщется что-либо стоящее.
      А еще втайне от всех он мечтал встретить инопланетный разум. Первым. А что? Вон сколько о них болтают, то про одного сообщат в вечерних новостях, то про другого. И хотя на следующее утро о них обычно не вспоминают, дыма без огня не бывает. Один живой пришелец — и жизнь обеспечена. На одних технических секретах, которые во множестве знали гуманоиды, умный человек мог заработать миллионы. На худой конец, в запасе имелся вариант возить их по городам, собирая деньги за встречи и пресс-конференции. Одно плохо: по всем предположениям, фильмам и романам, пришельцы обладали жутким видом, злобным характером и неограниченными физическими возможностями. И мечтали только об одном: захватить Землю и как минимум поработить людей. Но, и на этом сходились все, наши бравые ребята, воспитанные на любви к свободе и ко всему звездно-полосатому, в конце концов с ними расправлялись. Так что: «Мы лучшие в мире, и с нами Бог».