Кате все это было очень хорошо знакомо. Однажды она сунула приличную сумму денег в томик Майн Рида аккурат накануне гайдаровской реформы. Когда спустя полгода, она наткнулась на этот "сюрприз" - из денег можно было смело делать бумажные кораблики. Больше они ни на что не годились. С тех пор славный писатель Майн Рид стал пользоваться особой нелюбовью с Катиной стороны. - И вот в отеле, разбирая сумку, я наткнулась на записную книжку Макеева. И обалдела, - с коротким смешком прибавила Оля, - боялась даже подумать, что мне теперь за это будет. - Я хотела сразу позвонить Олегу Васильевичу и предупредить, что его книжка - у меня, - продолжала Оля, - но потом передумала. Наорет еще. Испортит настроение и весь отпуск пойдет насмарку. Решила позвонить в последний день. - Оля отодвинула чашку с выпитым кофе, и придвинулась ближе к Кате. - Позвонила и узнала от Милы, что шеф - убит. На него напали поздно вечером и застрелили из пистолета с глушителем. - Какого числа это было? - Двадцать девятого апреля. - Он часто работал допоздна? - Нет. Редко. - Кто кроме вас ещё работает в фирме? Вы, секретарша Мила... - Гриша. Юрист. Оболтус. Приходит два раза в неделю и ничего не делает. Не понимаю: зачем он вообще работает? У него богатый дядя, который дает ему на жизнь. Так что, в деньгах он не нуждается. Как все это нелепо? - вырвалось у Оли, - кому понадобилось убивать Олега Васильевича? Больших доходов у фирмы не было. - Адрес фирмы? - Покровка, семнадцать. - Еще кофе? - предложила Катя. - Нет, спасибо. - И что вы хотите? - Катя захлопнула блокнот и посмотрела на Олю. Парочка за соседним столиком уже покинула кафе, и они сейчас сидели в нем одни. - Я хочу, чтобы вы нашли убийцу Олега Васильевича. Может быть, вам поможет в этом его записная книжка. Я даю её вам. Правда, в ней ничего нельзя разобрать.
      Катя пролистала книжку и положила её в сумку. - Постараюсь. А почему вы хотите, чтобы я расследовала это дело?
      Оля подняла на неё глаза. "Красивые, - мелькнуло у Кати, светло-зеленые. Большие". - Олег Васильевич - одинокий человек. Родственники его не спохватятся. И всем на него по большому счету наплевать. А он принял меня на работу, несмотря на то, что я не имела никакого профессионального опыта. И... неплохо ко мне относился. Поэтому я... - Оля запнулась, - а потом разве это справедливо, что человека убивают без всяких на то причин. Просто так. - Я думаю, что причины все-таки были, - задумчиво ответила Катя, - Вопрос какие.
      * * *
      - Значит, мы договорились. - Чермесов складывал свои бумаги в кейс и не смотрел на Викторию - Да, конечно. Большое спасибо.
      Виктория почувствовала, как её охватило хорошо знакомое чувство азарта, и слегка постучала карандашом о стол. Чермесов сообщил ей хорошие новости. Через месяц состоится конкурс на получении лицензии на телевизионное вещание. И Чермесов обещал свое содействие. Таким образом, она приобретает контрольный пакет акций телеканала ТСМ и одновременно лицензию. И тогда уже можно будет приступать к коренной модернизации купленного канала. Подобрать новых ведущих, закупить интересные программы. Надо будет слетать в Америку, хотя лучше приглядеться к европейскому телевизионному рынку. Там программы интереснее, интеллектуальнее, не такие примитивные и лобовые как продукт с маркой "Сделано в США". Тот телеканал, которым сейчас владела Виктория, давно уже перестал удовляетворять её. Но она не могла не понимать, что трогать сейчас что-либо в нем, значит, поджигать под собой пороховую бочку. Слишком все здесь было повязано одной ниточкой: спонсоры, рекламодатели, сложившийся коллектив работников. Тронешь одно, а рассыпется все здание, с таким трудом и любовью, построенное её покойным мужем. Нет, надо набраться терпения и подождать. Вот новый телеканал - другое дело. Там можно будет поэксперементировать, реализовать собственные задумки и проекты... - Вы о чем-то задумались? дипломатично кашлянул Георгий Валентинович. - Да, - бросила Виктория. - И о чем, если не секрет.
      Виктория посмотрела на Чермесова так, словно видела его впервые. Маленький суетливый мужчина лет пятидесятипяти с проплешинами на голове, которые он старательно зачесывал редкими волосами. "Сколько она уже его знает? Года два? Ее познакомил с ним ещё Андрей. А после его смерти Чермесов сам пришел к ней и предложил свою помощь и поддержку. Сколько людей тогда приползло к ней лизать руки и выражать свою преданность, лишь бы она не уволила их с работы, а оставила на прежних местах. Виктория вспомнила, как одна ведущая, чье имя молва упорно соединяла с Андреем, рыдала и валялась у неё в ногах, умоляя не обращать на сплетни внимание и не выгонять с работы. Иначе с голоду помрет её старая мать и пятнадцатилетний сын. Она не смотрелась на экране, стремительно теряла форму, но Андрей все чего-то тянул и непонятно зачем держал. Зато Виктория была беспощадна, несмотря на слезы и уговоры. Ведущую она уволила, правда, подыскала ей другое место - телевизионного редактора. Для Виктории интересы дела были, прежде всего. И она хорошо знала, что многие сотрудники телеканала боятся и ненавидят её, понимая, что Виктория только и ждет удобного момента, чтобы все сделать по-своему, так как она считает нужным. "Я подожду. - Стиснув зубы, думала Виктория, - я умею ждать".
      Но Чермесов был другим. Он действительно помогал Виктории, а она оказывала ему взаимные услуги. У них сложился хороший тандем, и Виктория дорожила этими отношениями. У неё было не так уж много людей, на которых она могла положиться. "Но все равно могу ли я быть с ним до конца откровенной. Стоит ли?" - размышляла Виктория. - Я думаю о своем канале. Он меня очень беспокоит, - решилась она. - Почему? - удивился Чермесов. Канал работает отлично и пользуется популярностью среди зрителей. У программ достаточно высокие рейтинги. На недавно прошедшем Всероссийском телефоруме, канал получил специальный приз от телеакадемиков. Это свидетельствует и о признании заслуг руководителей канала. Андрея, а теперь - Вас. Мне, кажется, что никаких поводов для беспокойства нет. - Скоро выборы. Значит, ко мне полезут все кому не лень. Депутаты, политики, губернаторы, банкиры. Всем надо будет раскручивать своих кандидатов. Как вы знаете, Андрея поддерживали определенные политические силы. А что делать мне? Как только я встала во главе канала, сразу поползли шепотки - что она в этом понимает, куда полезла. Мне пришлось выдержать настоящий бой в совете директоров. Они хотели выдвинуть на пост президента телеканала своего человека. Докина. Когда этот номер не прошел, и я сказала, что являюсь прямой наследницей акций Андрея, все задергались. Первое время я даже не могла толком, и работать, ставились бесконечные подножки, плелись интриги. Они хотели вынудить меня уйти...
      Чермесов с интересом посмотрел на Викторию. Раньше он видел ней жену телемагната, да и просто красивую женщину. Он помнил выражение её лица скучающе-надменное. Но сейчас перед ним сидела совсем другая Виктория. Сегодняшняя Виктория хорошо знала, чего она хочет в этой жизни и была готова отстаивать свою правоту любой ценой. В ней появилась сила и уверенность. "Выдержит ли она?" - подумал Чермесов. - И я в растерянности, - продолжала Виктория, - я не знаю как мне быть. Я словно иду минному полю, не зная где мне оторвут голову или ногу? Андрей ориентировался в политике как рыба в воде. Но он убит. И это говорит само за себя. С кем и что он не поделил? С Рудневым или Борисовым? Я далека от всех этих хитросплетений... - Я бы не стал думать на Руднева или Борисова, - запротестовал Чермесов, Мне кажется, это больше из области слухов и сплетен.
      Виктория кивнула. - Конечно. Прямых доказательств нет. Но, в конце концов, надо смотреть в корень - кому была выгодно убийство Андрея. - Может быть следствие прояснит картину случившегося. - Спустя энное количество времени дело об убийстве Андрея Кричевского будет спокойно положено под сукно и сдано в архив. Как и дело об убийстве Александра Меня, Влада Листьева, Олега Кантора и так далее. Вы все это понимаете не хуже меня. Да, наша прокуратура... - Дело не в прокураторе, а в конкретных людях, которые тормозят следствие. Ладно, - махнула рукой Виктория, - это тема бесплодна и неисчерпаема. - Что касается выборов. - Чермесов ободряюще улыбнулся Виктории. - То здесь ваши страхи напрасны и преувеличены. До выборов ещё далеко. - Не так уж и далеко. Четыре месяца. Время летит быстро. - Я всегда к вашим услугам, Виктория Сергеевна. Если возникнут какие-то затруднения, звоните. - Спасибо, Георгий Валентинович. Андрей всегда хорошо отзывался о вас. - Не стоит. Всего хорошего. Созвонимся в конце недели. - До свидания.
      После ухода Чермесова заглянула Лена. - Чай, Леночка. И покрепче. Сейчас. - Подожди, - задержала её Виктория, - вот этот конверт, который тебе передали утром... Кто передал?
      Лена пожала плечами. - Мальчик. Курьер. Что - то не так? - А откуда он? Не сказал? - Нет. Просто передал и все.
      "Понятно, концов теперь не сыщешь". - И неприятный холодок кольнул Викторию в грудь.
      Через минуту секретарша опять появилась в дверях. - Виктория Сергеевна звонят из Лондона. Павлик
      Это был её единственный сын, который жил и учился в Лондоне. Виктория старалась летать к нему каждый уик-енд, но это получалось редко. Засасывали рутинные дела и заботы. Она безумно скучала и тосковала по сыну. Но забрать его к себе в Москву она не могла. Это было опасно. Она боялась, что Павлик невольно попадет в эпицентр разборок, и желая добраться до нее, противники отыграются, прежде всего, на сыне. Этот страх постоянно терзал Викторию, и её сердце разрывалось от того, что она не может заглянуть в темно-шоколадные глаза Павлика и потрепать его по светлым, вечно взъерошенным волосам.
      .......................................................................
      Он сидел в кресле и курил. Темные тяжелые портьеры в комнате не пропускали свет. "Как в бункере" - подумал он. Эта комната, действительно, чем-то напоминала бункер. Лаконичный интерьер, темно-серые стены. Эта комната была его личным кабинетом и одновременно местом, где ему нравилось проводить свободное время. И он терпеть не мог, когда его беспокоили здесь без надобности. Мужчина пустил в потолок тонкую струйку дыма и задумался. Мысли выстраивались в стройную логическую цепочку, но все-таки кое-каких звеньев в ней пока не хватало. Он нажала на кнопку диктофона, лежавшего перед ним на журнальном столике. Пленка крутилась бесшумно. Потом раздалось: - Здравствуйте, Виктория Сергеевна. - Проходите, Георгий Валентинович. Садитесь...
      Дослушав пленку до конца, он нахмурился. Эта маленькая сучка Кричевская уже переходит все границы. Она хочет нарушить сложившийся паритет на телевизионном рынке и прикупить ещё один телеканал, вместо того, чтобы расстаться со своим. Так ей было бы проще и спокойнее. Она становится просто опасной. И её надо остановить. Тем более, что у него есть кое-какие улики. Здесь она уже не отопрется.
      * * *
      Катя опустила телефонную карту в таксофон и посмотрела не пристроился ли кто за ней. Никого не было. В таксофоне раздался щелчок. - Алексей ? Это я, Катя Муромцева. - Я понял. Других Катерин у меня пока нет.
      Она звонила Алексею Ярину, своему коллеге и наставнику. Правда, насчет наставничества он обычно возражал: "Ты и сама девушка с головой". "Но Алексей, если бы не твоя помощь в том, первом деле о "театральном убийце", я бы ни за что не раскрыла его". "Да я так, помог немного. А в основном, ты справилась сама, да ещё жениха подцепила". При этих словах Алексей подмигивал Кате, а она сразу грустнела. "Где он сейчас, жених-то?" читалось в её глазах. "Ну ничего, ничего" - Алексей ободряюще хлопал Катю по руке и устремлялся по своим делам. Такой разговор с некоторыми вариациями происходил между ними в стенах детективного агентства примерно уже раз пять за последний месяц. Это стало напоминать ритуальный танец первобытного племени вокруг костра. "Наверное, нам и вправду уже нечего сказать друг другу", - печалилась Катя, - а ведь когда-то вместе распутывали убийство, размышляли, спорили, дружили, а теперь... Катя не знала, что Алексей боится случайно её ранить, сказать что-нибудь не так. Он видел как она страдает после отъезда Артура и переживал, что не может ей ничем не помочь. - Слушай, у меня одно дело наклевывается. Представляешь, жуть обыденная. Замочили директора крохотной фирмы "Антиквариат и ломбард". Остались сироты: серетарша, помощница и юрист. Помощница и попросила меня заняться расследованием этого убийства. - Ты с ними познакомилась? перебил её Алексей. - Еще нет. Собираюсь. - Ну что же поздравляю с новым расследованием. Но если это "жуть обыденная", зачем же ты взялась за это дело? - Не знаю сама. Наверное, интуиция. Что - то подсказывает мне, что это МОЕ ДЕЛО. - Тогда поздравляю вдвойне, найти свое дело, все равно, что отыскать жемчужину в море. Оформляй заявку в агентстве и подписывай её у шефа. - Есть. - Финансовый вопрос обговорила? - Забыла, - призналась Катя. - Значит, всерьез заинтересовалась, если забыла об этом. - Бывают такие моменты в жизни, Ярин, когда многое вылетает из головы. - Ну-ну, заострила. А если честно, то я рад за тебя, может быть развеешься от своей меланхолии. На тебя просто смотреть больно. - Неужели так уж все и написано на моем лице? - Хороший ты сыщик, Катерина, но что касается собственных эмоций, то скрывать их тебе не дано. - Ужас какой! А я-то думала, что невозмутима как Шерлок Холмс. - Тогда тебе надо ещё курительную трубку завести впридачу и кокаинчиком баловаться. - Эта атрибутика мне ни к чему. Чуть не забыла, спохватилась Катя, - я звоню тебе по конкретному вопросу. Мне нужно, чтобы в агентстве выдали справку об этой фирме. Записывай "Антиквариат и ломбард" Покровка, семнадцать. - Только после визы шефа. Оформляй, не тяни. А потом затребуешь помощь агентства. - Хорошо. Завтра буду в "Белом грифе". Утром? - Нет, после обеда. С утра я иду в фирму, - знакомиться с персоналом. - Ясно. Я тоже буду в агентстве во второй половине дня. Может быть встретимся.
      Повесив трубку, Катя обнаружила, что стоявший около таксофона молодой человек в кожаном плаще смотрит на нее, открыв рот. Катя улыбнулась ему чарующей улыбкой и быстрым шагом направилась к метро. У неё было хорошее настроение.
      ГЛАВА 2.
      Если бы кто-нибудь ещё пять лет назад сказал Кате Муромцевой, что она станет работать в детективном агентстве, она, наверное, долго бы смеялась. Слишком далеко это было от её любимой профессии - географа и от главной мечты её детства и юности - объездить весь мир в качестве члена кругосветной экспедиции под руководством Тура Хейердала или Юрия Сенкевича. Закончив географический факультет МГУ, Катя поняла, что мечты, конечно, иногда сбываются, но это скорее исключение, а никак не подтверждение общих жизненных правил. Вопрос чем заниматься дальше и где работать, встал перед Катей во всей своей остроте и насущности. Проработав какое-то время в частной гимназии, Катя удрала оттуда с чувством невыразимого облегчения. И ещё долго ей потом снилась директриса, вопрошавшая тоном попугая-какаду "Катя, ты заполнила классный журнал. А методичку?", ученики с гиканьем, носившиеся по лестницам, беззастенчивый плагиат Пабло Пикассо - скульптура "Девочка на шаре" перед входом в гимназию без указания имени её создателя и химик, с наслаждением нюхавший колбы. Подозревали, что он - наркоман со стажем. От всех этих кошмарных снов Катя избавилась не сразу.
      В детективное агентство "Белый гриф" Катю устроил заместитель директора, с которым она познакомилась при довольно-таки смешных обстоятельствах. Он помог ей найти мексиканского енота, который удрал от Кати, когда она шла по автостраде. Енот, носивший имя повелителя ацтеков императора Монтессумы, был ей доверен на время лучшей подругой Ларисой, уехавшей в срочную командировку. Поиски капризного животного, а также совместное лазанье по канавам и придорожным кустам, невольно сблизили Катю и незнакомого мужчину. После нахождения Монтессумы он предложил Кате подбросить её до метро. Она согласилась. В машине Николай Петрович, так звали её нового знакомого, спросил, чем она занимается, и Катя честно призналась, что - ничем, безработная. Тогда Николай Петрович предложил ей поработать в детективном агентстве, и Катя, не раздумывая, согласилась. Отказаться от столь волнующей авантюры она не могла. Такая работа была под стать её характеру. И впоследствии Катя ни разу не пожалела о своем скоропалительном решении. Ей нравилась работа, нравился коллектив...
      "Белый гриф" как и другие частные детективные агентства, возник по инициативе людей давно связанных между собой дружескими и деловыми связями. В агентстве работали бывшие сотрудники МВД, КГБ, высококвалифицированные психологи и аналитики. Люди обращались в агентство по разным поводам: у одних расстроился бизнес, и они хотели знать, где непосредственно их вина, а где - нечистоплотные приемы врагов и конкурентов, другие просили расследовать запутанное убийство, на которое давно махнула рукой милиция, были и случаи, когда просили установить слежку за определенным лицом или выяснить есть ли любовник у жены. От дел, связанных с личными, бракоразводными и прочими проблемами в агентстве старались отказываться, но если большой загрузки в данный момент не было, занимались и ими. Сотрудники "Белого грифа" работали эффективно и поэтому люди, обратившиеся к ним за помощью, потом рекомендовали это агентство своим друзьям и знакомым, попавшим в сложные жизненные ситуации. Теперь Катя уже и не представляла себе, как сложилась бы её жизнь без "Белого грифа". К тому же именно благодаря своей работе, она познакомилась с Артуром...
      Прозвенел будильник, и Катя нехотя открыла глаза. Подъем давался ей с мучительным трудом. Она любила утром подольше понежиться в постели, а потом также неспешно позавтракать с книжкой или журналом в руках. Но такая идиллия бывала только по выходным дням, да и то не всегда. Сегодня Катя должна была отправиться в контору на Покровке и познакомиться с его сотрудниками. Накануне она позвонила Оле и попросила её проинформировать о своем визите Милу и Гришу. Холодный душ прогнал остатки сна, а бутерброд с сыром Катя доедала уже на ходу.
      Надпись "Антиквариат и ломбард" на черной двери была сделана крупными буквами, "Информационные и другие услуги" - мелкими. Катя нажала на кнопку звонка.
      Входите. Открыто, - крикнули ей.
      Темноволосая девушка за большим полированным столом пристально смотрела на Катю. "Наверное, это Мила", - решила Катя.
      Оля стояла у окна. - Это Екатерина Муромцева из детективного агентства "Белый гриф". Я только что говорила вам о ней. - Добрый день, поздоровалась Катя. - А агентства "Черный кондор" нету, - раздался ленивый мужской голос.
      Катя обернулась. Сзади нее, небрежно развалившись на стуле, сидел молодой парень в синих джинсах и бежевом свитере. "Юрист - оболтус", вспомнила Катя Олину характеристику. - Пока нет, завтра будет, - отшутилась Катя.
      Оля вышла на середину комнаты и придвинула Кате стул. Она села. Людмила, Гриша, - представила Оля сотрудников "Антиквариата и ломбарда". Кому Гриша, а кому Григорий Геннадьевич. - Может, хватит, - вспыхнула Оля, - оставишь свои шуточки. - А я вообще ничего и не сказал. - Не будем вступать в перепалку, - холодно вставила Мила, - мы слушаем вас.
      Катя на секунду растерялась. Она вопросительно посмотрела на Олю, понимая, что инициатива разговора не должна исходить от нее, постороннего лица. Здесь был определенный психологический расчет. Иначе получалось, что Катя
      Непонятно почему навязывает свою помощь. - Катя поможет расследовать произошедшее убийство, - начала Оля.
      Как и ожидалось, Гриша оглушительно захохотал. - Прекрати, прикрикнула она на него, - ты всегда такой. Тебя вообще всерьез воспринимать нельзя. Как шут гороховый.
      Гриша сразу поскучнел. - Извините. - Ничего, - негромко сказала Катя. "Оле, судя по всему, достается от этого циника. Наверное, такие стычки у них случаются каждый раз, когда Гриша приходит в офис".
      Мила перебегала взглядом с Оли на Катю. На её лице выступили красные пятна. - Оля, ты чего, я не врублюсь никак. - Я решила, что так будет лучше для всех нас. Убит наш начальник. Неужели мы не должны выяснить кто. - Ты, конечно, самая умная. Ты и твоя подруга, - кивнула Мила на Катю, - кажется, для таких дел есть милиция и другие соответствующие органы. - Во-первых, Катя мне не подруга, я с ней только вчера познакомилась. Во-вторых, милиция милицией, но дело может зайти в тупик. Там своих нераскрытых преступлений хватает. Охота им возиться. Ничего не найдут и сдадут дело в архив. Олег Васильевич был человеком одиноким... - Откуда тебе это известно? - поддела её Мила. - Я так думаю, - парировала Оля, - а потом у меня есть...
      Здесь Катя громко закашляла и поспешила вставить: - Я постараюсь собрать имеющиеся улики и факты, а потом передать их следствию. Моя помощь носит неофициальных характер Вы же, наверное, и сами не хотите, чтобы вас без конца вызывали на допросы и подозревали в причастности к убийству Олега Васильевича.
      Гриша недоверчиво фыркнул. - Чушь Кто нас может в этом подозревать? Чушь не чушь, а на допросах, я думаю, вы чувствовали себя не очень комфортно. - Короче, что вы предлагаете? - задала вопрос Мила, смотря куда-то мимо Кати. - Оля права, дело может быть не раскрыто и сдано в архив. А с вашей помощью, я, может быть, выйду на убийцу. - С нашей? вздрогнула Мила. - Но вы же его бывшие сотрудники, работали вместе, поэтому должны знать, кто к нему приходил, с кем он общался. - Боюсь, что ход вашей мысли - не совсем верен, - подал голос Гриша. - Мы не являлись близкими друзьями или родственниками Олега Васильевича, и навряд ли сможем вам подробно рассказать о его жизни и круге общения. - Все это мы выясним несколько позже, когда я с вами переговорю, - мягко сказала Катя. Она понимала, что маленькую победу она уже одержала и теперь было важно не сдать завоеванных позиций, не допустить, чтобы Мила поставила вопрос ребром: нужна ли им Катя и её помощь.
      Мила как будто бы прочитала её мысли. - Я считаю ваши услуги абсолютно лишними.
      Катя решила идти ва-банк. - В таком случае у людей может сложиться мнение, что вам есть что скрывать, а значит, тут есть над чем поработать и ...соответствующим органам.
      Во взгляде Милы зажглась ненависть. - Мне скрывать нечего.
      "Ну и прекрасно", - чуть не вырвалось у Кати, но она промолчала.
      - Итак, мы обо всем договорились, - утвердительно сказала Оля. - Да ещё один момент. У нас в сейфе лежат деньги фирмы. Мы должны будем заплатить Кате. - Ра-зу-ме-ет-ся, - отчеканила Мила. - Как ты ловко распоряжаешься чужими деньгами. - Ну не твоими же.
      В воздухе запахло ссорой. - Я много не возьму. Эти вопросы мы обговорим позже, - вставила Катя. Она чувствовала, что предстоящее дело начинает её интересовать. - Не будем спорить, - подытожил Гриша, - пусть госпожа сыщица старается, а мы будем помогать ей по мере сил.
      Мила с шумом выдвинула ящик стола и достала оттуда пудреницу. - Я приду к вам завтра в одиннадцать часов. Вас это время устроит? - спросила Катя.
      Мила ничего не ответила, а Гриша развел руками как бы говоря: "делай, как хочешь".
      Катя кивнула Оле, и они вышли на улицу. - Ума не приложу, что с ними сегодня такое, как с цепи сорвались, - оправдывалась Оля. - Да ничего, все нормально, - успокаивала её Катя. - Просто убийство - кого хочешь из колеи выбьет. - Гриша вас сильно достает? - поинтересовалась Катя. - Бывает. Первое время я от него даже плакала, а потом подумала, да пошел он. Из-за каждого придурка плакать, слез не хватит.
      Катя подумала, что жизнь в большом городе заставляет быстро прощаться со многими иллюзиями и комплексами. "Наверное, вначале Оля была другой, более наивной, непосредственной. Конечно, налет провинциальности ещё остался, но скоро и он сотрется. Иначе - не выживешь". У метро они распрощались. Оля поехала домой, а Катя - к себе на работу.
      В агентстве царила тишина. Это было предобеденное время, и сотрудники потихоньку разбредались по магазинам или готовились к большому чаепитию, на котором присутствовали салаты, принесенные из дома, бутерброды с ветчиной, куриные ножки, завернутые в фольгу и горячие супы в термосах. Директор агентства Конев Вячеслав Артемьевич клятвенно обещал сотрудникам в самое ближайшее время обустроить на первом этаже столовую и пригласить штатного повара. Среди "белогрифовцев" разгорелись нешуточные споры о том, какая кухня должна быть в агентстве.
      - Только французская, - кипятился Вадик Бобрикин, помощник Конева, славившийся своей приверженностью к экстравагантным нарядам. Правда, в самом агентстве он старался особенно не шокировать коллег, зато вне пределов "Белого грифа" давал полный простор своей фантазии и эстетическим пристрастиям. Однажды его встретили в ГУМе в светло-бежевом плаще до пола, коричневым платочком на шее и элегантной тросточкой в руке, в другой раз видели на спектакле в "Новой опере"в черном бархатном пиджаке, украшенном стразами. А его белая дубленка повергала многих в состояние тихого транса. В грязно-серой Москве это выглядело как вызов всем прописным канонам и негласным правилам, согласно которым россияне должны одеваться поскромнее и потемнее, дабы не пачкать свою одежду в транспорте и не выделяться из толпы. Словом, Вадик был как две капли воды похож на модного клипмейкера или продвинутого художника, но никак ни на помощника директора детективного агентства. Однако при своей склонности к эпатажу, Вадик обладал феноменальной памятью и мог, мгновенно оценив ситуацию, быстро найти правильное и единственно верное решение. Это был своего рода негласный организационный мозг агентства и одновременно ходячая энциклопедия. Но у Вадика была одна большая слабость - Франция. Любовью к ней Вадик страдал давно. В детстве он закончил французскую спецшколу, запоем читал галльских классиков, а отпуск проводил исключительно в Париже или на Лазурном берегу.
      - Лучше наша кухня, исконно русская, - спорила с ним, поджав губы, Софья Петровна, главбух, которую все немножко побаивались. Это была полная сорокапятилетняя женщину, всю свою жизнь, посвятившая дебетам и кредетам. Ну, Софья Петровна, - нервно похохатывал Вадик, - вам ещё избу кондовую подавай да кисели гороховые. - Кстати, очень вкусно - кисели из гороха, не сдавалась главбух. - А может лучше корейская кухня, - робко вставляла Мариша Меркулова из аналитического отдела, которой сильно симпатизировал Алексей Ярин. И многие в агентстве даже гадали: скоро ли будет свадьба. Увольте, лягушек глотать, червей, тухлые яйца, - не унимался помощник Конева, - ты хоть раз пробовала их? Вот когда я был месяц назад в Париже... - Я бы тоже хотел нашу русскую кухню, - обнаруживал скрытую теплоту патриотизма Алексей Ярин, - расстегаи, кулебяки, гурьевская каша. - Нам только каш не хватало, - бурчал Вадик. - Будем питаться кашами, скоро ноги протянем. Попробуй, поработай мозгами на каше, каша и получится.
      Такие споры повторялись в агентстве с неукоснительной регулярностью. Катя как раз попала в эпицентр разгоревшегося диспута. Она хотела было улизнуть от участия в нем, но её перехватил Бобрикин. - Катерина сейчас нас рассудит, какая кухня лучше. - Туземная, - пошутила Катя, - блюдо из Вадика в пальмовом соусе. - Нет уж дорогая, не отпирайся. - Тогда английская. Творожный пудинг, заяц по-корнуэлльски. - Лопоухой стать захотелось? издал жизнерадостный смешок Вадик. - С тобой, Бобрикин кем угодно станешь, заморочил всем голову этой кухней. - Вопрос серьезный и требует тщательной проработки. Не можем же мы доверить наши желудки, бог знает чему. - А может Вячеслав Артемьевич вообще кого-нибудь пригласит из "Макдональса" - робко вставила Мариша.
      При этих словах на всех лицах выразилось уныние. Вместо гусиной печенки а-ля франс, расстегая с хрустящей корочкой или, на худой конец, лапши по - корейски в воображении спорящих возникли пластиковые стаканчики, розовые сосиски, неприлично торчащие из булки и громоздские котлеты биг-мака, щедро политые ядовито-красным кетчупом, напоминающим кровавое месиво из гангстерских фильмов. - Ты, Мариша, того, не пугай нас, - строго осадила её Софья Петровна. - Кажется, главный идет, - трагически прошептал Вадик и с быстротой молнии устремился вперед по коридору.
      Софья Петровна, высоко подняв голову, прошествовала мимо Кати, обдав её густо-тяжелым ароматом духов. "Похоже на "Опиум" или "Злато скифов", гадала Катя, - надо будет как-нибудь спросить поделикатнее. Мариша, дружески кивнув Алексею, зацокала каблучками, и Алексей с Катей остались в коридоре одни. - Я уже переговорил с главным. Он вроде бы дает "добро" на твое дело. Придет, переговори с ним. Как настроение? - Ничего. Была утром в этой конторе. Побеседовала с сотрудниками. - Ну и как?
      Катя неопределенно пожала плечами. - Ты же знаешь специфику детективного расследования. Сначала мы бродим, как ежики в тумане, потом нам начинают мерещиться разные морды, вырисовываются контуры каких-то фигур. Так потихоньку, и воссоздается полная картина происшедшего. - Ладно, звони. Успеха тебе.
      Когда Катя вошла в свою комнату, где кроме неё ещё сидела машинистка Марина, та подняла голову. - Привет. Холодно на улице? - Терпимо. Скорее бы жара. Надоело мерзнуть. - Это точно.
      Катя сняла трубку телефона и набрала внутренний номер секретарши Конева Веры. - Вячеслав Артемьевич у себя? - Да пришел. Ты на прием? - Если сможет. - Сейчас спрошу. Не клади трубку.
      Через минуту Катя услышала Верин голос.
      - Иди. - К главному? - Марина оторвалась от компьютера и посмотрела на Катю. - Угу. - Новое расследование? - Вроде бы. - Успеха
      Пожелание успеха Катя сегодня слышала уже дважды. "Провожают как гладиатора на бой, - мелькнуло у неё в голове, - вопрос только в том, вернусь ли я живой после битвы на арене". Перед тем как войти в кабинет начальника, Катя на секунду задержала дыхание и посмотрела на Веру. - Иди, вроде бы в хорошем настроении, - улыбнулась она.
      Вячеслав Артемьевич сидел за столом и разговаривал по телефону. Он кивнул Кате и махнул рукой в сторону кресла, что означало "присаживайся". Катя села на краешек кресла и положив руки на колени, уставилась в пол. Кончив разговаривать, Конев обратился к Кате. - Ну что, Екатерина Станиславовна, Ярин мне уже доложил. Новое дело получается? - Да, Вячеслав Артемьевич. - Катя по-прежнему смотрела в пол. - Оформи заявку в письменном виде, изложи все кратко. А я подпишу. Тебе самой дело нравится? неожиданно спросил он. - Да. - Катя почувствовала, как её щеки заливает краска.