– Должен, – согласился Агрон. – Но все это – потом. Сейчас хорошо бы устроиться на ночлег, а утром – заглянуть наконец в Третий Свиток.
      – Почему не сейчас?
      – Потому, что нужно отдохнуть. Да и вообще, я не рискну на пару часов уходить в Свиток, находясь посреди степи. Мы с тобой нажили много врагов, которые готовы на все, чтобы завладеть Свитками. А ведь их у нас теперь целых три…
      – Правильное решение! – Негромкий, вкрадчивый голос, раздавшийся всего в нескольких метрах позади них, заставил обоих вздрогнуть и резко обернуться, хватаясь за оружие. В свете пламени догорающего храма Огня перед ними предстал обтянутый кожей череп – лицо Далманира.
      Узнав его, друзья чуть расслабились, но опускать оружие не спешили.
      – Приветствую тебя, Далманир! – поклонившись, сказал Агрон. – Мы благодарны тебе за помощь, но не могу сказать, что рады встрече с тобой.
      – Почему? – Жутковатое лицо вытянулось в гримасе удивления. – Разве я хоть на секунду позволил вам усомниться в моих добрых намерениях?
      – До сих пор – нет, но теперь мы вынуждены не доверять никому. Если уж огненный клан отступил от заветов Арктара, ради того чтобы завладеть Свитками, – чего ждать от некроманта?
      – Уж кому не пристало судить по внешнему облику, так это тебе, Агрон Саморский. Но понять это я могу. Когда у тебя главное сокровище мира и кажется, что весь этот мир ополчился на тебя, чтобы завладеть им, поневоле перестанешь доверять даже лучшим друзьям. Вижу, чтобы убедить вас в том, что я не замышляю дурного, мне недостаточно напомнить, что я убил Гимрода, задержав вторжение Зла, и что я спас вам жизнь в храме Огня. Что ж, предъявлю вам свой главный аргумент – ваши Свитки не нужны мне хотя бы потому, что я – страж Четвертого Свитка!
      Меч Алекса и топор Агрона свернули в свете пламени, готовые нанести удар.
      – Тогда прости нас, Далманир, но веры тебе не будет совсем. Огненному клану нужны были два Свитка потому, что у них был Третий, и они надеялись найти и Четвертый. У тебя же сейчас есть великолепный шанс стать самым могущественным волшебником в Заповедных Землях. Свиток Силы уже у тебя, и тебе осталось лишь добыть первые три. А они – вот здесь, совсем рядом, достаточно протянуть руку. Правда, если ты сделаешь это, твоя рука упадет на землю, отсеченная у самого плеча. Одно движение, которое я могу принять за попытку сотворить заклинание, и ты умрешь. Обидно будет умирать после трех тысяч лет жизни, не так ли?
      Некромант улыбнулся. Быть может, эта улыбка и была доброжелательной, но внушала только страх.
      – Не думаю, что тебе удастся убить меня, Агрон. Многие уже пытались, и пусть среди них не было столь искусных воинов, но качество они с избытком компенсировали количеством. Впрочем, не важно… Вижу, мне не убедить вас, что я пришел с миром. Я ухожу: завтра вы отправитесь вслед за мной, и я обещаю отдать вам Свиток Силы. Отдать без боя и возражений. Арктар завещал мне хранить его от любых посягательств, но отдать тому или тем, кого я сочту достойными владеть им.
      – Так отдай нам его сейчас! – воскликнул Алекс. – Отдай нам его, и тогда мы поверим, что ты наш друг и союзник, и пригласим тебя к своему костру.
      – Вы еще не готовы, – склонив голову, ответил Далманир. – Я не знаю этого, я просто чувствую. Свиток Будущего еще не говорил с вами, а значит, вам неведомо, что делать с Четвертым Свитком. Кто знает, может быть, один из вас, а то и вы оба окажетесь не готовы к тому, что вам предстоит. Так что не торопитесь… Спите спокойно, никто в этих степях не потревожит ваш сон. Я буду поблизости и позабочусь об этом. А наутро мы поговорим вновь… После того, как вы заглянете в Третий Свиток! Там много интересного!
      Некромант развернулся и неторопливо зашагал прочь, постепенно растворяясь в темноте…
      – Час от часу не легче! – воскликнул Алекс, пряча меч в ножны. – Сначала – огневики, теперь вот некромант… Ты веришь ему?
      – Не уверен, – покачал головой Агрон. – До сих пор он действительно помогал нам и сейчас не напал, хотя мне кажется, у него одного хватило бы сил на нас обоих, причем легко и играючи. Но он нас не тронул… И он говорит, что отдаст нам Свиток Силы…
      – Если он вообще у него…
      – Тоже верно. Но в одном он прав – разбираться будем утром. Дежурим по очереди…
      Ночь действительно прошла спокойно. Огневики из соседнего храма не наведались узнать, что же произошло в их главной святыни, – должно быть, знали и так. Орки не забрели в эту часть степи, ну а нежить, обитавшая в отрогах гор, и подавно не заходила в степь так далеко.
      Первым, что увидел Агрон, проснувшись, был Алекс, вертевший в руках Свиток Будущего.
      – Жду тебя, – сказал он, поймав его вопросительный взгляд. – Во-первых, если я уйду в Свиток, некому будет за тобой присматривать, а во-вторых, до сих пор мы заглядывали в каждый Свиток вдвоем, и я не хотел нарушать правила. А меня так и распирает от любопытства… Библиотекарь говорил, что в Третьем Свитке есть все. Все варианты будущего, рассказ о том, с кем нам предстоит сражаться и как можно его победить!
      – Мне любопытно ничуть не меньше, но сначала завтрак.
      Завтрак прошел на скорую руку и в полном молчании. Оба старались как можно быстрее набить желудки, чтобы перейти к главному, к Свитку. Наконец, с едой было покончено. Друзья уселись бок о бок, привычно положив Свиток между собой, как они делали всегда, когда отправлялись в Библиотеку одновременно, протянули к нему руки.
      – Стой! А что, если Далманир сейчас рядом? – спросил Алекс. – Может быть, он просто ждет, когда мы погрузимся в Свиток, и тогда…
      – Знаешь, мне кажется, что, если бы он хотел нас убить, – он бы уже сделал это. Так что давай доверимся судьбе.
      Их руки одновременно коснулись Свитка, и солнечный свет померк, уступая место неяркому освещению Библиотеки.
      Агрон удивленно огляделся, и сидевший в соседнем кресле Алекс – тоже. В комнате, все в той же, где Агрон всегда беседовал с Библиотекарем, они были одни. Самого Библиотекаря не было…
      – Обычно мы с ним беседовали вдвоем… – сказал Алекс, озираясь. – В этой же комнате, но без тебя.
      – Со мной было так же.
      Третье кресло, явно предназначенное для Библиотекаря, пустовало.
      – Может быть, мы что-то сделали не так?
      – Не знаю, – Агрон пожал плечами. – Я вроде бы все как обычно. Прикоснулся к Свитку, мысленно пожелал говорить с Библиотекарем, и все.
      – И я вроде то же самое. А твой Библиотекарь был орком?
      – Да…
      – А мне он являлся в облике человека. Может, в этом все дело? Может, он не в состоянии показаться нам одновременно, не знает, какой облик принять? Но это не объясняет, почему мы здесь вдвоем?
      В этот момент дверь, которую Агрон всегда считал лишь декорацией, открылась, и в комнату вошел… Арктар! На губах Творца играла довольная улыбка, ясные голубые глаза лучились счастьем. Наверное, именно так он выглядел, создавая этот мир. Довольный, счастливый от сознания того, что ему, величайшему из магов, удалось то, что не удавалось никому.
      – Приветствую вас! – радостно воскликнул он, садясь в кресло напротив. Сейчас Арктар ничуть не походил на божество – простой человек, пусть и несколько выше ростом, приветствующий давних друзей. – Рад, что вы сумели завладеть Свитком Будущего. Клан Огня здорово огорчил меня, и я обязательно разберусь с ним, когда вернусь. Хотя, конечно, тот факт, что две тысячи лет они выполняли роль, отведенную людям, дает им право на некоторое снисхождение.
      – Ты – Арктар? – наконец нашел в себе силы сказать Агрон.
      – Он самый и в то же время – не совсем. Я все объясню вам, дайте только срок! Но знайте, в Свитке Настоящего вы говорили с небольшой частичкой моей души, с фрагментом личности, способным к самообучению. Теперь же перед вами настоящий Арктар, помнящий и свое прошлое, и прошлое Заповедных Земель. И, конечно же, знающий варианты развития будущего. Вижу, вы готовы слушать?
      «Готовы» – не подходящее слово. Ни Агрон, ни даже Алекс, пусть и выросший вдали от магии и доказательств существования Творца, не могли вымолвить ни слова. С ними говорило божество, создатель всего сущего, создатель их мира!
      – Вижу, вы немного оробели, – усмехнулся Арктар. – Не стоит. Я всего лишь создатель этого мира. Создатель, канувший в прошлое. Оживающая, но пока не ожившая легенда. Вы же моя последняя надежда на воскрешение, последняя надежда на возвращение в МОИ Заповедные Земли. Так что это не вы – я должен робеть перед вами. К тому же вскоре мой давний друг Далманир передаст вам последний из Свитков, и вы обретете то могущество, которым когда-то обладал я.
      – Но что с тобой произошло? – собравшись с духом, спросил Алекс. – Почему ты ушел?
      – Я не ушел. Я умер! – просто ответил Творец. – Все когда-нибудь умирают, даже создатели миров. Вот только у них остается шанс вернуться в созданный ими мир НАВСЕГДА. Все, вижу, что я окончательно вас запутал. Позвольте начать с самого начала…
      Арктар откинулся на спинку кресла. Не знай Агрон, что перед ним Творец, – никогда не поверил бы. В его фигуре не было ничего ирреального, в его движениях не ощущалось могущества и власти. Обыкновенный человек…
      – Я родился не в этом мире, – начал Арктар свой рассказ. – Собственно говоря, когда я родился, этого мира не было и в помине. В моем мире я был ничем не примечательным человеком, самым обычным, одним из сотен тысяч. Видите ли, в моем мире, как и у тебя на родине, Алекс, нет магии. Вот только в техническом плане мой народ продвинулся гораздо дальше твоего. Вы изобрели пушки, пробивающие сталь? А мы – оружие, способное погрузить в океан весь этот материк. Но не это важно – как бы значительны ни были наши технические достижения, мы бы еще очень и очень не скоро научились не только разрушать, но и творить миры. А уж тем более такие…
      Но однажды я встретил Проводника… Я не знаю, кем он был и откуда пришел. Может быть, он создал мой родной мир так, как я создал ваш. Может быть… В общем, не знаю. Важно то, что именно он, а не я был творцом вашего мира. Я отдал ему все, что у меня было, в обмен на возможность иметь собственный мир, и он создал его. Создал планету, покрытую океаном, – мир, в котором я обладал неограниченной властью и мог перекраивать его по своему усмотрению. И уже тогда я поднял из глубин этот материк и заселил его теми существами, которыми счел нужным. И я завещал им жить так, как, по моему мнению, будет лучше всего. Каждому народу я отвел свою роль, повелев играть именно ее, и, покуда я был жив, все было в порядке. Не было ни войн, ни распрей, все жили в мире и благополучии.
      Но я должен был уйти. Должен был уйти и умереть, чтобы потом, если повезет, возродиться. Таковы правила, устанавливаемые Проводником. Я получил свой мир, в котором создал жизнь – такую, какой я ее видел. Но эта жизнь должна была доказать свое право на существование. Доказать, что ее Творец создал ее не зря. Я должен был уйти на три тысячи лет, чтобы мой мир развивался самостоятельно, а события шли своим чередом. И если за это время голод или войны уничтожат созданную мной цивилизацию, значит, туда ей и дорога. Собственно говоря, и ей, и мне – ее создателю, раз уж я оказался таким плохим творцом.
      Но если цивилизация выдержит испытание, мне позволено будет вернуться и навеки стать живым богом. Как видите, даже я, ваш создатель, подчиняюсь правилам, которые установили те, кто гораздо могущественнее меня.
      Я поднял со дна океана этот материк. Я создал этот мир… Я думал, что сделал все идеально – что не только три тысячи, но и тридцать тысяч лет все здесь будет идти так, как задумано мной. Что никто не забудет доброго бога Арктара, и никто не отступит от его заветов. Но прошла всего тысяча лет, и люди забыли меня… Забыли и отправились в земли, которые я назвал Запретными. Там, за Туманными горами, я надеялся обрести покой, надеялся, что никто и ничто не потревожит моей могилы. Но туда пришли люди…
      Если бы не Исход людей – я уже вновь был бы жив, и Земли Арктара опять стали бы одним большим цветущим садом. Я уничтожил бы нежить, снес взмахом руки Туманные горы и сам бы пригласил всех, кто пожелает, основать там свои города.
      В этом еще одна тонкость правил, навязанных мне Проводником, – последнее испытание, которое должен пройти мой мир. Испытание войной… Спустя три тысячи лет я возродился, но не в том качестве, в котором вы знаете меня. Из мертвых восстала лишь моя темная половина, и она должна была сделать то единственное, что умела, – сеять раздор и хаос среди созданных мной народов и спровоцировать войну всех против всех, которая неминуемо уничтожила бы мир.
      – Гимрод! – выдохнул Агрон.
      – Да, Гимрод. Гимрод был частью меня и воплощал мое злое начало. О том, что это должно было произойти, я знал заранее и потому, создавая мир, наделил людей такой силой. По моему замыслу люди должны были остановить его. Единым ударом уничтожить его телесную оболочку и показать всем тем, кто пойдет за ним, насколько они ошибались. Но люди ушли за Туманные горы, и вместо того, чтобы стать спасителями Заповедных Земель, сейчас готовятся к тому, чтобы стать их проклятьем.
      С Гимродом сумел разобраться мой старый друг Далманир. Вы, кстати, можете доверять ему всецело: несмотря на внешний вид и темную магию, более доброй и открытой души вам в этом мире не сыскать. Соединив Свиток Силы с первыми тремя, вы получите знания обо всей той магии, которой владел я, и сможете применить любое из заклятий. Но Четвертый Свиток – вещь очень полезная даже в отсутствие остальных трех – он многократно усиливает уже имеющиеся магические способности. Так Далманир, в отличие от любого другого некроманта, способен поднять одновременно несколько сотен мертвых и сделать это, находясь от них за много миль.
      По моему замыслу близ моей могилы не должно было оказаться никого. И тогда существо, которое вы знаете как Гимрода, восстало бы из мертвых и снова умерло от руки людей или, быть может, Далманира. И тогда я бы воскрес. Моя лучшая часть, лишенная зла и ненависти. Но людям не сиделось на месте, они даже додумались построить город на моей могиле! Когда погиб Гимрод, тьма, выползшая из моей души, выбрала себе новое тело. Впрочем, едва ли это можно назвать телом. На этот раз мое темное «я» вселилось в человеческую машину, созданную для убийства… И, к сожалению, не в нее одну.
      – Машину? – переспросил Алекс. – Что ты имеешь в виду?
      – Я лучше покажу вам, но немного позже, – ответил Арктар. – Тем более что не машина будет вашей главной проблемой. Есть кое-что пострашнее битвы с ней. Пока же я не успел рассказать вам только об одном – о сущности Свитков, которые вы держите в руках.
      Вас, наверное, раздражало, что Свитки, которые вы считали кладезем знаний, выдавали вам информацию понемногу, маленькими, скупыми порциями, будто бы щадя вас? Я действительно щадил вас – теоретически я мог бы оставить всего два Свитка – Свиток Знаний, который включал бы в себя прошлое, настоящее и будущее, и Свиток Силы. Но тогда мне пришлось бы сразу вывалить на вас всю ту информацию, которую вы получили за последние полгода. О сотворении мира, о том, что ваш бог не так уж и всемогущ и что именно с ним вам предстоит сразиться. Свитки готовили вас к тому, что вам надлежит совершить. Медленно, постепенно, чтобы не напугать настолько, что вы просто сбежите, отказавшись выполнять страшную миссию.
      Свитки, созданные в виде Библиотеки, учились вместе с вами. Библиотекарь пополнял Библиотеку знаниями, одновременно собирая разрозненные частички собственного «Я». Вас, наверное, удивило, что сейчас вы беседуете со мной, а не с привычным Библиотекарем? Все дело в том, что он – это я!
      Свитки были созданы мной как раз для такого случая. Если темная половина просуществует слишком долго, полностью вытеснив светлую. В Свитках заключен я! В Первом – совсем чуть-чуть, во Втором – еще немного, в Третьем – моя душа, и в Четвертом – моя сила.
      Сначала я осознавал себя Библиотекарем, затем обнаружил свое послание вам – маленькую частичку моего самосознания, и, наконец, Третий Свиток позволил мне стать самим собой. Мое прошлое, настоящее и будущее слились воедино.
      А теперь вам пора узнать, что именно вы должны сделать, чтобы позволить мне вернуться, чтобы Заповедные Земли вновь стали раем. Светлой части моей души больше нет, за исключением той, что заключена в Свитках. Уничтожьте порожденное мною Зло и положите Свитки на мою могилу, позволив их магической силе перетечь в мои останки. И тогда я смогу вернуться…
      – То есть мы должны забрать у Далманира Четвертый Свиток, перейти через Туманные горы и уничтожить новое воплощение Зла? – спросил Алекс. – Но чем нам поможет Свиток Силы, если за горами не действует магия?
      – Не действует твоя магия, Алекс, или любая другая в этом мире. Для моей же магии границ не существует, а получив Свиток, вы обретете силу, равную моей. И, кстати, учитывайте, что Зло, с которым вам предстоит сразиться, является частью меня, а значит, его магия тоже действует как в Заповедных, так и в Запретных Землях.
      – Что ж, вроде бы все просто и предельно ясно.
      – Нет, Алекс, не все. Ты ведь еще не знаешь, как уничтожить Зло?
      – Разобрать по винтику построенную людьми машину, в которую оно вселилось, не так ли?
      – И так, и не так. Все должно было закончиться приходом Гимрода. Он – повержен, я – возрождаюсь. Но вокруг моей могилы поселились люди, и Зло заполнило их души. Чем дольше оно жило, тем слабее становилось мое светлое «я», пока не исчезло совсем. И если бы не частичка меня, заключенная в Свитках, – Заповедные Земли были бы неминуемо уничтожены. Пока же у нас еще есть шанс. Зло поселилось в людях, Алекс! Оно в машине убийства, в машине смерти, но и вокруг нее. В людях. В твоих собратьях, по глупости поселившихся там, где не должно было быть разумной жизни. Чувствуя приближение смерти, я выбрал себе место между трех озер…
      – Магадан! – простонал Алекс. – Неудивительно, что наших предков влекло туда. Их влекло к тебе!
      – Зло живет в душах людей, Алекс, и не только в Магадане. Оно повсюду! Оно умело сеет страх и хаос и, пользуясь этим, проникает в душу, оставаясь там навеки. Остановить его можно только одним способом…
      Алекс спрятал лицо в ладони и медленно покачивался из стороны в сторону. Агрон же чувствовал, как в ожидании решающих слов Арктара шевелятся волосы у него на затылке.
      – Убить всех людей. Всех до единого, не щадя ни женщин, ни детей. В каждом из них есть росток Зла, и пока оно не уничтожено полностью – я не смогу вернуться. Я понимаю, как тебе тяжело, Алекс, но выбора нет. Ты – единственный человек, в сердце которого еще не поселилась моя темная половина. Остальные должны умереть! Они сами сделали выбор, Алекс! Они нарушили мой завет. Род людей сам пришел к такому финалу – никто не подталкивал его к нему.
      – Нет! – Алекс вскочил, на негнущихся ногах обошел свое кресло и вновь упал в него. – Нет, это не их выбор! За них все решили далекие предки! Ты не можешь наказывать их за это.
      – Я и не наказываю, Алекс. Я лишь говорю, что род людей поставил меня… Нет, не меня – вас, в безвыходное положение! Я сейчас – бесплотный дух, заключенный внутри Свитков. Я никто и ничто, и вся ответственность за этот выбор лежит на вас. Это вас люди поставили перед выбором – или они, или все Земли Арктара!
      – Но у нас Свиток Силы… Ну, точнее, он будет у нас в руках, если ты не ошибаешься насчет Далманира. Неужели мы больше ничего не можем сделать?
      – Ничего. Или вы уничтожите Зло, или оно уничтожит Заповедные Земли, а следом за ними и Запретные. Это уже происходит… Хотите взглянуть?
      Они не успели ответить – комната растворилась в воздухе, и они оказались в облаке черного дыма, медленно ползущем по земле.
      Это были Запретные Земли и родной город Алекса, Магадэн. Агрон не видел, да и не мог видеть его, но узнал сразу – должно быть, Свиток, то есть Арктар, успел вложить ему в голову необходимые воспоминания. На первый взгляд Магадэн напоминал города людей, возведенные когда-то по другую сторону Туманных гор. Крепостная стена, способная отразить любую атаку, окружала скопление домов, которым посчастливилось оказаться внутри нее. Большая часть домиков располагалась вне городской стены, и они уже догорали, глядя в небо одинокими глазницами печных труб.
      Половина города лежала в руинах, большая часть стены обвалилась, и в пролом устремлялись люди с такими же, как у Алекса, пистолетами в вытянутых руках. Сухо трещали выстрелы, голосили дети, стонали раненые.
      Десяток пушек (Агрон их никогда раньше не видел, но стоило ему взглянуть на пушку, как он узнал ее и понял, как именно она работает) стреляли по стене, изрыгая огонь, клубы дыма и пудовые металлические ядра, разносившие в мелкую пыль громадные камни и пробившие бреши в стене.
      – Вы хотите, чтобы это случилось в Заповедных Землях?
      Арктар стоял рядом, глядя мимо них, на гибнущий город.
      – Что происходит? – спросил Алекс. – Кто напал на Магадан?
      – Сиресет. Ты бывал в этом городе, Алекс. Пляжный рай на берегу океана. Сиресетцы решили, что в Магадане их ждет что-то большее, чем соленая вода и яркое солнце. Плодородные поля, подпитываемые водой трех озер, пресная вода, речная рыба… Они сами не отдают себе отчета, но они пришли ко мне. Их тянет не к озерам, а к моей могиле, расположенной между этих озер. Ты не задумывался, почему Магадэн во все времена был объектом бесчисленных нападений? Все из-за того, что твои далекие предки выбрали неудачное место для строительства.
      – На Магадэн нападали и раньше…
      – Но никогда еще он не давал такого отпора. Смотрите!
      Что-то взлетело над стеной и, легко перемахнув ее, опустилось на все четыре ноги по другую ее сторону. Какой-то механизм, напоминающий паука, каким его мог бы нарисовать трехлетний ребенок.
      Четыре ноги, толщиной со взрослого орка, длинные и подвижные, прямоугольный корпус, укрепленный на этих ногах. Кабина, придававшая машине сходство с насекомым из-за стекол, похожих на глаза, блестящие на солнце. Две длинные руки начинались у «плеч» металлического паука и заканчивались клещами, способными выдавить душу из кодоя. Быстрые и подвижные, несмотря на длину.
      Машина смерти!
      Пушки нападавших спешно перенастраивались на новую цель. Дула опустились ниже, готовясь бить по железному чудовищу, но раньше, чем они сделали первый залп, ударила машина. Казалось, армагеддон породила ее рука – она опустилась к самой земле, и от нее к нападавшим понеслась двухметровая волна огня, сметающая все на своем пути. Люди даже не успевали осознать, что к ним несется смерть, – они вспыхивали живыми факелами, а мгновение спустя падали на землю обугленными до костей скелетами.
      По уцелевшим, которым повезло не оказаться на линии движения огня, били молнии, срывавшиеся со второй руки. Цепи молний, поражавшие сразу пятерых или семерых, тут же безжизненными кулями валившихся на землю.
      – Что это? – воскликнул Алекс. – Об этой машине ты говорил?
      За стеной грянули победные крики. Остатки армии из Сиресета в панике бежали прочь, не разбирая дороги, бросая оружие и думая только об одном – остаться в живых. Но металлический паук преследовал их, излучая слепящие пучки света, убивавшие любого, кого они касались.
      Бойня…
      – Машина смерти, – печально улыбнулся Арктар. – Гениальное изобретение одного талантливого инженера. По его замыслу это должна была быть подвижная артиллерийская установка с автоматизированной системой огня. Нажал кнопку, сидя в кабине, – выстрелила пушка, находящаяся на спине этого чудовища. Точность огня невелика, но главная цель монстра – это устрашение. С этой задачей он бы справился… Но потом, сам не зная почему, инженер проделал какие-то странные пассы руками. Словно кто-то сказал ему: «Сделай так!», и он сделал. И теперь не машина – его изобретение, а он придаток машины. Следуя ее указаниям, он убедил совет города использовать машину в обороне. Он сидит в кабине, но не прикасается к рычагам – машина живет своей жизнью, а изобретатель лишь делает вид, что управляет ей – для успокоения горожан, которые придут в ужас, если узнают истину. Они уверены, что извергаемые ею молнии – какое-то новое оружие, что она так быстра и подвижна за счет тщательно проработанной конструкции. На деле же машина оживлена магией. Она – олицетворение магии. Она – это я, мое злое начало, темная часть моей души.
      – Ее нужно разрушить, – твердо сказал Агрон. – Зачем же убивать всех людей?
      – Зло и в них, Агрон. Уничтожение машины не убьет Зло, и спустя несколько месяцев оно вновь возродится в новом обличье, могучее, как прежде. Оно может вселиться в любого человека… Люди две тысячи лет жили возле моей могилы, две тысячи лет впитывали в себя тьму. Неудивительно, что, когда оно наконец вырвалось на свободу, они оказались восприимчивы к его влиянию. Они лишены магии, которая могла бы их защитить…
      – Значит, нужно перевести мой народ обратно в Заповедные Земли! Там они вновь обретут магические способности и смогут противостоять Злу!
      – Оно уже в них, Алекс! И если они придут в Заповедные Земли, то лишь разнесут его по миру. Мое злое начало должно быть уничтожено, иначе я не смогу возродиться.
      – Тогда оставайся в своих проклятых Свитках! – крикнул Алекс в сердцах. – Там мои отец и мать, моя старшая сестра… Ты хочешь заставить меня убить и их?
      – Твои близкие уже мертвы… Это сделала машина…
      Они вновь были в Библиотеке. Алекс безвольно уронил голову на ладони.
      – Как? – спросил он наконец.
      – Твой отец почувствовал что-то. Ощутил исходящую от машины энергию – должно быть, магия умерла в нем не полностью, как и в тебе, Алекс, раз ты так быстро вновь научился пользоваться ею. Он стал анализировать, следить за изобретателем и вскоре знал все и о нем, и о машине… Ну, то есть не все, но главное. Что машина управляет им, а не он – машиной. Он хотел рассказать об этом совету города, но не успел. Машина уничтожила его… Вся семья сгорела заживо прямо в постели.
      – Я уничтожу ее… Ее, но не свой народ! Когда мы с Агроном получим Четвертый Свиток, у нас достанет сил победить ее. А когда машины не станет – мы будет охранять людей. Мы будем находить того, в кого вселится Зло, и убивать его раньше, чем оно соберется с силами и начнет действовать. А люди будут продолжать жить в Запретных Землях, как жили раньше, последние две тысячи лет!
      – Но… Но тогда я не смогу возродиться! – в голосе Арктара звучало неподдельное удивление. – Я не смогу вернуться, пока хоть частичка моего злого начала продолжит существовать в этом мире.
      – Значит, ты так и останешься жить лишь в Свитках! – Алекс поднялся с кресла и, скрестив руки на груди, смотрел на Творца, – Теперь я лучше понимаю моих предков, решившихся перейти Туманные горы. Они не просили такой судьбы, не просили твоих заветов. Они не просили создавать их и весь этот мир вообще! А раз уж ты все-таки сделал это, они хотели одного – свободы выбора. И они получили ее… Построили СВОИ города в Запретных Землях, СВОИ, а не навязанные тобой. Построили СВОЙ мир… Может быть, неудачный, полный войн и насилия, множества ненужных вещей… Но свой! И все было хорошо, покуда ты не решил воскреснуть!
      – Таковы правила… – Арктар выглядел изрядно обескураженным, и Агрон прекрасно понимал его чувства. Сам он сидел, переводя взгляд с него на Алекса, осмелившегося перечить божеству. Ослушавшемуся слова Творца…
      – Твои правила! Я не знаю, каким был твой мир, раз ты решил покинуть его с помощью Проводника. Не знаю, был он лучше или хуже того, который ты построил здесь… Но это твои правила, Арктар, и мы не обязаны по ним играть. Пойдем, Агрон! Заберем Четвертый Свиток у Далманира и уничтожим машину. А он пусть остается здесь… Арктар мне гораздо больше нравился в облике Библиотекаря!
      Рефлекторно Агрон поднялся с кресла, на мгновение забыл о том, что покинуть Библиотеку можно, лишь пожелав этого.
      – Нет, постой… – он замер, переводя взгляд с Арктара на Алекса, с друга на создателя мира. – Мы не можем… вот так просто… Он же Творец!
      – И что с того? Посмотри на этого Творца, Агрон! Что в нем божественного? Три тысячелетия мы верили в него, верили в его возвращение, верили в его заветы… Мы обращали к нему молитвы, просили о помощи и думали, что, раз он так и не помог, значит, то, о чем мы просили, – несущественно или неугодно ему. И что теперь? Что ему неугодно вообще ничего, кроме гибели моего народа. Он хочет вернуться!
      – Я должен вернуться! – воскликнул Арктар. – Должен возродиться, иначе всему миру придет конец! Вы уничтожили водных элементалей, запустив тем самым механизм самоуничтожения моего материка. Вы думаете, что, заполучив последний Свиток, сможете создать новых? Даже если и сможете, уверены ли вы, что сумеете правильно поставить перед ними задачу, объяснить, что они должны делать? Уверены, что они вообще станут слушаться вас?
      – Мы попытаемся! – ответил Алекс.
      – Элементали – только часть общей картины. Этот мир подобен часам, которые я завел перед уходом. Помнишь, вы говорили о судьбе и предопределенности? О том, что все в этом мире подчиняется моей воле и все предрешено заранее. Это так, но все предрешено не более чем на три тысячи лет… Только я знаю, как управлять силами, раздирающими этот мир на части, и, если я не вернусь, Землям Арктара придет конец!
      – Раз сумел ты – сумеем и мы.
      – Сумеем? Да ты не понимаешь и сотой доли того, что происходит! Всех причинно-следственных связей между видами магии, движением солнца и луны по небу. Скоро все это разладится, и мир станет разваливаться на глазах. Ты этого хочешь? Одна раса, нарушившая мой завет, против всех остальных, оставшихся верными ему! Люди должны умереть, Алекс. Все, кроме тебя. На какое-то время ты останешься последним человеком в мире, а потом я создам для тебя женщину. Сотворю ее по образцу и подобию первых людей. Или даже сотворю новых людей, десятки или. если захочешь, сотни сразу! И вы сможете заселить хоть свои прежние города, хоть Запретные Земли. И тогда ты уже станешь не последним, а ПЕРВЫМ человеком в Землях Арктара!
      – Но тысячам людей, не сотворенных тобой, а рожденных от отца и матери, даже не подозревающих о твоем существовании, придется умереть. Умереть ради того, чтобы ты жил!
      – А кто звал твой народ туда, за Туманные горы?