Благодарности

Хочется снова и снова повторять, что я благодарна очень многим – за счастливую возможность просыпаться по утрам и браться за любимое дело. Но вот кому я в первую очередь должна сказать теплые слова: замечательному литагенту Карен Солем и чудесному издателю Шоне Саммерс – это благодаря им я стала печататься; моим потрясающим читателям – это они удерживают меня на писательском поприще; книгопродавцам, библиотекарям и блогерам – это их добрые отзывы о моих книгах разносятся по свету; друзьям и семье – всем, кого я люблю; и наконец, моему мужу – заботливому другу, любимому партнеру, хранителю моего сердца.

Спасибо тебе за каждую секунду нашей совместной жизни.

Глава первая

На сцене подвального джаз-клуба, затерянного где-то на одной из улиц Монреаля, певица с ярко-алыми губами томно пела в микрофон о жестокости любви. И хотя знойно-страстный тембр ее голоса был приятным, слова о крови, боли и наслаждении глубоко прочувствованными, Нико ее не слушал. Его интересовало другое – знает ли она или кто-нибудь из собравшихся в клубе людей, что они делят жизненное пространство с вампирами.

Можно было с абсолютной уверенностью сказать, что две девушки, сидевшие в темном углу и потягивавшие розовый мартини, даже не догадывались об этом. Их плотным кольцом теснила четверка ухоженных парней, затянутых в черную кожу, они в течение пятнадцати минут без особого успеха, с трудом отводя жадные взгляды от яремной вены на шее девушек, пытались их закадрить. Было очевидно: вампиры уговаривают своих потенциальных доноров вместе с ними покинуть клуб, а девушки не соглашаются.

Нико усмехнулся про себя: «Дилетанты».

Он заплатил за пиво, которое осталось нетронутым на барной стойке, и неспешно направился к столику в углу. Тем временем девушки встали и, хихикая, нетвердой походкой устремились в сторону туалета, быстро затерявшись среди толпившихся в слабо освещенном коридоре.

Нико сел за столик и непринужденно откинулся на мягкую спинку дивана:

– Привет.

Четверо вампиров молча смотрели на него, мгновенно узнав в нем своего. Нико взял в руку и поднес к носу высокий бокал со следами помады по краям, втянул в себя сладковато-фруктовый запах напитка, поморщился и отставил бокал в сторону.

– Одно слово – люди, – тихо произнес он. – Как они могут пить такую дрянь?

Четверка настороженно молчала, пока Нико внимательно рассматривал их – очевидно, очень молодые и, очевидно, гражданские. Самый крупный из них, с узко выбритой полоской под нижней губой, посмотрел на Нико и кашлянул, прочищая горло. Он, разумеется, сразу понял, что Нико не местный и далеко не гражданский.

Парень насколько мог придал лицу суровость и кивнул в сторону коридора.

– Мы первые познакомились, – сказал он. – С теми девчонками. Мы первые к ним подсели. – Он снова кашлянул, словно призывая товарищей его поддержать. Но они с этим не торопились. – Пойми, парень, мы первые. Они сейчас вернутся и уйдут с нами.

Николай рассмеялся: его забавляла жалкая попытка юнца застолбить свою территорию.

– Ты мне не соперник в битве за добычу. Расслабься. Меня ваши девчонки не интересуют. Мне нужна информация.

За вечер он успел обойти не одно подобное заведение; он искал место, где собираются вампиры, охотящиеся за кровью, он надеялся столкнуться с кем-то, кто выведет его на вампира по имени Сергей Якут.

Непростое это было дело – найти того, кто не хотел, чтобы его нашли, особенно такого скрытного, ведущего кочевой образ жизни вампира, как Сергей Якут. То, что он в Монреале, Нико знал точно. Не далее как пару недель назад он говорил с неуловимым вампиром по телефону, сообщил, что ему угрожает опасность, что, по всей видимости, кто-то ведет охоту на самых сильных и малочисленных представителей Рода – вампиров первой генерации, G1, к которой принадлежал и Якут и которых насчитывалось не более двадцати.

Чья-то невидимая рука планомерно, одного за другим уничтожала их, очевидно стремясь искоренить окончательно. Только за последний месяц было убито несколько G1. Перед Николаем и его оставшимися в Бостоне собратьями по оружию – все они были хладнокровными и искусными воинами, составлявшими небольшое боевое подразделение, получившее название Орден, – стояла задача найти и уничтожить неуловимых убийц G1. Поэтому было принято решение вступить в контакт со всеми оставшимися в живых вампирами первой генерации и заручиться их поддержкой.

Но Сергей Якут не выказал особого желания сотрудничать и предложение Ордена прибыть в Бостон для переговоров отклонил. Он заявил, что никого не боится, кроме того, у него есть надежные телохранители, способные его защитить. Николая отправили в Монреаль с целью убедить Якута сотрудничать. Нико был уверен: как только Якут узнает о масштабах угрозы, нависшей над Орденом и всем Родом вампиров, он непременно станет их союзником.

Но прежде всего Николаю предстояло найти этого сукина сына, предпочитающего уединенный образ жизни.

До сих пор все его поиски и расспросы не принесли желаемого результата. И хотя терпение не входило в число достоинств Нико, впереди у него была целая ночь и останавливаться он не собирался. Рано или поздно ниточка, ведущая к Якуту, будет у него в руках. Если он проявит достаточно упорства и взбаламутит пространство, возможно, Сергей Якут сам выйдет на него.

– Мне кое-кого нужно найти, – произнес Николай, глядя на юных вампиров. – Он родом из России, а если быть абсолютно точным, из Сибири.

– Ты сам оттуда? – спросил все тот же, с крошечной бородкой. Вероятно, он уловил легкий акцент Николая, от которого тот так и не избавился за долгие годы, что служил в Ордене и жил в Штатах.

Нико внимательно посмотрел на него, надеясь, что его небесно-голубые глаза дадут юному вампиру исчерпывающий ответ о его родине.

– Ну так ты знаешь его? – спросил Николай.

– Нет, не знаю.

На этот раз двое из молчаливой троицы поддержали его, с энтузиазмом замотав головой. И только последний, сутуло вдавившийся в мягкую спинку дивана, стрельнул в Нико тревожным взглядом.

Нико поймал этот взгляд и заморозил его ледяным холодом своих голубых глаз.

– Ну а ты что скажешь? Знаешь, кого я ищу?

По большому счету он не надеялся получить ответ. Парень, чуть прищурившись, молча смотрел на него, затем пожал плечами и чертыхнулся.

– Сергея Якута, – тихо произнес он.

Но Николай услышал, и не только он. Краем глаза Нико заметил, что имя долетело и до слуха жгучей брюнетки в черной блузке с длинным рукавом, сидевшей недалеко от них за барной стойкой. Это было видно по тому, как напряглась ее спина, как она чуть повернула голову в их сторону, словно повинуясь магической силе одного только произнесенного имени.

– Знаком с ним? – спросил Николай, не спуская глаз с брюнетки.

– Просто слышал о нем, но он не живет в Темной Гавани, – ответил вампир, имея в виду одно из тех мест, где обычно на территории Соединенных Штатов Америки и Европы проживало гражданское население Рода. – Говорят, он крайне суровый, в общем, мерзавец.

«Верно говорят», – усмехнулся про себя Нико.

– Знаешь, где его можно найти?

– Нет.

– Уверен?

Николай наблюдал, как брюнетка осторожно соскользнула со стула, собираясь уйти. Ее бокал с коктейлем остался практически нетронутым, но упоминание имени Сергея Якута мгновенно вызвало у нее желание как можно быстрее покинуть клуб.

Юный вампир покачал головой:

– Правда не знаю. Думаю, таких, как он, без крайней нужды не ищут.

Николай повернул голову, следя за высокой брюнеткой, которая начала пробираться сквозь толпу к выходу. Словно почувствовав на себе его взгляд, она резко обернулась, махнув коротким, чуть ниже уха, каре и пронзив его взглядом желтовато-зеленых глаз. Нико заметил в них страх, откровенный, неподдельный страх, который она даже не пыталась скрыть.

– Вот черт, – пробормотал Николай.

Она что-то знает о Сергее Якуте.

Не понаслышке, а, что называется, из первых рук. Это Николай понял отчетливо. Ее поспешное бегство и этот удивленный, испуганный взгляд были тому лишь подтверждением.

Николай последовал за ней, лавируя в толпе и держа в поле зрения блестящие черные волосы убегающей женщины. Она стремилась к выходу с быстротой и ловкостью испуганной лани. Ее черная одежда и черные волосы делали ее практически незаметной в толпе.

Но Нико был представителем Рода, и ни один человек не мог ускользнуть от него. Женщина толкнула дверь и выскочила на улицу. Николай не отставал. Вероятно, она почувствовала, что ее преследуют, резко повернула голову и резанула его взглядом, оценивая угрозу.

Женщина побежала быстрее и в конце квартала повернула за угол. Две секунды – и Нико был уже на углу. Усмехнулся, с удовлетворением отметив, что их разделяет всего несколько ярдов. Переулок, стиснутый с обеих сторон кирпичными строениями, был узкий и темный, в конце запирался металлической сеткой, поднимавшейся от земли вверх на десять футов, там же стоял мусорный контейнер с мятым боком и перекосившейся крышкой.

Женщина остановилась и развернулась на высоких каблуках к нему лицом; она тяжело дышала и ловила взглядом каждое его движение.

Николай сделал несколько шагов вперед и тоже остановился. Его руки были опущены, всем своим видом он старался продемонстрировать миролюбие.

– Все хорошо, – сказал он. – Не надо убегать. Мне просто нужно с тобой поговорить.

Женщина молча смотрела на него.

– Я ищу Сергея Якута.

Женщина тяжело сглотнула – волна пробежала по ее белой шее.

– Ты его знаешь, так ведь?

Уголок губ у женщины дернулся, для Нико этого было достаточно, чтобы счесть за утвердительный ответ. Женщина знала неуловимого G1. Но приведет ли она к Якуту – это уже второй вопрос. Сейчас женщина была его единственной надеждой.

– Скажи, где он? Где я могу его найти?

Руки женщины сжались в кулаки, она отставила одну ногу в сторону, словно готовилась вновь пуститься бежать. Нико заметил, как она краем глаза покосилась на обшарпанную дверь слева.

Женщина метнулась к ней.

Нико зашипел, чертыхнулся и со всей скоростью вампира последовал в том же направлении. Как только дверь, заскрипев на ржавых петлях, открылась от ее толчка, он возник в проеме, перекрыв ей путь в темноту у него за спиной. Нико рассмеялся, глядя на женщину:

– Я же сказал, нет смысла убегать. – Он примиряюще пожал плечами.

Женщина попятилась. Он отошел от двери, позволяя ей вновь закрыться.

И только тут Николай обратил внимание, насколько женщина привлекательна. В баре у него не было возможности как следует ее рассмотреть, а сейчас на расстоянии всего в несколько шагов он видел, что она молода и очень хороша собой, поразительно хороша. Высокая, стройная и гибкая, что особенно подчеркивала ее черного цвета одежда. Широкие скулы, безупречная молочнобелая кожа и миндалевидные глаза, сверкающие гневом и решительностью, – завораживающее сочетание силы и мягкости, света и тьмы. Нико понимал, что неприлично долго пялиться на девушку, но ничего поделать с собой не мог.

– Не бойся. Скажи мне, как тебя зовут.

Без какого-либо злого умысла он протянул к ней руку и почувствовал, как от выброса адреналина у нее забурлила кровь, уловил в воздухе его цитрусовый аромат. Нико не заметил, как она в развороте нанесла ему удар каблуком в грудь, – он его ощутил.

«Вот черт».

Нико качнулся назад, но не столько от силы удара, сколько от удивления.

Женщина воспользовалась его замешательством, толкнула дверь и исчезла в темноте. Грохоча ботинками по бетонному полу, Нико бросился за ней.

Внутри было пусто – кирпичные стены, торчащие стропила. На долю секунды дурное предчувствие подало знак покалыванием в затылке, но Нико не обратил на это внимания, полностью сосредоточившись на молодой женщине, стоявшей в центре пустого помещения. Она не отрывала от него пронизывающего взгляда, казалось, от напряжения дрожал каждый мускул ее тела, – очевидно, она приготовилась к атаке.

Николай, приближаясь, держал напор ее взгляда.

– Я не сделаю тебе ничего плохого, – сказал он.

– Я знаю. – Женщина улыбнулась, чуть заметно изогнув губы. – Я не дам тебе такой возможности.

Ее голос прозвучал спокойно, почти нежно, но глаза обжигали холодом. Без явных признаков движения с ее стороны, без предупреждения Нико ощутил, как сильно сдавило голову, в ушах зазвенело, он едва мог выдержать высокочастотный звук, разрывавший перепонки. Звук нарастал. Он почувствовал, как у него непроизвольно подкосились ноги, и упал на колени, перед глазами все поплыло, казалось, голову сейчас разорвет на кусочки.

Меркнущим сознанием он отметил приближающийся топот ног – несколько… крупные мужчины… вампиры… Его окутал гул голосов, пока он лежал, сбитый с ног неожиданной атакой.

Это была ловушка.

Эта сука заманила его сюда намеренно, знала, что он последует за ней.

– Хватит, Рената, – сказал один из вампиров. – Отпусти его.

И сразу же боль ослабла. Нико смог приподнять голову и посмотреть в красивое лицо женщины, у чьих ног он лежал поверженный. И она смотрела на него сверху вниз.

– Заберите у него оружие, – сказала женщина своим компаньонам. – Нужно увезти его отсюда, пока к нему не вернулись силы.

Николай зло выругался, глядя на нее, но от слабости слова были едва слышны, а женщина уже развернулась и пошла прочь, гулко постукивая каблуками по бетонному полу, неприятный холод которого он ощущал всем телом.

Глава вторая

Рената с трудом вышла из помещения старого заброшенного склада. Ее мутило, холодный пот выступил на лбу, тонкими струйками стекал по затылку. Она хватала ртом ночной прохладный воздух и изо всех сил старалась идти уверенно и ровно. И только напряженно сжатые в кулаки руки выдавали, чего ей стоит внешнее спокойствие и собранность.

Ее накрывало ответной волной ментального удара.

Оказавшись одна в темном переулке, она, как болеутоляющее, глотала воздух, стараясь остудить горящее огнем горло. Больше она себе ничем не могла помочь, боль огненными реками растекалась по телу, стремясь к жизненному центру.

– Черт, – пробормотала она, шагая в темноте, чуть покачиваясь на высоких каблуках.

Сделав еще несколько глубоких вдохов, она уставилась в черный асфальт, стараясь сконцентрировать все свои мысли и собрать волю в кулак.

За спиной со стороны склада послышался поспешный и тяжелый топот ног. Это заставило ее резко повернуть голову и, превозмогая жар, придать лицу бесстрастное и холодное выражение.

– Поосторожней с ним, – сказала она, бросив взгляд на высокого и крепкого мужчину, находившегося в практически бессознательном состоянии, которого она вырубила своим ментальным ударом и которого сейчас несли, как пойманного зверя, четверо ее компаньонов. – Оружие у него забрали?

– Лови.

Алексей, назначенный сегодня старшим, швырнул ей черную кожаную сумку. Она заметила усмешку, скользнувшую по его худощавому лицу, когда тяжелая, набитая железом сумка ударила ее в грудь. Потеря психической энергии ослабила ее и обострила чувствительность – в тело словно тысячи гвоздей впились. Но Рената поймала сумку и без единого слова жалобы или возмущения закинула ее на плечо.

Но Лекс знал.

Он знал ее слабое место и не упускал случая напомнить ей об этом.

Все компаньоны Ренаты, включая Алексея, в отличие от нее самой, были вампирами. И насчет незнакомца у нее не было сомнений. Она заподозрила его природу еще в клубе, а то, что уложила его своим ударом, только подтвердило догадку. Ментальный удар был сильным и грозным оружием, но его поражающие свойства имели свои ограничения. Он действовал только на вампиров; более простые клетки мозга людей оставались нечувствительными к высокочастотным звуковым волнам, которые она была способна генерировать, на мгновение сконцентрировавшись.

Рената была человеком и лишь немного отличалась от обычных Homo sapiens. Лекс и его сородичи называли ее Подругой по Крови. Одна из немногих женщин, которые рождаются с уникальными экстрасенсорными способностями и с еще более редкой возможностью вынашивать потомство вампиров. Для таких женщин, как Рената, кровь вампира была драгоценным напитком, значительно усиливавшим их способности и силу; обеспечивала продолжительность жизни. Подруга по Крови могла жить в течение нескольких столетий при условии регулярного потребления питательной крови вампира.

Еще два года назад Рената понятия не имела, что делало ее непохожей на всех остальных людей и кто она такая на самом деле. Прояснилось все в тот день, вернее ночь, когда их дороги с Сергеем Якутом пересеклись. По его приказу сегодня ночью она вместе с вампирами курсировала по городу в поисках того, кто настойчиво интересовался ее покровителем.

Светловолосый вампир, на которого Рената натолкнулась в джаз-клубе, слишком беспечно расспрашивал о Якуте, очевидно желал с ним встретиться. Если так, то этот вампир был либо идиотом, либо самоубийцей, а может быть, и тем и другим одновременно. Это очень скоро прояснится.

Рената достала из кармана мобильный и набрала первый номер в списке.

– Объект у нас, – сказала она в трубку. Затем сообщила координаты их местонахождения, захлопнула крышку и спрятала телефон в карман. Бросив взгляд в сторону Алексея и команды с обездвиженным пленником, сообщила: – Машина будет здесь минуты через две.

– Да бросьте вы этот мешок с дерьмом, – приказал Алексей вампирам.

Те разом разжали руки, и тело пленника с неприятно гулким стуком упало на асфальт. Положив одну руку на рукоять пистолета, торчавшего из набедренной кобуры, а другую – на рукоятку большого охотничьего ножа, Лекс уставился в лицо пленника, разочарованно и резко вдохнул, а потом сплюнул, едва не попав в незнакомца, – белый пенистый плевок упал на асфальт в дюйме от его светловолосой головы.

Алексей поднял нехорошо заблестевшие глаза:

– Может, его лучше прикончить здесь, на месте?

Один из вампиров коротко хохотнул, но Рената знала, Лекс не шутит.

– Сергей хочет, чтобы мы доставили его, – напомнила она.

Алексей нахмурился:

– Он хочет дать еще один шанс своим врагам убить его?

– Мы не знаем, связан ли этот тип с покушением.

– Но и доказательств его благих намерений у нас нет, – сказал Алексей, в упор глядя на Ренату. – После покушения я не доверяю никому. Думаю, и ты не хочешь рисковать безопасностью Якута.

– Я выполняю приказ, – отрезала Рената. – Сергей приказал найти того, кто им настойчиво интересуется, и доставить на допрос. Именно это я и намерена сделать.

Темные густые брови Алексея сошлись на переносице.

– Отлично, – тихо и намеренно бесстрастно процедил он. – Ты права, Рената, мы должны выполнять приказы. И мы доставим этого типа к Сергею. Но что нам делать, пока мы ждем машину?

Рената настороженно посмотрела ему в глаза, пытаясь понять, куда он клонит. Алексей обошел неподвижное тело незнакомца и, словно проверяя, пришел тот в себя или нет, пнул ногой в грудь. Никакой реакции не последовало. Грудная клетка мерно вздымалась и опускалась, подчиняясь ритму дыхания.

Алексей усмехнулся и кивнул стоявшим рядом вампирам:

– У меня ботинки грязные. Может, пока ждем машину, мне почистить их об эту обузу?

Под одобрительный смех компаньонов Лекс поднял ногу и занес ее над лицом пленника.

– Лекс… – начала было Рената, отлично зная, что ей не удастся остановить Алексея, он просто сделает вид, что не слышит ее.

Но именно в этот момент светловолосый мужчина, лежащий на асфальте, заставил ее насторожиться. Его дыхание оставалось поверхностным и ровным, а тело неподвижным, но лицо… оно показалось ей слишком спокойным для бессознательного состояния. И…

В следующее мгновение, словно светом озарило, Рената отчетливо поняла: пленник находится в полном сознании, отлично их слышит и осознает, что вокруг него происходит.

«О господи».

Алексей засмеялся, опуская ногу на лицо пленника.

– Лекс, стой. Он не…

Что бы она ни сказала, это не могло предотвратить то, что случилось в следующее мгновение.

Лекс не успел опустить ногу – пленник молниеносно схватил его за щиколотку и резко крутанул. Алексей взлетел в воздух, заорал и тяжело рухнул на землю. В следующую секунду пленник был уже на ногах, полный сил и энергии. Ничего подобного Ренате видеть не доводилось.

И самое отвратительное – у него в руках был пистолет Лекса.

Рената отбросила мешок с оружием и выхватила из кобуры свой сорок пятый. После выброса психической энергии пальцы слушались плохо, и один из компаньонов ее опередил – выпустил в незнакомца всю обойму, но ни одна пуля в цель не попала.

Бывший пленник увертывался с невероятной ловкостью, единственная выпущенная им пуля попала ближайшему к нему вампиру прямо в лоб, и тот безжизненной массой рухнул на землю – Сергей Якут потерял одного из надежных телохранителей.

«О господи, – промелькнуло в голове у Ренаты, ее охватило нешуточное беспокойство. Ситуация становилась критической. – Неужели Алексей прав? Неужели это тот самый наемный убийца, который недавно покушался на Якута, но потерпел неудачу?»

– Кто еще хочет попробовать пули? – спросил незнакомец, тяжело опустив ногу на спину распластанного на земле противника и переводя дуло пистолета с одного вампира на другого, на Ренату. – Что, больше желающих нет?

– Убейте гада! – прохрипел Лекс, придавленный, как жук, тяжелым ботинком, его щека расплющилась об асфальт, клыки от ярости удлинились, он жег Ренату и двух оставшихся в живых вампиров янтарным огнем, бившим из трансформированных глаз. – Разнесите ему башку, черт возьми!

Хриплый рык еще не успел стихнуть, как сильным рывком Алексей был поставлен на ноги – и тут же заорал от боли в поврежденной лодыжке. Но дуло пистолета, уткнувшееся ему в голову за ухом, заставило Лекса замолчать, только глаза расширились от ужаса. А его недавний пленник, напротив, был до крайности холоден, действовал четко и молниеносно.

«О пресвятая дева! Кто он такой?»

– Слышали приказ? – тихо и внушительно спросил незнакомец, обвел присутствующих взглядом и остановил его на Ренате. – Ну, кто из вас настоящий мужчина, чтобы его выполнить? Но если вы не хотите, чтобы его мозги оказались на стене, предлагаю вам спокойно и аккуратно положить свое оружие на землю.

Рената уловила тихое недовольное ворчание своих компаньонов. Каждый из вампиров, тем более трансформированных яростью, в силе значительно превосходил ее. И по логике вещей вдвоем они могли справиться с незнакомцем, но по какой-то причине с этим делом не спешили. Тихо звякнув, вначале один, за ним второй пистолет легли на асфальт. В настороженном молчании оба вампира сделали несколько шагов назад.

И Рената осталась один на один с непредвиденной опасностью.

Незнакомец, понимая ее положение, усмехнулся, демонстрируя острые кончики удлинившихся клыков, свидетельствовавших, что он зол и крайне опасен. Это подтверждали и его глаза, так же, как и у остальных вампиров, трансформировавшиеся и горевшие сейчас янтарным огнем. Незнакомец улыбнулся шире – обозначились две обаятельные ямочки на щеках.

– Похоже, дорогая, только ты меня не поняла. Я не собираюсь ждать или вести с тобой вежливые переговоры. Либо ты кладешь оружие на землю, либо я стреляю.

Рената за долю секунды оценила свои шансы – сомнительные. Недавняя потеря психической энергии сильно ослабила ее, она ощущала себя так, словно все нервы были оголены. Таковы были последствия каждой психической атаки. Собрав остатки сил, она может попробовать нанести незнакомцу еще один удар. Только отключить его ей не удастся, а сама она истощится настолько, что пользы от нее не будет никому.

Выстрелить – еще более рискованное дело. Она была отличным стрелком: быстрая реакция и исключительная меткость, но сейчас, когда тело плохо слушалось, не могла полагаться на свои способности. Что бы она ни предприняла сейчас, вряд ли это поможет Лексу выпутаться из переделки живым. И не только Лексу, а им всем.

Все козыри были на руках у незнакомца, и его взгляд говорил о том, что в бою положение ключевой фигуры ему привычно и комфортно. В мгновение ока он поставил Ренату и ее компаньонов на место послушных пешек.

Но, черт возьми, она не сдастся без боя.

Рената вдохнула, собирая волю в кулак, крутанула пистолет и нацелила его на незнакомца. Было невыносимо больно твердо держать оружие в вытянутых руках, но она сделала еще один глубокий вдох и выдохом выбросила боль из тела, одновременно снимая пистолет с предохранителя.

– Отпусти его. Немедленно.

Но дуло, прижатое к голове Лекса, осталось на месте.

– Ты думаешь, мы ведем переговоры? Брось пистолет, – требовательно и с расстановкой произнес незнакомец.

Она была метким стрелком, да и он, похоже, редко промахивался. Кроме того, он обладал бесспорным преимуществом – сверхъестественной скоростью, присущей вампирам. Он успеет не только увернуться от ее пули, но и всадить свою либо в нее, либо в Лекса – выбор за ним. В общем, за минуту он уложит их всех. Она имеет дело с вампиром, существом с повышенным метаболизмом и способностью быстро залечивать раны. Он может легко пережить ранение, а вот она… она смотрит сейчас в глаза собственной смерти.

– Тебе я чем-то не нравлюсь или ты хочешь увидеть, как я из этого засранца мозги вышибу? Или ненавидишь всех, у кого есть член? Может быть, вся проблема только в этом?

Незнакомец держал ее под прицелом взгляда, но говорил с веселой издевкой, словно играл с ней, словно не принимал ее всерьез. Высокомерный говнюк. Рената не ответила, ее палец напряженно застыл на спусковом крючке.

– Отпусти его. Нам не нужны проблемы.

– Слишком поздно. Все, что происходит сейчас, – уже большая проблема.

Рената и бровью не повела. Малейшее проявление страха незнакомец расценит как слабость и перейдет к действиям.

Лекса трясло, по его лицу струился пот.

– Рената… – прохрипел он. Но она не могла понять, чего он от нее хочет. Хочет, чтобы она опустила пистолет или, напротив… – Рената, мать твою…

Рената, вытянув руки и крепко сжимая пистолет, держала неизвестного на прицеле. Летний ветерок налетел порывом, пробежался по ее телу, но кожа, гиперчувствительная после психической атаки, отреагировала так, словно в нее швырнули пригоршней битого стекла. Где-то вдалеке были слышны хлопки фейерверков, завершавших воскресный фестиваль, но ей они казались мощными раскатами грома, до костей пронизывающими острой болью. С прилегавшей к переулку улицы доносился глухой рокот движущегося потока машин; повизгивали тормоза. Ее чуткие ноздри ловили неприятную смесь запахов выхлопных газов, горелой резины, машинного масла.

– Что-то ты слишком медлишь с выстрелом, дорогуша. Терпение не в списке моих достоинств. – Голос незнакомца прозвучал непринужденно, но угроза от этого не утратила своей пугающей силы. Он… разворачивал ход ночи к кровавому исходу. – Назови мне хотя бы одну вескую причину, почему я должен сохранить его голову в целости.

– Потому что он мой сын, – донесся из темноты переулка низкий мужской голос, лишенный каких бы то ни было эмоций, но было в нем нечто зловеще холодное, как лютая стужа заснеженной родины Сергея Якута – далекой Сибири.

Глава третья

Николай резко повернул голову и увидел, как к ним по переулку идет Сергей Якут, его немигающий взгляд небрежно скользил, удерживая в поле зрения Николая и вампира, которого он продолжал держать на мушке. G1 сопровождали два устрашающего вида телохранителя. Николай кивнул, принимая аргумент, и опустил пистолет, ставя его на предохранитель. Как только он убрал ногу, сын Якута, изрыгая проклятия, вскочил и отошел подальше.

– Вонючий подонок, – проворчал он с безопасного расстояния, где к нему вновь вернулись ядовитая злобность и ярость. – Я говорил Ренате, что этот паршивый пес опасен, но она меня не послушала. Отец, ради твоей безопасности, позволь, я убью его. Хочу, чтобы он напоследок помучился.

Сергей Якут сделал вид, что не слышит и не видит сына, и молча подошел к Николаю.

– Сергей Якут, – сказал Нико и протянул ему пистолет, демонстрируя свое миролюбие. – Мы тут немного повздорили, прошу прощения за то, что слегка потрепал твоего парня. Он мне выбора не оставил.

Якут лишь глухо заворчал в ответ, взял пистолет и передал его одному из своих телохранителей. В просторной хлопковой рубахе и видавших виды кожаных брюках, изрядно обросший, с внушительной кудлатой бородой, Сергей Якут походил на жестокого предводителя войска времен Средневековья.

Крепкое телосложение и отсутствие морщин не позволяли дать ему больше сорока, и лишь рисунки, которые покрывали его руки, свидетельствовали, что это один из старейших представителей Рода. Как G1, ему могло быть около тысячи лет и даже более.

– Воин, – мрачно произнес Сергей Якут, сверля Николая суровым немигающим взглядом, – я же просил тебя не приходить. Орден зря теряет время.

Краем глаза Нико заметил, как свита Якута обменялась удивленными взглядами, а на лице женщины по имени, как он понял, Рената мелькнула растерянность, которая мгновенно исчезла, – та явно умела контролировать свои эмоции, – сменившись абсолютно спокойным, даже холодным выражением. Она стояла за спиной Якута, не выпуская из рук оружия, готовая применить его по первому приказу.

– Нам нужна твоя помощь, – сказал Николай, обращаясь к Якуту. – И, судя по тому, что сейчас происходит не только в Бостоне, но и в пределах всего Рода, тебе также нужна наша помощь. Опасность велика. Более того, она смертельна. Твоя жизнь под угрозой даже в эту минуту.

– Что тебе об этом известно? – зло выпалил сын Якута, подозрительно глядя на Нико. – Откуда ты вообще мог об этом узнать? Мы никому ничего не говорили о нападении на прошлой неделе…

– Алексей… – оборвал его отец, и Якут-младший мгновенно смолк, будто ему рот рукой зажали. – Я сам умею задавать вопросы. А ты лучше делом займись. – Сергей кивнул в сторону вампира, погибшего от пули Нико. – Отнеси тело Уриена на крышу склада, утром солнце его испепелит. И проверь, чтобы в переулке не осталось следов вашей стычки.

Алексей стиснул зубы, словно порученное ему дело оскорбляло его достоинство, но возразить не решился.

– Слышали, что сказал отец? – буркнул он окружавшим его вампирам. – Чего ждете? Убирайте мусор.

Вампиры приступили к уборке, а Якут переключил внимание на женщину:

– А ты, Рената, отвезешь меня домой. Мне здесь больше нечего делать.

Нико было ясно, что его Якут в гости не приглашает. Ему дали понять, что вести переговоры с ним не будут.

На его месте самым разумным было бы связаться с Орденом и доложить его главе, Лукану, что он сделал все возможное, но результат нулевой. После чего покинуть Монреаль, пока его настойчивость не привела Якута в ярость и он не оторвал ему голову. Вспыльчивый вампир был крут на расправу и за меньшие грехи.

Да, это было оптимальным в его положении, но Николай не привык к нулевым результатам, и проблема, с которой столкнулись Орден и Род, а если смотреть шире, и все человечество, в ближайшее время сама собой не рассосется. Более того, она с каждой секундой будет только усугубляться.

И Алексей так опрометчиво проговорился о недавнем нападении…

– Что случилось здесь на прошлой неделе? – спросил Николай, когда остался в темном переулке наедине с Сергеем Якутом и Ренатой. Он знал ответ, но все же вопрос задал. – Кто-то пытался тебя убить… если помнишь, именно об этом я тебя и предупреждал.

G1 сердито посмотрел на Николая. Нико выдержал пронзительный взгляд давно живущего на земле высокомерного и самонадеянного вампира, который не хотел признавать реальность смерти, хотя она сама постучалась в его дверь всего несколько дней назад.

– Да, была попытка, – усмехнулся Якут, небрежно пожимая плечами. – Но я не пострадал, как и уверял тебя. Так что, воин, отправляйся домой. Пусть Орден ведет свою войну в Бостоне и оставит меня в покое. Я сам смогу о себе позаботиться.

Он кивнул Ренате, и женщина мгновенно повиновалась беззвучной команде. Как только она удалилась за пределы слышимости, Якут медленно процедил:

– Спасибо за предупреждение. Если убийца законченный идиот и решится повторить попытку, я буду готов нанести ответный удар.

– Он непременно повторит попытку, – заверил его Нико. – Все значительно хуже, чем мы изначально предполагали. С момента нашего последнего разговора убиты еще двое G1. Счет достиг пяти. На сегодняшний день G1 осталось меньше двадцати. В течение месяца мы потеряли пятерых из старейших и самых сильных вампиров Рода. Каждого из них профессионально отследили и убрали. Кто-то поставил перед собой цель уничтожить всех G1, и план приводится в действие.

Казалось, Якут на мгновение задумался, но только на мгновение. Не сказав ни слова, он развернулся и пошел по темному переулку.

– Есть еще кое-что интересное, – мрачно произнес ему вслед Нико, – по телефону я не мог этого сказать. В пещере в Богемских горах Орден кое-что нашел.

Но Якут пропустил его слова мимо ушей. Нико тихо выругался.

– Спальную камеру. Очень старую. В саркофаге спал Древний, его спрятали там несколько столетий назад.

Наконец Николай привлек внимание Якута.

Вначале он замедлил шаг, а затем остановился.

– Все Древние были убиты во время войны, – сказал он, повторяя то, что до недавнего времени внутри Рода считалось неопровержимым фактом.

Николай, как и любой вампир Рода, хорошо знал историю восстания против Древних. Их было восемь свирепых пришельцев с другой планеты, которые породили первое поколение вампиров на Земле и положили начало Роду. Никто из них не выжил в схватке с небольшой группой воинов из G1, которые объявили войну собственным отцам, чтобы защитить и сам Род, и людей. Группу воинов возглавил Лукан, он организовал Орден и до сих пор оставался его бессменным главой.

Якут медленно повернулся лицом к Николаю:

– Семьсот лет назад все Древние погибли. Мой отец тогда пал от меча, и поделом. Если бы Древние остались в живых, то в своей ненасытной кровожадности они уничтожили бы все живое на этой планете.

Нико мрачно кивнул:

– Но один был не согласен навсегда распрощаться с Древними. Это был Драгош. Орден нашел доказательства того, что он не убил своего отца, а помог ему надежно спрятаться в пещере в Богемских горах и там соорудил для него убежище.

– И Орден уверен в этом?

– Мы нашли пещеру и саркофаг. Но к сожалению, когда мы туда прибыли, он был пуст.

Якут усмехнулся, обдумывая новость:

– А что Драгош?

– Мертв. Погиб в той войне, но сын его жив. Как и его вероломное предательство. Мы полагаем, что именно его сын нашел пещеру и вывел Древнего из спячки. Мы также подозреваем, что это он охотится на G1.

– С какой целью? – спросил Якут, скрещивая на груди руки.

– Вот это мы и пытаемся выяснить. Мы собрали некоторые сведения, но их недостаточно. Драгош так глубоко залег, что нам до него никак не добраться. Но мы доберемся. Мы не можем позволить ему реализовать его планы. С этой целью мы разыскиваем всех оставшихся G1. Может быть, кто-то что-то слышал, видел…

– Да, свидетель есть, – неожиданно перебил Николая Якут. – Это девочка, она входит в мой домашний круг. В момент покушения она находилась рядом и видела убийцу. Она, честно признаться, сильно его напугала и дала мне возможность избежать смерти.

Неожиданная новость озадачила Николая. Он не верил, что ребенок мог напугать профессионального убийцу, и ему очень хотелось узнать подробности.

– Мне нужно поговорить с ней.

Якут неопределенно кивнул и посмотрел на небо:

– Скоро рассвет. Ты можешь переждать день в моем доме. Задать вопросы и выполнить свой долг перед Орденом. С наступлением сумерек ты уедешь.

Сотрудничеством это, конечно, трудно было назвать, но хоть чего-то добиться удалось, ведь еще несколько минут назад G1 был холоден и неприступен как скала.

– Меня это вполне устраивает, – сказал Нико и зашагал рядом с Якутом по темному переулку к черному седану, припаркованному у тротуара.

Глава четвертая

Рената представления не имела, что такого светловолосый незнакомец мог сказать Сергею Якуту, что убедило того пригласить чужака в свой дом, находившийся к северу от города в лесной глуши. За те два года, что Рената была личным телохранителем Якута, ни один посторонний не был допущен на территорию усадьбы Якута – только слуги и охрана.

Подозрительный по натуре, склонный к уединенному образу жизни, жестокий и деспотичный, Сергей Якут не доверял никому. Любому, кто приближался к нему, устраивал тщательную проверку. Горе тому, кто осмеливался встать у него на пути, его ярость обрушивалась на голову несчастного стопудовым молотом, не оставляя шансов спастись. У Сергея Якута практически не было ни друзей, ни врагов, – казалось, они не могли выжить в леденящем холоде, исходившем от этого вампира.

Рената довольно хорошо изучила того, кому служила, чтобы почувствовать: он не особенно расположен принимать гостя, хотя то, что Якут не убил чужака – воина, как он его назвал, – свидетельствовало пусть о незначительном, но все же уважении. Возможно, даже не к нему, а к Ордену, в котором незнакомец состоял.

Рената остановила бронированный «мерседес» у входа в бревенчатый дом и не удержалась – посмотрела в зеркало на вампиров, сидевших на заднем сиденье.

Ее взгляд наткнулся на небесно-голубые глаза незнакомца. Он смотрел в упор с любопытством и откровенным вызовом. Очевидно, она изрядно разозлила его, задев самолюбие. Еще бы! Ловко обвела вокруг пальца и заманила в ловушку. Рената с безмятежно-наивным выражением лица выдержала его тяжелый взгляд.

Охранник, стоявший у дверей дома, сбежал по широким дощатым ступеням и открыл заднюю дверцу «мерседеса». В нескольких шагах стоял еще один охранник, он держал на сворке двух сторожевых псов. Те остервенело лаяли и рвались с поводков, пока Сергей Якут не вылез из машины. Собаки, как и все, кто окружал G1, были хорошо вышколены: одного строгого взгляда хозяина оказалось достаточно, чтобы заставить собак замолчать и послушно опустить большие крепкие головы, пока он в сопровождении воина входил в дом.

Охранник захлопнул дверцу машины и сквозь тонированное стекло бросил вопросительный взгляд на Ренату: мол, а это еще кто такой? Но он не успел принудить девушку открыть окно и удовлетворить свое любопытство – она завела мотор и нажала на газ.

Рената проехала по дорожке к гаражу, находившемуся за домом. Боль и напряжение вновь вернулись. События ночи выкачали из нее все силы: тело не слушалось, голова плохо соображала. Она мечтала об одном – расслабиться в горячей ванне, а потом поспать. А можно сразу рухнуть в кровать и провалиться в сон.

У Ренаты была своя маленькая комнатка – роскошь, которую Якут не позволял никому из своих охранников мужского пола. Даже Алексей жил в одном помещении с охраной; все они спали на шкурах, брошенных прямо на пол, как солдаты в Средние века. Комнатенка Ренаты по комфорту не многим превосходила общую – такая узкая, что вмещались только кровать, прикроватная тумбочка и сундук, в котором хранился ее скудный гардероб. Ванная находилась в конце коридора, и ее Рената делила со своей соседкой – в доме Якута было две женщины.

Все бытовые удобства, допустимые в этом старом, насчитывающем никак не менее ста лет доме, были простыми и грубыми, как и само бревенчатое строение и его убогая обстановка, которую вернее было бы назвать уродливой.

И хотя однажды Якут обмолвился, что живет здесь только последние десять лет, старый охотничий дом был полон звериных шкур, увешан трофеями и оленьими рогами, на добычу которых могло уйти никак не менее полувека. Рената допускала, что большая часть шедевров таксидермистов принадлежала бывшему владельцу, но, казалось, Якута нисколько не смущали патологические пристрастия бывшего хозяина, напротив, он получал удовольствие от жизни в такой полудикой обстановке. Рената знала, что родившийся в Сибири вампир значительно старше, чем можно предположить по его внешнему виду, значительно старше большинства собратьев, которые, с точки зрения людей, были практически бессмертными, если судить по продолжительности их жизни. Сергея Якута легко можно было представить одетым в шкуры, вооруженным стальным мечом или железным топором и творящим кровавые бесчинства в деревнях на севере России. Время не смогло обуздать и облагородить его свирепую природу – Рената не раз успела в этом убедиться на собственном опыте.

Она мучилась оттого, что ей приходилось служить скорому на жестокую расправу вампиру. Но с нее взяли слово, она была обязана защищать его, быть ему преданной и в мыслях, и в действиях и от этого уже давно перестала чувствовать себя самой собой. У Ренаты были свои причины оставаться в доме Якута – особенно сейчас, – но каждую минуту ей хотелось сбежать отсюда. Однако она не могла, и приходилось терпеть…

Рената тряхнула головой, отгоняя опасные мысли. Если Сергей Якут хоть на мгновение усомнится в ее преданности, немедленно последует суровое наказание.

Рената вошла в комнату и закрыла за собой дверь. Отстегнула пояс с кобурой и ножнами, аккуратно положила оружие на старый сундук, стоявший у изножья кровати. Все тело болело. Кости ломило от потери психической энергии, израсходованной на ментальный удар. Шею словно тисками зажало, она попыталась растереть ее, чтобы снять напряжение, но каждое прикосновение вызывало судорогу боли.

Господи, как же она мечтала расслабиться и избавиться от нее!

В стену, отделявшую ее комнату от соседней, тихо постучали. Этот тихий стук резко ударил по ушам, так что Рената вздрогнула.

– Ренни! – послышался детский голос Миры; шепот девочки проникал сквозь щели в бревенчатой стене. – Ренни… это ты?

– Да, мышонок, – ответила Рената. Она подошла к изголовью кровати и прижалась щекой к округлому бревну. – Это я. Почему ты не спишь? Уже очень поздно.

– Не знаю. Мне почему-то не спится.

– Опять кошмары?

– Ну-у… Я его снова видела. Того страшного неизвестного гостя.

Рената вздохнула, она слышала нерешительность в детском признании. Ей очень хотелось погрузить ноющее тело в теплую воду – до ванной всего несколько шагов. В такие минуты, когда ее одолевала слабость, она нуждалась в тишине и покое. Два года назад именно в результате слабости, вызванной потерей психической энергии, она оказалась в этом глухом месте, в лесу…

– Ренни! – снова тихо позвала Мира. – Ты здесь?

– Я здесь.

Рената представила лицо девочки, скрытое от нее бревенчатой стеной с темными кружками сучков. Ей нетрудно было догадаться, что Мира, вероятно, всю ночь просидела в темноте, ожидая ее возвращения, чтобы не чувствовать себя бесконечно одинокой. Последние несколько дней она особенно боялась оставаться одна, и это легко можно было понять – малышка стала свидетельницей очень страшной для ребенка сцены.

«К черту ванну!» – строго приказала себе Рената, встала, стараясь не замечать боли, волной пробежавшей по всему телу, и взяла с тумбочки книгу о приключениях Гарри Поттера.

– Эй, мышонок! Мне тоже почему-то не хочется спать. Хочешь, я приду к тебе и почитаю книжку?

Мира радостно вскрикнула, но как-то глухо, словно она прикрыла рот подушкой, чтобы не беспокоить суровых обитателей дома.

Вопреки парализующей усталости, смешанной с болью, Рената нашла в себе силы улыбнуться:

– Я поняла, что ты сказала «да».

Николай проследовал за Сергеем Якутом в просторную комнату, которая, возможно, в лучшие времена служила залом для больших и шумных застолий. Сейчас здесь не было ни столов, ни лавок, только два больших кожаных кресла в дальнем конце комнаты, у большого камина, облицованного тесаным камнем, и массивный письменный стол чуть поодаль от кресел.

На дощатом полу лежали медвежьи и волчьи шкуры, вкраплениями – шкуры более экзотических животных. Над камином висела голова лося с огромными ветвистыми рогами. Его темные стеклянные глаза смотрели в глубину практически пустой комнаты. «С тоской о давно утраченной свободе», – промелькнуло в голове у Нико. Они приблизились к камину, Якут, опускаясь в кресло, сделал приглашающий жест.

Николай не спеша обвел взглядом комнату: дом был построен не менее ста лет назад и предназначался для людей, поэтому сейчас немногочисленные окна были закрыты плотными деревянными панелями, преграждавшими доступ солнечному свету. Обычно вампиры не жили в подобных условиях. Представители Рода предпочитали более современные и более роскошные строения, где селились семьями или сообществами, которые получили названия Темных Гаваней. Каждая Темная Гавань, как правило, была огорожена и обеспечена системой периметральной сигнализации.

И все же простой деревянный дом Сергея Якута, затерянный в лесной чаще, подальше от любопытных глаз людей, можно было счесть типичным жилищем вампира. Хотя его хозяин никак не входил в число типичных представителей Рода.

– Ты давно живешь в Монреале? – спросил Николай.

– Нет. – Якут повел плечами, глубже оседая в мягком кресле. Его поза казалась расслабленной, но глаза пристально, разбирая по косточкам, изучали Николая. – Я убедился, что мне выгодно постоянно менять место жительства. Начинают липнуть неприятности, если где-то надолго оседаешь.

Николай задумался над его словами, гадая, делится ли G1 с ним личным опытом, или это предупреждение для незваного гостя.

– Расскажи о покушении, – попросил Николай, не смущаясь ни пристального взгляда G1, ни его подозрительности. – И еще мне нужно будет поговорить со свидетелем.

– Разумеется. – Якут сделал знак своему телохранителю. – Приведи девочку.

Высокий вампир кивнул и поспешил выполнять приказ. Якут подался вперед:

– Покушение было в этой самой комнате, я сидел в этом самом кресле, просматривал кое-какие бумаги. Мой телохранитель услышал шум на улице, пошел посмотреть, что там такое. Вернулся и сообщил, что это еноты забрались в один из сараев. – Якут пожал плечами. – Здесь это обычное дело, я послал его выгнать вредителей в лес. Но когда он через несколько минут не вернулся, я понял: случилось что-то неладное. И скорее всего, телохранителя уже нет в живых.

Николай кивнул:

– А убийца уже в доме.

– Именно.

– А что девочка… свидетель?

– Она только что поужинала и сидела со мной, а потом уснула прямо на полу у камина. Проснулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как убийца возник у меня за спиной. Я даже его шагов не слышал, он двигался быстро и бесшумно.

– Представитель Рода, – предположил Нико.

– Уверен, – кивнул Якут. – Одет был, как вор, во все черное, на голове черная нейлоновая маска с прорезями для глаз. То, что он из нашего Рода, я даже не сомневаюсь. Более того, я бы сказал, что он G1, судя по его силе и скорости реакции. Если бы девочка не открыла глаза и не закричала, в следующее мгновение моя голова слетела бы с плеч: сзади он накинул мне на шею тонкую струну. Крик Миры на секунду отвлек его, и я успел рукой защитить горло, не дав затянуть петлю. Но прежде чем я вскочил и позвал на помощь охрану, он исчез.

– Что, вот так просто поджал хвост и убежал? – недоверчиво переспросил Николай.

– Именно так, – подтвердил Якут, уголок его рта дернулся в едва заметной усмешке. – Только глянул на Миру – и тут же трусливо сбежал.

Нико чертыхнулся про себя.

– Тебе повезло, – сказал он, не понимая, как маленькая девочка могла напугать опытного наемного убийцу. Все это мало походило на правду.

Только он открыл рот, чтобы сказать об этом Якуту, как за спиной послышались шаги. В сопровождении телохранителя в зал вошли Рената и маленькая девочка. Рената была уже без оружия, но ее холодный, настороженный взгляд выражал готовность броситься на защиту ребенка при первой же опасности.

Николай не мог скрыть удивление при виде того, как странно была одета девочка: розовая пижама и шлепанцы с заячьей мордочкой и ушками – все как и полагается ребенку, – но верхнюю половину ее лица закрывала черная вуаль, и это подействовало на Николая раздражающе.

– Рената мне книжку читала, – с детской непосредственностью сообщила Мира, и это так не вязалось с суровой обстановкой в доме Якута.

– Правда? – медленно произнес Сергей Якут, но показалось, он обращался не столько к ребенку, сколько к Ренате. – Подойди ближе, Мира. У меня сегодня гость, и он хочет с тобой познакомиться.

Как только Мира приблизилась к G1, телохранитель отступил на подобающее ему расстояние, но Рената осталась рядом с девочкой. Вначале Николай подумал, что девочка слепая, но последние несколько шагов, отделявших ее от Якута, она проделала легко, без какой-либо опаски или неуверенности.

Детская головка безошибочно повернулась в сторону Николая. Вне всякого сомнения, малышка видела.

– Привет, – сказала она и вежливо кивнула.

– Привет, – ответил Нико. – Мне рассказали о том, что здесь случилось. Ты очень смелая девочка.

Она пожала плечами, но выражение ее лица скрывала вуаль, видны были только нос и губы. Николай смотрел на девочку ростом всего три с половиной фута. Как она могла испугать вампира, получившего приказ убить G1? Это, должно быть, шутка. Якут попросту дурачит его. Как ребенок мог предотвратить хорошо спланированное убийство?

Николай посмотрел на Якута, намереваясь выразить свои вполне справедливые сомнения. Он не верил, что покушение происходило так, как вампир его описал.

– Убери вуаль, – словно прочитав мысли Николая, велел девочке Якут.

Детская ручка взялась за край черной газовой вуали и убрала ее, но малышка смотрела в пол и глаз старалась не поднимать. Рената стояла рядом с Мирой неподвижно, с непроницаемо спокойным лицом, и только ее руки сжались в кулаки. Казалось, она от напряжения затаила дыхание.

– Подними глаза, Мира, – криво усмехаясь, приказал Якут.

Ресницы девочки дрогнули и медленно поползли вверх. Она подняла голову и посмотрела прямо на Николая.

– Боже правый, – выдохнул он, плохо понимая, что говорит вслух.

Глаза Миры были очень странными: радужная оболочка совершенно белая, отчего глаза походили на бездонные озера. Вернее, на зеркала, от которых невозможно было оторвать взгляд. Николай ничего не мог с собой поделать, они притягивали своей необычной красотой.

Нико не знал, как долго он смотрел в глаза Миры, вероятно не более двух секунд. Ее зрачки начали сужаться, пока не превратились в две крошечные черные точки в центре серебристо-белого пространства. И словно рябь пробежала, меняя цвет серебристой белизны. Невероятно! Ничего подобного Николай никогда не видел. Он вглядывался в глубину странных глаз, зачарованный игрой света в них.

И вдруг увидел в глазах Миры свое отражение.

Себя и еще кого-то… женщину. Их обнаженные, влажные от пота тела сплелись в страстных объятиях. Он горячо целовал ее, совершая эротические движения и запуская руку в черные блестящие волосы. Он видел, как обнажились его клыки и вонзились в ее нежно изогнутую шею.

Он с наслаждением пил…

– Господи, что за чертовщина, – проворчал Нико, отводя взгляд от странной и очень реальной картины, отразившейся в глазах ребенка. Его голос сделался хриплым, язык царапнули удлинившиеся клыки. Сердце учащенно билось, и, что самое ужасное, случилась эрекция. – Что это было?

G1 и его телохранитель пристально смотрели на Николая, и только Рената отвернулась, – казалось, она была полностью поглощена заботой о девочке: опустила вуаль ей на лицо и зашептала что-то на ухо – судя по тихому, нежному голосу, успокаивала Миру. Низкий раскатистый смех Якута эхом разнесся по комнате, телохранитель сдержанно поддержал его.

– Что она со мной сейчас сделала? – резко спросил Николай, не испытывая желания разделять веселье. – Что это была за идиотская шутка?

Якут откинулся в кресле с довольной усмешкой на лице, как царь, на чьих глазах его подданный превратился в посмешище.

– Скажи мне, что ты видел.

– Я видел себя, – выпалил Николай, все еще не понимая, что с ним произошло.

Видение было таким реальным, словно это было не иллюзией, а происходившим на самом деле. И его тело подтверждало, что все это действительно так и есть.

– А еще что? – весело спросил Якут. – Говори, не стесняйся.

«Вот черт».

Нико замотал головой, ни за что не желая рассказывать об эротической сцене.

– Я видел себя… я каким-то образом отразился в ее глазах.

– Ты только что увидел свое будущее, – сообщил ему Якут и махнул девочке рукой, подзывая ближе. Она подошла, и он довольно обнял ее за плечики, как драгоценную собственность. – Один взгляд в глаза Миры, и ты видишь те события, которые ожидают тебя в самом ближайшем будущем.

Николаю не составило труда вновь представить только что виденную им картину. И сделать это было невероятно легко, словно ее клеймом выжгли в его памяти. Усилием воли Нико заставил себя успокоиться.

– Что Мира показала убийце? – спросил он, отчаянно пытаясь отвлечь внимание от своей персоны.

Якут пожал плечами:

– Это только ему известно. Девочка не знает, что отражается в ее глазах.

«Слава богу».

Николай даже думать не хотел об обратном.

– Что бы мерзавец ни увидел, – продолжал Якут, – это заставило его дрогнуть и спасло мне жизнь. – G1 самодовольно усмехнулся. – Согласись, будущее может шокировать, особенно если не совпадает с твоими представлениями о нем.

– Да, верно, – пробормотал Николай.

Сейчас он имел прекрасную возможность воочию в этом убедиться.

Потому что женщина, которую он держал в своих объятиях и страстно целовал, стояла рядом с ним. Это была неприступно-холодная и прекрасная Рената.

Глава пятая

Эротическое видение преследовало Николая те несколько часов, оставшихся до рассвета, которые он провел, бродя по прилежащему к дому лесу в поисках улик недавнего покушения на Сергея Якута, но так ничего и не нашел. Ни одного отпечатка следов на влажной суглинистой почве.

Однако и так было ясно, как убийца смог забраться в дом незамеченным. Здесь не было ни ограждения, ни камер наблюдения, ни детекторов движения, которые могли бы подать сигнал тревоги и предупредить о вторжении постороннего на территорию. По всей видимости, с вечера убийца затаился в зарослях, выжидая удобного момента, чтобы нанести удар. «Возможно, отчаянно смелый и прятался прямо под носом у охраны», – подумал Николай, когда наткнулся на небольшой сарай, стоявший в нескольких ярдах за домом.

Он направился к сараю, по внешнему виду заключив, что поставлен он совсем недавно. Деревянные стены потемнели не от времени и непогоды, как у остальных строений, а под слоем морилки, нанесенной с целью сделать его неприметным в лесной чаще. Окон нет, широкая филенчатая дверь усилена Z-образно прибитыми перекладинами два на четыре дюйма и закрыта на большой навесной замок.

В густом запахе морилки Николай уловил подозрительный нюанс.

«Человеческая кровь?»

Он втянул в себя воздух, пропуская его сквозь неплотно сжатые зубы, позволяя рецепторам на кончике языка точно определить едва уловимый запах. Это кровь, и кровь человеческая. Пролита внутри сарая, количество небольшое, давно успела высохнуть – месяцев семь назад. Чтобы в этом окончательно убедиться, нужно проникнуть внутрь.

Охваченный любопытством, Николай потрогал замок и приготовился открыть его, но в этот момент сзади хрустнула ветка. Он резко обернулся, хватаясь за кобуру. Черт, ее не было, оружие Якут ему не вернул.

Поодаль стоял Алексей и пристально смотрел на него. Взгляд был презрительный, он, вероятно, еще не остыл от их ночной стычки. Несомненно, гордость его была уязвлена, но Николая это не заботило. Он не имел привычки выяснять отношения с заносчивыми гражданскими, особенно с теми, кто был не в состоянии совладать со своим раздутым эго и на ровном месте создавал проблемы.

– Есть ключ? – спросил его Нико, держа в ладони холодный металлический замок. При желании он мог разжать его руками или открыть ментальным импульсом. Но сейчас интереснее было подразнить Алексея, если уж он здесь оказался. – Ты можешь открыть дверь или тебе вначале нужно сбегать к папеньке и спросить у него разрешения?

Алексей хмыкнул и сложил на груди руки:

– А с какой стати я должен тебе что-то открывать? Для тебя ничего интересного там нет. В сарае хранится всякая рухлядь. К тому же сейчас он пустой.

– Правда? – Николай выпустил замок, и тот с глухим звуком ударился о деревянную дверь. – А запах говорит о том, что вы здесь людей держали, более того – с открытыми кровоточащими ранами. Меня привлек сюда запах человеческой крови.

Конечно, это было преувеличение, но Николаю захотелось увидеть реакцию Алексея.

Молодой вампир нахмурился, бросил настороженный взгляд на закрытую дверь сарая и медленно покачал головой:

– Чушь собачья. Из людей в сарай входили только местные плотники, которые построили его здесь несколько лет назад.

– В таком случае ты не станешь возражать, если я загляну внутрь, – быстро произнес Николай, словно договаривая за Алексея то, что он не успел сказать.

Алексей хмыкнул:

– Воин, а что ты вообще здесь делаешь?

– Выясняю, кто пытался убить твоего отца, например. Как убийца смог незамеченным подобраться к нему и куда потом так бесследно исчез.

– Прости, но я удивлен, – сказал Алексей не столько извиняясь, сколько с вызовом, – просто не могу поверить, что покушение на отца, пусть даже он и G1, заставило воина Ордена лично прибыть сюда.

– Твоему отцу повезло, а вот еще к еще пятерым G1 судьба была не столь благосклонна.

Самодовольное выражение на лице Алексея сменилось тревогой:

– А что, были еще покушения? И кто-то погиб?

Николай мрачно кивнул:

– Двое в Европе, трое в Штатах. Слишком много за короткий промежуток времени для простой случайности. И не надо быть экспертом, чтобы догадаться: действовал профессионал. Думаю, попытку повторят. Как только нам стало известно о первых убийствах, мы связались со всеми известными нам G1 и предупредили их, чтобы они приняли соответствующие меры безопасности. А разве твой отец тебе ничего об этом не говорил?

Алексей нахмурился:

– Нет, не говорил. Черт! Теперь мне придется лично заняться его охраной.

То, что Сергей Якут не поставил сына в известность о звонке Николая или об убийствах G1, свидетельствовало о многом. Было очевидно: как бы Алексей ни пыжился, демонстрируя свою значимость, Якут ему не доверял и держал на расстоянии. Неудивительно, если принять во внимание подозрительность Якута. Она, как выяснилось, распространялась и на самых близких кровных родственников.

Алексей тихо выругался:

– Он должен был рассказать мне об этом. Я бы обеспечил ему надежную охрану. А вместо этого убийца сбежал. И где гарантия, что он не вернется?

– Гарантии нет никакой. Напротив, надо ждать нового покушения. И думаю, в самое ближайшее время.

– Ты должен держать меня в курсе, – сказал Алексей, в его голосе вновь зазвучали раздражающие надменно-повелительные нотки. – Немедленно сообщай мне все, что ты или Орден узнаете об этих покушениях. Любую деталь. Ты понял меня?

Нико усмехнулся:

– Постараюсь запомнить.

– Видишь ли, мой отец считает себя неуязвимым. Он сам подбирал себе охрану, сам их тренировал, добиваясь от них абсолютной преданности. У него даже есть собственный оракул.

Нико кивнул:

– Эта девочка. Мира.

– Ты видел ее? – Алексей прищурился, с недоверием или любопытством – этого Нико определить не мог. – Так он тебя с ней познакомил? И разрешил заглянуть в ее колдовские глаза?

– Да.

Николай смотрел на Алексея спокойно и очень серьезно. Алексей усмехнулся.

– Ну что, воин, счастливое будущее она тебе показала? – с едким сарказмом спросил он.

Эротическая сцена, увиденная Николаем, огненной вспышкой промелькнула у него перед глазами. Нико поежился, словно от холода:

– Да не очень.

Алексей рассмеялся:

– Я бы на твоем месте не стал волноваться. Способности этой маленькой сучки несовершенны. Она показывает лишь какие-то обрывки событий, только те, что как-то связаны с настоящим моментом. И никогда ничего не может объяснить, связать в общую картину. Лично я ничего особенного в этой соплячке не нахожу, в отличие от моего отца. – Алексей презрительно хмыкнул и пожал плечами. – То же самое можно сказать и о женщине, которую он упорно, вопреки моим протестам, держит возле себя.

И без лишних вопросов было ясно, кого Алексей имеет в виду.

– Тебе не нравится Рената. Я правильно тебя понял?

– Нравится, – хмыкнул Алексей, – возомнила себе… ну, раз или два поразила моего отца своей способностью наносить ментальные удары. С самого первого дня, как сюда приехала, ведет себя слишком нахально и вызывающе, чем и портит себе жизнь. Да тут каждый только и ждет, чтобы она прокололась. Эту холодную суку надо на место поставить. А тебе самому разве этого не хочется, после того как она тебя надула и уложила на лопатки?

Николай пожал плечами. Он бы солгал, утверждая, будто ему безразлично, что в боевой схватке женщина одержала над ним верх. Но как бы ни было задето его самолюбие, он не мог не восхищаться ее способностью. Сомнений не было, Рената – Подруга по Крови, обычным Homo sapiens природа не раздает таких экстраординарных способностей.

– Я подобных ей женщин не встречал, – признался Николай. – Никогда не слышал, чтобы у Подруг по Крови были такие способности. Могу догадаться, почему твой отец спит спокойно, пока она рядом.

Алексей снова хмыкнул:

– Ты ею особенно не восхищайся. Признаю, способность Ренаты бывает полезной, но она слишком слаба, чтобы держать ее под контролем.

– Что ты имеешь в виду?

– Она посылает ментальную волну, нанося ею удар, а потом эта волна, как эхо, к ней же и возвращается. Она становится слабой и совершенно бесполезной до тех пор, пока не восстановится.

Николай вспомнил парализующую силу энергетического удара, которым Рената сбила его с ног на складе. Он был представителем Рода – инопланетные гены делали его раз в десять выносливее любого мужчины из расы людей, – но даже он не мог терпеть такой уровень боли. А Рената, получается, испытывала ее после каждого удара, который она наносила?

– Боже правый, – пробормотал Николай, – для нее это, наверное, чудовищная мука.

– Да, – согласился с ним Алексей, не скрывая равнодушия, – похоже на то.

Николай заметил улыбку, скользнувшую по худому лицу Якута-младшего.

– Ее страдания доставляют тебе удовольствие?

Алексей усмехнулся:

– Ее страдания не моя забота. Рената не годится на ту роль, которую мой отец ей отводит. Как его телохранитель она ненадежна. Он рискует, полагаясь на нее. Однажды это может стоить ему жизни. Будь я на его месте, не раздумывая, надрал бы ей ее высокомерную задницу и выгнал вон.

– Но ты не на его месте, – напомнил ему Николай, чтобы Алексей не слишком-то забывался.

Тот посмотрел на него долгим взглядом, затем кашлянул и сплюнул:

– Заканчивай свои поиски, воин. Найдешь что-нибудь интересное, сразу же сообщи мне.

Нико едва глянул в сторону сына Якута, без слов давая понять, что гражданский ему не указ. Алексей не стал упорствовать, просто развернулся и пошел в сторону дома.

Глава шестая

Рената тихо открыла дверь в комнату Миры и посмотрела на спящую девочку. Обычный ребенок в розовой пижаме – прижалась пухлой щечкой к подушке и тихо посапывает, чуть приоткрыв ротик. На небольшом столике у кровати лежит черная вуаль, которая закрывает глаза Миры все то время, когда она бодрствует.

– Сладких снов, ангел мой, – тихо прошептала Рената.

Последние дни она особенно беспокоилась о Мире. И дело было вовсе не в кошмарах, мучивших малышку после покушения, свидетелем которого она невольно стала. Ренату беспокоило здоровье Миры. И хотя девочка физически была крепкой, сообразительной и шустрой, ее здоровью угрожала опасность.

Мира быстро теряла зрение.

Каждый раз, когда ее заставляли демонстрировать свой дар – отражать в глазах будущее, это действовало на ее глаза разрушительно. Зрение ухудшалось в течение многих месяцев, прежде чем Мира решила признаться в этом Ренате. Как и любой ребенок, она боялась. Возможно, даже больше, чем обычный ребенок, потому что для своих восьми лет была необычайно мудра. Она понимала, что, как только она утратит способность предсказывать будущее, станет ненужной Якуту. Он выгонит ее на улицу или, возможно, если захочет, убьет.

И поэтому этой ночью Рената и Мира заключили договор: они будут хранить тайну о падающем зрении Миры до конца дней. Рената пошла дальше и поклялась, что будет защищать Миру, пусть даже ценой собственной жизни. Она не допустит, чтобы кто-нибудь – вампир или человек – причинил ей зло, она оградит ее от боли и жизненных невзгод. На долю самой Ренаты их выпало с излишком.

То, что Миру потащили развлекать незваного гостя Якута, только усилило раздражение Ренаты. Ее недомогание после ментального удара сходило на нет, только голова продолжала болеть и тошнота накатывала слабыми волнами затихающего шторма.

Рената закрыла дверь в комнату Миры, справляясь с дрожью, пробежавшей по ее телу, хотя она была в черных спортивных брюках и белой хлопковой футболке с длинным рукавом. Долгое лежание в теплой ванне помогло расслабиться. Но кожу покалывало, как от холода, – это бушевавшее в ней нервное возбуждение прорывалось электрическими разрядами.

Рената потерла плечи руками, стараясь минимизировать неприятные ощущения. Она знала: нервное напряжение не даст ей уснуть, поэтому зашла в свою комнату только для того, чтобы достать из сундука комплект кинжалов. Тренировка всегда помогала ей снять нервную дрожь. Она тренировалась часами, словно налагала на себя искупительное наказание, большие физические нагрузки, с одной стороны, изматывали ее, а с другой – укрепляли.

С той самой жуткой ночи, когда Рената попала в мир Сергея Якута, именно тренировками она оттачивала каждый мускул своего тела, трудилась рабски, чтобы стать смертельно опасной, как завернутые в мягкую замшу кинжалы, которые она сейчас сжимала в руке.

Выжить.

Одно-единственное простое слово служило ей маяком с раннего детства… тогда она была даже моложе Миры. И такой одинокой. Сирота, подброшенная в один из монастырей Монреаля. У нее не было ни семьи, ни прошлого, ни будущего. Она просто существовала.

И ничего сверх этого существования она не желала ни тогда, ни сейчас. Особенно сейчас, когда оказалась в изменчивом и коварном мире Сергея Якута, пропитанном жестокостью и насилием. Здесь ее окружали одни лишь враги, тайные и явные. Ей нельзя было допустить ни единой оплошности, нельзя было сделать ни одного неверного шага. Но существовала тысяча возможностей не угодить безжалостному вампиру, который держал в руках ее жизнь и в любой момент мог ее отнять. Но без боя она сдаваться не собиралась.

Выжить – ее мантра, которую она повторяла с раннего детства, оберегала ее здесь, – выжить еще один день. А потом еще один и еще…

И не было в ее жизни места доброте и нежности. Непростительными были сострадание и любовь. Особенно непозволительной считалась любовь во всех ее проявлениях. Рената знала, что ее привязанность к Мире, желание защищать, холить и лелеять ее, как собственного ребенка, может дорого ей стоить.

Сергей Якут умело пользовался этой ее слабостью. Доказательством служили шрамы на ее теле.

Но она сильная. Включая все резервы тела и духа, она справлялась с теми трудностями и испытаниями, которые преподносила ей судьба. Она все выдержала – выжила. Она научилась быть холодной и смертельно опасной, если того требовала ситуация.

Рената вышла из дома и направилась к одной из дворовых построек. Охотник, некогда построивший этот дом, очевидно, очень любил собак. Для них было предусмотрено отдельное деревянное помещение, планировкой напоминавшее конюшню: большой проход в центре и по четыре закрытых загона с каждой стороны. Стропила поднимались над головой футов на пятнадцать.

И хотя бывшая псарня была небольшой, здесь возникало ощущение просторности. В новом сарае места, чтобы развернуться, было больше, но Рената предпочитала туда не заходить.

Одного визита в это темное и сырое помещение ей хватило с лихвой. Будь ее воля, она сожгла бы этот сарай дотла.

Открыв дверь псарни, Рената щелкнула выключателем и на секунду зажмурилась – лампочка над головой ударила в глаза ярким светом. Она прошла вглубь по гладкому земляному полу, мимо пары плетеных кожаных ремней, свисавших с центральной балки.

В самом конце стоял высокий деревянный столб, некогда утыканный небольшими железными крючками и петлями для хранения ошейников, поводков и прочей амуниции для собак. Несколько месяцев назад Рената все эти крючки и петли удалила, и теперь столб служил ей мишенью. Почерневшее от времени дерево было испещрено глубокими выемками и зарубками.

Рената положила кинжалы на возвышавшийся рядом скирд соломы, скинула ботинки и босиком прошла в центр прохода. Ухватилась руками за кожаные ремни, пару раз обмотала их вокруг запястий, подергала, проверяя на прочность, оттолкнулась от пола, плавно взлетая, словно у нее вдруг выросли крылья.

Повиснув в воздухе, чувствуя себя невесомой, пусть на время, но абсолютно свободной, Рената начала разогреваться. Ремни тихо поскрипывали, пока она выполняла упражнения. Это были для нее минуты наслаждения, она ощущала прилив сил, тело становилось подвижным, оживало.

Рената позволила себе войти в состояние легкой медитации: закрыла глаза и направила взгляд внутрь, сосредоточила внимание на дыхании, сердцебиении, слаженной работе всей мышечной системы тела, пока она медленно растягивала его, переходя из одной позы в другую, и наконец повисла вниз головой, для дополнительной страховки зацепившись щиколотками за ремни. И в этот момент она ощутила движение воздуха: неожиданное, едва уловимое, но явственное.

Такое же явственное, как теплое дыхание, обдавшее ее щеку.

Рената резко открыла глаза и увидела стоявшего рядом с ней воина – Николая.

– Черт! – процедила она сквозь зубы, эмоциональное волнение заставило ее раскачиваться на ремнях. – Что ты здесь делаешь?

– Не сердись, – сказал Николай и поднял руку, словно хотел остановить ее. – Я не хотел тебя напугать.

– Ты меня не напугал, – холодно ответила Рената и сменила положение, чтобы он не смог до нее дотянуться. – Просто помешал моей тренировке.

– Ах вот в чем дело. – Николай, выгнув светлые брови, скользнул взглядом по ее телу. – Что за тренировка? Метишь в акробатки «Цирка дю Солей»?

Рената не сочла нужным отвечать на его язвительную колкость. А он и не ждал ответа. Развернулся и направился к столбу в дальнем конце псарни. Провел рукой по глубоким щербинам. Затем его взгляд упал на кинжалы, он приподнял край мягкой замши. Металл звякнул, когда он развязал шелковую ленту.

– Не трогай, – сказала Рената, освобождаясь от ремней и спрыгивая на земляной пол. Через секунду она уже стояла рядом с Николаем. – Я же сказала, не трогай. Они мои.

Он не сопротивлялся, когда Рената выхватила из его рук кинжалы – единственную ценность, которой обладала. Эмоциональный всплеск вызвал у нее легкое головокружение, последствия удара откатной волны еще не прошли окончательно, хотя она надеялась на обратное. Рената сделала шаг назад, ей нужно было восстановить дыхание.

– С тобой все в порядке?

Ей не понравилось беспокойство, мелькнувшее в его голубых глазах, словно он почувствовал ее слабость. Словно понял, что она не так сильна, как ей хотелось – было крайне необходимо – казаться.

– Все отлично, – сказала Рената, удаляясь в один из загонов, где она развернула кинжалы и разложила их на стоявшей перед ней деревянной лестнице. Она постаралась придать голосу беззаботность. – Полагаю, этот вопрос следовало бы задать тебе. В городе я хорошо тебя приложила.

Он заворчал у нее за спиной, но не злобно, а даже как-то весело.

– Мы не можем особенно церемониться, когда дело касается посторонних, – сказала Рената. – Особенно сейчас. Думаю, ты меня понимаешь.

Когда она наконец обернулась, он пристально смотрел на нее.

– Дорогуша, ты сбила меня с ног только потому, что играла нечестно. Убедилась, что я тебя заметил, притворилась, будто что-то знаешь, выманила меня из клуба и привела в ловушку.

Рената безразлично пожала плечами:

– В любви и на войне все средства хороши.

Николай улыбнулся, на его щеках обозначились ямочки.

– А это война?

– Ну не любовь же.

– Конечно нет, – как-то очень серьезно произнес Николай. – Совсем на это не похоже.

Ну, слава богу, хотя бы по одному вопросу они договорились.

– Ты давно работаешь на Якута?

Рената покачала головой, будто не могла точно припомнить, хотя та ночь глубоко врезалась в ее память. Ужасная. Кровавая. Начало конца.

– Не знаю, – непринужденно ответила она. – Может быть, года два. Почему спрашиваешь?

– Просто интересно, как женщина, пусть даже и Подруга по Крови, обладающая столь уникальным и мощным психическим даром, согласилась на такую работу, тем более у такого G1. Это очень странно, вот и все. Черт возьми, я о подобном никогда не слышал. Так почему? Расскажи, как ты познакомилась с Сергеем Якутом.

Рената пристально посмотрела на воина – такой опасный, ловкий, обаятельный, – который так неожиданно вторгся в ее жизнь. Она не знала, что ему сказать. Разумеется, только не правду.

– Если у тебя есть вопросы, задай их Якуту.

– Задам. – Сейчас он смотрел на нее внимательно, изучающе. – А Мира? Она здесь тоже года два?

– Нет, около полугода. – Рената старалась держаться естественно, хотя, едва заслышав имя девочки, напряглась. – И за это короткое время она многое повидала из того, что ребенку видеть не надо.

– Ты имеешь в виду покушение на Якута?

«Было кое-что и пострашнее», – сказала про себя Рената.

– Теперь ей снятся кошмары. Просыпается буквально через каждые два часа.

Николай понимающе кивнул:

– Да, это не самое подходящее место для девочки. Можно добавить, и для женщины тоже.

– Это твое мнение, воин?

Он только рассмеялся в ответ, не утверждая, но и не отрицая.

Рената наблюдала за ним, у нее в голове тоже вертелись вопросы, особенно один не давал покоя.

– Что ты видел в глазах Миры?

– Не думаю, что тебе было бы интересно это узнать, – как-то тихо произнес он.

– Если спрашиваю, значит интересно. Что она тебе показала?

– Да все, забыли про это. – Глядя ей в лицо, он провел рукой по волосам, затем едва слышно чертыхнулся и отвел взгляд. – В любом случае это не имеет значения. Девочка, очевидно, ошиблась.

– Мира никогда не ошибается. Такого еще ни разу не было за все то время, что я ее знаю.

– Правда? – Николай снова посмотрел на нее. Взгляд его голубых глаз, одновременно холодный и страстный, медленно, оценивающе скользил по ее телу. – Алексей сказал мне, что ее способности далеки от совершенства…

– Лекс?! – Рената усмехнулась. – Ради своего же блага не верь Лексу. Он говорит и делает только то, что ему выгодно.

– Спасибо за предупреждение. – Николай прислонился к израненному кинжалами столбу. – Ты хочешь сказать, что Алексей обманул меня и в глазах Миры отражаются события, которые должны произойти в ближайшем будущем?

– У Лекса могут быть личные причины желать, чтобы это было не так, но Мира никогда не ошибается. Что бы ты сегодня ни увидел в ее глазах, это произойдет в твоей жизни.

– Произойдет в моей жизни, – как-то весело произнес Николай. – Вот черт, в таком случае мы обречены.

Он многозначительно посмотрел на Ренату, словно это и ее касалось. Его это явно забавляло, но девушка не собиралась расспросами потакать его самодовольству.

Она взяла один из кинжалов и взвесила его на ладони, ощущая знакомую приятную тяжесть и холод металла. Пальцы покалывало, они желали действий. Разогрев привел мышцы в тонус, тело было готово к хорошей тренировке на час-два.

Рената, с кинжалом в руке, развернулась к столбу, у которого стоял, прислонившись к нему, Николай.

– Тебе лучше отойти, задену ненароком.

Николай покосился на столб и пожал плечами:

– Спарринг интереснее. Не хочешь попробовать с тем, кто может тебе ответить? Или ты действуешь лишь в тех случаях, когда все преимущества на твоей стороне?

Рената понимала, он провоцирует ее, его глаза задорно искрились вызовом. Неужели он флиртует с ней? Его непринужденная веселость настораживала ее. Рената провела большим пальцем по лезвию кинжала, пристально глядя на Николая и не зная, как поступить.

– Я предпочитаю работать одна.

– Хорошо, – кивнул Николай и отступил в сторону буквально на полшага. – Пожалуйста, делай, как тебе удобно.

Рената нахмурилась:

– Не хочешь уходить? А ты уверен, что я буду целиться не в тебя?

Он весело и самодовольно усмехнулся и сложил руки на груди:

– Целься куда хочешь. В меня ты никогда не попадешь.

Рената без предупреждения метнула кинжал.

С глухим звуком клинок вошел в дерево – именно туда, куда она его послала. Николая на месте уже не было. Он просто исчез из поля ее зрения.

«Черт».

Он был вампиром, молниеносным, как хищник, и в скорости реакции любой человек уступал ему. Она не могла сравниться с ним ни психической силой, ни прибегнув к силе оружия. Рената знала это до того, как метнула кинжал. Но она надеялась, по крайней мере, хотя бы оцарапать этого нахального сукина сына за то, что он провоцировал ее.

Ее собственные рефлексы были отточены до абсолютного автоматизма – она мгновенно протянула руку ко второму кинжалу. Но не успела она сжать его в пальцах, как почувствовала: поток теплого воздуха поднял волосы у нее на макушке.

Холодная сталь, острая как бритва, застыла у ее горла под подбородком. Спиной она наткнулась на стену крепких мышц.

– Я же обещал, в меня ты никогда не попадешь. И ты не попала.

Рената осторожно, чтобы не пораниться о лезвие, сглотнула и опустила руки. Затем руку с кинжалом завела за спину, так что клинок оказался на уровне живота Николая.

– Ты в этом уверен?

Рената, не желая растрачивать силы, нанесла ему слабый ментальный удар.

– Черт, – проворчал Николай и в ту же секунду ослабил захват.

Рената выскользнула и развернулась к нему лицом. Она ожидала выброса злобы с его стороны и даже немного испугалась, но он поднял голову и пожал плечами:

– Не беспокойся, дорогуша, я поиграю с тобой до того момента, когда ответная волна лишит тебя сил.

Рената смутилась, она смотрела на него, широко раскрыв глаза от удивления, – он знал о ее слабости. Николай тем временем продолжал:

– Лекс раскрыл мне твою тайну. Рассказал, что с тобой происходит, когда ты выпускаешь все свои психические снаряды. Серьезная штука. На твоем месте я бы не стал тратить психическую энергию только ради того, чтобы кому-то что-то доказать.

– К черту Лекса, – пробормотала Рената. – И ты пошел к черту. Мне не нужны твои советы. Мерзко, что вы у меня за спиной говорите обо мне гадости. Все, разговор окончен.

Кипя от злости, она метнула кинжал в Николая, зная, что он вновь легко ускользнет. Но Николай не сдвинулся с места, он просто поймал кинжал на лету и усмехнулся, глядя на нее. Эта самодовольная усмешка еще больше разозлила Ренату.

Она схватила оставшийся кинжал и метнула в него. Николай без усилий поймал и этот, и теперь практически все кинжалы были в его ловких руках.

Он наблюдал за ней, глядя в упор, не мигая, чисто по-мужски, подчеркивая доминанту самца. Но этот взгляд не смутил Ренату.

– Ну а дальше как мы, Рената, будем развлекаться?

Она сверкнула глазами и резко бросила:

– Сам себя развлекай, я ухожу!

Она развернулась и направилась к выходу, но не успела сделать и двух шагов, как у обоих висков что-то просвистело, так близко, что несколько прядок упали ей на лицо.

Она увидела, как в стену впереди нее вонзились два кинжала.

Вошли в дерево наполовину.

Рената в ярости обернулась:

– Засранец…

Он налетел, всей массой тела тесня ее назад. В его голубых глазах сверкали искры, но не просто мужского высокомерия и самодовольства, а чего-то более глубокого. Рената отступила, но только для того, чтобы можно было развернуться и нанести ему удар ногой.

Его рука стальным браслетом сковала ее лодыжку и крутанула.

Рената упала на спину. Он накрыл ее сверху, напрасно она молотила его кулаками и пинала ногами. Минута – и ее сопротивление было подавлено.

Рената тяжело дышала, обессилев.

– Ну и кто тут кому что доказывает, воин? Ты победил. Счастлив теперь?

Он смотрел на нее молча и как-то странно. Без вожделения и злорадства. Спокойно и проникновенно. Она ощущала, как бьется его сердце. Он сжал ее бедра коленями, рукой завел ее руки за голову, и они оказались в крепких, но невероятно теплых тисках. Его взгляд скользнул к ее рукам, и в зрачках запульсировали огненные искры, когда на ее правом запястье он увидел коричневое родимое пятнышко – капля падает в изогнутый полумесяц чаши. С завораживающей нежностью он большим пальцем погладил пятнышко, и огненная лава разлилась по ее венам.

– Ты все еще хочешь знать, что я видел в глазах Миры?

Рената пропустила вопрос мимо ушей, сейчас это ее интересовало меньше всего. Под тяжестью его тела она сделала попытку пожать плечами. Черт возьми, он не прилагал никаких усилий, чтобы держать ее прижатой к полу.

– Отпусти меня.

– Прояви любопытство, Рената. Спроси, что я видел в глазах Миры.

– Я повторяю, отпусти меня, – проворчала Рената, чувствуя, как ее охватывает паника. Она сделала глубокий вдох-выдох, чтобы успокоиться, понимая: сейчас только хладнокровие поможет ей. Нужно как можно быстрее взять ситуацию под контроль. Недопустимо, чтобы в эту минуту вошел Сергей Якут и увидел ее в таком положении – поверженной вампиром. – Я хочу встать.

– Чего ты боишься?

– Ничего, черт побери!

Рената совершила ошибку, посмотрев ему в глаза. Янтарное пламя прорывалось сквозь голубой лед. Его зрачки вытягивались в узкие щелки, а из-под верхней губы поблескивали острые кончики клыков.

Злость могла вызвать подобную трансформацию, но она явственно ощущала твердость его члена, преднамеренно оказавшегося у нее между ног.

Рената дернулась, пытаясь разорвать это жаркое, эротическое соединение их тел, но добилась только того, что он лишь сильнее прижал ее к полу. Сердце девушки заколотилось, расслабляющее тепло предательски потекло по ее телу.

«Господи, только этого не хватало».

– Пожалуйста, – простонала Рената, ненавидя себя за дрожь в голосе и ненавидя его.

Ей хотелось закрыть глаза, чтобы не видеть его жадно-голодных глаз и губ так близко… хотелось не чувствовать все то запретное, что он возбуждал в ней… всепоглощающую страсть. Но она продолжала смотреть ему в глаза, не в силах отвести взгляд. Ее тело тянулось к нему вопреки ее железной воле.

– Спроси, что Мира показала мне, – потребовал он низким чувственным шепотом, губами почти касаясь ее губ. – Спроси, Рената. А может быть, ты предпочитаешь сама это увидеть?

Поцелуй обжег.

Губы жарко обхватили губы, дыхания слились. Он провел языком по ее губам, поймал момент ее сладкого выдоха и проник внутрь. Его пальцы нежно ласкали щеку, затем у виска нырнули в гущу волос и дальше, к особо чувствительному затылку.

Он подтянул ее к себе, целуя с еще большей страстью, заставляя таять, лишая желания сопротивляться.

«Нет».

«Господи! Не-е-ет!»

«Нельзя. Невозможно допустить».

Рената резко повернула голову, прерывая поцелуй. Она дрожала, эмоции достигли опасного накала. Она рисковала, позволяя ему лишнее. Сильно рисковала.

Пресвятая дева, она должна немедленно погасить огонь, который он в ней разжег. Опасный огонь. Погасить немедленно.

Теплые пальцы коснулись ее подбородка, намереваясь развернуть ее лицом к опасности.

– Ты в порядке?

Не в состоянии говорить, Рената высвободила руки из ослабевшего захвата и оттолкнула его.

Он тут же поднялся, взял ее за руку и помог подняться. Она не нуждалась в его помощи, но была в таком смятении, что не смогла отказаться.

Она стояла, не глядя на него, пытаясь взять себя в руки. Неистово молясь ангелу-хранителю, который дал ей силы не подписать себе смертный приговор.

– Рената?

– Только посмей ко мне приблизиться еще раз, – наконец смогла произнести она. Слова прозвучали холодно, с отчаянием. – Клянусь, я убью тебя.

Глава седьмая

Алексей ждал уже более десяти минут у дверей личных комнат отца. Право на аудиенцию у него было точно такое же, как и у всех прочих слуг. Недостаток уважения и подчеркнутое пренебрежение больше не ранили Лекса так остро, как когда-то. Много лет назад он преодолел бесполезную и разрушительную горечь обиды ради более продуктивных эмоций.

Конечно, в глубине души Лекс страдал оттого, что его отец – единственное существо одной с ним крови – мало интересуется им, откровенно отвергает его, но эта боль как-то со временем притупилась. Таково было положение вещей. И он мужественно принял это как данность. Он был копией своего отца, что старому ублюдку даже в голову не приходило, он просто не хотел это признавать.

Но Лекс знал свои возможности. Знал свои силы. Он был уверен, что заслуживает большего, и с нетерпением ждал случая доказать это. В первую очередь самому себе и, конечно, сукину сыну, который породил его на свет.

Звякнула щеколда, и створка наконец открылась, заставив расхаживавшего под дверью Алексея остановиться.

– Ждать замучился, мать вашу… – проворчал себе под нос Алекс, когда телохранитель Сергея Якута отступил в сторону, пропуская его в комнату.

В комнате царил полумрак, ее освещал только огонь в камине. Электричество в доме было, но свет включался редко. Надобность в этом отсутствовала, так как все представители Рода отлично видели в темноте.

И обоняние у них было острое, поэтому Лекс без труда уловил запах крови и секса, смешанный с ароматом горящих поленьев. Запах был такой густой, что его не пропустил бы и человеческий нос.

– Прошу прощения, что помешал, – пробормотал Лекс, когда из смежной комнаты вышел отец.

Сергей Якут был обнажен, член еще сохранял эрекцию, красный, он непристойно подпрыгивал при каждом шаге Якута. Вид отца вызвал у Лекса отвращение, он хотел было отвести взгляд, но вовремя спохватился, в противном случае это обернулось бы против него. Поэтому он продолжил наблюдать за вошедшим в комнату отцом. Его глаза горели янтарным огнем, зрачки рассекали пламя узкими вертикальными росчерками. Острые клыки вытянулись на полную длину до пугающих размеров.

Тело Якута блестело от пота, яркими красками пульсировали дермаглифы, особые рисунки на теле каждого вампира; тело G1 они покрывали от шеи до щиколоток. Свежая кровь – без сомнения, человеческая, с оттенком аромата миньона – красными крапинками покрывала его грудь и бока.

Лекса не удивило ни занятие отца, от которого он его оторвал, ни приглушенные голоса, доносившиеся из смежной комнаты и принадлежавшие тройке его человеческих рабов. Создавать миньонов и управлять ими могли только самые могущественные представители Рода. Эта практика считалась недостойной и уже давно была под запретом в цивилизованном сообществе вампиров. Но только не в доме Сергея Якута, и это было не самым тяжким из его прегрешений. Он привык всегда и во всем устанавливать свои правила, следовать своим законам справедливости. Он ясно дал всем понять: здесь, в лесной глуши, он – царь и бог. Даже Лекс смог оценить такой тип свободы и власти. Черт возьми, он вкусил их сполна.

Якут с пренебрежением в упор глянул на сына из дальнего угла комнаты.

– Смотрю на тебя и вижу стоящего передо мной мертвеца.

Лекс нахмурился:

– Отец?

– Если бы не самообладание воина и не мое вмешательство, ты бы сейчас лежал на крыше склада рядом с Уриеном, а с восходом солнца превратился бы в пепел. – Чеканя каждое слово, Якут не скрывал презрения. Он взял кочергу и сгреб в кучу обгоревшие поленья. – Сегодня ночью я спас тебе жизнь, Алексей. Что еще сегодня ты от меня хочешь в подарок?

Лекса покоробило напоминание о позорном для него происшествии, но он знал: прояви он возмущение или злобу, это еще больше уронит его в глазах отца и сослужит ему дурную службу. И потому Якут-младший почтительно склонил голову, с трудом подавляя раздражение, чтобы оно не проявилось в интонации.

– Я твой верный слуга, отец. И я не жду от тебя никаких подарков. И не прошу ничего, кроме твоего доверия и благосклонности.

Якут усмехнулся:

– Говоришь как политик, а не как солдат. Мне в моем положении, Алексей, не нужны политики.

– Я солдат, – поспешил заверить его сын, поднимая голову и наблюдая, как отец продолжает кочергой ворошить поленья; одно развалилось, выбросив сноп искр. Искры, потрескивая, гасли, и только это потрескивание нарушало тяжелую тишину, повисшую в комнате. – Я солдат, – повторил Лекс. – И я хочу служить тебе, отец, клянусь.

Насмешливое хмыканье, но на этот раз взлохмаченная голова повернулась, и Якут через плечо посмотрел на Алексея:

– Клянешься, сынок. Я не верю словам. Но в последнее время слышу от тебя только слова и не вижу никаких дел.

– Как я могу что-либо предпринимать, если ты держишь меня в неведении? – Когда пылающие огнем глаза прищурились и застыли на нем, Лекс поспешил добавить: – На территории я случайно столкнулся с воином, он рассказал мне, что недавно было убито несколько G1. Он сказал, что Орден связывался с тобой, чтобы предупредить об опасности. Отец, ты должен был рассказать мне об этом. Как начальник твоей охраны, я заслуживаю того, чтобы получать информацию….

– Заслуживаешь? – прошипел Якут, едва разжав зубы. – Алексей, пожалуйста, скажи мне, с чего ты взял, что ты чего-то заслуживаешь?

Лекс молчал.

– Нечего сказать, сынок? – Губы Якута растянулись в глумливой усмешке. – Несколько лет назад одна глупая женщина так же, как и ты, пыталась убедить меня, что она чего-то заслуживает, пыталась пробудить во мне чувство долга. Возможно, даже милосердие. – Якут рассмеялся, отвернулся к камину и продолжил ворошить угли. – Не сомневаюсь, ты помнишь, чем это для нее закончилось.

– Я помню, – осторожно подтвердил Лекс, удивившись, что у него мгновенно пересохло в горле.

Словно саламандра, из огня в камине возникли картины прошлого.

Север России, студеная зима, он – маленький мальчик, ему едва исполнилось десять, и он единственный мужчина в их маленькой семье. Кроме матери, у него больше никого не было. Она единственная знала, какой он, и любила его, несмотря ни на что.

Он очень волновался в тот вечер, когда она собралась вести его знакомиться с отцом. Она сказала, что Лекс – ее тайна, которую она долго хранила, ее единственное маленькое сокровище. Зима в тот год выдалась суровой, а они были бедны. В стране царил беспорядок, и было опасно в одиночку воспитывать такого ребенка, как он. Они нуждались в защите, в надежном убежище. И его мать все свои надежды возлагала на его отца. Она верила, что он с готовностью раскроет свои объятия родному сыну.

Сергей Якут встретил их холодно, с трудом скрывал клокотавшую в нем ярость. И вместо защиты выдвинул им ужасный ультиматум.

Лекс помнил, как его мать молила Якута приютить их… категоричный отказ. Он помнил, как красивая гордая женщина упала на колени и умоляла позаботиться хотя бы о сыне.

Ее слова до сих пор звучали в ушах Алексея: «Он твой сын! Неужели он ничего не значит для тебя?! Неужели он не заслуживает большего?»

Ситуация мгновенно вышла из-под контроля.

Для Якута ничего не стоило выхватить меч и отсечь голову беззащитной матери Алексея.

И потом зверски сурово прозвучали его слова: в его доме есть только комната для солдат и у Лекса есть выбор – служить убийце матери или лечь рядом с ней в луже крови.

Рыдая, заикаясь, Алексей с трудом пробормотал: «Я буду служить тебе». И почувствовал, как часть его души превратилась в мертвую пустыню, когда он, замирая от ужаса, осмелился взглянуть на бездыханное, истекающее кровью тело матери и повторил: «Я буду служить тебе, отец».

Последовало холодное молчание.

Холоднее стылой могилы.

– Я твой слуга, – громко произнес Лекс, склоняя голову более от тяжести воспоминаний, нежели в знак уважения к тирану, которому волею судьбы случилось быть его отцом. – Я всегда был предан тебе, отец. Я служу только ради твоего блага.

И словно пламя огня лизнуло его под подбородком. Ошарашенный, он вскрикнул и отпрянул. Перед глазами, клубясь, поднималась струйка дыма, в нос ударил тошнотворно-сладковатый запах горелой плоти – его плоти.

Сергей Якут стоял перед ним, держа в руке кочергу. К ее раскаленно-красному кончику прилип пепельно-белый клочок кожи Лекса.

Якут усмехался, обнажая клыки:

– Ради того чтобы потешить меня, помни это. Так случилось, что в твоих жилах течет моя кровь, но это не значит, что я не захочу ее пролить.

– Я знаю, – пробормотал Лекс, морщась от боли.

Ненависть лавой кипела в нем – ненависть, вызванная унижением, которое он мог лишь молча проглотить, и бессилием, которое он испытывал перед этим вампиром, смотревшим на него злобным взглядом и готовым продолжить пытку, соверши он малейшую оплошность.

Наконец Якут отступил. Сгреб со спинки стула коричневую льняную рубаху и надел ее. Его глаза все еще горели похотью и жаждой крови. Он облизал зубы и выступавшие клыки.

– Ну, если ты так хочешь мне услужить, пойди и приведи сюда Ренату. Она мне сейчас нужна.

Лекс так стиснул зубы, что едва не раскрошил их. Не сказав ни слова и держась как можно прямее, он вышел из комнаты. От пережитого оскорбления в его глазах метались янтарные искры. Он заметил смущенный вид телохранителя, столбом стоявшего у двери, заметил, как тот отвел взгляд, уловив запах горелой плоти и почувствовав кипевшую в Лексе ярость.

Ожог скоро затянется, не оставив следа, – каждому представителю Рода был свойствен повышенный метаболизм; фактически процесс восстановления кожного покрова уже начался, пока Лекс шел к комнате Ренаты. Она только что вошла и, завидев Лекса, остановилась, затем развернулась, сделав вид, что не заметила его, и попыталась скрыться в своей комнате.

«Ни хрена», – усмехнулся про себя Лекс и рявкнул:

– Он зовет тебя! – Его нимало не заботило, слышат ли его телохранители. Все и так знали, что она шлюха Якута, и не было резона это скрывать. – Иди, он хочет, чтобы ты его обслужила.

Холодный взгляд зеленых глаз пронзил его.

– Я после тренировки. Мне нужно смыть грязь и пот.

– Рената, он сказал «немедленно». – Лекс знал, это подействует и заставит ее повиноваться беспрекословно. Хоть какое-то удовлетворение для его уязвленного самолюбия.

– Хорошо. – Рената пожала плечами и, как была босая, направилась к комнатам Якута, своим невозмутимым видом демонстрируя, насколько ей безразлично мнение окружающих и тем более – Лекса. И эта неуязвимость разжигала в нем ядовитое желание унизить ее еще больше. Он презрительно хмыкнул ей вслед:

– Ему плевать на твою грязь. Каждый знает: чем грязнее шлюха, тем она слаще.

Рената никак не отреагировала на пошлость. Не сбила его с ног ударом психической энергии. Если бы она это сделала – Лекс надеялся на это и был бы доволен, – она бы показала, что уязвлена. Но Рената лишь бросила в его сторону холодный взгляд – он не стоит того, чтобы тратить на него свои силы.

Женщина прошла мимо с таким достоинством, которое самому Лексу было незнакомо. Якут-младший и все телохранители, присутствовавшие при этой сцене, наблюдали, как она с величием королевы, обреченной на казнь, проследовала к комнатам хозяина.

Лекс с удовольствием представил тот день, когда он возьмет власть в этом доме и все будут под его жестким контролем, включая заносчивую Ренату. И конечно, он собьет спесь с этой суки, поскольку ее тело, ум и воля будут принадлежать только ему. Миньон будет беспрекословно выполнять каждую его прихоть… и тех вампиров, кто будет ему служить.

«Да, – мрачно подумал Лекс, – чертовски приятно быть царем».

Глава восьмая

Николай вытащил кинжал, который Рената всадила в столб, и был вынужден отдать должное ее поразительной меткости. Если бы он был не вампиром, а человеком, со всеми присущими человеческой природе несовершенствами, она бы непременно сразила его наповал.

Он рассмеялся, кладя кинжал на мягкую замшу, на которой уже лежали три других. Клинки были красивыми – отполированные, идеально сбалансированные, явно ручной работы. Нико перевел взгляд на узор, покрывавший рукояти из чистого серебра. То, что казалось сплетением виноградных лоз и цветов, при ближайшем рассмотрении складывалось в слова – на каждой рукояти по одному. Честность. Смелость. Достоинство. Самоотверженность.

«Кредо воина? – удивился Николай. – Или личные принципы Ренаты?»

Николай вернулся мыслями к их поцелую. «Их». Он усмехнулся: ну, это сказано с большой натяжкой, если учесть, как он на нее налетел. Он не собирался ее целовать. Но кого он хочет обмануть? Он не смог себя остановить. И какие сейчас могут быть извинения. Да и Рената не дала ему ни малейшего шанса извиниться.

Нико хорошо запомнил ужас в ее глазах и очевидное, хотя неожиданное для него, отвращение. А еще – совершенно конкретную угрозу, исходившую от нее, когда она покидала псарню.

Его уязвленное эго пыталось убедить, что, возможно, она испытывает отвращение ко всем мужчинам в целом. Возможно, она холодна как лед только для того, чтобы Лекс ее так воспринимал, – бесполый, фригидный солдат, у которого по чистой случайности прекрасное лицо и соблазнительное тело. Очень соблазнительное и возбуждающее воображение.

Нико не знал трудностей в общении с женщинами. И это с его стороны не бахвальство, а констатация факта, основанная на многолетнем опыте. Когда дело доходило до прекрасного пола, он предпочитал наслаждаться легкими победами – чем короче связь, тем лучше. Погоня и борьба стимулировали и развлекали, но в большей степени привлекал настоящий бой – кровавая схватка с врагами Ордена и отверженными. Именно в этих схватках он находил истинное упоение.

Так почему же сейчас он так рвется последовать за Ренатой в надежде растопить ее ледяной панцирь, ну хотя бы чуть-чуть? Потому что он идиот. Упертый идиот, которым овладело смертельно опасное желание. Пора возвращаться к своим баранам, и наплевать на эротические волнения тела и на то, что он видел в глазах Миры. У него есть цель, миссия, которую Орден обязал его выполнить, и только поэтому он здесь.

Нико аккуратно завернул кинжалы и оставил замшевый сверток на скирде соломы: она вернется сюда, чтобы забрать оружие и впопыхах оставленные ботинки.

Нико вышел из псарни и продолжил осмотр территории. Высоко в небе за угольно-черной рваной кисеей облаков маячил тонкий серп луны. Теплый ночной ветерок шуршал пушистыми лапами елей, шелестел в кронах высоких дубов. Лесной воздух полнился ароматами терпкой еловой смолы, прелого мха и резкой свежестью протекавшего где-то неподалеку ручья.

Обычный лес. Ничего настораживающего.

И вдруг…

Николай вскинул голову и обратил лицо к западу. Едва уловимый аромат тронул его чувствительные сенсоры. Его здесь никак не может и не должно быть.

Запах смерти.

Старый, почти полностью выветрившийся.

Нико пошел в том направлении, куда вел его нюх. В лесную чащу. Пройдя ярдов сто, он замедлил шаг, ноздри обжигал запах разложения и тлена. Перед ним черной пропастью зиял овраг, глубокий, с крутым склоном.

Николай почувствовал тошноту прежде, чем опустил глаза вниз и увидел остатки кровавой бойни.

– Пресвятая богородица! – задохнувшись, пробормотал Николай.

Овраг был могилой – десятки человеческих тел небрежно, как мусор, сброшены одно на другое, много, сразу не пересчитать. Взрослые, дети. Убийцы не знали жалости, не щадили никого. И шла эта бойня в течение многих лет.

В тусклом лунном свете белели человеческие скелеты, руками, ногами сплетенные в зловещее кружево смерти, зияли пустые глазницы, застыли в беззвучном крике пустые отверстия ртов.

Николай отвел взгляд, отступил от края оврага и тихо выругался.

– Что за дьявол здесь бесновался?

Ответ был ему известен.

И сомнений не возникало.

Кровавый клуб.

Ярость и отвращение захлестнули волной. Вспыхнуло желание уничтожить всех тех вампиров, кто был вовлечен в это беззаконное массовое убийство. Конечно, у него не было права вершить правосудие, но в нем закипел инстинкт воина Ордена. У воинов Ордена было мало друзей и сторонников среди официальных органов управления Рода, и особенно среди сотрудников Агентства безопасности. Агентство не только выполняло функции полиции, но и формировало определенные политические тенденции в сообществе вампиров. Воинов Ордена они считали аутсайдерами цивилизованного общества, до мозга костей пропитанными духом войны. Дикими псами, которые только и ждут, чтобы на них надели строгий ошейник.

Факт массового убийства людей вызывал у Николая возмущение, но он не мог дать волю своему чувству справедливости и перейти к действию, как бы ему того ни хотелось.

Нико подавил бушующую ярость. Она погибшим здесь людям уже ничем не поможет. Слишком поздно. Все, что он может для них сделать, – выразить то уважение к их праху, которого они лишены.

Он сделался необычайно серьезным, опустился на колени у края оврага, широко распростер над ним руки и вызвал силу жизни, дремавшую в нем. Она была даром, отличавшим его от собратьев, хотя особой пользы ему не приносила. Нико почувствовал, как в недрах тела забурлила, пробуждаясь, вызываемая им энергия. Она росла, насыщаясь сиянием, и текла по рукам к ладоням.

Николай опустил руки к земле и коснулся ее пальцами.

Виноградные лозы и побеги ежевики зашуршали, расползаясь вокруг него зелеными змейками, за ними появились разноцветные головки лесных цветов. Все это росло с невероятной силой и быстротой. Нико направил зеленую массу в овраг, после чего, поднявшись на ноги, наблюдал, как тела людей постепенно покрываются живым ковром из цветов и листьев.

Это, конечно, трудно было назвать погребением, но больше Николай ничего сделать не мог; по крайней мере, теперь останки не будут гнить под открытым небом.

– Покойтесь с миром, – тихо произнес он.

Когда дно оврага закрылось полностью и костей не стало видно, он развернулся и тяжелым шагом направился к дому. Теперь он взглянул иными глазами на недавно построенный сарай, в котором в начале обхода уловил запах крови.

Чтобы убедиться в своих подозрениях, он направился к двери сарая, ментальным импульсом разорвал навесной замок, толкнул дверь и заглянул внутрь. Сарай, как заверял Лекс, был пустой. Но там стояли металлические клетки, высокие, и их назначение было совершенно очевидно – в них держали людей, сажали их туда на короткое время.

В пределах своей усадьбы Сергей Якут легализовал запрещенную охоту на людей, и здесь их держали как живую дичь.

Николай злобно зарычал, развернулся и направился к дому.

– Где он? – едва переступив порог, грозно бросил он в лицо возникшему перед ним телохранителю. – Где, черт возьми, он прячется?

Он не стал ждать ответа. По тому, как напряженно вытянулись телохранители, стоявшие у дверей, ведущих в большой зал, он понял – Якут там.

Пулей он метнулся к двери, оттолкнув одного из телохранителей, второй схватил карабин и нацелил на него. Нико вырвал у него оружие, прикладом двинул в лицо и в следующую секунду отшвырнул оглушенного телохранителя к стене.

Ногой ударил в дверь. Старый деревянный косяк треснул, петли слетели. Под дождем мелких щепок и древесной трухи, не обращая внимания на крики телохранителей, Николай вступил в зал. Полуодетый Сергей Якут лежал на кожаном диване, подмяв под себя черноволосую женщину.

Шум заставил его оторваться от трапезы и повернуть голову. То же сделала и его донор…

Рената?!

Не может быть.

У них кровная связь? Она Подруга по Крови этого монстра?

Все обвинения, которые Николай готовился бросить в лицо Якуту, застряли у него в горле. Он стоял и смотрел, борясь с инстинктом вампира, мгновенно включившимся при виде женской крови на губах и огромных клыках хозяина дома. Запах крови струился по комнате и сводил его с ума. Он не ожидал столь резкого контраста: внешняя холодность и теплый аромат крови с оттенками сандала и свежего весеннего дождя. Такой женственный. Возбуждающий.

От проснувшегося голода у Николая свело внутренности, и справиться с этим было нелегко. Он убеждал себя, что это всего лишь инстинкт вампира. Ни один из его собратьев не мог оставаться равнодушным к виду человеческой крови. Но стоило ему встретиться взглядом с Ренатой, как в его теле вспыхнул огонь совершенно иной природы. По силе он превосходил жажду.

Он хотел ее.

Несмотря на то что она лежала под другим вампиром, позволяя ему пить из ее вен, Николай хотел ее с такой страстью, что сам удивился. Была Рената связана кровными узами с Якутом или нет, она будила в нем непреодолимое желание обладать ею.

И это, даже при его достаточно гибком кодексе чести, опускало его до презренного уровня Сергея Якута.

Нико усилием воли заставил себя отбросить весь букет эмоций и чувств и вернуться к цели своего визита.

– У тебя большая проблема, – сказал он G1, с трудом сдерживая презрение. – Боюсь, даже не одна, а десятка три, которые гниют здесь неподалеку, в лесу.

Якут ничего не сказал, но его трансформированные, горящие янтарным огнем глаза потемнели от брошенного вызова. Он тихо заворчал, затем повернул голову к Ренате и лизнул ранки, закрывая их.

Только после этого Рената отвернулась от Николая. Ему показалось, что он успел заметить на ее лице несвойственное ей спокойное смирение. Якут поднялся, освобождая ее от своих объятий. Она тут же вскочила и отошла в угол комнаты, поправляя футболку и приводя себя в порядок. Она была босой, и одежда на ней была та же, в которой он видел ее в псарне.

Она, вероятно, после того, что между ними произошло, пришла прямо сюда.

Искала у Якута защиты? Или просто хотела успокоиться?

Господи.

Вспомнив, с какой страстью он ее целовал, Нико почувствовал себя законченным идиотом. Если она связана с Якутом узами крови… глубокими, сакральными… В таком случае это объясняет ее реакцию. Поцелуй Николая оскорблял и унижал их обоих. Но он пришел сюда не для того, чтобы принести свои извинения Ренате и ее мужчине.

Николай обратил тяжелый взгляд на G1:

– Якут, ты давно охотишься на людей?

G1 усмехнулся.

– Я нашел клетки в сарае. Я нашел тела. Мужчины, женщины… дети. – Николай чертыхнулся, не в состоянии скрыть отвращение. – Ты организовал здесь настоящий кровавый клуб. Судя по тому, что я видел, он действует много лет.

– Ну и что с того? – равнодушно хмыкнул Якут. Он даже не пытался сохранить лицо и ничего не стал отрицать.

Стоявшая в углу Рената молчала, ее взгляд застыл на Николае, на лице ни тени удивления или испуга.

«Господи, она обо всем этом знает».

– Ты болен, – сказал Николай, вновь глядя на Якута. – Вы здесь все больны. Тебе не позволят и дальше убивать людей ради забавы. Есть законы…

G1 расхохотался, и вид у него сделался еще более свирепым.

– Здесь я закон, мальчик. И никто – ни бараны из Темных Гаваней, ни их идол Агентство безопасности, ни даже Орден – не смеет учить меня жить. Хотят попробовать? Пусть приходят сюда.

Угроза была реальной, Нико почувствовал ее едкий запах, распространившийся в воздухе. Несмотря на то что совесть и честь кричали в груди, призывая наброситься на сукина сына и убить его, Николай понимал, что перед ним не простой вампир. Сергей Якут был не только наделен мощью, превосходившей силы как Николая, так и любого другого вампира, но и принадлежал к первой генерации, ставшей малочисленной за тысячелетия существования Рода. А в результате череды недавних убийств их осталось не более двадцати.

Кровавые забавы были как отвратительны, так и беззаконны, но по сравнению с ними попытка убить вампира первой генерации считалась более тяжким преступлением. Николай, вопреки своему желанию, не смел поднять руку на Сергея Якута, каким бы мерзавцем тот ни был.

И Якут это отлично знал. Краем длинной рубахи он вытер с губ ароматную кровь Ренаты.

– Охота в нашей природе, мальчик, – безапелляционно и устрашающе спокойно произнес Якут, подходя к Николаю. – Ты молод, и ты слаб, потому что в твоих венах течет кровь, слишком сильно разбавленная человеческой. Может быть, поэтому ты не способен в полной мере понять первородный инстинкт вампира. Может быть, однажды почувствовав азарт охоты, ты бы перестал быть ханжой по отношению к тем, кто живет в соответствии со своей природой.

Николай покачал головой:

– Кровавые клубы не имеют никакого отношения к охоте. Это массовое убийство. Как бы ты ни называл дерьмо, дерьмом оно и останется. Ты – дикое животное. И тебе нужен намордник и строгий ошейник. Кто-то должен тебя остановить.

– И ты думаешь, что Ордену по зубам такая задача?

– А ты думаешь, что нет? – принял вызов Нико.

Импульс безрассудства давал надежду – а вдруг G1 даст повод пустить в ход оружие? Он был готов к схватке с вампиром первой генерации и без боя сдаваться не собирался.

Но Сергей Якут, обжигая янтарными всполохами трансформированных глаз, не дал ему повода, напротив, он уклонился от прямой конфронтации. Он по-звериному склонил чуть набок лохматую голову и усмехнулся, демонстрируя огромные клыки. Как никогда, в нем проступила природа свирепых основателей Рода – пришельцев с другой планеты. Он был истинным представителем Рода – хищником, пьющим, чтобы выжить, человеческую кровь, существом, не принадлежавшим к смертным жителям Земли.

– Я же сказал тебе, что ты нежеланный гость. Я не нуждаюсь в твоих услугах, я отвергаю твое предложение сотрудничать с Орденом. Мое терпение иссякло, покинь мой дом.

– Хорошо, – согласился Нико. – Я с удовольствием покину это преддверие ада. Но запомни: я еще вернусь сюда.

Говоря это, он не мог удержаться, чтобы не посмотреть на Ренату. Он с презрением относился к Сергею Якуту, но к Ренате таких чувств не испытывал. Он ждал, вот сейчас она скажет, что не знала о преступлениях, творящихся на этом пропитанном кровью клочке земли. Он хотел услышать от нее именно эти слова, хотел, чтобы она убедила его в своем неведении о кровавых безобразиях Якута.

Но Рената пристально смотрела на него и безмолвствовала. Ее рука невольно потянулась к ранкам на шее, но она продолжала молчать.

Наблюдала, как Николай покинул зал, беспрепятственно прошел мимо ошалевших телохранителей.

– Верните воину его пожитки и проследите, чтобы он убрался отсюда без лишнего шума, – распорядился Якут.

Вооруженные телохранители бросились выполнять приказ, Рената последовала за ними. Повинуясь спонтанному порыву, она надеялась пересечься с Николаем и…

И что?

Расскажет, почему она здесь? Попытается объяснить, как ее принудили сделать такой выбор?

Но для чего?

Николай уходит. И никогда больше сюда не вернется. А она останется здесь до конца своей жизни. Бессмысленно что-то ему рассказывать, он, возможно, этого не поймет, да и зачем ему все это?

Но ноги продолжали нести Ренату вперед.

Она не успела переступить порог зала, как Якут схватил ее за руку:

– А ты куда, Рената? Останься.

Она посмотрела на него, очень надеясь, что во взгляде не отразилось отвращение, которое она изо всех сил старалась подавить.

– Я думала, мы закончили. И возможно, мне имеет смысл присоединиться к охранникам, подстраховать, чтобы воин не совершил какой-нибудь глупости, перед тем как покинуть усадьбу.

– Ты останешься здесь. – Усмешка Якута обдала ее ледяным холодом. – Будь осторожна в своих поступках. Мне бы не хотелось, чтобы ты совершила какую-либо глупость.

Рената тяжело сглотнула:

– О которой потом пожалею?

– Да, – ответил Якут, крепче стискивая ее руку. – Твои эмоции, красавица, выдают тебя. Я слышу, как учащенно бьется твое сердце, чувствую, как выбрасывается адреналин в твою кровь. Ты переменилась в ту самую секунду, как воин вошел в комнату. Но я еще раньше заметил, как ты на него реагируешь. Не хочешь мне рассказать, где ты была до прихода сюда?

– Тренировалась, – ответила Рената поспешно, но твердо. Не позволяя Якуту усомниться в ее словах, поскольку по большому счету она говорила правду. – Лекс пришел за мной, когда я только что вернулась с тренировки, я была в старой псарне. Тренировка была достаточно интенсивной и напряженной. И то, что ты во мне чувствуешь, скорее всего, ее результаты.

Якут молчал и только крепко сжимал ее руку.

– Рената, ты же знаешь, как я ценю преданность.

Рената кивнула.

– Преданность дорога моему сердцу так же, как тебе дорога девочка, что спит в комнате рядом с твоей, – холодно продолжал Якут. – Думаю, ты сильно расстроишься, если она окажется в могильнике.

Рената похолодела, на мгновение ей показалось, что у нее остановилось сердце. Она пристально посмотрела в злобные глаза монстра, который усмехался, получая удовольствие от ее страданий.

– Повторяю, Рената, будь осторожна в своих поступках.

Свое название Монреаль получил от возвышенности, именуемой горой Мон-Руаяль, на которой он располагается. С нее открывается чудесный вид на долину реки Св. Лаврентия, в серебристо-лунном свете пейзаж представляется большой чашей, наполненной сверкающими драгоценностями. Элегантные небоскребы. Готические шпили церквей. Зеленые пятна парков и линии скверов. И вдалеке – мерцающая лента реки, с оберегающей нежностью обвивающая город. Поистине чарующий вид.

Неудивительно, что глава Темной Гавани Монреаля для своей резиденции выбрал особняк в барочном стиле, который стоял именно на горе.

С балкона простиравшаяся внизу долина, некогда бывшая охотничьими угодьями, казалось, убегала вдаль на тысячу миль. И на тысячу лет в глубь веков, к первозданности, нетронутой цивилизацией и культурой современной жизни. Так оно и было на самом деле.

Ожидание аудиенции на третьем этаже особняка Эдгара Фабьена, возглавлявшего Темную Гавань Монреаля, превратилось в целую вечность. Фабьен был известной в городе персоной, ходили слухи, что у него хорошие связи с правящими кругами Темной Гавани и ее ключевым игроком на политическом поле – Агентством безопасности. И лучшей фигуры в столь деликатном вопросе, пожалуй, было не найти.

Хотя нет никакой гарантии, что глава Темной Гавани пойдет на контакт. Ночной визит незапланированный, аудиенцию он запросил спонтанно и потому сильно рисковал.

Уже тем, что, придя сюда, он ставил себя в позицию врага Сергея Якута.

Но он достаточно насмотрелся.

Достаточно натерпелся.

Цесаревич до смерти устал лизать сапоги своего отца. Пришло время царю пасть.

Лекс обернулся – из глубины гостиной донесся звук шагов. Фабьен, высокий, подтянутый, одетый с изумительной тщательностью, казалось, так и родился в этом элегантном дорогом костюме и начищенных до блеска легких кожаных туфлях. Его пепельно-русые волосы были зачесаны назад и аккуратно уложены парфюмированным муссом. Приветствуя Лекса, он улыбнулся, тонкие губы еще сильнее вытянулись, а по-птичьи резкие черты лица сделалась еще более хищными.

– Алексей Якут, – произнес он, выходя на балкон и протягивая Лексу руку. На тонких пальцах поблескивало несколько колец, сверкание золота и бриллиантов не уступало игре огней города. – Прошу прощения, что заставил вас так долго ждать. Здесь, в моей личной резиденции, не принято принимать гостей без предварительной договоренности.

Лекс сдержанно кивнул и высвободил ладонь из цепкой руки Эдгара Фабьена. Разумеется, личный особняк главы Темной Гавани не был указан ни в одном туристическом путеводителе по Монреалю, но достаточно было задать кое-кому вопросы, и нужный адрес был у него в кармане.

– Прошу. – Жестом Эдгар Фабьен пригласил его следовать за ним в гостиную. Он расположился на изящном канапе, оставив место Лексу. – Должен признаться, я был достаточно удивлен, когда мой секретарь доложил мне о вашем визите. Сожалею, что не представилось случая познакомиться раньше.

Лекс сел, не в силах сдержаться, он дал волю глазам, и они бесстыдно пожирали вопиющую роскошь гостиной.

– Вы знаете, кто я? – осторожно спросил Лекс. – И вы знаете Сергея Якута?

Фабьен снисходительно кивнул:

– Увы, я только слышал это имя. К сожалению, упустил случай официально познакомиться с G1, когда он прибыл в город. Хотя… телохранители вашего отца ясно дали понять моим эмиссарам, что он не желает никаких встреч и предпочитает жизнь отшельника. Я понимаю его любовь к жизни на лоне природы в тишине и покое. В простоте есть своя… э-э… прелесть. – Фабьен сделал жест унизанной кольцами рукой и улыбнулся, но его глаза оставались колюче-холодными.

Лекс усмехнулся:

– Мой отец выбрал такой образ жизни не из любви к природе, а исключительно потому, что не признает никаких законов.

– Простите?

– Именно по этой причине я здесь, – многозначительно произнес Лекс. – У меня есть информация. Важная информация. И действовать здесь нужно быстро, с соблюдением секретности.

Эдгар Фабьен откинулся на мягкую спинку канапе:

– Что-то случилось в вашей… э-э… усадьбе?

– Это длится достаточно давно, – сказал Лекс и почувствовал головокружительную свободу, как только слова сорвались с языка.

Он рассказал Фабьену о незаконных увлечениях отца: кровавом клубе, останки жертв которого свалены на дно оврага, о миньонах, в которых регулярно превращают людей и так же регулярно убивают. Лекс поведал, кривя душой, как тяжко ему было все это терпеть и молчать в течение долгого времени. Как его личные моральные принципы – чувство долга и уважение к законам Рода – заставили его искать помощи у Фабьена для того, чтобы остановить бесчинства Сергея Якута.