Ангел ударил. На мгновение он накрыл незнакомца, создавая сильные волны движениями огромного тела, затем резко поднялся, дико отскакивая…
- Отлично! - завопил Юм.- Я попал чисто и точно! Подходи и бей в светящуюся точку, Ретиф, и мы полночи будем считать деньги за бутылочкой столетнего йикиля!
Ретиф бросился вперед, оттолкнувшись от поверхности водорослей, прицелился в красное светящееся пятно в центре огромной извивающейся массы, выстрелил, выстрелил снова, затем закувыркался в потоках воды, вызванных извивающимся телом животного.
Ретиф с Юмом наклонились над распростертым телом жертвы ангела.
- Это и в самом деле землянин, Ретиф. Интересно, что он делал внизу в одиночестве?
- Вероятно, это турист, разглядывал виды. Хотя я не слышал о том, чтобы какие-либо путешественники регистрировались в Консульстве.
- Может быть, ты и прав. Мы недалеко от Кормящего Корня; он направлялся в ту сторону, и, похоже, он знал, куда идет.
Ретиф осмотрел оборудование незнакомца, проверил его пульс и дыхание.
- Похоже, с ним все в порядке.
- Конечно. Его просто ударило волной. Мы не дали большой дичи вонзить в него свой раздирающий крюк.
- Нам лучше поднять его наверх.
- Конечно. Как только мы выпотрошим от камней нашего ангела, пока до него не добрались большеротые. Неподалеку есть общественный входной колодец; возможно, он им и воспользовался. Мы просто потащим его на буксире за собой. С ним все будет в порядке.
Огромная туша ангела парила ярдах в пятидесяти от верхушек коралловых деревьев. Они подплыли к ней, прогнали любопытного падалыцика, проплыли к красному пятну на огромном пространстве черной шкуры. Короткая стрела торчала вертикально, наполовину погруженная в самый центр мишени. Вторая стрела находилась в футе от нее.
Юм присвистнул.
- Четко работаешь, Ретиф. Прекрасная стрельба.- Он отщелкнул нож с узким лезвием, сделал разрез, сунул руку в резиноподобное тело и достал округлый орган размером с грейпфрут. Он снова свистнул.
- Это, должно быть, король всех ангелов! Посмотри, какая у него большая сумка! - Он осторожно надрезал кожистое тело, сунул туда два пальца и достал черную сферу размером с большую виноградину.
- Ретиф, мы с тобой представляем отличную команду. Посмотри на эти камни!
- Для чего вы их используете?
- Мы перемалываем их и посыпаем ими пищу. Величайший деликатес.
- Юм, а что это за Кормящий Корень, о котором ты упоминал?
- А? Ну, это… это тот корень, который обеспечивает питанием мат.
- Только один корень на все эти водоросли?
- Конечно; это все одно растение - весь мат.
- Мне бы хотелось на него посмотреть. Не могу себе представить, чтобы землянин плавал здесь в разгар шторма просто для того, чтобы вертеть головой,- разве что это действительно стоящее зрелище.
- В нем нет ничего особенного. Просто большой крепкий кабель, уходящий вниз, в большие глубины.- Юм спрятал жемчужины в мешочек, пристегнутый к ноге, и повел Ретифа по понижающейся поверхности водорослей. Он указал на черную массу впереди.
- Вот он - в той массе отростков. Сам корень имеет сто футов в диаметре, и он более мили длиной. Он служит в качестве якоря для мата и также кормит его.
- Давай посмотрим поближе.
Ретиф передвигался среди покачивающихся отростков.
- Слушай - а что это такое? - раздался голос Юма в его наушниках. Впереди между сдвоенных корней виднелся большой темный силуэт. Ретиф подплыл поближе.
- Это разведывательная подводная лодка, сконструированная на Земле.- Ретиф проплыл к входному люку, обнаружил, что тот заперт.- Давай тут немного еще поразведаем, Юм.
Они вдвоем поплыли над колеблющейся массой отростков, держась поближе к обросшей мхом и морскими желудями стенке огромного корня. Ретифу на глаза попался белый предмет, шевелящийся в темной воде. Он поплыл к нему.
Это был пластиковый ярлык, прикрепленный проволокой к спице, воткнутой в кору корня. Под ней висела небольшая, покрытая металлом коробочка, из которой сбоку выходил изолированный провод.
- Что это такое? Кому потребовалось появляться здесь и возиться с Корнем? - озадаченно спросил Юм.
- Это детонатор,- сказал Ретиф.- Провод должен вставляться в пакет с зарядом взрывчатки.
- Взрывчатка! Здесь, у Корня?
- Сколько времени проживут водоросли, если корень будет перерезан?
- Проживут? Не проживут и дня! Если отрезать веточку водорослей, она завянет за несколько минут. Ну, плоды, листья, шипы достаточно прочные - но вся масса развалится, как кусок сахара в чаше горячей роки.
- Где-то находится бомба, которая должна быть присоединена к детонатору, Юм,- сказал Ретиф.- Возможно, в подводной лодке. Я бы предположил, что наш пловец и собирался ее достать. Давай посмотрим, нет ли у него ключей.
Юм обыскал вялое тело.
- Он чист, Ретиф. Должно быть, потерял их во время схватки.
- Ладно; давай доставим его на поверхность и посмотрим, что он сможет нам сказать.
IV
В пропахшей влагой пещере общественного входа Ретиф стоял над находившимся без сознания человеком. С него капала вода, собираясь в лужу на плотном раттановом пандусе, наклонно уходящем в воду. Дежурный служитель вышел вперед и щелкнул языком при виде вялого тела.
- Он уходил отсюда, и пятнадцати минут не прошло. Не захотел принять мое предложение насчет гида. Я его предупреждал…
- Где его одежда? - перебил Ретиф.
- На полке… там,- служитель указал на плащ, брюки, ботинки, путаницу тяжелых кожаных ремней и пустую кобуру, уложенные в аккуратную кучу.
- Полицейский? - спросил Ретиф. Он изучил одежду.- Никаких документов,- заметил он.- И ключей нет.
- Что случилось? -- спросил служитель.
- На него напал ангел.
- Тогда он еще несколько часов будет в отрубе,- заметил служитель. -Крупный ангел бьет достаточно сильно. Ха! Эти туристы все одинаковые.
- Юм, у вас есть здесь полицейские силы - или армия?
- Нет. Зачем они нам нужны?
- Тогда ты не мог бы собрать несколько друзей - добровольцев, чтобы они наблюдали за лодкой, которую мы нашли?
- Конечно, Ретиф. Все, что захочешь.
- Расположи примерно дюжину людей в растительности вокруг лодки. Скажи, чтобы не высовывались - нам не следует отпугивать кого бы то ни было. Но будьте осторожны. Ружье со стрелами не может сравниться с бластером «Марк IV».
- Я позову парней.- Юм прошел в офис служителя и вышел через пять минут.
- Все улажено,- заявил он.- А как насчет него? - он указал на спящего полицейского.
- Пусть дежурный смотрит за ним, пока не придут твои друзья. И пусть пока уберет его куда-нибудь, чтобы не лежал на виду.
- А что насчет бомбы?
- Нам придется попробовать спровоцировать кого-нибудь. Кто бы ни послал сюда нашего приятеля, они не знают, что он не выполнил свою задачу.
Сосредоточенно хмурясь, Ретиф смотрел на Юма.
- Юм, сдирай свой пугающий костюм и надевай форму.- Он и сам стал снимать с себя покрытие шагающего дьявола.- Я позаимствую какую-нибудь местную одежду.
- У тебя есть идея?
- Не совсем. Просто дикое предположение.
Юм ногой отшвырнул остатки оборудования для плавания, натянул одежду патрульного. Она нелепо висела на его приземистой фигуре.
- Ретиф, я же никого этим не одурачу.
- В этом и суть, Юм. Теперь давай двигаться!
Юм остановился перед темным входом и указал на освещенный этаж наверху.
- Вон там! - прокричал он, перекрывая вой ветра. Длинный плащ хлопал Ретифа по лодыжкам; Юм одной рукой держался за свою фуражку патрульного.
- Ладно.- Ретиф склонился к Юму и прокричал: - Ты подожди пять минут, Юм; затем просто пройди по улице. Иди так, будто бы спешишь. Затем тебе лучше вернуться и помочь парням. Если кто-нибудь к тебе приблизится, дай ему раскрыться, затем быстро бей.
- Ну… надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Ретиф взбирался по дрожащей плетеной лестнице, схватившись за перила, когда неистовый порыв ветра бросил его на качающуюся стену. Поднявшись на два пролета, он толкнул занавес с надписью ГЕНЕРАЛЬНОЕ КОНСУЛЬСТВО ЗЕМЛИ - ОТДЕЛ ЧРЕЗВЫЧАЙНЫХ СИТУАЦИЙ.
Уимпертон и Пирд подняли глаза от стола, на котором была разложена еда из рационов НЗ; стол освещался холодным светом слабой лампочки накаливания. У Уимпертона отпала челюсть. Пирд с трудом поднялся и встал, вытирая пальцы о свой розовый жилет.
- Привет, парни,- весело сказал Ретиф,- Со мной произошла наимерзейшая вещь. Вы никогда не догадаетесь.
- Э-э… вы упали из окна? - рискнул Уимпертон.
- Близко, но не совсем; подо мной обрушился переход. Веселенькая поездка.- Он подошел к окну,- Ну и ветер! Я бы сказал…
- Да, действительно, изрядный ветер, вы правы,- пропищал Пирд.
- Смотрите,- сказал Ретиф.- Это там кто, патрульный? Интересно, что он там делает во время шторма!
Уимпертон и Пирд бросились к окну, склонились. Внизу неловкая фигура Юма, переваливаясь, поспешно двигалась по улице, затем завернула за угол.
- Эй, это же…- начал было Уимпертон.
- Да, это странно, действительно,- перебил его Пирд.- Погода для прогулок неподходящая.
- Но это же не был…
- Не было ничего такого, о чем бы нам стоило беспокоиться, ха-ха,- пробормотал Пирд. Он притворно зевнул.- Что же, пора и на боковую, а? - он похлопал себя по рту, внимательно наблюдая за Ретифом.
- Я рад, что вы это предложили,- заметил Ретиф.- Я опасался, что вам захочется сесть и поговорить.
- Располагайтесь просто в первой комнате отсюда,- с пылом проговорил Пирд.- Прекрасная комната. Просто ложитесь и отдыхайте. Уимпертон, покажите мистеру Ретифу комнату, а я просто… э-э… проверю кое-что.
Ретиф оглянулся у двери, мельком увидел, как Пирд бросился сквозь наружный занавес. Он шагнул в комнату. Там была аккуратная постель, кресло, ковер, трехмерный телевизор.
- Превосходно,- он похлопал по кровати.- Что же, Уимпертон, спокойной ночи.
- Да, спасибо. Вам также.- Уимпертон исчез.
Ретиф выключил свет, лег на кровать и стал ждать. Прошла минута. Дверной занавес на мгновение отошел, затем упал обратно. Свет во внешней комнате заморгал.
Ретиф встал и выглянул. Убежище было покинуто. Он прошел к наружному занавесу; прыгая через три ступеньки, понесся вниз по лестнице, вышел на ветреную улицу. Пирд и Уимпертон, таща по чемодану, качаясь, скрылись за углом. Ретиф поплотнее завернулся в плащ и последовал за ними.
Стоя в тени скрипящей плетеной стены общественного входного колодца, Ретиф смотрел, как Уимпертон и Пирд ходили туда-сюда по пандусу. Пирд взглянул на часы на пальце.
- …сейчас в любой момент… - слова едва слышались сквозь грохот ветра и стон плетеного раттана. Пирд остановился перед Уимпертоном, явно о чем-то спрашивая.
Уимпертон полез в плащ, достал толстую пачку бумаг, перехваченную красной резинкой, помахал ими перед Пирдом и положил их обратно. Ретиф подошел немного ближе.
- …тоже не нравится,- слышался носовой голос Уимпертона.- Или аборигены слишком умные, или они снюхались с…- ветер отнес слова в сторону.
Ретиф шагнул назад, на улицу, увидел розовое свечение общественного телефона в пятидесяти ярдах. Борясь с ветром, он прошел к нему, набрал номер и попросил к телефону Юма.
- Здесь пока никакой активности,- сообщил абориген.- Как прошло дело?
- Наши голуби улетели из клетки, все нормально. Они знают, что у них проблемы, но не уверены, какие конкретно. Они находятся у общественного входа рядом с Консульством и ждут, пока их подберут.
- Им придется долго ждать. Их водитель еще спит.
- Юм, у меня такое впечатление, что бомба должна взорваться в самый разгар шторма. Сколько еще до этого времени?
- Ну, часа два, я бы сказал.
- А каковы сейчас условия на верху Консульской башни?
- Сложные. Башни склоняются под ветром. Потолки складываются, прижимаясь прямо к полу, при хорошем ветре - а сейчас ветер превосходный.
- Мы почти отстаем от графика, Юм, и есть еще две стороны, о которых мы ничего не знаем. Боюсь, что мне придется еще раз прогуляться по этому ветру.
- Ты возвращаешься сюда?
- Я иду наверх - и мне пора двигать, пока в Консульстве еще остается место, где можно проползти.
Визжащий ветер ударил Ретифа в лицо, когда он вышел из темного прохода на балкон тридцатого этажа и взглянул вверх, на наклоненную поверхность башни. В сорока футах над ним в полутьме едва виднелись перила, ограничивающие террасу пентхауза Консульства.
Башня под Ретифом дрожала и шевелилась наподобие живого существа. Он ухватился и полез вверх по плетеной стене. Порывы ветра стремились оторвать его от башни. Ретиф отдыхал, прижимаясь к поверхности, затем лез дальше. Через десять минут он перевалился через перила и во весь рост растянулся на наклонной крыше башни.
Из-за наклона пола ветер здесь был слабее. Ретиф соскользнул по полу, прыгнул, ввалился через потрепанный ветром занавес в помещение, остановился и стал осматриваться в темноте пустого офиса.
От дальней стены послышались звуки, похожие на хрюканье. Ретиф прошел через комнату и щелкнул настенным выключателем. Вспыхнул слабый свет, осветивший связанную фигуру генерального консула Дулса, лежащего в углу, образуемом стеной и цолом. Его пять налитых кровью глазных стебельков призывно смотрели в направлении Ретифа.
Ретиф прошел к наклоненному столу, вынул из держателя нож для бумаг, вернулся и перерезал связывавшие гроака веревки, затем вытащил затычку из жвал.
- Ах, да засияет солнце на холм яиц ваших предков,- задыхаясь, проговорил Дулc по-гроакски.- Выражать сердечную благодарность; клясться в вечной дружбе…
- Не думайте об этом, мистер Дулс. Вы себя достаточно хорошо чувствуете, чтобы передвигаться? Нам придется спускаться по наружной стороне. Лестница зажата.
- Как приятно видеть вас живым, дорогой друг,- продолжал Дуле на общеземном языке.- Я опасался, что негодяи добились наихудшего. Я пытался вмешаться, но - увы…
- Я вас видел. В тот момент у меня возникла мысль, что это вы пилили, но затем я подумал о выпивке и о непристойных журналах в шкафчике для бумаг. Алкоголь отравил бы вас, а что касается неприкрытых молочных желез…
- Мистер Ретиф, осторожнее! - прошипел Дулc- У меня хороший слух; кто-то идет сюда…
Ретиф взглянул в сторону двери, затем поспешно спрятал обрезанные концы веревки под телом Дулса.
- Ведите-ка себя соответственно, мистер Дулс,- предупредил он.
Высокая фигура пробралась сквозь дверной занавес и встала, скорчившись на покатом полу, опираясь о пол одной рукой. Вторая рука сжимала силовой пистолет, направленный на Ретифа.
- Просто стой, где стоишь, умник,- Кламперу приходилось перекрикивать вой ветра.- Не беспокойся о том, чтобы его развязывать. Мое дело займет не больше минуты.
Он полупрополз, полупроскользил к шкафчику для бумаг, не сводя глаз с Ретифа, порылся в кармане и достал ключ. Он открыл верхний ящик, затем следующий, порылся, проверил третий, затем повернулся к Ретифу, оскалив ровные белые зубы.
- Я совсем отупел на этой чертовой планете. Купился на рассказ тех двоих идиотов. Уимпертон разевал рот, как индюк, когда открыл папку и обнаружил там эту порнографию. Я всерьез думал, что это дело рук аборигенов… Ну, где документы? Выворачивай карманы!
Ретиф покачал головой.
- Если вам нужны бумаги, забудьте о них. Я оставил их в другом костюме.
- Ты уничтожил результаты полугодовой работы, салага. Но я вернусь, чтобы заполнить бланки снова. Плохо, что ты этого уже не увидишь.
Он поднял силовой пистолет; Дулс, бросившись сзади, вцепился в его лодыжку.
Луч голубого огня пролетел мимо уха Ретифа, не задев его, в то время как Ретиф ударил Клампера по правой руке и затем коленом в лицо. Клампер отлетел от удара, поднялся, цепляясь за наклонный стол, затем нырнул в дверной проем. Дулc бросился было вслед за ним.
- Пусть уходит, мистер Дулc,- сказал Ретиф.- Мне кажется, я знаю, куда он направляется. Теперь давайте выбираться отсюда, пока наша одежда не оказалась проутюженной - вместе с нами!
V
У общественного входного колодца Ретифа встретил Юм с группой мускулистых аборигенов.
- Наш человек был здесь минут десять назад,- успокаивающе сообщил Юм.- Крупный парень, очень спешил.
- Вы его пропустили?
- Именно так.
- Тогда вы предупредили парней у лодки, чтобы они его остановили?
- Н-ну, нет, Ретиф. Я сказал им, чтобы они его пропустили. Как ты и говорил, у него бластер. Он сейчас в нескольких сотнях миль отсюда.
Ретиф сложил руки на груди.
- Здесь творится что-то странное, Юм. А как насчет бомбы? Она, вероятно, должна взорваться в разгар шторма - скажем, в ближайшие десять минут.
- А, это. Я нашел ее. О ней позаботились.
- Где нашел? И что ты можешь сделать с запечатанным в титанит зарядом?
- Она была на борту лодки. Ты был прав насчет этого…
- Давай, Юм, выкладывай!
- Н-ну, Ретиф, я слегка полюбопытствовал. Ты не можешь меня винить после того, как я встретил тебя в таких… необычных обстоятельствах. Я прошерстил твою одежду. И нашел это,- он поднял документ, который Ретиф позаимствовал из бумаг Консульства.- Оригинальная бумага, предъявляющая права на владение всей планетой Пун - которая, как тут написано, необитаема,- а такой бы она и была, если бы затея с бомбой сработала. Мат развалился бы от ветра, и по окончании урагана все выглядело бы просто как очередная природная катастрофа. Через несколько месяцев все пять континентов превратились бы в одну большую золотую копь.
- И ты?
- И я стал действовать независимо от тебя. У нашего спящего приятеля все же были ключи. Я вернулся и открыл лодку. Там и была бомба - полностью укомплектованная, готовая к взрыву.
- Если не считать детонатора. Он был привязан проволокой к корню.
- Эге. Ради отвода глаз. Но я нашел другой. Его не так уж трудно было установить. У меня была мысль, что владелец проверит ее до наступления часа «Ч», и мне не нравилось то, что эта штука стоит себе посреди пола, поэтому я убрал ее.
- Куда?
- В ящик для хранения карт.
Ретиф крутанулся к форме землянина, сдернул с лацкана коммуникатор, набрал код на официальной частоте.
- Клампер, если вы меня слышите, отвечайте - быстро! Через мгновение послышался голос Клампера - тонкий писк в миниатюрном наушнике. Юм с Дулсом склонились поближе.
- Здесь Клампер. Это кто?
- Это Ретиф, Клампер…
- А, да, умный молодой чиновник. Что же, я предсказываю, что в ближайшем будущем для вас настанут большие перемены. Примерно через тридцать секунд, если быть точным.
- Клампер, там бомба…
- Ну-ну, значит, вы пронюхали и об этом тоже. Прошу прощения, но ничем не могу вам помочь. Так что пока, со…- наушники замолкли.
- Клампер!
Юм взглянул на часы.
- Точка в точку.
- По меньшей мере,- заметил Дулс,- он прожил достаточно долго для того, чтобы успеть оправдать мистера Ретифа.
Послышались поспешные шаги. Ретиф с Юмом обернулись. В дверях Уимпертон и Пирд стояли наподобие взъерошенных птиц и пристально смотрели на них.
- Боюсь, что вы, парни, опоздали на лодку,- заявил им Ретиф.
Юм сделал знак рукой. Полдюжины местных жителей рассредоточились, окружив пришедших.
- О, мистер Ретиф… Чего ради вы выбрались из постели? - пискнул Пирд.
- А, я просто заскочил сюда вниз, чтобы предложить вам прекрасную новую возможность устроиться на работу в Корпусе Достижений. Генеральному консулу Дулсу требуются два добровольца для работы на станциях по учету дикой жизни на континентах Один и Два. Вам первым я собираюсь предложить эти должности. Мы пройдем в убежища и напечатаем ваши рапорты об уходе из ДКЗ и пару пятилетних контрактов на работу в КД - на бескомпенсационной основе, разумеется.
У Уимпертона отпала челюсть.
- А у меня есть множество записей на микропленке, которыми я могу поделиться,- заметил Дулс- Они очень интересные. Все про бомбы, про притязания на землю и золотые разработки. Вы можете их слушать на досуге - во время песчаных бурь, возможно.
- Но… мистер Ретиф! - возопил Пирд.- Мы… мы находим, что условия здесь не совсем подходящие…
- А что, если мы откажемся? - Уимпертон сглотнул,
- В таком случае Юм со своими коллегами захотят проинтервьюировать вас на предмет свободного поселения.
- Где подписывать? - поспешно сказал Пирд.
- Я попрошу пару парней проводить этих двоих филантропов к Консульству,- сказал Юм.- Дело может подождать и до утра. Нам с тобой нужно еще прикончить бутылку йикиля, Ретиф.
- Покажи мистеру Дулсу пару жемчужин из тех, что мы добыли, Юм.
Юм достал камни, вручил их Дулсу, который склонил к блестящим дюймовым сферам две пары глаз на стебельках.
- Джентльмены, это в точности тот продукт, который мне нужен, чтобы квалифицировать Пун в качестве коммерческого мира первого класса! Эти вещи можно добывать в любом количестве? Скажем, по дюжине в месяц?
- Думаю, это можно устроить,- ответил Юм на общеземном языке с сильным акцентом.- Почему бы вам не присоединиться к Ретифу и ко мне с парнями для того, чтобы выпить?
- Ну, я не думаю…
- Я знаю бармена, который может составить подходящий напиток для любого типа метаболизма,- уговаривал Юм.- И средство от похмелья впоследствии.
Ретиф взял тощего гроака под руку.
- Идемте, мистер генеральный консул,- сказал он.- Отрицательного ответа мы не примем.
This file was created
with BookDesigner program
bookdesigner@the-ebook.org
12.01.2009
