– Для начала необходимо создать магические Врата, – хмуро сообщил Креол, приступая к работе. – Ученица, запоминай порядок действий, когда-нибудь тебе и самой придется… хотя еще не скоро. Прекраснейшая, ты не возражаешь, если я возьму за основу твои Врата?

– О, нисколько друг мой, распоряжайтесь, – безразлично махнула рукой богиня.

Маг начал с того, что переоделся. Он облачился в белую, еще ни разу ненадеванную рубашку, такие же шорты и самое свежее белье. Обувь он снял совсем.

– Инанна – чистая богиня, – прокомментировал свои действия он. – Народ скифов называл ее Иннин – Пречистой Девой… Строить ее Врата необходимо в самом простом и чистом одеянии.

– Друг мой, я же стою рядом с вами, – укоризненно покачала головой богиня, но было видно, что ей приятно.

Креол вырезал в полу огромный квадрат, а внутри него два других, поменьше. Они были расположены так, что образовывали октограмму – восьмиугольную звезду. Всего внутри главного квадрата получилось семнадцать геометрических фигур – восемь трапеций, восемь треугольников, и один огромный октагон в самом центре. Октагон Креол оставил совершенно чистым, остальные же фигуры исписал словами – частично на шумерском, частично на Наг-Сотхе – алфавите Лэнга, частично на с’мшите – Древнем Языке.

Закончив с фигурой, он воткнул нож в самом ее центре, а рядом поставил свою жаровню, и повесил на крючок магическую чашу. В чашу он налил обычного оливкового масла, а в жаровню щедро сыпанул какого-то фимиама со сладким запахом. По углам квадрата он расставил четыре лампы, зажженные от этой самой жаровни.

– Начнем с заговора Стража, – устало промолвил Креол, вынимая нож из октограммы и чиркая им себе по запястью. Он щедро полил кровью внутрь фигуры, а затем поднял нож к глазам и начал читать:

С последним словом подле Креола помутнел воздух, и из него вышла фигура, напоминающая человека, но почти вдвое выше ростом и почти прозрачного. В руках магический Страж держал зазубренный ятаган длиной метра в два, а на его лице (Стража, а не ятагана) не было ничего, кроме космического равнодушия.

– Страж, охраняй эти Врата по моему слову! – приказал Креол. – Не позволяй никому покидать их и переходить в другие миры, пока я сам не отменю этого приказа! Не позволяй никому покидать и самого этого зала! Ты понял?

Страж медленно кивнул. Он все понял.

– Покров Тайны! – провозгласил Креол, делая несколько знаков.

Для этого заклятия ему не потребовалось сложного ритуала – Покров Тайны требовал максимального сосредоточения и непрерывного подпитывания маной, но ничего больше.

– Теперь переходим к заклинанию Врат, – вздохнул маг. – Раб, создай мне печать Инанны!

Хубаксис закружил вдоль линии, вычерченной в полу, оставляя за собой смазанное изображение круга с какой-то хитрой закорючкой.

Креол воздел руки и снова начал читать заклинание:

Это заклятие оказалось гораздо короче предыдущего, но эффект вызвало куда более впечатляющий. Все линии магической фигуры засветились, а в следующее мгновение из них выстрелил ослепительный свет, ударивший в хрустальный потолок. Глазам стало больно: так ярко засиял весь этот фейерверк. Креол стоял посреди бьющих в него лучей света и что-то кричал во все горло, но никто не слышал ни единого звука – этот свет не только ослеплял, но и глушил все звуки.

Все закончилось примерно через минуту. Октограмма потускнела, хотя и не погасла совершенно. Креол устало сгорбился, но тут же выпрямился и прошелся взад-вперед, встряхивая руками. Видно было, что он устал так, словно только что в одиночку загрузил целый грузовик кирпича. Ванесса тихонько подошла к нему и начала разминать магу плечи. Тот даже зажмурился от удовольствия, а на его лице расплылась блаженная улыбка.

Сейчас Креол отдал бы целый сундук золота за возможность принять прохладную ванну и часок-другой полежать неподвижно на чем-нибудь жестком (спать на мягком он не любил с детства).

Но, к сожалению, надо заканчивать ритуал.

Маг благодарно кивнул Ванессе и вновь вернулся к октограмме. Он встал рядом с Инанной и Ванессой и очертил всех троих кругом. Олег остался за его пределами: ему предстояло драться с тем, кто сейчас должен был появиться.

Креол взмахнул жезлом, вычерчивая прямо в воздухе огненную пентаграмму, оканчивающуюся буквой «омега». Точнее, просто причудливым крючком, похожим на эту букву. Другой рукой он совершал магические знаки, сменяющие друг друга с дикой скоростью. Потом он начал зачитывать очередное заклинание. Уже четвертое.

И он явился…

В самом центре октограммы на миг приоткрылась матово-черная арка, и из нее шагнул Лаларту. На миг Ванессе показалось, что у нее двоится в глазах: архидемон Лэнга был наиточнейшей копией Олега. Точнее, наоборот.

– Кто звал меня?! – прохрипел демон, обводя зал багрово-красными очами. – Кто осмелился вызвать Лаларту?!

Голос у него тоже был совершенно таким же, что и у яцхена.

– Я осмелился! – сообщил Креол, взвешивая на руке магическую цепь. – Ты вызван по моему слову, демон, и ты будешь мне повиноваться!

– Богиня Иштар? – недоуменно уточнил тот, переступая границу октограммы. – Бывший Верховный Маг Шумера?

– Я не бывший! – не смог удержаться Креол. – Это Шумер – бывший!

– А это что еще такое? – насторожился Лаларту, обходя вокруг замершего в неподвижности Олега. – Что это за чудовище? Кого-то оно мне напоминает…

– Что, например? Зеркало?! – прохрипел Олег, выпуская когти. – Как же долго я ждал этой встречи!

– Демон Лаларту! – обратилась к нему Инанна. – Помнишь ли ты, как восемнадцать лет назад убил шестерых человек в измерении Земля?

– Я много раз посещал это измерение, и всегда кого-нибудь убивал, – пробурчал Лаларту. – К чему ты ведешь, богиня? Зачем вы вообще меня призвали?

– А ты догадайся с трех раз, – предложил яцхен.

Демон, похоже, воспринял предложение всерьез. Он неподвижно замер и в его налитых кровью глазах явственно отразилась судорожная работа мысли. Лаларту явно не отличался большим умом.

– Я понял – это ловушка! – наконец разродился он.

– Вот ведь догада… – одобрительно цокнул языком Олег.

– Что ж… – прохрипел Лаларту. – Вы все горько пожалеете, что не подобрали кого-нибудь себе по силам!

Он резко выпустил из пазух точно такие же когти, как у Олега и одним гигантским прыжком преодолел пространство между собой и магическим кругом с двумя людьми и одной богиней. Вон рефлекторно дернулась, но богиня и маг стояли совершенно неподвижно. На лбу Креола выступила капля пота: он вполголоса бормотал какое-то заклинание.

Маг недаром окружил себя и остальных защитным кругом – Лаларту ударился о невидимую стену и отскочил, тряся уродливой башкой. Происходи дело в Лэнге или хотя бы на Земле, архидемон был бы воистину ужасным противником, но здесь, в Светлом Мире, он утратил большую часть своего могущества, и стал всего лишь очень опасным зверем. А вот Олег, не будучи ни богом, ни демоном, не был связан подобными ограничениями.

– За Родину, за Путина!!! – хрипло прорычал яцхен, буквально швыряя себя в сторону того, кого так сильно ненавидел. Лаларту резко развернулся, частично раскрыл крылья и встретил его ударом ужасных когтей.

Двенадцать совершенно одинаковых рук и два длиннющих ядовитых хвоста замелькали в воздухе, нанося друг другу удары. Демон и яцхен ужасно хрипели, изрыгая ругательства в промежутках между укусами, резали друг друга гребнями, пинались, заплевывали друг друга кислотой, били крыльями…

Потом они постепенно сместились в воздух и продолжили драться уже там. Монстры успели нанести друг другу множество ран, но ни одна из них не оказалась смертельной, а регенерация у них обоих была поставлена безупречно. Теперь они носились по залу над головами всех остальных, силясь причинить как можно более серьезное увечье.

После того, как прошли первые пятнадцать минут, а шестирукие чудовища по-прежнему не снижали темпа, стало окончательно ясно – противники практически равны. Они аккуратно приземлились на двух противоположных концах огромного зала и с ненавистью уставились друг на друга.

Лаларту хрипло ругался на Наг-Сотхе. В те дни, когда Креол с Ванессой гостили в Лэнге, она понимала этот язык, но после того, как они его покинули… Магический закон – при перемещении между мирами автоматически выучиваешь язык того места, где очутился, но, покинув данный мир, немедленно лишаешься временно выданных знаний.

Олег тоже ругался, и его Вон тоже не понимала. Хотя, как ни странно, большинство слов звучали знакомо: именно они составляли значительную часть словарного запаса Полякова.

Они оба явно устали – Лаларту буквально иссушался Светлым миром, в который его заманили, а Олег, не владеющий демонической магией, выдохся по более прозаической причине – его тело не могло слишком долго функционировать на максимальной скорости.

– Кто ты? – прохрипел Лаларту, теперь более внимательно разглядывая своего противника. – Откуда ты взялся? Кто тебя создал?

– Ты сам меня и создал, – равнодушно ответил Олег, вгрызаясь в здоровенную баранью ногу, услужливо поданную ему одним из невидимых слуг. Прекраснейшая вполне резонно решила, что ее бойцу не помешает подкрепиться. – Или не помнишь?

– Такого я бы не забыл, – проводил мясо завистливым взглядом Лаларту. – Богиня, маг, раз уж вы меня сюда призвали, так хотя бы накормите!

Что на эту просьбу ответил Олег, Креол с Ванессой не поняли, но, судя по покрасневшему лицу Инанны, ничего такого, что можно было попросить перевести, не рискуя нарваться на грубый отказ.

Яцхен доел мясо, печально вздохнул, а потом в нескольких словах объяснил Лаларту, почему он так жаждет его смерти. Тот выслушал и буквально переменился в лице. Конечно, на его уродливой роже ничего не отразилось – вряд ли этот серый хитин вообще мог выражать какие-то эмоции. Но он явно испугался.

– Как ты узнала, богиня?! – в ужасе прохрипел он. – И как ты посмела мешать плану Хранителя Врат?! Йог-Сотхотх незамедлительно узнает обо всем, и вы пожалеете, что ввязались в чужие игры!

Демон резко поднялся в воздух и метнулся в самый центр октограммы, через которую пришел сюда. Но не тут-то было. Магический Страж, о котором все давно забыли, и на которого Лаларту доселе просто не обращал внимания (стоит себе в уголке, ну и пусть себе стоит), поднял свой полупрозрачный ятаган и шагнул навстречу демону, преграждая ему путь. Тот попытался обойти Стража, потом – пройти насквозь. Разумеется, безрезультатно. Магический Страж способен выполнять одну-единственную задачу – охранять Врата, которые ему поручили, но уж это он делает безупречно. До тех пор, пока действует заклинание, Страж несокрушим и непреодолим.

Поняв, что проще пробить стену головой, нежели обойти или убить Стража, Лаларту развернулся и ринулся в противоположную сторону – к выходу из зала. Но Страж каким-то чудом успел переместиться и туда, перегородив выход. Ему приказали не выпускать никого из зала, и он собирался расшибиться в лепешку, но выполнить приказ.

– Угу. Ничего не скажешь, попал ты круто, – посочувствовал демону Олег, все это время с интересом наблюдающий за его метаниями. – Вот ты знаешь, как тебя зовут?

Демон немного подумал и догадался:

– Лаларту!

– А вот и нет! – довольно скрестил все руки на груди его двойник. – Твое настоящее имя заканчивается на «рас» и начинается на «пидо». Ну, отгадал?

– Да отстань ты своими головоломками! – вызверился на него Лаларту, продолжая наворачивать круги по залу.

– Я что-то тоже не понял, – наморщил лоб Креол. – Странная какая-то загадка… Ученица?

– Да черт его знает… – пожала плечами та. – Наверное, какой-то ребус…

– Учите русский, чтобы понимать юмор, – обиженно проворчал Олег, ужасно раздосадованный, что никто не оценил его остроту. В глубине души он и сам понимал, что даже Жванецкий острит смешнее, но ведь он так старался!

В конце концов даже до на редкость несообразительного архидемона дошло, что в эту сложную ловушку не зря заманили именно его. И не просто так здесь присутствует его точная копия. В его груди зашевелились два чувства – патриотизм, который пусть и крайне редко, но все же овладевает даже самыми распоследними демонами, и нечеловеческая ярость. И оба эти чувства требовали одного – убить эту жалкую подделку под него, Лаларту. Убить и не позволить ей занять его место в Лэнге! Не дать этим ничтожным созданиям навредить родному измерению! Как известно, даже глистам знакомо понятие Родины…

Демон молча опустился на пол и так же молча бросился на Олега. Тот швырнул в него обглоданной костью, и сам прыгнул следом. Шестирукие монстры снова превратились в два серых смерча, полосующие друг друга острейшими лезвиями. Теперь бой шел еще ожесточеннее – Лаларту, понявший, что отступать некуда, бился не на жизнь, а на смерть.

По бело-голубой мозаике и узорам, вычерченным на ней Креолом, катался огромный клубок, похожий на жуткую помесь ежа и осьминога. Сейчас понять, кто из этих двоих Олег, а кто Лаларту, было совершенно нереально: они перепутались так, что даже самый внимательный глаз не смог бы их различить. Хотя нет! Олег по-прежнему был в изодранных штанах, ну а у Лаларту, как нетрудно догадаться, ничего подобного не имелось.

Человеческий глаз просто не мог уследить за этим вихрем рук, ног, хвостов, крыльев. Чудовища наскакивали друг на друга, отлетали в сторону, отталкивались от стен, и все время старались нащупать друг у друга уязвимое место. В том месте, где они дрались, мраморный пол совершенно скрылся под слоем черной слизи, заменяющей Олегу и Лаларту кровь.

– Рви его, рви, рви, рви, рви!!! – орал Хубаксис. Его единственный глаз горел диким огнем.

– Хуби, а ты кому кричишь-то? – поинтересовалась Ванесса.

– Да какая разница! Пусть убьют друг дру… хррр!

Маленького джинна сцапала костистая ладонь Креола и начала безжалостно сжимать. Хубаксис совершенно свободно проходил сквозь большинство твердых поверхностей, но из руки хозяина он почему-то выскользнуть не мог.

– Не дави меня, хозяин, я тебе еще пригожусь! – взмолился джинн.

– Точно, – равнодушно ответил маг, уже весь взмокший от необходимости поддерживать сразу четыре сложных заклятия. Если удалить Стража, Лаларту тут же сбежит. Если закрыть Врата, Олег не сможет потом занять его место. Если снять Покров Тайны, в Лэнге сразу же узнают о смерти Лаларту. Да и подменить его тогда не получится… А если убрать защиту с магического круга… в своем теперешнем состоянии Креол не смог бы отбиться и от кошки-инвалида, а тут целый демон! – Прямо сейчас и пригодишься…

– Зачем? – с трудом прохрипел наполовину задушенный джинн.

– А вот раздавлю тебя, и настроение улучшится…

– Поща… ххх… хозя… ххх…

– Прекрати немедленно! – ударила мага по руке Ванесса. Не то чтобы ей так уж сильно нравился Хубаксис, но она как-то уже успела к нему привыкнуть…

А посреди зала наметилось какое-то изменение. Один из монстров сумел-таки положить второго на обе лопатки, и теперь яростно рвал ему черепушку верхними руками и выламывал челюсть нижними. Кто именно это был, оставалось загадкой: штаны Олега давным-давно разлетелись в клочья, исполосованные когтями Лаларту.

Через несколько секунд все было кончено. На полу валялся изуродованный труп с практически отсутствующей головой, а рядом стояло бесконечно усталое чудовище с четырьмя руками. Две остальные валялись рядом с ним. Там же лежал и хвост, откушенный его противником. Крылья свисали жалкими тряпками, во рту не хватало зубов, а грудь была разворочена до такой степени, что одно то, что он до сих пор удерживается на ногах, казалось чудом.

– Это наш, или нет? – неуверенно прошептала Ванесса.

– Вот так-то, [цензура] [цензура]… – чуть слышно прохрипел победитель. – Теперь бы принять граммов сто, да вздремнуть минут шестьсот…

– Наш, – уверенно ответила Инанна. – Можете снимать защиту, друг мой.

– А если это ловушка? – засомневался Креол. – Если это Лаларту водит нас за нос? У них совершенно одинаковые ауры, я их не различаю! Прекраснейшая, спроси у него что-нибудь, что знает только твой демон!

– Друг мой, вы же хорошо знаете всех архидемонов Лэнга… – укоризненно покачала головой богиня. – Неужели у Лаларту хватит ума даже на такую простую хитрость? К тому же он не умеет ругаться по-русски…

– В этом есть логика, – не мог не признать маг, с явным облегчением стряхивая защитное поле. – Ладно, давайте заканчивать с этим… Страж, я освобождаю тебя от службы! Можешь покинуть этот мир!

Олег по-прежнему стоял неподвижно, слегка покачиваясь взад-вперед. Он единственный даже не поглядел на то, как магический Страж растворяется в воздухе.

– М-да… – с трудом выговорил Олег, тупо глядя на оторванные куски самого себя. – Мне всего пять раз в жизни было так больно…

– Да что вообще может с этим сравниться?! – изумленно ахнула Ванесса, с жалостью глядя на изувеченного монстра. – Не может быть, чтобы уже в шестой…

– Поезд, проезжающий по твоей спине. Дракон, пережевывающий тебя живьем. Молния, ударяющая в тебя двадцать семь раз подряд. Собственный вес, увеличенный в пятьдесят шесть раз. Кислотный слизень, превращающий лицо в губку, – равнодушно перечислил яцхен.

– Думаю, нам надо привести его в порядок, Прекраснейшая, – Креол достал свою книгу заклинаний. – Мы же не можем отправлять его в Лэнг в таком виде?

– Вы правы, друг мой, – согласно кивнула богиня. – Делайте то, что нужно.

Маг пролистал книгу, отыскал нужную страницу, и сунул гримуар в вяло висящие руки Олега.

– Читай от сих и до сих, – приказал он. – Это заклинание действует только на самого себя. Ману обеспечим мы с Прекраснейшей. Надеюсь, читать ты умеешь?

– Не умею…

– Не умеешь?! – мгновенно вспылил Креол. – Прекраснейшая, ты не могла найти нам грамотного шпиона?!

– Я не умею читать на этом языке! – раздраженно закончил Олег, тупо глядя на непонятные закорючки.

– Чрево Тиамат, об этом я не подумал, – поджал губы Креол. – Ученица, иди сюда! Будешь подсказывать этому неучу слова! В этом заклинании язык не имеет значения, его можно читать на каком угодно.

– Вы говорите по-английски? – уточнила Вон, беря книгу.

– Угу. То есть, нет, конечно, откуда бы вдруг?

– Переводи на свелерен, – распорядился Креол. – Язык Девяти Небес. Сейчас вы его знаете оба…

Богиня встала напротив израненного Олега, маг же остался у него за спиной, положив ладони ему на виски. Ванесса лихорадочно заучивала заклинание наизусть, чтобы в нужный момент не отвлекаться на розыск потерянной строчки – буковки в магической книге были такими мелкими, что даже просто разглядеть их казалось проблематичным.

Яцхен сложил пальцы на четырех уцелевших руках в фигуры, показанные ему Креолом и начал повторять слова за шепчущей ему на то место, где у людей обычно бывает ухо, Ванессой.

Разумеется, Инанна незамедлительно удовлетворила «просьбу» своего верного гладиатора. Олег забился в ужасных конвульсиях, но они были вызваны отнюдь не болью, а тем, что у него начали расти новые руки и хвост. Да с какой скоростью! Всего несколько секунд, и яцхен выглядел как новенький. Никакие лечебные заклинания не могли сравниться с могуществом богини-целительницы…

– Теперь другое заклятие, – заявил Креол, пока Олег с удивлением осматривал свои новые руки. – Нужно придать тебе хоть немножко демонической силы, иначе провалишься. Мало ли что там будет?

Маг вытащил из сумки гитарную струну (а Ванесса-то удивлялась, зачем он испортил хороший инструмент), завязал на ней три узла, обернул ей верхние руки Олега, и произнес, касаясь его макушки жезлом:

Произнеся последнее слово, он передохнул несколько секунд, а потом повторил все с самого начала. И снова. И снова. В общем итоге он прочел это заклинание целых семь раз.

– Все? – недоверчиво уточнил Олег, когда очередная пауза затянулась дольше обычного. – Что-то не чувствую разницы…

– И не почувствуешь, – хмыкнул Креол. – Чтобы научиться применять эту силу, нужно немного побольше времени. Лет так десять-пятнадцать…

– Угу. Ну и зачем тогда это нужно?

– Зато другие эту разницу почувствуют. Я только что вселил в тебя частичку духа Лаларту. Совсем крохотную, но этого хватит, чтобы не провалиться на очной ставке с другими архидемонами.

– Больше всего на свете Штирлиц боялся Провала, Провал был правой рукой Мюллера… – пробормотал Олег. – Ладно, миледи, что дальше?

– Прошу во Врата, друг мой, – улыбнулась богиня, указывая яцхену на сияющую октограмму. – Он ведь сможет пройти? – спросила она уже у Креола.

– Конечно, – буркнул маг. – Теперь, когда Страж ушел, любой сможет… И побыстрее, не то в Лэнге почуют неладное – я не могу удерживать Покров Тайны вечно…

– Будут еще какие-нибудь инструкции, миледи? – поинтересовался Олег, занося ногу над октограммой.

– Только одно – ведите себя поувереннее. Не дайте демонам понять, что вы не один из них. Наше счастье, что вы подменяете именно Лаларту: он всегда отличался недалекостью и взбалмошным характером. Если что и перепутаете, там скорее всего решат, что у него просто опять начались проблемы с головой…

– Как скажете, миледи, – хрипло усмехнулся «новый Лаларту». – Ждите от меня весточку. До встречи, мистер Креол. До встречи, мисс Ванесса. Надеюсь, еще свидимся…

– Обязательно свидимся, – грозно пообещал Креол. – Свидимся, когда я приду в Лэнг во главе армии!

Октограмма ярко полыхнула, и Олег со своим мешком бесследно исчез.

– Итак, Прекраснейшая? – обратился к Инанне Креол. – Он уже начал, так может, и мы приступим? Насколько я помню, пятый пункт нашего плана звучал очень просто – явиться к тебе и получить указания. Я здесь, и я слушаю. Надеюсь, у тебя есть идеи, с чего начинать?

– Разумеется, друг мой, – улыбнулась Инанна. – Пройдемте в мой кабинет, и я выдам вам новые директивы…