1

Начало длинного путешествия

Ниал с головой укрылась плащом. В лесу в это время было прохладно. Сосны шелестели от порывов студеного ветра, огонь почти затухал.

Последнюю из полуэльфов (о ее происхождении говорили ее синие волосы и острые уши) лихорадило. Ее мучили голоса призраков, населявших ее кошмарные сны. Она посмотрела на медальон, который носила на шее, талисман, который мог лишить ее жизни и спасти Всплывший Мир. Восемь углублений будто влекли ее в водоворот своей гнетущей загадочностью.

Спутники Ниал, Сеннар и Лайо, дремали, прислонившись к стволу дерева. Оарф, ее дракон, тоже спал; можно было услышать размеренное дыхание существа, покрытого изумрудно-зеленой чешуей.

Путешествие началось шесть дней назад, после встречи с колдуньей Рейс.

Полуэльфийка сидела у костра, закрыв глаза. Она вслушивалась в успокаивающее дыхание Оарфа, оно изгоняло из памяти плохие воспоминания. Ниал снова увидела почти белые глаза старухи, крючковатые пальцы, ей чудилось, что она слышит голос колдуньи, переполненный ненавистью.

Ветер дул ледяной, однако Ниал была вся в поту. Она снова посмотрела на талисман. Камень в центре блестел во тьме, отражая красноватые блики огня, будто очищал от смрадного воздуха обиталище колдуньи. Слова, которые произнесла Рейс, снова ожили в памяти.

«Талисман откроет тебе, Сирен, места святилищ. Когда ты дойдешь до того места, где хранится камень, произнесешь слова Посвященного: «Раххавни сектар алееро» («Молю о власти»). Ты возьмешь камень, вставишь его в предназначенное ему углубление в талисмане и обретешь власть. Когда ты окажешься на Большой Земле, призовешь к поискам восемь духов, произнеся их имена: Аэль – вода, Глаэль – свет, Сареф – море, Тоолан – время, Тареф – земля, Гориар – тьма, Мавас – воздух, Флар – огонь. Каждый из восьми камней придет в действие, и духи будут вызваны. Талисман вытянет из тебя жизнь, она нужна ему, чтобы вызывать духов. Энергия, которую он вытянет, сосредоточится в медальоне. Ее можно будет использовать для другого колдовства, но тогда энергия утратится и ты умрешь. Если медальон сломать острием черного кристалла, энергия может быть высвобождена. Но помни: талисман предназначен только тебе! Он утратит сияние и силу и впитает в себя жизненную энергию того человека, который осмелится надеть его на себя».

Ниал содрогнулась. Она нащупала медальон на груди и закуталась в плащ.

Друзья пустились в путь в спешке, их задача была чрезвычайно важной и срочной. Полуэльфийка сама настояла на том, чтобы отправиться в путь, не дожидаясь, пока заживет на плече рана, нанесенная призраком.

Ниал предпочла бы, чтобы Лайо, ее конюший и оруженосец, остался дома. Но ему невозможно было запретить следовать за Ниал. Даже Идо, ее учитель, был вынужден согласиться.

– Возможно, было бы лучше, если бы он не пошел, – проворчал гном, куря свою трубку. – Он не воин, битва не для него. Но Лайо никогда не согласится остаться здесь и ждать. Даже если ты уедешь тайком, он последует за тобой и погубит себя. Единственный выход – взять его с собой.

Оруженосец не заставил себя уговаривать. Он быстро собрал вещи. Его лицо, обрамленное белокурыми локонами, освещала улыбка. До самого отъезда Лайо нетерпеливо притопывал ногой.

Первый раз Ниал обратилась к талисману неохотно. Не испытав свою власть, она еще могла надеяться, что она – просто Ниал, Всадник Дракона. Сирен, Посвященная – ненавистное имя, которым называла ее Рейс, было лишь кошмарной тенью.

Но как только она взяла в руку медальон, в ее воображении сразу возникло видение.

Неясный образ. Туман. Болото. Посреди – смутно видное синеватое сооружение. Слово: «Аэлон». И направление: «На север, дойти до Великой Реки, до того места, где она впадает в море». Больше – ничего.

Значит, это правда. Она – Посвященная.

Окруженная мрачными тенями деревьев, Ниал не могла заснуть. Ее все больше лихорадило, плечо дергало от боли. Очевидно, в рану попала инфекция.

Ниал посмотрела на мага и на оруженосца, те спокойно спали. Взгляд полуэльфийки остановился на рыжих космах мага, свисавших на плащ, она снова задумалась о том, удастся ли им когда-нибудь дойти до цели.

На следующее утро они пустились в путь, когда солнце уже встало. Направились на север. Снова тихо падал снег, ветер гнул верхушки деревьев и бил по крыльям Оарфа.

Сначала летели над рядами заснеженных деревьев и над притоками реки Саар. Сквозь сухие серые ветки смутно виднелись поселения, в которых жили люди, и деревья – обиталища нимф. Ниал чувствовала: они близки к цели.

– Вот мы и прилетели, – сказала она и велела Оарфу снижаться.

Под ними Великая Река разделялась на тысячи ручейков, пропитавших землю, леса сменились болотистой местностью. Наверное, это было именно то болото, которое Ниал видела, когда задавала вопрос талисману. Вскоре стало плохо видно из-за плотной стены дождя. Повсюду виднелись засохшие ветви деревьев.

– Нам надо снижаться, или мы ничего не увидим, – предложил Лайо.

Едва ступив на землю в пелене дождя, они ощутили запах стоячей воды. Здесь начиналось болото. Присели на пенек, чтобы осмотреться.

– Дальше лететь на Оарфе нельзя, по крайней мере, пока не кончится дождь, – сказал Сеннар.

– Но мы не знаем, как далеко находится святилище и насколько велико болото, – возразил Лайо.

Ниал молчала. Ее то знобило, то бросало в жар. Она попыталась сосредоточиться и не слушать Лайо и Сеннара. Наконец, девушка приняла решение.

– Мы должны идти дальше пешком, – твердо сказала она.

– Хорошо, – кивнул Лайо и стал подниматься.

– Ты не идешь, – остановила его Ниал.

Лайо замер.

– Почему?

– Я хочу, чтобы ты остался с Оарфом, – сообщила полуэльфийка.

– Нет, ты хочешь, чтобы я убрался отсюда, – закричал было оруженосец, но потом на его лице появилось виноватое выражение.

Ниал строго посмотрела на Лайо:

– Сначала ты сказал правильно. Мы не знаем, по какой дороге нам придется идти. Оарф устал, ты должен позаботиться о нем.

– Да, но…

– Никаких но. Я так решила. Мы с Сеннаром отправимся в путь завтра утром. Ты останешься здесь.

Этим вечером Ниал не удалось заснуть. Поднялась температура, мысль о том, что они вскоре увидят первое святилище, волновала ее и одновременно страшила. Сеннар мог быть с ней, но решение мага, что он должен сопровождать ее в путешествии, рискуя своим местом в Совете, ложилось на совесть тяжким бременем и усугубляло без того трудную задачу.

Когда Ниал сообщила Совету Магов о решении выполнить свою миссию, Сеннар вскочил с места:

– Прошу дать мне возможность идти с ней.

Ниал обернулась к нему:

– Сеннар!

– Не подлежит обсуждению, – ответил Дагон. – Благодаря твоему волшебству наше поражение оказалось не таким тяжелым. Ты пригодишься тут.

– Я прошу разрешения сопровождать ее, – продолжал настаивать Сеннар. – Волшебство может ей помочь.

Дагон долго смотрел на него.

– Мы пошлем с ней другого мага. Ты слишком ценен для Совета.

– Но и Ниал ценна для армии.

– Ты останешься здесь, Сеннар. Разговор окончен.

Сеннар сделал странный жест. Он сорвал с шеи медальон, свидетельствующий о его принадлежности к Совету, символ всего, во что он верил и за что сражался.

– Тогда я оставляю Совет.

По залу пронесся удивленный шепот.

– Стало быть, Совет так мало значит для тебя? – спросил представитель Земли Солнца.

– Совет – это моя жизнь, но есть много способов служить Всплывшему Миру. Сопровождать Всадника Ниал во время этого путешествия – один из них.

– Кто займет твое место? – спросила нимфа Терис.

Соана встала:

– До тех пор пока Сеннара не будет, предлагаю себя в качестве его заместителя.

Дагон долго размышлял.

– Хорошо, – сказал наконец он. – Я согласен на твой отъезд. Но знай, что, когда ты вернешься, Совет может не принять тебя обратно.

Сеннар молча кивнул.

Ниал вгляделась в огонь, освещавший красноватыми вспышками холодный ночной воздух. Рядом с Ниал туман обволакивал все вокруг.

2

Аэлон, или о чистоте помыслов

Когда на следующее утро Ниал и Сеннар двинулись в глубь болот, они почувствовали отчаяние. Дождь шел стеной; нужно было следить за тем, чтобы не отдаляться друг от друга, иначе они могли потеряться.

Ступить на эту землю было так же просто, как выйти за пределы реальности. Запах стоял тошнотворный, земля так пропиталась водой, что на каждом шагу они проваливались по щиколотку. Тишину нарушали только кваканье лягушек и пронзительные крики ворон.

Ниал все больше уставала и шла позади.

Сеннар подошел к ней и протянул ей руку.

– Что…

– Так мы не потеряемся, – ответил маг. – Если бы мы знали, где это место находится, добрались бы туда при помощи магии.

– Ты владеешь такими приемами?

– Да, но только если речь идет о недолгих путешествиях и мне известно, куда нужно попасть. Это называется Волшебство Полета, даже если на самом деле ты не летишь.

– Да, неплохо.

Сеннар улыбнулся:

– Как-нибудь я тебя научу этому.

Вскоре они потеряли чувство времени. Вокруг них все было серым и однообразным. Им казалось, что они идут по кругу. Каждое дерево было похоже на соседнее, все камни выглядели одинаковыми.

Внезапно навалилась тьма, наступила ночь. Они стояли посреди болота и не имели ни малейшего представления, сколько еще предстоит пройти. Остановиться тут они не могли, надо было найти какое-то пристанище, но на такой равнине это было сложно.

Ниал не видела, где Сеннар, она только чувствовала: друг приближается. В руке мага загорелся шар и осветил его лицо. Лицо человека, много испытавшего и уставшего. Шрам на щеке, оставшийся от раны, которую нанесла ему год назад Ниал в порыве гнева, выделялся на бледной коже. Но во взгляде голубых глаз было что-то ободряющее.

– Не огорчайся, мы найдем место для сна, – сказал Сеннар.

Маг пустился в путь, освещая окрестности блестящим шаром.

Шли довольно долго, наконец Сеннар указал на выступавший из грязи камень, достаточно большой и плоский для того, чтобы можно было заночевать на нем. Они свернулись под плащами и тут же заснули мертвым сном.

На следующее утро лоб Ниал покрылся потом, а виски горели. Рана не заживала.

– Ничего страшного, к тому же мы уже близко, – стала уговаривать Ниал друга.

– Ты не можешь идти дальше в таком состоянии, – вздохнул маг, – ты слишком устала. Мы сообщим Лайо и отправимся в какое-нибудь селение. Вернемся, когда ты отдохнешь.

Ниал замотала головой.

– Я не успокоюсь, пока не найду первый камень. О моем выздоровлении подумаем после, – сказала девушка и попыталась встать, но почувствовала, что у нее дрожат ноги.

Сеннар заставил ее сесть.

– Давай я понесу тебя.

Ниал снова замотала головой.

– Когда ты наконец поймешь, что не со всем можешь справиться сама? – рассердился Сеннар. – Думаешь, я решился бы оставить Совет, если бы не был уверен, что нужен тебе?

Ниал сдалась и забралась на спину мага.

Так они шли весь день. Сеннар нес Ниал и по колено тонул в грязи. Потом наконец рассеялся туман, на горизонте что-то появилось. Сначала Ниал подумала, что из-за лихорадки у нее начались галлюцинации. Она увидела какое-то сооружение, выступающее из тумана, но оно казалось парящим в воздухе и колышущимся. По мере приближения полуэльфийка ощутила, что они у цели.

– Должно быть, это – здесь, – произнесла она. – Наверное, мы пришли.

Казалось, сооружение близко, но к нему пришлось еще долго идти. Постепенно обозначился нечеткий силуэт. Это было сооружение в форме куба, созданное словно из прозрачной воды, украшенное многочисленными шпилями.

Подошли, остановились. В центре фасада – стрельчатой формы дверь. Стены – как один огромный, переливающийся узор. Поражал материал, из которого было сделано это святилище, – вода. Вытекающая из болота вода образовывала стену, водоворот окружал шпили, вода каскадом падала вниз и создавала подобие двери. Это были воды ручьев, висевшие в воздухе в виде здания.

Ниал протянула к сооружению руку, ее пальцы углубились в стену, покрытую потоком воды. Девушка убрала руку и поднесла к лицу: рука была мокрой.

– Какое чудо, – прошептал Сеннар.

Полуэльфийка подняла глаза и заметила над дверью надпись, выполненную изящным тонким шрифтом: «Аэлон».

– Пойдем, – сказала она.

Ниал вынула меч из ножен и первой шагнула за порог. Сеннар осторожно последовал за ней.

Даже пол был сделан из воды, но по нему можно было идти. Помещение было совершенно пустым. Если снаружи сооружение выглядело маленьким, то внутри оно производило совершенно иное впечатление. Перед ними открылся длинный коридор, в котором слышалось журчание ручейка, струящегося между стен. Казалось, что конца коридору нет, он терялся в темноте.

Ниал почувствовала какую-то неясную тревогу и сжала рукоять меча. Потом посмотрела на медальон: центральный камень в углублении заблестел.

В конце коридора, где, очевидно, и находился камень, ничего не было видно. Ниал пошла вперед, Сеннар – за ней. Так они шли, пока полуэльфийка вдруг не остановилась.

Маг осмотрелся.

– Что случилось? – спросил он.

Ниал не ответила. Ей почудилось, что она слышит голос, или, скорее, хохот.

Рука Сеннара засветилась, он был готов мгновенно произвести магическое действие.

– Мне показалось…

Ниал снова прислушалась, но услышала только шум текущей воды.

– Это мне только показалось…

Они снова пустились в путь. Шум начал стихать, потом стал совсем неразличимым. Ниал не смогла бы даже сказать, сколько они шли по святилищу. Она остановилась и опустила меч.

И тут – тысячи лиц внезапно выплыли из водяных стен и потянулись к ним, превращаясь в эфирные тела девочек. Они были бы похожи на нимф, если бы не злобный блеск в глазах. Сеннар и Ниал прижались друг к другу. Полуэльфийка попыталась ударить существ мечом, но они были созданы из воды, и клинок входил в тела, не причиняя вреда.

Вдруг Сеннар и Ниал почувствовали: нечто появилось сзади. Сжав меч, Ниал обернулась и увидела, что из водяного пола выходит женщина, тоже созданная из воды. Сначала – лицо. Ледяные злые глаза всматривались в Ниал. Затем появились плечи, грудь, наконец – все тело.

Женщина продолжала расти, пока не стала гигантской и не нависла всей своей массой над Ниал и Сеннаром. Она была величественна и прекрасна, ее совершенные черты излучали невероятную энергию.

Меч задрожал в руках Ниал.

На лице женщины вдруг появилось некое подобие загадочной улыбки. Но улыбка исчезла так же быстро, как и появилась.

– Кто ты? – спросила женщина.

Ответ как будто сам вылетел из уст Ниал.

– Сирен, – сказала она дрожащим голосом.

– Сирен тор анакте?

Ниал смутилась.

– Я – Сирен, я пришла с добрыми намерениями, – ответила Ниал.

Женщина секунду помолчала.

– Кому ты посвящена? – повторила она вопрос на языке, понятном Ниал.

– Я посвящена Шеврару.

Женщина как будто успокоилась.

– Шеврар, бог Огня и Пламени, который породил все, а также бог жары, от которой все гибнет. Все исходит от него, все в нем умирает. В дорогих ему кузницах вулканов закаливается смертоносное лезвие для войны, но луч его огня – это тепло для того, кто его любит. В нем заключены жизнь и смерть, конец и начало.

Ниал слушала не понимая.

– А он? – спросила женщина. – Кто это нечистое существо, которое ты привела с собой?

– Я – Сеннар, – ответил маг уверенным голосом. – Я – маг Совета.

Женщина оглядела его, затем две струи из ее одежды обвились вокруг рук Сеннара и связали его.

– Тебе нельзя было приходить сюда. Твои нечистые ноги не достойны того, чтобы прикасаться к полу моего жилища.

Сеннар попытался вырваться, но ему не удалось, хотя он и был связан водяными струями.

– Отпусти его! Ты должна советоваться со мной, он сопровождал меня во время выполнения миссии! – закричала Ниал.

Женщина немного помолчала, ее глаза внимательно изучали полуэльфийку.

– Я чувствую в тебе что-то неясное, нечто, чего не должно быть в Посвященном.

Ниал знала, что не была совершенно чиста, она понимала, сколь сильна ее ненависть к Тиранно.

– Я – не совершенна, вероятно, я даже не достойна разговаривать с тобой, – сказала она. – Но судьбе было угодно, чтобы я оказалась единственной, кто может соединить камни. Я не прошу их для себя. Я прошу их у тебя для всех, кто умер, и для всех, кто жив и страдает: для них я должна сделать это. Я их последняя надежда. Надеюсь, что ты все же согласишься помочь мне.

Ниал чувствовала, что пронзительный взгляд существа проникает ей в душу, и надеялась, что женщина не сумеет увидеть затаенного в глубине.

Водяная женщина примиряюще улыбнулась:

– Хорошо, Сирен, я поняла, что тебе нужно, и заглянула в твою душу. Я знаю, что ты используешь это для доброго дела.

Женщина убрала струи, связывавшие Сеннара, в складки своей водяной одежды, маг освободился. Потом вытащила один глаз из своей глазницы и протянула Ниал. Полуэльфийка взяла камень. Камень был гладкий, сверкающий, бледно-голубой. Казалось, что он заключает в себе стремительные потоки Саара.

– Сирен, ты только в начале пути, тебе придется пройти много километров и многих встретить, кроме меня. Не все встретят тебя так, как я. Остерегайся: попадутся и такие, которые станут препятствовать выполнению задачи. Сейчас в твоих руках огромная власть. Не злоупотребляй ею, иначе я сама найду и убью тебя. Пусть твоя дорога будет легка, а твое сердце получит то, к чему стремится, – произнесла женщина. – Сделай то, что должна.

Ниал сжала камень пальцами и вставила его в углубление.

– Раххавни сектар алееро, – прошептала она.

Воды, образовавшие святилище, начали стремительно вращаться. Исчезли стены, стали неясными очертания, женщина исчезла в водовороте. Казалось, что вся вода собирается навалиться на Ниал и влиться в камень.

Полуэльфийка закрыла глаза. Когда она снова открыла их, вокруг были только туман и болото.

Она услышала вздох облегчения за спиной, обернулась и увидела улыбающееся лицо Сеннара.

– В конце концов, это было легко, – сказал маг.

Ниал кивнула в знак согласия.

– Может, она поняла наши намерения. Теперь нам остается только снова пуститься в путь.

Внезапно силы оставили девушку. Она опустилась на колени в тину.

– Что случилось? – спросил Сеннар.

– Ничего… кружится голова…

Маг быстро провел рукой по ее лбу.

– Да ты просто пылаешь. Дай посмотреть рану, – приказал он.

Не позволив Ниал сопротивляться, юноша снял повязку. В некоторых местах рана открылась, Сеннар сразу увидел явные признаки инфекции, он постарался сделать вид, что не о чем беспокоиться, но Ниал заметила его озабоченность.

– Надо позвать Лайо, – сказал маг.

Ниал не могла ни о чем думать. У нее болели глаза, все тело бил сильный озноб.

– Это бессмысленно… Я не могу лететь с Оарфом, – возразила она.

Сеннар набросил на нее свой плащ, пытаясь согреть.

– Я сам укажу им путь. Ты не в состоянии идти, а я не могу тебе помочь. Моя магия может лечить раны, но ничего не может поделать с такой болезнью, это – привилегия лекарей. Может быть, травы твоего оруженосца окажутся полезнее.

– Ноя…

– Успокойся и отдыхай.

Он заставил ее прилечь у соседнего дерева, потом засвистел, и черный ворон спустился с неба. Маг оторвал часть туники и написал на ней при помощи волшебства несколько слов для Лайо. Затем привязал послание к лапе птицы и что-то прошептал ей на ухо. Ворон взлетел. Маг обернулся к Ниал, открыл загноившуюся рану и начал произносить заживляющее заклинание.

Лайо прибыл часа через два. Сеннар зажег волшебный огонь у того места, где они находились, и юноша без труда нашел их. Гораздо труднее было приземлиться Оарфу – дракон мог увязнуть в болоте навеки. Сеннару пришлось поднять Ниал на такую высоту, чтобы Лайо мог подхватить ее, потом он подпрыгнул сам и с помощью оруженосца забрался на спину дракона.

Взглянув на полуэльфийку, Лайо сразу забеспокоился:

– Что произошло? Как ты себя чувствуешь?

Ниал попыталась ответить ему, но у нее не было сил.

– Рана снова открылась, она гноится, – сообщил Сеннар.

Перед тем как закрыть глаза, Ниал увидела, что Сеннар потрепал хрупкого Лайо по плечу.

– Прежде всего успокойся. Нам надо добраться до какого-нибудь защищенного места, а еще лучше – до какого-нибудь селения. Об остальном подумаем после. Сейчас я могу применить свою магию, по крайней мере что-то сделать с раной. Шевелись, вперед! – услышала Ниал слова мага и впала в беспамятство. Дракон расправил крылья и полетел.

3

Решение Сеннара

О арф летел так быстро, как только мог. Вскоре они миновали болото и снова полетели над лесами. Пошел снег, и Сеннар прижал к себе Ниал, чтобы укрыть ее от ветра.

Нигде не было и следа какого-нибудь жилья, под крыльями дракона проплывали только тонкие верхушки деревьев. Они уже долго летели, но так и не нашли ни одного подходящего места.

Вдруг Лайо указал пальцем на горизонт:

– Сеннар, что там такое?

Вдали виднелась едва различимая черная полоса. Вскоре очертания стали более четкими, и им открылась суровая правда действительности: перед ними был фронт.

– Это невозможно… – прошептал Лайо.

– Тем не менее это так, – вздохнул маг. – Вспомни: мы отправились в путь две недели назад, положение было отчаянным.

– Но они не могли настолько продвинуться вперед! – воскликнул Лайо.

– Мы летим высоко, они не так близко, как кажется. Однако это – трагедия.

Сеннар подсчитал: Тиранно, должно быть, завоевал всю южную зону и часть западной и продвигается по течению Саара. Куда они могли теперь направиться: Лоос был далеко, а других поселений он не знал. Оставался только лес.

– Думаю, что самое лучшее – продвигаться на север. Там мы будем достаточно далеко от них, – произнес наконец маг.

– Там где-то есть жилье? – спросил Лайо.

– Нет. Придется довольствоваться лесом.

– Там есть одно место… в лесу… – едва слышно прошептала Ниал.

– Что? – спросил Сеннар.

– В лесу есть один человек, который может помочь. Я скажу вам, куда идти, но нам надо успеть к ночи.

Ниал с трудом показала дорогу. Летели до самого вечера, пока еще одна холодная ночь не накрыла Землю Воды. Только тогда они опустились на маленькую лужайку, где Оарф с трудом приземлился. В центре круглой заснеженной полянки был виден только камень.

– Ниал, здесь ничего нет… – сказал Сеннар.

– Подожди…

Ждать долго не пришлось. Камень медленно зашевелился под снежным покровом, и Сеннар увидел, как в лунном свете появился старик с лицом, изборожденным морщинами, и длинной белой бородой.

Старец спокойно оглядел всех и улыбнулся, видя всеобщее недоумение. Потом его живой взгляд встретился с глазами Ниал.

– Ты была права, когда думала, что мы снова увидимся, – произнес он.

– Ты не изменился, Меджисто. – Ниал улыбнулась. – Мне и моим друзьям нужно убежище.

– Моя пещера слишком велика для меня одного. Я буду рад принять вас.

Он повел их в свое жилище. Сеннар уложил Ниал на убогой кровати старика. Полуэльфийку сильно лихорадило. Она тут же уснула беспокойным сном.

Меджисто принялся за дело: он разогрел воду на огне и набрал соломы для постелей. При каждом его движении был слышен мрачный звон цепей, которые он носил на лодыжках и запястьях.

Сеннар с удивлением рассматривал его. Как мог такой старик двигаться столь проворно, да еще с таким грузом? В конце концов маг отвел глаза и решил чем-нибудь помочь Ниал, но Лайо вежливо отстранил его.

– Думаю, это – моя забота, – произнес он с улыбкой.

Внимательный конюший наблюдал за состоянием девушки. Наконец, он обратился к Меджисто и спросил, нет ли у него травы, название которой Сеннару было неизвестно.

– Нет, но я знаю, где она растет. Идем со мной, если хочешь, – ответил старик.

Сеннар неохотно смирился с тем, что оруженосец стал почти хозяином положения в значительно большей степени, чем он сам.

– Ты останешься с ней, да? – спросил Лайо.

– Конечно, – пробормотал маг.

Лайо и старик ушли.

Маг и Ниал остались одни в тишине пещеры. Сеннар попытался помочь ей своей магией, но все оказалось безрезультатно.

Вдруг Ниал открыла покрасневшие и опухшие глаза.

– Как ты себя чувствуешь? – быстро спросил Сеннар.

– Нельзя допустить, чтобы я стала одной из них, – прошептала девушка.

– Что ты говоришь? – спросил маг, но все понял. Он тоже не мог даже подумать об этом. Если Ниал умрет, она встанет в ряды призраков, сражающихся за Тиранно.

– Если я умру, не дай мне стать призраком, уничтожь навеки мой дух, – прошептала полуэльфийка.

– Не говори глупостей! – воскликнул Сеннар.

– Ты можешь сделать это с помощью своей магии, так ведь? Ты должен найти способ сделать так, чтобы я умерла навсегда…

– Ты не умрешь, – сказал Сеннар, стараясь прежде всего убедить самого себя.

Но Ниал уже погрузилась в забытье.

Появились Лайо и Меджисто, они несли разные травы.

Лайо принялся за работу. Сделал кашицу из трав и намазал ею рану на плече Ниал, он лечил девушку почти всю ночь, пока у нее не спала температура и она не забылась легким сном.

Меджисто положил руку на плечо Сеннара:

– Я думаю, что тебе и твоему другу пора отдохнуть.

Потом он приготовил суп из каштанов и дал им черного хлеба.

Пока ели суп, маг все время наблюдал за хозяином. Когда они прилетели, Сеннар очень устал и беспокоился о Ниал, он не задумывался о том, где слышал это имя, а теперь вспомнил. Сразу после возвращения от Соаны Ниал рассказывала ему о Меджисто и о своем посвящении в запретную магию, к которой она прибегла, чтобы победить Дола. Сеннар всмотрелся в старика; в этом человеке, измученном годами и веригами, невозможно было узнать одного из самых жестоких наместников Тиранно.

После ужина на них навалилась усталость, и путники легли на приготовленные Меджисто постели.

Сеннар не мог уснуть, он продолжал думать о словах, которые Ниал прошептала в бреду.

– Что я здесь делаю, если не могу помочь ей даже в борьбе с болезнью?

Теперь Сеннар понимал, что был несправедлив с Лайо. Он думал, что Лайо будет ненужной обузой. Но конюший проделал весь путь по болоту без единой жалобы, хотя несколько раз, по вечерам, маг видел, как он массирует себе спину после долгих часов полета на драконе. Сеннар смотрел на него скептически, пока тот собирал свои травы. Однако припарки из неизвестных Сеннару трав вылечили Ниал от лихорадки.

Сеннар прислушался к дыханию полуэльфийки. Он беспокоился о ней. В ее лиловых глазах он читал, что Ниал пожертвует всем ради выполнения своей миссии. Маг чувствовал, что у нее в душе открылась рана, которая может убить ее. Ниал никогда так не отдалялась от него. Он вспомнил последние свои слова, сказанные Ондине в глубине моря, и проклинал себя за то, что не смог сдержать данное обещание.

Следующий день прошел без спешки. Над лесом летел снег. Когда все проснулись, Меджисто не было – он снова стал узником камня.

Старик оставил путникам чаши с отваром и немного хлеба. Позавтракав, Сеннар и Лайо по очереди дежурили рядом с Ниал.

После полудня, когда оруженосец занимался лечением полуэльфийки, маг думал о продолжении миссии. Следующий камень в Земле Моря – на его родине. Он не мог сказать, что хорошо знал эту Землю, потому что с детства видел только поле битвы. Тем не менее сейчас они окажутся на территории, которая все-таки была ему немного знакома.

Вечером Ниал еще дремала, температура как будто уже спадала. Меджисто пришел в грот после захода солнца и принес сыра и хлеба. Сеннар зажег огонь – и все трое уселись ужинать.

Откусив кусочек сыра, маг посмотрел на спокойно спавшую Ниал, потом повернулся к Лайо.

– Твои травы помогли там, где моя магия ничего не добилась, – признал он.

У Лайо чуть не вывалился хлеб из рук. Во взгляде его была видна гордость, и Сеннар не мог удержаться от улыбки.

Утром, на третий день пребывания у Меджисто, Ниал открыла глаза. Рядом с ней сидел полусонный Сеннар.

– Вот ты наконец и проснулась, – сказал маг.

Девушка с трудом подняла голову с подушки:

– Сколько времени мы здесь? Нам надо бы снова отправиться в путь, иначе…

Сеннар перебил ее:

– Вроде бы Лайо не дал тебе умереть. Я не хотел бы, чтобы его труды оказались бесполезными.

Ниал снова опустила голову.

– Я проголодалась, – произнесла она.

– Как только Лайо придет, мы поедим.

Вскоре пришел конюший, принес ягод и немного орехов, которые нашел в лесу. Когда Лайо увидел, что Ниал проснулась, он бросился ей на шею, забыв о ее ране. Девушка застонала.

– Ох, извини, извини, – сказал неуклюжий Лайо и отошел от Ниал, покраснев от смущения.

Утром, когда Ниал осталась с Сеннаром, она начала поторапливать его. Сказала, что хорошо себя чувствует, что они уже потеряли слишком много времени и пора отправляться в путь.

– Еще рано, и ты тоже это знаешь, – попытался убедить ее маг. – Если ты сейчас отправишься в путь, через несколько дней снова заболеешь.

– Война не считается с моим самочувствием. Я не могу позволить себе терять время, – ответила Ниал.

– Я не говорил тебе этого.

– Но скажешь, если я останусь тут.

– Я пойду вместо тебя.

Ниал замолчала и посмотрела на Сеннара:

– Ты не можешь, и сам это знаешь. Только я могу носить талисман и прикасаться к камням.

– Я – маг, – не согласился он. – У меня нет больше моего медальона, но я по-прежнему остаюсь советником.

– Не знаю, как…

Сеннар отвернулся. Он не мог смотреть на нее, боялся, что Ниал догадается по его глазам о его обмане.

– Я знаю сотни магических способов, которые могут противостоять невероятной силе, один из них точно может изолировать талисман, по крайней мере на некоторое время. Тогда я смогу взять его с собой.

– Но хранитель…

– Когда он увидит меня с талисманом, ему нечего будет возразить.

– Ты не знаешь, где находится святилище… – нашлась наконец-таки Ниал.

– Ты мне укажешь его.

Сеннар замолчал. В пещере повисла тишина, наполненная тяжкими сомнениями.

– Это опасно. Я не хочу.

Сеннар встал на колени рядом с Ниал и взял ее за руки.

– Я не позволю тебе уйти отсюда, пока твое плечо не заживет. – Маг попытался улыбнуться. – Что такое войти в святилище для того, кто спустился в Затонувший Мир?

Полуэльфийка не ответила на его улыбку.

– Это похоже на шантаж…

– Я только пытаюсь тебе помочь.

Ниал замолчала, и Сеннар еще сильнее стиснул ее руки.

– Поклянись мне, что не будешь рисковать больше, чем нужно, поклянись мне, что, если волшебство не подействует, ты вернешься ко мне, – произнесла она наконец.

Сеннар сглотнул слюну.

– Обещаю тебе. – Он встал. – Может быть, проверим этот талисман и посмотрим, куда мне надо направиться, – сказал маг, пытаясь казаться веселым.

Ниал какое-то мгновение колебалась, затем взяла медальон, закрыла глаза и сосредоточилась. Когда полуэльфийка заговорила, ее голос был странным, будто бы исходил из бездны.

– В море, где скалу обнимают волны и волны пожирают скалу. Там высоко взлетают брызги пены, ветер, сильный ветер завывает в расщелинах. Морской берег. Две ясно различимые черные тени в нескольких шагах. Две башни. Нет, две высокие фигуры. Два шпиля. – Ниал открыла глаза.

– Это все? – разочарованно спросил Сеннар.

– Да, ничего другого я не увидела.

Сеннар вздохнул:

– Ты не можешь указать мне направление?

Ниал снова закрыла глаза, но Сеннар увидел, как ее щеки краснеют от напряжения, и остановил ее.

– Перестань, ты устала, – сказал он.

Ниал открыла глаза.

– Ты должен следовать за солнцем, когда оно взойдет.

– На восток…

– Это слово – «шпили», оно отпечаталось в моем мозгу. Думаю, что это важно, – добавила Ниал.

– Я буду об этом помнить. – Сеннар поднялся. – Я пойду, поищу травы в лесу, – сказал он.

Решительным шагом он вышел из пещеры, как будто хотел уйти от той неправды, которую сказал Ниал, и от груза того решения, которое принял.

Сеннар долго стоял перед камнем на трескучем морозе. Ему нужно было поговорить с Меджисто наедине.

Ожидая наступления ночи, он вспомнил о талисмане. Маг обманул Ниал, он не знал волшебного способа для нейтрализации.

Камень потихоньку задвигался. Меджисто не удивился, увидев Сеннара.

– Ты хочешь поговорить со мной? – спросил он тоном человека, знавшего все ответы.

Сеннар кивнул, а потом повторил все, что уже сказал Ниал.

Меджисто внимательно слушал. Сеннар закончил, старик молчал.

– Не существует никаких магических способов – ни запрещенных, ни разрешенных, – которые могли бы противостоять такой власти, – наконец ответил он.

Сеннар опустил глаза. Он должен был понять, что не сможет обмануть этого старика.

– Но я могу замедлить действие талисмана, и если повторю заклинание…

– Это очень рискованно, – оборвал его Меджисто.

Маг начал нервничать. Это были не те слова, которые он хотел услышать.

– Ты приютишь ее, пока я не вернусь?

– Ты хочешь, чтобы я ее успокоил, скрыл твой обман, чтобы сказал ей, что опасности нет.

– Загляни в мою душу, пойми, о чем я думаю… – сказал Сеннар.

– Я буду делать все, пока смогу, – ответил старик. – Но знай, что я не одобряю этого.

– Мне нужно, чтобы ты это сделал. Другого выхода у меня нет.

Меджисто встал:

– Что ж… будь хотя бы осторожен…

Сеннар ушел на следующий день, на рассвете. Старик уже превратился в камень, и они остались втроем.

Маг все подготовил. Он сложил свои немногочисленные вещи в мешок, разложил на земле несколько полосок, сделанных из длинных волокнистых листьев блекло-зеленого цвета. На каждой голубым цветом было написано заклинание. То было самое мощное колдовство, на которое он был способен.

– Дай мне талисман, – сказал Сеннар Ниал.

Полуэльфийка протянула руку. В тот момент, когда пальцы Сеннара прикоснулись к медальону, камень из Земли Воды начал темнеть, и маг почувствовал, как его силы слабеют. Сеннар постарался скрыть свою слабость, повернулся и положил медальон на листья. Когда он снова взял его, камень приобрел первоначальный цвет.

Сеннар завернул талисман в листья и пропел монотонное заклинание. Затем с улыбкой показал его Ниал.

– Как видишь, теперь он безвреден.

Выражение лица полуэльфийки не изменилось.

– Подумай еще раз. Через два дня я, наверное, уже смогу встать на ноги.

Сеннар закинул за спину дорожный мешок.

– Когда я найду камень, позову вас и сообщу, где нахожусь. Не бойся, все будет хорошо, – произнес он.

– Будь осторожен, – напутствовал его Лайо, хотя это было напрасно.

Ниал приподнялась с постели, обняла его, поцеловала в щеку и успела прошептать на ухо:

– Не умирай.

Сеннар пустился в путь.

4

Сеннар в Земле Моря

После четырехдневного путешествия, преодолевая снег и ветер, Сеннар пришел в свою Землю и очутился в Морском лесу, резкий запах моря вызвал в его памяти воспоминания детства.

На пятый день он понял, как переоценил свои силы. Вынимая из кармана припасы, маг увидел, как оттуда идет странный дым. Он запустил руку в карман и извлек талисман. Медальон начал разъедать листья, уже была видна часть камня из Земли Воды. Юноша почувствовал: его силы вытягиваются талисманом, а камень снова сделался мутным и угрожающим.

Сеннар не стал терять время. Он бросил медальон на землю и приготовил новые листья. Потом завернул талисман и снова пустился в путь.

Через полтора дня он пришел в Лайа – деревушку, где родилась его мать. Перед ним лежал поселок, напоминавший страну, где он провел первые годы своей жизни: маленький, уютный, пропитанный резким запахом соли. На дороге не было ни души, окна домов – заперты.

Селение смотрело на одно из очаровательных мест этой Земли: на Малое море. В бухте, напротив одного из двух больших заливов, омывавших основной полуостров – залива Барагар, – воды образовывали небольшое внутреннее море. Оно походило на большое соленое озеро, источавшее аромат океана.

Маг пришел туда после полудня. Серое небо отражалось в серебристых водах Малого моря, начиналась гроза, поднялся сильный ветер.

В этот вечер Сеннар нашел себе приют в одной маленькой гостинице, в домике, построенном из дерева и камня, окна которого выходили на море. Помещение было бедным и простым: всего-навсего круглый зал с несколькими нетесаными скамейками. Правда, пиво было хорошим и недорогим. Наслаждаясь ночным видом Малого моря, снегом, медленно падавшим на зеркальные воды, Сеннар обдумывал, в каком направлении двигаться дальше. Ниал сказала, что нужно идти на восток, следовательно, святилище находилось в другой части полуострова. Ему нужно было как можно быстрее добраться до берега и самым прямым путем попасть в Барагар, самый большой порт Земли Моря. Оказавшись там, он мог бы продвигаться вдоль побережья и хотя бы на что-то надеяться.

На следующий день Сеннар поднялся рано утром и встретил хозяйку гостиницы, румяную бабищу, у которой кожа лоснилась от жира, а грудь вываливалась из рубашки. Она протирала стаканы с такой яростью, что Сеннар стал опасаться, как бы она их не разбила. Маг спросил у хозяйки, не знает ли она в округе места, которое называется шпиль.

– Кажется, слышала о чем-то подобном. Это что-то вроде рифа, – сказала она задумчиво.

– Где?

Хозяйка покачала головой:

– Понятия не имею, уж извините. Думаю, что не у нас.

Сеннар пустился в путь. Последние домики Лайа исчезли из вида, впереди перед магом простиралась широкая заснеженная равнина, которая соединяла Малое море с берегом.

Три ночи подряд Сеннар спал под звездным небом. Утром, на четвертый день пути, увидел город Барагар, раскинувшийся вдали, на темно-синем фоне моря.

Сеннару пришлось свернуть с дороги, чтобы добраться до моста через пролив. Наконец, он дошел до ворот Барагара. Внушительные ворота были сделаны из одной огромной глыбы мрамора. Когда Сеннар вошел в город, голодный и оборванный, он почувствовал себя маленьким и потерянным, чего с ним никогда раньше не случалось.

Раньше в Земле Моря маг видел только маленькие поселки, расположенные между землей и водой. Зимой на них обрушивались волны, а летом их жители промышляли рыбной ловлей. Этот же город оказался большим и многоликим, а запах океана перекрывался здесь тысячью других запахов. Сеннар узнал типичную архитектуру домов, лачуг из камня с соломенной крышей. Рядом стояли каменные дома, но все остальное было незнакомым: широкие, аккуратно распланированные улицы вместо привычного лабиринта переулков. Просторные квадратные площади вместо маленьких круглых сельских двориков. Но прежде всего ему показались странными люди, они не были сердечными и добродушными, напротив – холодными и озабоченными.

Теперь, когда Сеннар оказался на берегу океана, он не знал, что делать дальше. Святилище могло оказаться и здесь. Указанные в пророчестве шпили могли возвышаться где-нибудь в окрестностях, но как узнать об этом?

Большую часть дня маг провел на улицах города, в поисках кого-нибудь, кто указал бы правильную дорогу, но никто не помог ему. Только один старый торговец сказал, что слышал об этом месте и оно должно находиться восточнее, может быть в Ломэ.

Когда Сеннар входил в последнюю гостиницу, он уже проголодался, но денег у него не было.

Хозяин, маленький, лысоватый человечек с большим животом, явный любитель выпить, сжалился над юношей.

– Если ты зайдешь попозже, я оставлю тебе каких-нибудь объедков, – сказал он.

Сеннар поблагодарил.

– Но я тебе ничего не обещаю, – тут же добавил хозяин гостиницы. – Сейчас время особое, постоянно туда-сюда ходят солдаты.

– А что случилось? Было какое-то нападение?

– Нет, ничего такого, – ответил хозяин. – Просто прибыли какие-то странные войска, их корабли пришвартовались вчера вечером в порту. Говорят, что они из Затонувшего Мира, но никто не может точно сказать, кто они такие.

– Вы говорите – в порту? А как туда добраться? – оживился Сеннар.

Человечек подозрительно посмотрел на него:

– Как выйдешь отсюда, повернешь направо, а потом – все время прямо…

Не успел он договорить, как Сеннара уже и след простыл.

Прибыли так долго ожидавшиеся войска. Пока Сеннар быстрым шагом шел к порту, он вспомнил всех, кого знал в Залении: графа Варена, короля Нерео… и Ондину. Он хотел увидеть солдат, которые пришли на помощь и добрались сюда не без его помощи. Следуя указаниям хозяина гостиницы, он вскоре добрался до места и услышал плеск волн.

Потом он увидел корабли. Их было около полусотни: большие, величественные, с изысканной чистотой линий, что было отличительным знаком Залении. Они выстроились в порту в один ряд, опустив паруса. У солдат были очень легкие доспехи, длинные копья и мечи. Они напомнили ему тех охранников, которые плохо обошлись с ним в Залении… Тем не менее при виде этих солдат Сеннар испытал чувство ностальгии по Затонувшему Миру.

Пока маг наслаждался зрелищем стоящего на якоре флота, какой-то человек на одном из кораблей увидел его, сошел на берег и подошел к юноше.

– Я знал, что рано или поздно мы встретимся.

Сеннар обернулся: он узнал этот голос. Когда он увидел рядом с собой графа Варена, ему показалось, что он встретил старого друга. Граф был крепким человеком внушительных размеров. Его редкие волосы были собраны в косичку, как это было принято у него в стране, а белая кожа приобрела янтарный оттенок: очевидно, они покинули морские глубины Залении уже давно. Сеннар забыл о церемониях, обнял графа и сам был заключен в крепкие объятия.

Граф пригласил Сеннара на корабль, в каюту, погруженную в полутьму и напоминавшую лазурь Залении. Варен удобно расположился в полумраке и взял бутылку с фиолетовой жидкостью. «Напиток из акулы – «Сквало», – вспомнил Сеннар. Вот уже год, как он этого не пробовал.

Граф поставил бутылку на стол, наполнил два бокала.

– Мне принес его вчера один из моих солдат, сказал, что это – напиток здешних мест.

Сеннар улыбнулся:

– Он вам правильно сказал.

Граф выпил бокал одним глотком. Сеннар попытался последовать его примеру, но еле удержался от кашля: алкоголь обжег ему горло.

– Не думал, что здесь, наверху, так светло, – улыбнулся граф. – Не знаю – смогу ли я привыкнуть.

– Не бойтесь, – успокоил его Сеннар, наполняя бокал, – в конце концов я привык к голубому свету вашей Земли. Это – вопрос времени.

Граф окинул отеческим взглядом Сеннара.

– Я не знал, что Совет может собраться на этой Земле, – сказал Варен.

Сеннар вздохнул:

– На самом деле в этом году Совет должен был собраться в Земле Воды, но, как вам известно, эта Земля почти вся оказалась в руках врага, и Совет вынужден был бежать оттуда.

– Мне говорили о войске призраков, – мрачно произнес Варен. – Многие мои люди встревожены. – Он тоже налил себе второй бокал, затем посмотрел на Сеннара. – Почему ты не вместе с другими советниками?

– Я больше не советник.

– Тебя изгнали?

Сеннар улыбнулся:

– Нет, я ушел сам.

В пристальном взгляде Варена появился вопрос. Сеннар уклонился от взгляда графа и стал всматриваться в свет, просачивающийся через деревянные доски, закрывающие иллюминатор.

– Я должен выполнить новое задание, – объяснил Сеннар, и ему показалось, что талисман в его кармане стал тяжелее. – Чтобы сделать это, мне пришлось на время оставить свой пост в Земле Ветра.

– На время, – повторил с облегчением граф. – Следовательно, когда вернешься, ты снова будешь советником.

– Да, – неуверенно сказал Сеннар. – А вы, как же вы оказались здесь?

Граф улыбнулся:

– После твоего отъезда я вернулся, чтобы выполнить свой долг, в свое графство. Какое-то время все было спокойно. Однако я что-то предчувствовал, но не мог понять – что… И вдруг моя жизнь показалась мне жалкой и пустой. Мне было скучно. Я смотрел на небо, на морскую гладь и думал, что там, наверху, среди облаков, которые я никогда не видел, кто-то сражается. И в конце концов понял: то, что я искал – жизнь и битва, – находится там. Так я убедил его величество избрать меня предводителем войск.

Сеннар держал бокал, прикасаясь пальцем к краю. Наконец он спросил:

– А что с Ондиной?

– Когда ты уехал, я сделал так, как ты просил: я зачислил ее в свою свиту.

– И… как она?

– Она очень грустила.

Сеннар опустил глаза.

– Я предложил ей поступить на службу ко мне во дворец. Это было лучше, чем ухаживать за пленниками. Она напрочь отвергла мое предложение, не хотела оставлять родителей одних, но в конце концов я ее убедил.

Сеннар продолжал водить пальцем по краю бокала. Потом залпом выпил «Сквало».

– Я никогда не мог понять, почему ты оставил ее в Залении, – снова заговорил граф. – Знаю, что ты ее любил и она разделяла твои чувства.

Мысль об Ондине разволновала Сеннара. Он будто увидел ее детское личико, ее мягкие волосы, ее розовые губы. Но он знал, что мог бы только еще больше уязвить ее чувства.

– Она просила задать тебе вопрос, если я увижу тебя, – добавил граф. Сеннар поднял глаза. – Она хотела, чтобы я спросил, сдержал ли ты свое обещание, и чтобы я передал тебе: если ты этого не сделал, то рано или поздно она найдет способ отомстить тебе.

Маг улыбнулся:

– Если быть честным, то я действительно не сдержал обещания, но это путешествие – часть обещания. И все же, когда вы увидите ее, скажите, что я сдержал обещание. И что теперь я счастлив.

Граф улыбнулся, но потом лицо его стало серьезным.

– Ты грязный и голодный. Скажи правду, Сеннар, что с тобой случилось? В чем заключается твоя миссия?

Маг не знал, что и ответить. Граф был человеком достойным доверия, но миссия Сеннара была настолько деликатной, что он не мог довериться даже графу.

– Простите, но я не могу рассказать вам. Цель этого путешествия должна остаться тайной.

– Я спрашиваю тебя не из любопытства, – объяснил граф. – Я думаю о тебе и хочу помочь, если смогу.

– Да, вероятно, вы и сможете помочь…

– Скажи чем, – настойчиво попросил Варен.

– Мне надо добраться до одного места на побережье. До сих пор я шел пешком по всей Земле Воды. Мне бы очень пригодилась лошадь.

Граф облокотился на спинку кресла, задумался.

– Сегодня же я должен встретиться с генералом Фалером – предводителем войск Земли Моря. Если ты пойдешь со мной, то я попрошу у него, если возможно, чтобы тебя сопровождал один из Всадников Дракона.

Потрясенный Сеннар уронил бокал на стол.

– Всадник Дракона? Но Всадники Дракона на войне! К тому же… я хотел всего лишь лошадь… я не думаю…

Граф наклонился к нему:

– Насколько важна твоя миссия для этой войны? Ведь она связана с войной, не так ли?

– Жизненно важна, – просто ответил Сеннар.

Граф уселся поудобнее в кресле:

– Тогда Всадник, который будет тебя сопровождать, это не так уж и много, – произнес он. И сделал последний глоток «Сквало».

Сеннар отдохнул, подкрепился и после полудня отправился вместе с графом на встречу с Фалером.

Предводитель прибыл на великолепном драконе. Когда маг увидел ослепительного дракона, слетающего с небес, от волнения перестал дышать.

Это был лазурный дракон. Сеннар не видел такого с детства. Дракон был самым маленьким из всех, которых обычно использовал Орден. Он походил на змею. Тонкое туловище, маленькие проворные лапы, огромные перепончатые крылья, сложенные по бокам. Тело дракона было светлым и блестящим, а крылья – темно-синими. Сеннар вырос среди таких драконов – его отец был оруженосцем Всадника Голубого Дракона. Сеннар зачарованно смотрел на него, погруженный в далекие воспоминания.

Фалер оказался молодым генералом, веснушчатым блондином с невыразительной внешностью. Длинный шрам украшал его левую щеку. Он поприветствовал обоих, подозрительно посмотрев на Сеннара.

– Это – член Совета Магов Земли Ветра, Сеннар, – поторопился объяснить граф.

Сеннар не успел перебить графа. Может быть, этот генерал уже знал, что теперь представителем Земли Ветра объявили Соану. Сеннар заметил, что у Фалера удивленно вытянулось лицо.

– Ах, так это вы, простите меня, – произнес генерал и еще раз поприветствовал Сеннара. Очевидно, он знал его по имени и не был в курсе последних событий.

Все вместе направились в одну из казарм Барагара – приземистое, квадратное сооружение, похожее на все здания Ордена Всадников Дракона. Вошли в скромную, просторную комнату с одним оконцем. Обсудили вопросы стратегии, решили, скольких человек посылать и куда. Сеннар сообщил полезные сведения, стараясь говорить неопределенно, и только тогда, когда это позволил ход беседы, стал изъясняться более четко.

– В Земле Ветра сейчас есть человек, выполняющий мои обязанности. Я отправился в путешествие, чтобы… чтобы… – сейчас ему не приходил в голову ни один подходящий предлог.

– Это – миссия, доверенная Советом, – вмешался граф.

– Понятно, – кратко ответил Фалер и снова заговорил о людях и вооружении.

Прошло еще часа два, наконец граф улучил нужный момент и сказал о своей просьбе.

– У моего друга – советника – нет лошади. Но речь идет о деле чрезвычайной важности, поэтому мы попросим, если это возможно, дать ему в сопровождающие Всадника Дракона.

На этот раз Фалер утратил свою невозмутимость и растерянно посмотрел на Варена.

– Мой господин, я не знаю, что там происходит у вас, но тут, на войне, дела идут все хуже, и нам нужен каждый воин.

– Достаточно будет лошади, – вмешался Сеннар, но граф жестом остановил его:

– Как я уже вам сказал, миссия эта – поручение Совета. Поэтому я думаю, что просьба вполне допустима.

Сеннар чувствовал себя неловко. Варен, напротив, был спокоен.

– А почему у этого человека нет какого-либо документа? – вдруг засомневался Фалер.

– Все решалось в крайней спешке, – ответил граф.

Сеннару хотелось бы оказаться в другом месте. Фалер скептически посмотрел на него, магу показалось, что он попал в западню. Вдобавок талисман снова начал разъедать листья, поэтому Сеннар почувствовал легкое недомогание.

– Да, действительно… решение было принято неожиданно. Дракон пригодился бы мне, но если это и в самом деле невозможно… – произнес Сеннар, решив подыграть графу.

Лицо Фалера просветлело.

– Пусть будет так. Я много хорошего слышал о вас. Если не ошибаюсь, вы – один из основателей союза свободных Земель и Затонувшего Мира.

– Именно так, – подтвердил Сеннар. Он покрылся испариной и начал задыхаться.

Фалер взял пергамент и стал на нем что-то писать.

– Три дня в вашем распоряжении будет Всадник Дракона Аймар. На более долгий срок отдать его не могу. Завтра утром он будет вас ждать у дверей. – Фалер протянул пергамент.

Сеннар понял, что немедленно должен уйти и повторить магические обряды, так как недомогание усиливалось. Он чувствовал, как тяжело становится дышать.

– Бесконечно благодарен вам, – произнес он, принимая пергамент, – извините, но я должен удалиться – спешно разобраться с неотложными делами, – произнес маг и быстро вышел, сопровождаемый недовольными взглядами графа и Фалера.

Он выбежал из комнаты и остановился в каком-то тупике. Когда Сеннар вынул талисман, почувствовал, что его покидают силы и от резкой боли сжимается грудь. К счастью, у него были при себе еще листья. Задыхаясь, он снова произнес заклинания и запечатал талисман. Сразу стало легче дышать, легкие наполнились воздухом.

Подняв глаза, он увидел рядом с собой графа.

Варен озабоченно смотрел на юношу.

– Ты белее полотна… Не хочешь сказать, что с тобой случилось?

– Ничего, – ответил Сеннар, силясь улыбнуться. – Ничего, – сказал потом, уже без улыбки. – Если вы, в самом деле, друг мне, то прошу вас, не спрашивайте больше ни о чем. Забудьте все, что вы могли здесь увидеть, и, когда я уеду, не вспоминайте, что мы встречались.

– Ты должен…

– Прошу вас, – перебил Сеннар.

– Если так надо для успеха твоего дела…

– Да, – просто ответил маг. Он прислонился головой к стене и благодарно посмотрел на графа.

Этой ночью Сеннар спал в той каюте, которую Варен предоставил ему на корабле, а на следующий день быстро собрался в путь. Второпях юноша попрощался с графом, пытаясь выдержать его озабоченный взгляд.

– Береги себя и не рискуй больше, чем нужно, – сказал Варен.

Сеннар попытался улыбнуться.

– Когда вся эта история закончится, мы встретимся и отпразднуем победу.

В порту, на причале, маг нашел ожидавшего его всадника на небольшом голубом драконе. Он показался Сеннару юным и неопытным. Едва завидев Сеннара, Всадник смущенно поприветствовал его.

– Всадник Дракона Аймар к вашим услугам, – представился он.

Если Фалер показался Сеннару очень молодым, Аймар был совсем юным. Кудрявые каштановые волосы падали ему на плечи, он выглядел совершенным подростком, слишком быстро и неожиданно выросшим, чего сам стеснялся. Дитя с внешностью молодого человека. Маг с подозрением посмотрел на него.

– Итак, у нас три дня на то, чтобы объехать все побережье Земли Моря, – начал Сеннар. Юный Всадник вытаращил глаза. – Поэтому нам придется двигаться днем и ночью, не останавливаясь.

– Но… мой дракон не может выдержать слишком долгого полета, – возразил Аймар.

Сеннар жестом остановил его:

– Знаю. Я знаю голубых драконов. Дело в том, что ты отдан в мое распоряжение всего на три дня, а для моей миссии главное – время. Поэтому я прошу тебя сделать все возможное.

Всадник не слишком уверенно кивнул в ответ.

Сеннар собирался уже сесть на дракона, но Аймар остановил его:

– Господин, мой дракон не даст вам сесть на него верхом, если я его не попрошу.

Сеннар улыбнулся.

– Я – маг, сейчас увидишь, меня он послушает, – сказал он и одним прыжком оседлал дракона, тот не проявил недовольства.

Юноша изумленно смотрел на него.

– Раньше уедем – раньше приедем, – поторопил его Сеннар.

Тогда Всадник решился и тоже оседлал дракона. Это оказалось делом чрезвычайно сложным, и Аймару удалось только со второй попытки. Аймар казался смущенным и сидел на драконе неестественно прямо. Сеннар сомневался все больше.

– Все в порядке? – решился спросить он.

– Конечно, – пролепетал юноша и дернул поводья. Но единственное, чего он достиг, – нудное ворчанье дракона. Аймар еще раз дернул поводья. Дракон свирепо зарычал. – Такого у меня еще не случалось… а я уже давно Всадник… – оправдывался Аймар. – Да как же?

– Позволь мне? – спросил Сеннар.

Аймар покраснел до корней волос:

– Конечно.

Маг наклонился к дракону и прошептал ему что-то на ухо.

– Попробуй теперь, но осторожно, – сказал Сеннар юноше.

Аймар дернул поводья, на этот раз им удалось наконец тронуться с места.

– Нужны терпение и сила, но еще и уважение, – пояснил Сеннар.

Аймар смутился.

– Я бесконечно благодарен вам, – пробормотал он.

– И последнее… – добавил Сеннар. – Обращайся ко мне просто на «ты».

– Как вам будет угодно, – ответил Всадник.

Сеннар был немногословен. Он потребовал, чтобы они летели как можно быстрее, а когда солнце стало опускаться в море и день сменился ночью, маг захотел двигаться дальше. Это было изнурительное путешествие, бег вопреки ходу времени. Лишь поздней ночью, долетев до Великой Пустыни, они остановились.

Пришлось расположиться прямо под звездным небом. Холод был пронизывающим. Только убедившись, что его никто не видит, Сеннар осмотрел талисман и облегченно вздохнул. Листья были еще целы.

Маг проснулся, когда солнце еще не встало, но уже заалело на горизонте. Аймар спал рядом, положив голову на длинную шею дракона.

Сеннар встряхнул его, но первая попытка успеха не имела. Дракон открыл глаза, а Всадник не шевелился, и по его лицу было понятно, что он видит чудесный сон.

Что за воин такой, не просыпается, даже не растолкаешь его?

Сеннар стал будить юношу настойчивее. Тот внезапно проснулся и инстинктивно потянулся рукой к мечу, но не нашел его.

– Успокойся, это я, – бросил нетерпеливо маг.

Аймар протер глаза, потом огляделся:

– Еще не рассвело…

Сеннар поднял глаза к небу:

– Я же тебе объяснил, что ты остаешься в моем распоряжении только три дня, поэтому изволь сделать так, чтобы мы использовали это время с максимальной пользой.

Юноша покраснел:

– Вы правы, простите меня.

Он начал собираться, но было видно, что его клонит ко сну.

Сколько испытаний придумывали для Ниал, а такой вот бестолковый – наоборот, легко стал Всадником Дракона.

Наконец им удалось собраться. Маг подсчитал, что в пути он уже тринадцать дней, но так и не достиг цели. Он вспомнил о Ниал. Она, должно быть, уже поправилась и, наверное, спешит в дорогу. Сеннар не хотел бы сейчас оказаться на месте Лайо.

Они летели так быстро, как могли, чудесным образом – безо всяких препятствий, и добрались до Ломэ к середине дня. Город располагался на побережье полукруглого залива Ламар и был одним из основных портов Земли Моря. Казарма, к которой они направлялись, находилась вдали от центра, на морском берегу.

– Там я учился, – сказал Аймар, когда они стали приближаться.

– Не в Макрате? – удивился Сеннар.

Аймар улыбнулся:

– Хотя Всадники Голубого Дракона и входят в Орден, большая часть обучения проходит в Земле Моря, как того требует обычай.

Казарма отличалась от типичных казарм Ордена. Ее изящный, устремленный ввысь, силуэт напоминал древние дворцы этой Земли. Много лет назад Всадники Голубого Дракона отделились от Всадников Дракона и организовали самостоятельное войско. И только после заключения мира с Намменом присоединились к Ордену.