- Только бы он еще был, - пробубнил он тихо себе под нос.
      Терминал порта сменили внушительные руины старинного замка. Снимок побыл на экране всего секунду и исчез. Его сменила узкая кабина челнока. Сразу за подголовниками пары кресел чернел овал открытого люка. В углу пульсировал экран радара. На стойках телеметрии подрагивали искры разноцветных огоньков. Сквозь одно из боковых стекол выглядывал сектор ярко-голубой планеты. Из громкоговорителя пакетника послышался писк работающей аппаратуры.
      - Ничего себе, - выдохнул Ронни и звякнул стаканами. - Первый раз такое вижу.
      - Ну, долго я еще боду ждать? - требовательно сказал Санта.
      Из динамика донеслось далекое кряхтение и кашель. Кабина челнока по-прежнему пустовала. Санта положил руки на стол и расправил плечи.
      - Сколько можно ждать? - опять напомнил он о себе. - Время же не резиновое.
      Кто-то громко откашлялся и проворчал:
      - Иду.
      В темном проеме люка появился нечеткий силуэт и неуверенно вышел на свет. Это оказался грузный мужчина, с крупным, одутловатым лицом. Он с трудом приоткрыл тяжелые веки и опустился в кресло:
      - Кому это еще не спиться в такую рань?
      - Извини, что разбудил. Думаешь можно запомнить твои циклы? У тебя же нет никакой системы.
      - Это и есть моя система, - проворчал мужчина, пытаясь разглядеть собеседника.
      Его телеса обтягивала довольно грязная поддевка под скафандр. На обширной лысине блестели капельки пота. Мочку правого уха оттягивала массивная, подстать хозяину, серьга.
      - Я вижу, ты продолжаешь гнуть свою линию, - сказал Санта шутливым тоном. - Не надоело?
      - Слушай, какое тебе дело?! - вспыхнул мужчина и резко придвинул к себе экран. - Ты мне что, мама, чтобы так со мной разговаривать?! Кто ты вообще такой?! Если ты...
      - Трод, сколько времени прошло, а ты совсем не изменился.
      Мужчина застыл с открытым ртом, так и не закончив фразы.
      - Трод? Ты назвал меня Тродом?
      - Ну да, - улыбнулся Санта. - А как ты хотел?
      - Давно меня так никто не называл...
      Он еще ближе пододвинулся к своему пакетнику. Его круглое лицо заняло почти весь экран Санты. На крыльях носа мужчины хорошо было видно паутинку пурпурных капилляров. Он вздохнул и прищурился.
      - Санта, ты? - неуверенно спросил он.
      - Ну да. Не ожидал?
      Лицо Трода посетила довольно искренняя улыбка. На экране блеснул идеально ровный ряд белоснежных, синтетических зубов. Приподнявшиеся щеки даже немного скрыли мешки под глазами.
      - Признаться не ожидал, - покачал головой космический бродяга. - Давно я о тебе ничего не слышал. Не скрою, порадовал. Знаешь, я думал, что тебя уже нет, а ты оказывается, просто зазнался?
      - Да, зазнаешься тут, - не очень весело ответил Санта. - Что там у тебя нового?
      - Ну, что здесь может быть нового? - откинулся в кресле Трод. Все как было. Ничего не меняется.
      - Понял.
      - А кто это там такой? - спросил Трод, заметив Ронни. - Ты же раньше всегда работал один...
      - А человек всегда один, - глубокомысленно ответил Санта.
      Трод пожал плечами.
      - А знаешь, ты изменился, - сказал он после паузы.
      - Знаю. Никто не забыл подметить. В том числе и ты.
      - Ну, извини, если расстроил. Взгляни на меня, может тебе станет легче, - засмеялся Трод. - Ну, рассказывай, чего хочешь. Ты ведь так просто никогда не свяжешься.
      - Если у тебя все без изменений, то мне нужна твоя помощь.
      - А как же твоя поддержка? Или опять, что-то не получилось?
      - Трод, это личное дело, - посерьезнел Санта. - Никого кроме меня не касается.
      - Ясно. Что именно тебе нужно?
      - Прилетишь, я себе что-то подберу.
      - Знаешь, - бродяга почесал затылок, - у меня сейчас не очень большой выбор экзотики. Ты же почти всегда брал именно такие штуки. Скажи точно, что тебе надо, и я постараюсь достать.
      - Точно я еще и сам не знаю, - признался Санта. - Разберемся по ходу.
      - Первый раз слышу, чтобы ты чего-то не знал, - рассмеялся Трод. - Хорошо. Называй адрес.
      - Мариза (4), двенадцатый сектор, время отбивки... направление смещения... скорость смещения...
      Далее посыпались такие длинные числа, что Ронни открыл от удивления рот. Санта минуты две быстро говорил одними числами. Трод еле поспевал вводить координаты в навигационную систему челнока. Когда Санта закончил, он еще секунд двадцать хрустел клавишами. Затем взглянул с экрана и вздохнул:
      - Ну, ты даешь. Кажется, у тебя хватка стала еще сильнее. Или это я старею?
      - Ладно тебе, не прибедняйся.
      - Давай проверим, - предложил бродяга.
      - Давай.
      Трод монотонно стал читать с экрана своего навигатора.
      - Все правильно, - подтвердил Санта, когда тот закончил. Видишь, у тебя оказывается то же все в полном порядке.
      - Ну, так... - приосанился толстяк. - Слушай, а как я тебя там найду? Где именно ты на этой планете?
      - Я включу маяк, не заблудишься. Тот, ультра слабый, малакийской системы. Он будет передавать мое имя. У тебя еще есть чем принять сигнал?
      - Есть. Иначе как бы я занимался своим делом? Когда можно заявиться?
      - А где ты сейчас?
      - Ну, так я тебе и сказал? - улыбнулся Трод. - У тебя я могу быть через два с половиной часа. Устраивает?
      - Нет, это очень рано. Давай через, - Санта взглянул на наручный сервер, - давай через семь часов. У меня есть еще одно дело. Ровно через семь часов. Хорошо?
      - Хорошо. Как скажешь, - разочаровано развел руками Трод. - И зачем это нужно было так рано будить?
      - Хотел выяснить есть ли ты еще в природе или нет. Не обижайся.
      - Все нормально. Планета-то хоть хорошая или опять жара и пески?
      - Мир, что надо, - подтвердил Санта. - Горы, лес, речка, чистый воздух.
      - Мне уже не нравиться, - поморщился Трод. - Так хорошо не бывает. В комплекте со всем этим обязательно должна идти какая-то гадость.
      - А как же, - подтвердил Санта. - Все как положено. Ну, давай. Я тебя жду через семь часов.
      - Хорошо, - пойду еще немного отдохну.
      На экране промелькнула заставка сети, и он выключился. Пульсирующее сияние за окном исчезло, уступив законное место ночи. Пережившие сеанс связи ночные бабочки возвращались от разрядника к москитной сетке окна.
      - Ты еще не убрал со стола? - обернулся Санта.
      Ронни, наконец, опустил руку со стаканами, продолжая глядеть на потемневший экран.
      - Сколько стоит связаться по такому аппарату? - спросил он. - Я слышал, что дорого.
      - По такому ничего не стоит, - загадочно улыбнулся Санта. - А если бы я связывался из какого-нибудь полиса, то там бы взяли кредитов триста. Не меньше.
      - Ничего себе. И что, этот человек прилетит сюда? - с недоверием спросил молодой охотник.
      - Прилетит, - уверенно кивнул Санта. - Чего ты ждешь? Тебе что, помочь убрать стол?
      - Нет, я сам, - опомнился Ронни и шмыгнул со стаканами в соседнюю комнату.
      Хлопнула дверцей и загудела посудомоечная машина.
      - Ваш спутниковый терминал еще работает? - громче спросил Санта.
      - Да. Он там, в комнате Лосона, - ответил Ронни из соседней комнаты. - Сейчас покажу.
      - Не надо, я знаю.
      - А, ну да...
      Синтетический, темный коврик глушил шаги. В конце коротенького коридора подсвечивалась тусклым светильником покрытая прозрачным лаком, деревянная дверь. Санта нажал на ручку. Щелкнул замок, и дверь со скрипом отворилась. В маленькой комнатке автоматически включился свет. Санта остановился на пороге, осторожно вдохнув застоявшийся воздух.
      Небольшой письменный стол стоял у единственного окна. Его жалюзи были плотно закрыты. На столе припавший пылью экран сетевого терминала соседствовал с ровными стопками рекламных буклетов. Рядом находилась аккуратно застеленная деревянная кровать. Всю противоположную стену, от пола, до потолка занимали полки. На них лежали все те же буклеты, какие-то безделушки из непонятно каких миров. Чуть выше коробки с патронами жались к футлярам с приборами наблюдения. Санта подошел к полке и прикоснулся к темным рамкам. Они тут же засветились, продемонстрировав хранящиеся в них снимки. На одном из них улыбался молодой Лосон. Вспышка камеры выхватила его в ночном порту, у опоры армейского транспортника. На нем плотно сидела полевая форма сил быстрого реагирования. На рукаве блестели кружки старшего лейтенанта. Он стоял, облокотившись на форсунку плазмомета. За его спиной находились пятеро рядовых солдат. Все как один задорно улыбались.
      Другая рамка обрамляла тонкое девичье лицо. Прямые, светлые волосы контрастировали с большими темными глазами. То ли действовала подсветка снимка, то ли еще что-то, но в этих глазах читалась непередаваемая словами тоска. Санта порывисто вздохнул и опустил глаза, не выдержав несуществующего взгляда. Он отошел к столу и отодвинул кресло. Вспыхнул покрытый пылью экран.
      - Все в порядке? - в комнату вошел Ронни.
      - Сейчас узнаем, - пообещал Санта, - какие здесь порядки. Садись.
      - Я бы хотел забрать со двора ту штуковину. Она тебе еще нужна?
      - Пока нет, а что?
      - В поселке почти никого не осталось, зато стали появляться чужаки. Еще кто-то срежет...
      - Хорошо, - согласился Санта. - Забери ее пока в дом.
      - Ты знаешь, как им пользоваться? Если хочешь, я помогу. В этой сети я немного разбираюсь.
      - Спасибо, я знаю. Иди, немного поспи. Завтрашний день может оказаться очень длинным.
      Ронни кивнул и вышел из комнаты. Он тихо прикрыл входную дверь и задержался под навесом крыльца. Ветер стих. В свете окна дождевые капли отвесно падали в траву. Ливень быстро затихал. Далекие сполохи молний выхватывали у ночи возвышающуюся над поселком череду гор. Даже при вспышках, нависающие над ними облака оставались темным, размытым пятном. Далеко и невнятно, о чем-то своем продолжал ворчать гром. Сквозь узкий разрыв облаков выглядывали умытые звезды.
      Ронни поежился и сбежал с крыльца. Спину обожгли увесистые капли. Не останавливаясь, он добежал почти до самых ворот и наклонился. Бледная вспышка далекой молнии высветила выжженный круг травы диаметром около полутора метров. Посреди него возвышался почерневший разрядник. Дождевые капли с шипением шлепались на металлический корпус. Ронни провел рукой по скрутившейся в колечки траве, сразу за выжженным кругом. Затем осторожно прикоснулся к треноге. Та оказалась холодной. Он поднял разрядник и вернулся в дом.
      - Я забыл предупредить! - крикнул Санта, из дальней комнаты услышав хлопок двери. - Он еще может быть горячим! Не обжегся?!
      - Нет, все нормально.
      Посудомоечная машина закончила сушку и выключилась. Ронни открыл дверцу и достал еще теплые стаканы и блестящие миски. Положив все на свои места, он направился в гостевую часть дома. В эти комнаты он не заходил уже недели две. С больших голографических снимков все так же равнодушно глядели представители местной фауны. Блестящие приклады коллекционных ружей покрывал тонкий слой пыли. На застеленной кое-как постели лежала большая открытая дорожная сумка. Из нее выглядывала скомканная камуфляжная куртка. Рядом лежал пустой футляр от оптического прицела. Ронни запихнул футляр в сумку и бросил ее в угол комнаты. Включил на прикроватной тумбочке лампу и расстелил постель. Постояв немного у кровати, он отошел, и открыл стенной шкаф. Тихо зашелестел пакет со свежим комплектом белья. Он сдернул с кровати одеяло и стал перестилать постель.
      В комнату вошел Санта и огляделся.
      - А неплохо вы здесь все сделали, - похвалил он. - Картинки, чучела. Хорошо действует. Не поверишь, даже мне немного захотелось погоняться по лесу за какой-то из этих тварей. Никогда не хотелось, а тут на тебе...
      - Лосон специально вызывал сюда интерьерного психолога, объяснил Ронни. - За два часа работы он взял полторы тысячи. Плюс расходы на перелет.
      - Да, - протянул Санта. - Почему я не интерьерный психолог?
      - Точно, - серьезно подтвердил Ронни.
      - Только я не знаю, какой может быть сон, когда на тебя тарашаться все эти твари. - Поморщился Санта. - Неплохой повод для кошмаров.
      - Я то же так думал. Но ты не поверишь. Ни один человек не пожаловался. Тот дизайнер гарантировал, что такого эффекта не будет.
      Ронни закончил с постелью и разогнулся.
      - Если тебе здесь не нравиться, то я освобожу тебе твою комнату.
      - Все нормально, - махнул рукой Санта и бросил жилет на соседнюю кровать. - Мне все равно где спать.
      Он устало опустился в глубокое кресло и потер руками глаза.
      - Иди отдыхай. Завтра у нас будет много работы.
      - Ты что-то узнал? - встрепенулся Ронни.
      - Да, я его нашел. Он сейчас находиться в сборном пересыльном пункте Иртиз. Не слышал о таком?
      Ронни застыл от удивления и отрицательно покачал головой.
      - Это федеральный пункт, - объяснил Санта. - Почти семьсот километров отсюда на юго-восток. Когда наберется вся партия через двое-трое суток, его планируют отправить куда-то в южное полушарие. Партию заказала сталелитейная компания Шрак. Она то же находиться в муниципальной собственности.
      - Как же так?! - тяжело задышал Ронни. - Должен же быть какойто суд, приговор.
      - Все уже есть, - довольно спокойно ответил Санта. - Все дела потоком пропускают через автоматическую систему правосудия. Про такую слышал?
      Ронни кивнул.
      - Так вот. Рассмотрение дела состоялось сразу же, в день задержания. Лосону объявили восемь местных лет исправительных работ. Там и неповиновение властям, и сопротивление при задержании. Ему приплели даже мошенничество и действия, поставившие под угрозу жизнь других граждан.
      - Мошенничество? - переспросил Ронни.
      - Ну, в смысле, что он обязан был заранее сообщить клиентам, об изменении статуса территорий, на которые он собирался их везти.
      - Вот уроды! - скривился Ронни. - Эта парочка мне сразу не понравилась.
      - Ты про клиентов?
      - Да. Отец с сыном. Такие, знаешь, ручки заточены только для подсчета денег. Их отпустили?
      - В тот же день. Они дали показания и вернулись домой. Кстати, местные власти им возместили все ущербы, которые они называли. Еще и оплатили перелет.
      - Я же говорил... - кивнул Ронни и присел на постель.
      Санта вытянулся в кресле и прикрыл глаза.
      - Слушай, - напомнил о себе Ронни. - Как ты это все узнал? Это же информация не для общего пользования.
      Санта поднял голову с подголовника и прямо взглянул на парня. Тот некоторое время держал взгляд, потом опустил глаза.
      - Просто я умею это делать. А как это у меня получается, тебе лучше не знать.
      - И что ты собираешься делать дальше? Может нанять защитника, подать апелляцию?
      - Апелляцию? - рассмеялся Санта. - Хорошая мысль. Завтра же подадим, а пока иди, отдыхай. Мне нужно немного подумать.
      Ронни встал.
      - Да, - окликнул его на пороге гость. - Возьми сумку, пройдись по дому и собери все наиболее ценное. Технику не бери. Только то, что по настоящему ценил Лосон и ценишь ты. Снимки, ценное оружие, да, если ты знаешь, где лежит его орденская планка, то тоже захвати.
      - Как скажешь, - согласился Ронни. - Мы уезжаем?
      - Пока да. Ты же слышал, через семь часов. Нет, - Санта взглянул на свои часы, - уже через шесть. Все, иди. Осталось мало времени. Нам нужно хоть немного отдохнуть.
      Ронни прикрыл за собой дверь. Санта встал с кресла и, не раздеваясь, рухнул на кровать. Сквозь навалившуюся дремоту он слышал, как тихо барабанит по крыше дождь. За дверью комнаты слышались осторожные шаги Ронни. Затем все разом отключилось, словно перестало существовать.
      10
      Ронни кто-то тряхнул за плечо. Он застонал и отмахнулся.
      - Поднимайся, - донеслось до сознания через сон. - У нас осталось пятьдесят две минуты.
      Он открыл глаза и удивленно уставился на стоящего над ним мужчину. Через открытое окно в комнату лился утренний свет. Он искоса падал на лицо незнакомца, мешая разглядеть детали. Ронни прищурился. Наконец он вспомнил вторую половину вчерашнего дня и рывком сел.
      - Как спалось? - спросил Санта.
      Он выглядел отдохнувшим и свежим, словно только что срезанный цветок.
      - Нормально, - соврал Ронни и широко зевнул.
      Он откинул одеяло и стал натягивать штаны. Рядом с кроватью стояла небольшая сумка.
      - Все собрал?
      - Да. Все как ты сказал.
      - Хорошо. Умывайся и пошли перекусим. Я разогрел твое рагу.
      Пять минут спустя они уже сидели за столом. Санта уписывал за троих - за себя умного и за двоих еще каких-то. Ронни неохотно ковырялся вилочкой в ароматном вареве.
      - Ешь нормально, - строго приказал Санта. - В ближайшие дни я тебе такой пищи не обещаю.
      - Я кое-что собрал в дорогу, - ответил Ронни.
      - Давай, давай.
      Ронни вздохнул и подхватил кусок побольше.
      - Знаешь, - сказал он. - Я не нашел награды Лосона и еще остался его личный сейф. Я не знаю кода.
      - Он большой?
      - Нет, цилиндр вот такой длины, - Ронни развел ладони сантиметров на сорок.
      - Ясно. Ты доедай, а я пойду взгляну, что можно сделать. Где он?
      - В кабинете. Нижний ящик стола фальшивый - не выдвигается. В него встроен сейф. Он так и шел в комплекте со столом.
      - Понял. Я сейчас.
      Санта отодвинул, пустую тарелку, и поднялся из-за стола. Из дальней комнаты послышался громкий удар и треск. Тут же в столовую вернулся Санта с матовым, металлическим цилиндром в руках. На одном из его торцов блестели полированные кнопочки кодового замка.
      - Он там почти не держался, - сказал Санта и пальцами обломил последний кусочек вплавленного в металл пластика. - У тебя в сумке есть место? А то в мою не влезет.
      Ронни кивнул.
      - На, держи. Сможешь нести? Он тяжелый.
      - Смогу.
      Санта помог Ронни запихнуть сейф в сумку. Жалобно взвизгнул замок.
      - Ну, все. Пошли. Осталось двадцать пять минут.
      - Подожди, я уберу посуду.
      - Оставь, все как есть. У нас нет времени.
      - Думаешь, ровно через двадцать пять минут у поселка сядет тот челнок?
      - Сядет, - уверенно ответил Санта. - Если ему ничего не помешает... - У Трода практики - две твои жизни. Если он до сих пор жив, то не в последнюю очередь потому, что все делал вовремя. Это в его-то бизнесе...
      Ронни проверил, хорошо ли закрыты жалюзи на окнах, подхватил сумку и выбежал вслед за Сантой. На крыльце он задержался, запирая двери на оба замка. Затем он подбежал к вездеходу и закрыл дверцу водителя на ключ. Санта стоял у ворот, с улыбкой наблюдая за действиями неожиданного напарника.
      - Кажется все в порядке, - выдохнул Ронни подбежав к воротам.
      - Мы еще ничего не сделали, а ты уже запыхался, - рассмеялся Санта. - Ворота то же будешь закрывать на замок?
      Хозяйственный Ронни насупился и промолчал. Сбивая с травы утреннюю росу, они быстрым шагом направились в сторону полей.
      - Что, уезжаешь? - послышался скрипучий голос.
      Мужчины обернулись. Облокотившись, на сетчатую изгородь, стоял древний старик. Санта приветливо кивнул ранней птице. Старик в свою очередь тряхнул белоснежной шевелюрой.
      - Я ненадолго, - не очень уверено ответил Ронни. - Присмотри, пожалуйста, за домом.
      - Все вы так говорите, - поморщился старик.
      - Сколько в поселке осталось людей? - тихо спросил Санта.
      - Человек десять-двенадцать, - ответил молодой охотник.
      - Слушай, пойди и скажи ему пусть уедут отсюда на несколько дней. Все, кто остался.
      - Куда же они уедут? - удивился Ронни.
      - Куда-то недалеко. Пусть хоть к торговому посту. Должны же у них быть знакомые в том поселении?
      - А зачем?
      - Так надо. Просто скажи ему, что здесь оставаться опасно. Это всего на пару дней. И ничего больше объяснять не надо.
      - Он не послушается.
      - Можешь мне поверить, что послушается. Конечно, они будут долго обсуждать твое предложение, но я уверен, что к вечеру они уже выедут из поселка.
      - Да?
      Санта кивнул. Ронни подошел к изгороди и стал что-то в полголоса говорить старику. Тот закивал, не спуская глаз с оставшегося на тропинке рослого незнакомца. Не дожидаясь окончания переговоров Санта, взглянул на часы и пошел дальше.
      - Знаешь, кажется, поверил, - выпалил нагнавший его Ронни.
      - Еще бы.
      Они обогнули последний дом поселка. Долина куталась в обрывки серой, призрачной мглы. Солнца еще не было видно. Оно толькотолько готовилось к своему очередному триумфальному выходу. На востоке, над покатым горным склоном, только разгоралась розовая заря. Поля покрывал пушистый, молочный туман.
      - Здесь рядом где-то есть ровная площадка? - спросил Санта. Вниз к полям мы уже не успеем.
      - Есть. Вон там, за кустарником.
      Они спустились. Сбивая с травы росу, Санта обошел площадку.
      - Не такая уж и ровная, зато большая, - сделал он заключение. Он вынул из кармана небольшую штучку, напоминающую брелокпереводчик. Снял его с цепочки и положил в центр площадки.
      - Пошли, отойдем, - сказал он и подхватил свою сумку.
      - Сколько еще осталось? - спросил Ронни.
      - Четыре минуты.
      С криком слетела с куста потревоженная птица. Не переставая возмущаться, она заскользила вниз, к полям. Ее негодование поддержали только что проснувшиеся сородичи. Стайка отлетела метров на триста ниже по склону и скрылась среди кустарника.
      Санта стоял и глядел на пробуждающуюся зарю. Над темным, поросшим лесом горным склоном, разгоралось все ярче и ярче. Розовый оттенок выцветал прямо на глазах. Без предупреждения из-за горы ударил первый солнечный луч. Туман, заполнявший чашу долины, засветился бледным, молочным светом. Крупные капли росы заискрились под ногами.
      - Давно я такого не видел, - признался Санта.
      - Что? - не понял его спутник.
      Он вертел головой, стараясь разглядеть в безоблачных небесах посторонний предмет.
      - Восход, говорю, красивый.
      - А, восход? - Ронни мельком взглянул на показавшийся из-за склона ослепительный диск. - Сколько еще осталось?
      Санта сдвинул с запястья манжет рукава.
      - Опаздывает на полторы минуты, - спокойно сказал он.
      - Может маяк не работает? - предположил Ронни продолжая всматриваться в быстро светлеющее небо.
      - Вряд ли, - махнул рукой Санта. - Штука очень простая. Там нечему ломаться. Я никогда не слышал, чтобы отказывал такой маяк.
      Он сел на свою сумку и вытянул ноги. Ронни продолжал стоять с запрокинутой головой. Время тянулось, словно делая одолжение. Из поселка не доносилось ни одного звука.
      Не тронутую тишину безжалостно полоснул резкий свист. Шум быстро усиливался, становясь, все ниже и ниже. Ронни завертел головой, стараясь разглядеть его источник.
      - Я его не вижу! - выкрикнул он, стараясь перекричать усиливающийся свист.
      Продолжая сидеть на сумке, Санта поднял руку, и показал немного левее зари. Ронни приложил ладонь козырьком ко лбу. Низко, на фоне все еще темного леса, быстро двигалась крошечная, черная точка. Санта еще раз взглянул на часы и встал.
      Прижимаясь к склону, челнок спустился в долину, и пошел над полями. Машина быстро увеличивалась в размерах. На неподвижном одеяле тумана оставалась вспененная полоса. Челнок пересек долину и сделал над поселком небольшой тормозной круг. Двадцать секунд спустя он, уже раскачиваясь, опускался на импровизированную площадку. Округу залил вынимающий душу вой. Когда до поверхности оставалось не больше двух метров, синхронно выдвинулись все три опоры. Машина мягко опустилась в траву.
      - Давай быстрее! - крикнул Санта и не услышал собственного голоса.
      Они подхватили сумки и побежали к челноку. Он стоял, расправив крылья, словно огромная черная птица. Санта бросил свою сумку в распахнутый шлюз и нырнул под брюхо челнока. Ронни взбежал по короткому трапу, подхватил лежащую на полу сумку и оказался в тесном пассажирском салоне. Несмотря на открытый шлюз, внутри челнока генераторов полей почти не было слышно.
      - Сели?! - крикнул кто-то из распахнутого люка кабины.
      - Нет еще! - изо всех сил выкрикнул Ронни и побежал к кабине.
      - Взлетай! - раздался за его спиной окрик Санты.
      Пол под ногами резко качнулся влево. Ронни вскинув руками, рухнул на стоящее рядом кресло. Санта, схватившись за подголовник, удержался на ногах.
      - Пристегнись! - крикнул он и, придерживаясь за кресла, пошел к кабине.
      Один за другим хлопнули люки шлюза. На тело навалилась непередаваемая тяжесть. Ронни подтянул скомканные ремни и щелкнул замком. После щелчка ремни автоматически натянулись, прижав его к креслу. Он с трудом повернул голову и сдвинул шторку с овального иллюминатора. На посеченном царапинами, толстом стекле переливались блики только что родившейся зари. Вытянутая чаша долины быстро уходила вниз. Первыми слились сплошным цветом прямоугольники полей. Следом за ним под пологом тумана исчезла речушка.
      Челнок вновь резко бросило в сторону. Санта уперся в переборку и устоял на ногах. Одним прыжком он добрался до кресла второго пилота и защелкнул на груди ременную обвязку. Трод скользнул по Санте быстрым, оценивающим взглядом.
      - Куда так спешим? - спросил тот и откашлялся.
      - Взгляни сюда, - хозяин челнока ткнул толстым пальцем в экран радара.
      Среди целой кучи засветок, обозначающих ландшафт, пульсировала пара отметок совсем другого происхождения.
      - Штурмовики? - спросил Санта.
      - Да, - кивнул немногословный Трод. - Их станция засекла меня еще на орбите, пока я искал твой маяк. Пришлось сделать небольшой круг.
      Санта, повернувшись, следил за уверенными действиями пилота. От сонного увальня не осталось и следа. На Троде поблескивал тканью новенький скафандр. Шлем от него находился в специальном зажиме, рядом со штурвалом.
      - Сколько до них?
      - Семьсот километров. Успеваем. Куда тебе нужно?
      - Куда-то недалеко. Давай сместимся, куда-то рядом с системой и спокойно со всем разберемся.
      - Все равно куда? - переспросил Трод.
      - Да.
      - Хорошо. Как скажешь.
      Из левого подлокотника его кресла выдвинулась небольшая клавиатура. Трод не глядя, набрал команду.
      - Сейчас уйдем, - пообещал он.
      В вое реакторной группы появились басовитые нотки. По черным плитам теплозащиты прошли первые сполохи энергии. Челнок сильно тряхнуло. За остеклением кабины ярко полыхнуло и все стихло. Секунд двадцать за стеклами поигрывало бледно-фиолетовое свечение. Больше ничего не было видно. Трод напряженно сидел, не выпуская из рук штурвала. Наконец ярко полыхнуло еще раз. На этот раз без малейшего толчка и звука. Реакторная группа плавно переходила в холостой режим.
      - Все? - спросил Санта и открыл глаза.
      Из темной бездны космоса выглядывала небольшая россыпь далеких звезд.
      - Все, - подтвердил Трод и выпустил из рук штурвал. - Мы сейчас немного дальше орбиты последней планеты Маризы. Кажется их у нее шесть? - Он повернулся к экрану навигатора. - Да, шесть. Все, почти нейтральное пространство, - он улыбнулся. - Можно расслабиться. Пошли, посмотрим, как себя чувствует твой спутник.
      Трод отстегнулся от кресла и тяжело встал. Санта последовал его примеру. На мышцы ног навалилась непривычная тяжесть.
      - Ты не большой уровень гравитации выставил? - спросил он.
      - Полтора раза от стандарта, - улыбнулся Трод. - Я же редко где бываю и очень мало двигаюсь. Почти все время нахожусь на этом челноке. Это и мой дом и тюрьма... - он улыбнулся. - Надо же как-то поддерживать себя в форме.
      - Неплохой метод, - согласился Санта. - Регулярная нагрузка, это хорошо. Сам придумал?
      - Нет, - признался Трод. - Один врач посоветовал.
      Они вышли в тесный пассажирский салон. Ронни тяжело дышал, вцепившись в подлокотники кресла. Костяшки пальцев побелели от напряжения. На лбу блестел пот.
      - Как ты здесь? - спросил хозяин челнока и похлопал его по плечу.
      Необычный пассажир посмотрел сквозь него, продолжая тяжело дышать.
      - Он что, первый раз, что ли? - обернулся Трод к старому знакомому.
      - Похоже, что да.
      Ронни шумно выдохнул и поморщился.
      - Что, первый раз на корабле? - переспросил Трод.
      - Нет, - Ронни отрицательно замотал головой. - Я летал на лайнере. В отсеке для багажа. Два раза...
      - Нашел с чем сравнить, - засмеялся хозяин челнока.
      - Как себя чувствуешь? - спросил Санта.
      - Бывало и лучше. Я не думал, что так сильно тряхнет. Думал, wrn уже все...
      - Мы вышли из пространства в атмосфере, - объяснил Трод. Поэтому и тряхнуло. Могу тебе предложить неплохую штуку. - Он достал из кармана небольшую, плоскую коробочку. - Попробуй, все как рукой снимет. Классная штука. Сможешь спокойно смотреть даже на конец света.
      - Спрячь, - холодно приказал Санта. - Не порть мне парня. Он прекрасно обойдется без твоих шариков.
      - Чего ты? - обиделся Трод. - Я же только предложил. Практически безвредная штука. Не вызывает никакого привыкания. Ну ладно. Не хотите, как хотите.
      Он открыл коробочку и вытряхнул на ладонь крошечный, оранжевый шарик. Осторожно взял его двумя пальцами и осмотрел со всех сторон. Затем вздохнул и бросил обратно в коробочку.
      - Хорошо, - сказал он. - Я тогда то же не буду. Что я, слабее всех?
      - Вот это другое дело, - хлопнул его по плечу Санта. - А ты, взглянул он на Ронни, - чего расселся? - Вставай, походи немного. Иди выпей воды. Автомат в переборке кабины. Там есть вода? спросил он у хозяина челнока.
      - Есть, конечно, - кивнул тот. - Только стаканчики кончились.
      - Ты лучше скажи, что уже забыл, когда они там были, засмеялся Санта.
      - А ты лучше скажи, что ты делал под челноком, когда я сел? поддержал веселье Трод. - Что, промахнулся мимо трапа?
      - Нет, забирал маяк, - уже спокойнее ответил Санта. - Вот, он достал из кармана свой брелок и защелкнул на нем карабин цепочки. - Посмотри, на затылке волосы еще остались?
      Он повернулся и провел рукой по закрутившимся в колечки волосам.