Придя в хорошее настроение, Хоук решил отложить на потом разговор о любопытных воззрениях Кристы на еду. К тому же он был уверен, что она вполне насытилась крабами и устрицами, которых, говоря по правде, он тоже любил. Обрадовали его и суждения Кристы о Хоукфорте — он упорно;

выуживал их у нее в промежутках между пережевыванием вкусных кусочков и несколькими глотками вина, которое он уговорил ее попробовать. Эдвард, как всегда, выполнил задачу досконально, ибо, как выяснилось, Криста узнала некоторые стороны домашнего хозяйства, неизвестные ему самому. Он знал, разумеется, что материю ткут… каким-то способом… точно так же как знал, что пищу готовят, одежду шьют и стирают, за детьми и животными ухаживают и делают еще сотни разных дел, составляющих часть повседневной, жизни, о которых вспоминаешь только тогда, когда их не делают. До сих пор Хоук никогда в них не вникал, и нельзя сказать, что они его особенно заинтересовали сейчас. Он всей был поглощен мягкими звуками голоса Кристы и с удовольствием наблюдал за движениями ее полных розовых губ — это было куда занимательнее.

Это занятие он нашел столь приятным, что, когда Криста умолкла, хозяин Хоукфорта, строгий наставник нескольких тысяч воинов, вождь, одним глотком допил остаток вина и сказал:

— Поедемте завтра верхом вместе со мной.

Показать Кристе Хоукфорт по-своему — вот что было у него на уме. Он надеялся, что при его руководстве девушка хотя бы в малой мере ощутит ту тягу, которую он испытывал, возвращаясь из очередного путешествия, при первом взгляде на дым своих огней. Во всяком случае, стоит попробовать. Молодые конюхи, получив указания хозяина, выполнили их в точности. Красивая маленькая кобылка, приведенная к нему на осмотр, была шустрой и послушной. Сплошь вороная, от кончика морды до кончика хвоста; цвет такой глубокий, что казалось, будто блестящая шерсть отливает серебром. Хоук потер кобыле нос, а она мягко фыркнула и попыталась залезть к нему в карман за яблоком, которое он вынужден был отдать ей раньше, чем намеревался. Он рассмеялся, подумав, что поощрение полезно в равной мере лошади и женщине, и с удовольствием повторил это про себя, когда появилась Криста. Она почти, хоть и не до конца, справилась с массой своих кудрей, спрятав их под коричневой, в тон серовато-коричневому платью, вуалью. Хоук отметил, что платье такого цвета выбрано разумно — на нем не так будут заметны брызги грязи. Он одобрительно улыбнулся и только после этого обратил внимание на выражение глаз девушки. Они были настороженные, если не сказать — испуганные. Когда кобылка заплясала — очень грациозно, желая покрасоваться, не более, Криста отпрянула.

— Полагаю, вы должны знать, что я не так уж хорошо умею ездить верхом.

Хоук удивился. Верхом умели ездить все. Даже простой крестьянин лихо закидывал ногу на. спину ослу и ехал, куда ему надо. Леди не меньше, чем лорды, гордились своей способностью плыть под парусами при любой погоде и ездить верхом по много миль без устали.

— Что это значит?

Криста отвернулась и покраснела.

— Почти совсем не умею, — призналась она и быстро добавила: — У нас в Уэстфолде нет особых причин ездить верхом. Для поездок мы пользуемся лодками.

Хоук подумал, что в этом есть свой резон, однако он знал, что любой викинг отменно ездил верхом. Впрочем, надо принять во внимание необычное воспитание Кристы.

— Мы здесь ездим верхом, — сказал он мягко. — И вы будете ездить. Это на самом деле нетрудно.

На лице у Кристы по-прежнему было написано сомнение; тогда Хоук подвел к ней кобылу и осторожно положил руку девушки лошади на нос, рассмеявшись, когда его нареченная воскликнула;

— Какая она мягкая!

— Да, мягкая и очень послушная.

Хоук жестом показал конюху, чтобы тот подержал поводья. Криста широко раскрыла глаза, когда лорд обхватил ладонями се талию, поднял и легко посадил в седло. Криста впервые посмотрела на лицо своего будущего мужа сверху вниз. Необычность этого почему-то привела ее в смущение.

— О, я не думаю… Я совсем не готова…

— Вполне готовы. Держите поводья вот так.

Криста с минуту путалась, потом взяла поводья правильно и крепко. Убедившись, что она сидит в седле как следует, Хоук велел привести своего коня. Серый жеребец шел, взбрыкивая и громко фыркая, и напугал кобылу. Криста невольно наклонилась и похлопала лошадь по боку, стараясь успокоить. Почувствовав прикосновение, та притихла. Обрадованная, если не сказать — изумленная, Криста громко рассмеялась. Всю ночь она ворочалась с боку на бок в страхе перед тем, как это она поедет верхом вместе с Хоуком. Ни за что в мире она не отказалась бы от поездки, но до смерти боялась, что будет выглядеть глупо. Кажется, этого не случилось.

В полной эйфории Криста так улыбнулась будущему супругу, что у него перехватило дыхание. Они проехали мимо высоких стен крепости, свернули на дорогу, которая шла вдоль подножия холма, и выехали из города. Хоук двигался медленно, но, убедившись, что Криста обрела уверенность, увеличил скорость. Уже рысью они выехали из леса на широкую скалу над морем. Чайки кружились у них над головами, и солнце сверкало на воде. Крепкий запах соли мешался с ароматом трав и цветов. День еще только начинался, но воздух уже был теплым.

Хоук развернул коня на половину круга и посмотрел на город. Сделав то же самое, Криста ахнула. Они находились на другом берегу залива, и Хоукфорт раскинулся перед ними во всей красе — от деловой части города на самом берегу моря до гордой крепости высоко на скалах. Криста видела лодки, снующие в гавани к пристани и обратно; она даже различала телеги, медленно ползущие мимо доков. Прищурившись, вообразила, будто видит часовых на стенах крепости.

— Это прекрасно, — тихо проговорила она, глядя на город, ценой великих трудов завоевавший мир и процветание.

— Теперь — да, — кивнув, отозвался Хоук. Криста посмотрела на его суровое, с обострившимися чертами лицо и с трудом подавила желание потянуться к нему.

— Эдвард говорил, что все это было иным.

— Это было кладбище, — угрюмо произнес лорд. — Сожженные поля, сожженные дома и погибшие надежды. — Он показал на ближайший к городу ряд деревьев. — Обратите внимание, насколько эти деревья моложе тех, что за ними. Датчане спалили даже леса, кроме тех, которые вырубили, а бревна увезли на свои верфи. Когда они поняли, что им не удержать эти земли, то постарались превратить их в пустыню. Даже колодцы были отравлены.

— Должны были понадобиться огромная смелость и стремление, чтобы остаться здесь и восстанавливать утраченное, — негромко заметила Криста.

— Скорее то была безысходность. Людям некуда было уйти, чтобы выжить. Многие подались на запад, но там земля не могла прокормить их, и они встретили голодную смерть, — Он наклонился вперед и, положив руки на луку седла, окинул город взглядом. — Я тогда поклялся, что здесь будет мир и благоденствие. Я не имел представления, как мне выполнить мою клятву, но знал, что посвящу этому всю жизнь.

— Ваши люди счастливы иметь такого вождя, — от всего сердца сказала Криста. Хоук покачал головой:

— Мы все счастливы, что у нас есть Альфред Уэссекс. Без него мы остались бы всего лишь кучкой разрозненных людей, пытающихся прогнать отсюда датчан. — Он поднял руку и широко растопырил загорелые пальцы. — В одиночку мы ничего не добились бы, кроме еще большего количества смертей. — Он сжал пальцы в мощный кулак. — Вместе мы были способны изменить все.

Хоук вдруг встряхнулся.

— Я не собирался говорить о подобных вещах. Этот день был задуман как день полного отдыха.

— Я предпочла бы, чтобы он стал днем, когда мы лучше узнаем друг друга, — возразила Криста.

Хоук усмехнулся, словно такая мысль все еще смущала его.

— Во всяком случае, для вас это день обучения верховой езде. Поехали!

Криста последовала за ним вниз по дорожке, которая спускалась к берегу пологими уступами. Раз или два она задерживала дыхание, когда ее лошадка слишком уж игриво устремлялась за жеребцом. Когда они добрались наконец до песчаного пляжа, Криста испустила такой прочувствованный вздох облегчения, что Хоук не удержался от усмешки.

— Ну что, это было не слишком страшно или как? — спросил он, помогая ей спуститься на землю.

Гораздо сильнее взволнованная его силой и близостью, чем своим мгновенно исчезнувшим страхом, Криста покачала головой.

— Это было замечательно.

Она солгала, и Хоук понял это, но ее душевный настрой настолько обрадовал его, что он не придал особого значения этой маленькой неправде. Кроме того, он был поглощен теми ощущениями, которые испытал, обхватив обеими ладонями ее тоненькую талию и чувствуя при этом, что подними он руки повыше… и коснется выпуклостей ее груди. Соблазн так и поступить был очень силен, но еще сильнее оказался соблазн уложить Кристу на песок и удовлетворить страсть, возникшую у них обоих с самого начала.

Однако его удерживала необходимость узнавания, и в голову пришла неожиданная мысль, что отношения, возникшие между Кимброй и Вулфом, не исключение. Он никогда не задумывался о любви, считая вес, что с этим связано, нелепыми бреднями, но сейчас был озадачен…

Подумав, что Кристе не мешает отдохнуть от седла, и припоминая, как радовалась она, танцуя на пляже у подножия Хоукфорта, лорд привязал лошадей к какому-то кусту и взял Кристу за руку. Они медленно побрели по песку. Хоук не помнил, чтобы ему приходилось вот так гулять по пляжу с женщиной. Да и не только по пляжу — он вообще не мог припомнить, чтобы прогуливался хоть с одной, где бы то ни было, разве что сопровождал какую-то из дам к ужину во дворце Альфреда в Винчестере. Он не знал, о чем заговорить с Кристой. Сомнительно, что ей хотелось бы услышать о новом копье, которое он сам отделал, и о тех, кого он учил с этим копьем обращаться. И вряд ли ее заинтересовал бы его рассказ о том, какие планы сражений он строит в уме, разрабатывая стратегию ведения битвы. Женщины, которых он знал, были мастерицами интриговать и обожали политику, ему бы и в голову не пришло попытаться понять одну из них. Но Криста казалась совсем иной. В ней была мягкость, а также спокойная нежность, пробуждавшая у Хоука воспоминания о матери. И все же, напомнил он себе, она не бесхарактерна, она налетала на него, как фурия. Он улыбнулся краешком губ, вспомнив, как она выглядела, вся мокрая и испачканная в краске. Сыновья, рожденные ею, не будут страдать отсутствием силы духа, да и дочери, пожалуй, тоже.

Было ошибкой думать об этом, потому что он тотчас испытал прилив желания. Удивленный и даже обрадованный, с некоторым оттенком жалости к себе, Хоук выпустил руку Кристы из своей, наклонился и поднял с мокрого песка розовато-серую раковину. Она была не повреждена. Хоук повертел ее между пальцами, пораженный простым совершенством ее формы и способностью противостоять буйству морских волн. Он уже хотел было вернуть раковину в море, но передумал и протянул ее Кристе. Она взяла ее со смущенной улыбкой. Хоук застыл на минуту, завороженный этой улыбкой, и не сразу опомнился.

— Возле вон тех скал иногда резвятся дельфины. Криста перевела взгляд на голубую воду, омывающую огромные валуны, словно разбросанные у кромки берега неким разыгравшимся великаном.

— Я никогда не видела дельфинов. Они не заплывают так далеко на север, где находится Уэстфолд.

— Давайте посмотрим, не там ли они. Они направились в ту сторону, но едва подошли к камням, как Хоук предупредил:

— Осторожнее, камни мокрые и скользкие. Криста кивнула, но море уже завладело ею и неудержимо влекло к себе. Ветер резал глаза, и по щекам у Кристы потекли слезы. Она нетерпеливым жестом смахнула их. Какая-то тень двигалась в воде, быстро приближаясь. Криста вгляделась, стараясь понять, что это такое. Внезапно из воды показалась голова, и девушка громко рассмеялась при виде широкой улыбки дельфина.

— Какое чудо! — воскликнула она и шагнула вперед, охваченная одним желанием — разглядеть морского обитателя как можно лучше.

— Она стояла у кромки воды, и Хоук протянул к ней руку, но в эту секунду Криста наступила на мокрый и скользкий обрывок водоросли, прилипший к камню. Потеряв равновесие, она вытянула вперед обе руки, пытаясь удержаться, но усилие оказалось тщетным. Вскрикнув, девушка упала в пенистые волны.

Хоук оцепенел. Он, мужчина, не медливший ни мгновения в сотнях сражений, чья реакция была молниеносной, стоял теперь, глядя на воду и не веря своим глазам. Невозможно, чтобы его нареченная вот так скрылась под водой. Невозможно, чтобы день, начавшийся так чудесно, обернулся неожиданной, ужасной бедой.

Но так могло случиться и случилось. Хоук взревел от ярости на коварную судьбу, сбросил плащ и кинулся в воду. Вынырнул на поверхность и лихорадочно огляделся по сторонам. Кристы нигде не было. Набрав побольше воздуха в легкие, он снова нырнул. Долгие, мучительные мгновения искал Кристу, но безуспешно. Легкие жгло, и Хоук был вынужден снова подняться на поверхность. Набрав воздуха, собирался опять погрузиться в волны, но тут его внимание привлекла быстро двигающаяся в воде фигура.

Криста вынырнула и засмеялась. Ее волосы потемнели от воды и прилипли к голове. Девушка плыла с уверенной легкостью, несмотря на вес платья, и была в полном восторге.

— Это просто замечательно! Почему мне никто не сказал, что здесь такая теплая вода?

Пока Хоук, не в силах вымолвить ни слова, глазел на суженую, открыв рот, Криста снова нырнула и снова появилась на поверхности, но уже футах в пятидесяти от него.

— Вы умеете плавать, — сказал Хоук, с опозданием сообразив, что нет никакой необходимости утверждать нечто вполне очевидное.

— Рейвен и Торголд уверяют, что я умела плавать с самого рождения, — с широкой улыбкой произнесла Криста. — Думаю, они преувеличивают, но я и вправду всегда любила воду. — Она снова исчезла под водой и на этот раз вынырнула рядом с ним. Лицо ее сияло от счастья. — Мне приходилось иногда плавать в озерах среди скал, там тоже вода теплая, но море у Уэстфолда холодное даже в разгар лета. Это просто невероятно.

Хоук, который находил воду приятной, но весьма прохладной, только вздохнул. Он, разумеется, почувствовал немалое облегчение оттого, что с Кристой ничего плохого не случилось, но ужас, пережитый им, все еще не отпускал его. Он не помнил случая, чтобы страх охватывал его с такой силой — даже на поле битвы, где это чувство было неизменным спутником каждого разумного человека.

Страх вынудил его говорить строже, чем того требовали обстоятельства.

— Вода не слишком-то теплая. Пожалуй, пора кончать. Криста выглядела удивленной и разочарованной, но не спорила. Она по крайней мере послушна, сказал он себе, когда они вышли на берег. Но, наклонившись и выжимая мокрое платье, Криста сказала:

— Я полагаю, что не стоит плавать в одежде. — Она подняла голову, посмотрела на Хоука и добавила: — Дома я плавала в рубашке.

Она не сообщила, хотя какое-то озорное чувство так и подмывало ее сделать это, что иногда плавала и вовсе без иного одеяния, кроме покрывала из ее шелковистых волос.

Хоук смотрел на нее недоверчиво, пока не сообразил, что девушка говорит всерьез. Значит, стоит только поощрить се самую малость, и леди Криста вернется в воду в одной рубашке. А ему что останется делать? Сидеть на берегу и наслаждаться картиной? Или, может, присоединиться к ней? Что ж, превосходная мысль. Желание, с которым он боролся все утро, снова вспыхнуло. Он выругался себе под нос и бросил Кристе свой плащ.

— Вот, наденьте это. Она возразила:

— Мне не холодно.

Криста была явно равнодушна к тому, что мокрое платье облепило ее, подчеркнув высокую грудь и сделав заметными твердые кончики сосков; тоненькая гибкая талия, плавные очертания бедер, стройные длинные ноги… Хоук никогда не считал себя человеком с большим воображением, но сейчас оно ему и не требовалось, чтобы представить Кристу обнаженной. Она была его суженая. Многие пары спали вместе до брака, и многие невесты получали благословение церкви уже после того, как их первый ребенок был зачат. Никто не станет осуждать его. Никто… за исключением разве что самой леди Кристы, но, судя по тому поцелую, которым они обменялись в конюшне, преодолеть се сопротивление было бы легко и приятно для них обоих.

Но он человек твердых правил — черт побери! — и ни одна женщина, пусть самая желанная, не заставит его забыть об этом. Он сделает се своей женой в установленное им самим время и на собственных условиях.

— Наденьте плащ, — повторил он, и на этот раз тон его голоса предупредил Кристу об опасности.

Она подняла голову и посмотрела прямо на Хоука. Яркий румянец расцвел на ее щеках. Криста поспешила отвернуться. Когда она села в седло, плащ плотно облегал тело.

Они возвращались той же дорогой, но молча. Несмотря на сумятицу в мыслях, Хоук пристально вглядывался в Кристу. Она ехала гораздо лучше, чем считанные часы тому назад. Быстро научилась, врожденная ловкость хорошо служила ей. Лорд поймал себя на том, что вспоминает, как она танцевала, и поскорее переключился на другой предмет размышлений, однако это не помешало появлению ее образа в ином виде. Она легко и свободно плыла перед ним в воде, двигаясь с божественной грацией… Да, от такого возбуждения, которое он испытал, когда она лежала на песке, можно избавиться только на поле для тренировок. Он соберет полдюжины молодцов, вообразивших, что нынче у них легкий денек, и, загоняет вместе с ними себя до такой степени, что забудет обо всем…

Но этот замысел провалился. Три длинных корабля — на носу у каждого из них вздымался высоко над водой грозный дракон[8] — один за другим обогнули мыс, вошли в гавань и направились к пристани. Хоук привстал в седле, глядя на полные ветра паруса, украшенные гордой эмблемой герба. Он выругался еще раз и ударил жеребца каблуками в бока, пустив его в галоп.