– Девушке будет лучше остаться здесь... – в очередной раз начал было друид, но Игл прервал:

– Возможно, так было бы лучше для вас. Но не для неё. Фатея свободна, она имеет право выбора.

– Она совсем молода и неопытна. Игл, ты мудр, ты должен видеть разницу...

Грифон вздохнул.

– Я-то вижу. – кивнул он. – А вот вы не видите, как страдает девочка.

Игл понизил голос.

– У неё сейчас самый опасный период, именно в эти годы люди совершают наибольшее число самоубийств...

– Но чем же ты сможешь помочь?

– Я маг. – грифон коснулся Короны. – Полагаю, я смогу подарить ей красоту.

Фатея поперхнулась чаем и едва не упала на пол. Игл быстро обернулся.

– Не волнуйся, малышка.

– Игл, что ты сказал?!...

– Я смогу подарить тебе красоту. – повторил грифон. – Но не сразу. Это очень сложное колдовство называется «пластическая операция», и просто так его не исполнить. Зато если мы найдём мой корабль, спрятанный в недрах горной гряды Унгол, ты станешь самой красивой девушкой в мире, Фатея. Или даже не девушкой... – Игл таинственно усмехнулся и вернулся к сборам.

– Корабль? – удивлённо спросил второй Зажигающий. Грифон кивнул.

– Тот самый звездолёт, на котором грифоны прилетели в этот мир. – пояснил он. – Машина старая и медленная, поэтому её законсервировали и погрузили в статическое поле. Даже если за тысячу лет ангар разрушился, корабль должен был уцелеть. А мелкие неполадки я исправлю и сам.

– Но где же находятся упомянутые тобой горы, Игл?

– На материке, разумеется.

Друиды переглянулись.

– О Игл, не торопись. – начал третий, молчавший до сих пор человек. – За тысячу лет многое изменилось в нашем мире.

– Этого мне говорить не обязательно. – заметил грифон.

– Материк принадлежит жутким пришельцам из иного мира, именующим себя «воинами асцтавок», – продолжил друид. – Как бы силён ты ни был, против армии летающих врагов тебе не устоять.

– Не волнуйтесь. – спокойно возразил грифон. – Вы пока не знаете, кто я такой.

– А сумеешь ли ты уберечь Фатею от отравленной стрелы в ночи? – тихо спросил человек, и Игл вздрогнул.

Друид не дал ему ответить.

– Мы помогли тебе, Игл. – сказал он спокойно. – Позволь же довершить доброе начинание.

Грифон прекратил паковать припасы и опустился на пол.

– Да, вы помогли мне. – Игл вздохнул. – И я очень благодарен вам за поддержку.Если понадобится любая посильная помощь – можете смело расчитывать на меня. А я могу многое, поверте.

– О нет, это мы хотим помочь тебе, Игл. – улыбнулся Зажигающий. – Мы дадим вам проводника, побывавшего на материке и вернувшегося обратно.

Грифон удивлённо распустил крылья.

– Вы посылали экспедицию на материк?

– Три года назад – кивнул друид. – Вернулся лишь один человек, тяжело раненный, почти безумный. Нам пришлось приложить немало усилий, чтобы вернуть его к жизни.

Игл задумался.

– Он надёжен?

Зажигающие с улыбкой переглянулись.

– Ты знаешь этого человека, о Игл. Его зовут Кай.

Грифон прищурился.

– А теперь начистоту: вы не хотите выпускать меня из виду, так?

Друиды молча склонили головы.

– Это не шпионаж, о Игл. – негромко сказал один из них. – Мы хотим получить знания. Кай очень хороший разведчик, и будет полезен вам. После возвращения с материка он сильно изменился. Приобрёл безупречную память и великолепную реакцию, навыки владения метательным оружием. Он не стеснит вас, но может спасти в случае опасности.

– Хорошо. – Игл кивнул. – Я ваш должник, и исполню эту просьбу. Слово Игла – нерушимо: Кай вернётся живым. Я доставлю его сам.

Грифон поднялся на ноги и потянулся как лев.

– Если мой поиск увенчается успехом, я дам вам знания, люди. – негромко произнёс он. – Клянусь в этом своей жизнью. Меня так редко просили о знаниях, что я исполнил бы эту просьбу для любого...

Игл тяжело вздохнул и закрыл большой сундук, в котором находились припасы и одежда для Фатеи. Друиды молча следили.

– Металл о котором я просил, доставили? – спросил грифон.

– Сегодня утром.

– Отлично. – Игл потёр крылья. – Фатея, залезай – он присел перед девушкой. – Полетели во двор. Сейчас там начнётся редкостное представление.

Фатея забралась на спину грифону. Тот кивнул Зажигающим и мягким, кошачьим шагом направился к выходу из помещения. Люди шли следом.

На дворе замка уже собрались несколько десятков друидов, следивших за Иглом с выражением восторга и недоверия. Возле ворот, у крепостной стены стояли две большие подводы, гружённые металлическими листами. Игл с заметным удовольствием осмотрел материал.

– Намного лучше ожидаемого... – пробормотал он. – Фати, спускайся.

Девушка спрыгнула на землю.

– Отойдите немного. – обратился Игл к любопытным людям. – Сейчас будет жарко.

Обождав с минуту, грифон довольно кивнул и поднялся на задние лапы. Когтистая рука выхватила из стопки железных листов сразу пять, привычным движением разложив их в виде ромашки вокруг Игла.

Несколько секунд грифон задумчиво глядел на металл. Затем стремительным движением провёл когтем сложный профиль по одному из листов. И люди невольно отшатнулись.

Стальная заготовка распалась на две, словно Игл разрезал бумагу, а не металл. Коготь грифона ярко светился зеленоватым огнём, от железных листов поднималась слабая дымка – Игл резал металл на ломтики, как масло. Даже Зажигающие потрясённо переглянулись.

Минут через десять на обугленной земле лежала гора стальных деталей. Грифон с усмешкой подул на коготь, и обернулся к людям.

– Отвернитесь, – посоветовал он спокойно. – Сварка вредна для зрения.

Никто его совету не последовал. Пожав крыльями, Игл поднял два куска железа и приставил друг к другу.

На этот раз коготь засиял ослепительным синеватым пламенем. Стремительно, привычно, Игл соединял детали в нечто огромное, понемногу начинавшее напоминать клетку. Полчаса спустя на траве высилась странная скошенная назад конструкция из стальных балок, больше всего похожая на скелет корабля.

Создатель задумчиво обошёл своё детище. Люди с изумлением наблюдали, как Игл взмахнул крыльями и взлетел на верхние рёбра конструкции.

Грифон несколько раз подпрыгнул на остове будущего корабля, явно проверяя его прочность. В двух местах Иглу потребовалось вновь пустить в ход свою силу, ещё одно ребро пришлось заменить. Наконец, добавив несколько распорок, грифон удовлетворился скелетом корабля и спрыгнул на землю.

– Нарекаю тебя «Летающая цистерна» – пробормотал Игл, продолжая осмотр. Теперь уже все догадались, что перед ними будущий корабль. Однако задать вопрос решилась только Фатея.

– Игл, это корабль? – спросила она несмело. Могущество грифона поразило её не меньше чем остальных, однако с каждым мгновением девушка всё больше верила в слова Игла о красоте.

– Верно, корабль... – рассмеялся крылатый маг. – Вернее, скоро станет кораблём. Летающим.

Грифон поднял с травы несколько металлических листов и приложил к бокам своей конструкции. Форма фюзеляжа не позволяла плоским листам прилегать плотно.

Игл обошёл остов будущего корабля кругом, и внезапно отступил на три шага назад. Потрясённые друиды увидели, как повинуясь жесту крыла, стальные листы плавно изогнулись по профилю сечения, словно некая рука натянула бумагу на решётчатый каркас. Грифон довольно фыркнул, и тщательно осмотрел дело своих когтей.

– Должно называться самолёт, хотя в данном случае этот термин применять не стоит. – сказал он задумчиво. Обойдя большую железную бочку кругом, Игл добавил:

– За авиацию обидно.

– Кай, будь добр и расскажи мне, почему ты так не желал принимать участие в нашем полёте? – негромко спросил Игл.

Друид вздрогнул и отвернулся от иллюминатора. Громадная металлическая сигара мчалась над океаном в сторону заходящего солнца, удерживаемая в воздухе магией своего пилота. Внутри «Лецис», как грифон назвал свою кошмарную конструкцию по первым слогам «Летающей цистерны», царил относительный уют: Игл, обожавший всякие ковры, устелил ими весь аппарат, обеспечив своей команде приятное времяпровождение в полёте.

– Я не хотел возвращаться на материк. – ответил Кай негромко. – Этот шрам, он... оттуда.

Фатея повернулась к своему мужчине.

– Расскажи, Кай... – попросила она. Друид тяжело покачал головой.

– Нет, не могу.

– Почему? – полюбопытствовал Игл. Управление кораблём его словно не занимало – грифон лежал на ковре головой к людям, тем самым повернувшись хвостом в сторону движения.

– Эти воспоминания причиняют мне боль. – ответил воин. – Я помню почти все детали экспедиции до нападения крылатых бестий... Потом провалы в памяти почти на год. Но те фрагменты воспоминаний, что сохранились... – Кай содрогнулся.

Игл помолчал.

– Разреши осмотреть твой шрам? – произнёс он затем. Друид кивнул. Пару минут грифон внимательно смотрел на старую, зарубцевавшуюся рану.

– Очень странный шрам... – заметил наконец Игл. – Я бы сказал, что это след скорее когтя, чем оружия. Очень острого, изогнутого когтя.

Кай вздрогнул всем телом.

– Я не помню, откуда у меня шрам. – сказал он твёрдо. – Последнее отчётливое воспоминание – полное непонятных машин Хранилище. Едва мы узрели его, как началась атака крылатых существ... Больше ничего не вспоминается.

Игл помолчал.

– Вот карта материка моих времён. – в воздухе возник полупрозрачный обьёмный рисунок, заставивший Кая и Фатею отшатнуться. Грифон спокойно посмотрел на друида.

– Укажи, где примерно на вас напали.

Кай задумался.

– В этом районе. – указал он наконец. Как только палец друида коснулся изображения карты, масштаб плавно изменился, приближая местность. Человек вздрогнул.

– Интересно... – протянул грифон. – А точнее?

Кай всмотрелся в карту.

– Вот оно. – произнёс он вдруг севшим голосом. – Вот оно, нарисовано прямо здесь.

Повинуясь жесту Игла, в воздухе осталось только изображение низкой горной гряды, в северной части которой примостился небольшой блестящий треугольник. Грифон усмехнулся.

– Итак, вы обнаружили место, тысячу лет назад именуемое Центральным Космодромом Тегома. – заключил Игл. – Поздравляю, Кай. Если материк не слишком изменил свои очертания, ваша экспедиция погибла на целых сто миль севернее нашей цели.

Друид удивлённо посмотрел на крылатого мага.

– Но я отлично помню грандиозый грот, углубившись в который мы достигли металлических залов – совсем таких же, как на острове... – Кай запнулся.

– Ага, догадался... – удовлетворённо фыркнул грифон. – Теперь понимаешь?

Друид медленно кивнул. Фатея переводила полный тревоги взгляд с Кая на Игла.

– Что?... – девушка напряглась.

– Мы нашли вовсе не древнее Хранилище. – с расстановкой произнёс Кай. – Мы нашли функционирующую, полноценную базу неизвестных пришельцев.

– Которая охранялась. – добавил грифон.

– И в точной копии которой три года спустя нам позволили освободить тебя, Игл. – негромко заметил Кай. Пернатый маг глубоко задумался.

– О том что меня освободили специально, я догадался ещё когда читал книги по истории. – начал Игл после продолжительной паузы. – Слишком много несоответствий между картинами из моей памяти и данными из книг. Однако есть множество скользких моментов, особенно подземный компелекс, где вы меня отыскали. Я отлично помню ядерные лаборатории Иглиана – как-никак, это я их проектировал! И комплекс полностью соответствовал моим воспоминаниям.

– Вот именно, Игл. – заметил Кай. – А что, если это твои воспоминания полностью соответствуют комплексу?

– Ты сам не понимаешь, что говоришь. – улыбнулся грифон. – Я могу представить себе дублирование матриц памяти. Я даже могу вообразить некое редактирование, с целью скажем изменить дату рождения... Но заменить зрительную ассоциацию, которую к тому же создал сам подопытный? Невозможно. Для этого понадобится столько же времени, сколько жил организм – потребуется заново записать в мозг ВСЕ ассоциации после первого редактирования. Проще говоря, чтобы сделать такую вещь, некто должен был прожить мою жизнь заново. Абсолютно точную.

– Разве? – улыбнулся друид. – А откуда ты знаешь, что твоя память о жизни Игла – на самом деле память? Может, Игл – просто легенда, а ты – созданный Короной грифон, в чей мозг была записана разработанная на пустом месте сказка? Вспомни, как точно твои воспоминания соответствуют нашим легендам. Разве это не наводит на размышления?

– Моя память вообще не соответствует вашим легендам... – возразил несколько встревоженный грифон. – Однако ты прав. Доказать, что я – тот самый Игл, чья жизнь стоит у меня перед глазами, я не могу.

– Тебе нет нужды этого делать. – спокойно сказал Кай. – Философия друидов не различает тело и душу. Ты мог родиться кем угодно, грифон – однако, имея в памяти полноценную жизнь пусть даже сказочного персонажа Игла, ты стал Иглом. Ты – Игл, раз помнишь его жизнь.

Пернатый маг помолчал.

– К счастью, я настоящий Игл. – заметил он наконец. – Из грифонов только Игл может обладать магической силой такого уровня, какой владею я.

Кай кивнул.

– Действительно, это сильный довод.

Десяток минут в салоне «Летающей цистерны» царила тишина. Пригревшись под крылом грифона, Фатея незаметно уснула, и Игл нежно прижал её к себе покрепче.

– Когда мы найдём корабль, я сделаю из неё грифона. – тихо сказал он. – Девочка достаточно натерпелась.

– Уверен ли ты, что так будет лучше? – серьёзно спросил друид. – Стать иным существом означает в первую очередь – потерять себя.

– Разумеется, я спрошу её согласия. – улыбнулся Игл.

– Дело совсем не в согласии...

– Знаю. Но не всегда сохранить себя – лучше, чем приобрести новое. Полагаю, получить крылья, красоту и силу грифона будет лучше для девушки, нежели сохранить себя в обществе где красота – главный критерий привлекательности.

– У нас различные взгляды. – покачал головой Кай. Игл вздохнул.

– Я бы удивился, будь они одинаковы.

«Лецис» уже приближалась к побережью материка, и Игл отвернулся от людей, взявшись за управление серьёзно. Корабль снизился, уменьшая сверхзвуковую скорость по направлению к горам. Кай приблизился к широкому переднему окну из прозрачной стали.

– Немного влево. – указал он. – Вон в той бухте стоял наш бриг, и враги не сумели его обнаружить. Скорее всего там безопасно.

Игл молча направил аппарат в указанном направлении. «Лецис» промчалась над пляжем и, уменшив скорость до ста миль в час, полетела над самыми деревьями. На север.

Некоторое время в салоне царила тишина. Проснувшаяся Фатея вместе с Каем наблюдала за летящими навстречу деревьями, Игл молча управлял машиной. Только свистел воздух за бортом.

Пейзаж за окнами аппарата не радовал взгляд. Хмурое небо прижимало птиц к земле, сильный ветер раскачивал вершины хвойных деревьев. Фатея внезапно поняла – там холодно. Начиналась зима, а материк был севернее большинства островов.

– Во что превратилась природа... – потрясённо прошептал грифон. Кай бросил на него быстрый взгляд.

– В твои времена материк выглядел иначе?

– Это был земной рай... – потерянно сказал Игл. – Неужели за тысячу лет сместилась ось планеты?... Здесь же был тропический климат! Вон там – когтистый палец указал на далёкие западные горы – находилось высокогорное озеро Тиива, воды которого были столь прозрачны, что я видел на дне каждый камешек... Под нами должны быть джунгли, полные зверей и птиц! – грифон указал вниз. – Наш город переходил в леса без резкой границы, и часто по улицам пробегали животные... О, как прекрасен был мир в те дни! – с неожиданной болью произнёс Игл. – Почему, почему всё прекрасное так скоротечно, почему!...

Люди молча смотрели на холодную лесистую степь. Свинцовые тучи мчались по небу, заслоняя Солнце своими мрачными телами. Завывал северный ветер, гоня пыль над тысячелетними руинами Рая.

Игл молчал. Орлиные глаза смотрели невидящим взглядом на могилу мечты. В корабле царила мёртвая тишина, и лишь ветер яростно выл в агонии, раздираемый на части уродливой, чуждой этому миру машиной.

Стальная стрела мчалась над холодными равнинами единственного материка планеты Тегом.