– Ты клялся отомстить за нас, – шепнула она с горечью. – А кто отомстит за этих детей?

Альтаир промолчал. Все годы, что дракон провёл среди людей, его больно ранили картины нищеты и несправедливости. Альтаир понимал, что смутные воспоминания о том счастливом времени, когда он жил дома, с мамой и сестрой

– нельзя сравнивать с реальностью… Но поделать ничего не мог. И поэтому сейчас вполне естественно отреагировал на слова Тиамат:

– Р-р-р-р-р! Опять отвлекаемся! – он потащил сестру к крепостной стене. Там, ещё раз внимательно оглядевшись, драконята скинули маскировочные одежды, смотали их в узлы и метнулись в небо. Магия Тиамат хорошо поработала над ранами: кровотечение у Альтаира совсем прекратилось, маленькая дырочка в перепонке Тии затянулась. Крылатые впервые в жизни летели рядом с существом своего рода.

Чтобы не бросаться в глаза, перелетев стену они сразу снизились почти до земли и помчались к горам. Драконята знали, что их зелёная чешуя почти неразличима на фоне весенней молодой травы.

– Тебе понравится Рогвальд! – весело заметил Альтаир. – Последние годы он заменил мне отца…

– Человек? – спросила Тия.

– Не-а, гном!

Альтаир прибавил скорость. Лететь было больно, мешала рана в плече, но терпеть боль дракончик научился гораздо раньше, чем летать.

Тия парила рядом, продолжая то и дело поглядывать на брата: видимо, никак не могла поверить, что он настоящий. Драконята немного прибавили высоту.

– Где же твой гном?

– Ищу… – Альтаир оглядел степь. – Думаю, он станет разъезжать на самом виду, но достаточно далеко от города, чтобы я мог их заметить с высоты… Вверх, Тия!

Драконята резко набрали высоту. Погода сегодня была солнечная, слабый ветерок гнал волны по траве. Альтаир понимал, что их будет видно с огромного расстояния, но это его сейчас не волновало. Какая-то тревога грызла сердце юного дракона, она заставила его поспешно проститься с Джиханом.

Минуты через две, поднявшись на четыре сотни ярдов, крылатые заметили вдали что-то похожее на стаю шакалов. Бинокулярное зрение драконов позволяло приближать любую картину в десятки раз; издав вопль ярости, Альтаир метнулся в пике. Тиамат мчалась следом.

Падая с огромной высоты, драконята набрали такую скорость, что едва сумели затормозить над местом трагедии. Альтаиру пришлось сделать высокую свечку, переворот и мёртвую петлю, Тиамат же обратила свою кинетическую энергию в пламя и остановилась почти на месте, подобно метеору прочертив в небе огненный след. Она с тревогой заметила, что по плечу Альтаира вновь каплями течёт кровь.

– Рогвальд!!! – крик дракончика заставил шакалов в панике броситься врассыпную. Альтаир рухнул на траву рядом с трупом коня. Секундой позже к нему присоединилась Тиамат.

– Убили? – спросила она тихо. Альтаир молчал: не замечая, что по руке течёт кровь, дракончик тщательно исследовал следы.

– Брат…

– Тия! – крылатый поднял голову. Его ноздри широко раздувались. – Эльфы! Здесь было много эльфов!

Он подбежал к мёртвой лошади. Над ней уже поработали шакалы, но сейчас Альтаира интересовали раны от стрел. Несколько минут он осматривал тело, затем вскочил и принялся ходить кругами, нюхая землю в поисках следов. Тиамат молча следила.

– Сражения не было, – медленно произнёс Альтаир. – Конь Рогвальда стоял на месте, когда был убит двумя стрелами. Гнома придавило, но он остался жив, поскольку выбрался из-под лошади самостоятельно. Тия кивнула.

– Здесь пахнет той самой ящерицей, что я видела у ворот.

– Юная вэйта по имени Ри, – Альтаир стиснул зубы. – Совсем ребёнок… Эти подонки похитили моих друзей!!! Драконочка пожала крыльями.

– Скажи спасибо, что не убили.

Альтаир медленно опустился в траву. Зажмурившись, он закрыл лицо руками и несколько секунд неподвижно сидел.

– Будьте вы прокляты… – прорычал он наконец. – Прокляты!!! За всю нашу кровь, за всю вашу ненависть, за все смерти и горе, что принесли вы в мир! Будьте вы прокляты! Тиамат разглядывала труп коня.

– Брат, погляди, – негромко позвала она. – Лошадь не обыскали.

– Эльфы считают ниже своего достоинства возиться с трупами, – выдавил дракончик.

– И глупо делают. Альтаир вздрогнул.

– Что ты нашла?

– Смотри – маленький палантир! – Тия показала дракончику магический шар Ри. – Откуда он тут взялся? Крылатый содрогнулся.

– Он принадлежал моей ящерке…

Сразу вспомнилось, как Ри судорожно цеплялась за свои сокровища, когда он спасал её из плена. Дракончик скрипнул зубами.

– Я должден найти её!

Внезапно догадавшись, что означает находка шара, Альтаир вскочил и бросился обыскивать коня. Спустя минуту он держал в руках полую баранью кость, где юная вэйта хранила драгоценное письмо.

– Плохо, – мёртвым голосом заметил Альтаир. Тия обнюхала косточку.

– Что это?

– Самое главное сокровище моей ящерки, – с болью ответил дракон. – Это значит, что она была без сознания, когда попалась. Ри никогда бы не потеряла своё письмо, она тряслась над ним словно над детёнышем.

– Но если её похитили, она могла специально бросить пакет, рассчитывая что его найдёшь ты, – резонно возразила Тиамат. Альтаир поник.

– Её надо спасти… Сестра, помоги! Ты же колдунья, придумай что-нибудь!

Драконочка задумчиво поглядела на магический шар.

– Если палантир достаточно долго принадлежал твоей подруге… – она уселась в позу лотоса, загнула хвост вперёд, свернула кончик улиткой и положила сверху шар.

– Ладно, – решилась Тия. – Попробуем. Только не мешай!

Она подняла руку и начала плавно гладить шар, пока в нём не замерцало отражение драгоценного медальона, висевшего на груди драконочки. Альтаир недоверчиво следил.

– Тия… – он присел рядом с сестрой. – Откуда у тебя этот медальон?

– Шшшшш! Не отвлекай! – драконочка закрыла глаза, сложила три когтя вместе и принялась медленно водить ими по шару, словно чертя на поверхности тайные руны. Альтаир притих.

– Что-то есть, – заметила Тия спустя пять минут. – Но твоя подружка сейчас без сознания. Я не могу определить, куда её везут. Дракончик скрипнул зубами.

– Хоть направление!

– Сейчас… Тиамат напряглась.

– Пробую понять… – внезапно она вздрогнула. – Грифон! Рядом с ящерицей грифон. Летит на юго-запад, вон туда! Альтаир вскочил.

– Они не могли далеко уйти! – воскликнул он. – За мной, Тия! Драконята рванулись в небо.

Они мчались за похитителями несколько часов, но обнаружили лишь подозрительную группу всадников, не спеша двигавшихся к Зиккурату. Тиамат магическим зрением оглядела отряд и сообщила, что он целиком состоит из эльфов. Альтаир стал совсем мрачным.

– Это они, – бросил он хмуро. – Видимо, недалеко от города есть подстава с грифонами, они домчались туда и отослали пленников к морю, а сами отправились обратно в город для следующей операции… Тия сузила зрачки.

– Может, допросить парочку?

– А что это даст? – грустно спросил дракончик. – В любом случае пленников отвезут в ближайщий порт, где пересадят на корабль. А что с ними станет дальше, я уверен, не знает ни один эльф в этом отряде. У них строгая иерархия. Тия, давай перебьём их всех!

Тиамат взглянула вниз. Эльфы уже заметили драконов и сгрудились плотной группой, выставив луки и дротики. Пока крылатые парили на большой высоте, никто не стрелял, но стоит лишь опуститься…

– Двадцать эльфов-стрелков я не сумею убить одним ударом, – мрачно сказала Тия. – Начнётся битва. А я не хочу, чтобы ты рисковал жизнью ради бессмысленной резни. Альтаир тяжело дышал.

– С воздуха их легко перестрелять, как шакалов! Поохотимся, сестра!

– Брат, – серьёзно сказала Тия. – Даже врагов надо убивать лишь тогда, когда в этом есть какой-то смысл. Сейчас резня будет напрасным кровопролитием.

– Да? – дракончик гневно дёрнул хвостом. – Знаешь, какое любимое развлечение у эльфов? Охота с воздуха! Они стреляют по зверям со спин грифонов, развлекаются травлей! Чем мы хуже, а?

– Мы лучше, – тихо ответила Тиамат. Альтаир запнулся.

– Тия… – он уравнял скорость с сестрой, опустился пониже и заглянул ей в глаза. – Нельзя оставлять врага в тылу.

– Нельзя ненавидеть расы, – негромко возразила драконочка. – Чем ты сейчас отличаешься от эльфа, ненавидящего разом всех драконов? Хвостом и рогами?

– У меня есть причины их ненавидеть!

– А у них, думаешь, нет? – Тиамат сузила глаза. – Полагаешь, ты первый дракон, придумавший охоту с воздуха? Альтаир промолчал. Его сестра, легонько взмахнув крыльями, подлетела поближе.

– Брат, – мягко сказала Тия. – Вражду можно разжигать до бесконечности. Но в этом мире и так достаточно горя. В поисках твоих друзей нам ещё не раз и не два придётся убивать, давай же постараемся избегать лишней крови…

– Кровь эльфов не бывает лишней, – мрачно ответил Альтаир. Тиамат гневно дёрнула хвостом.

– То же самое говорил про нас Дрэкхан! – бросила она резко. Дракончик вздрогнул. Посмотрев на сестру, он тяжело вздохнул и покачал головой.

– Хорошо, Тия, – невесело сказал Альтаир. – Но знай – лишь ради тебя.

– Нет, – уже спокойнее ответила драконочка. – Ради нас всех. Чтобы не стать такими, как они, – крылатая кивнула вниз.

Дав последний круг над напряжённым кольцом эльфов, драконы ударили крыльями и помчались на запад. Тиамат молчала.

– Нам не догнать взрослого грифона, – сказал Альтаир спустя минуту. Тия повернула голову.

– Брат, отложить спасение на несколько дней – совсем не значит бросить друзей, – заметила она спокойно. Дракончик долго не отвечал.

– Возвращаемся.

Крылатые заложили крутой вираж и стремительно помчались обратно. Пролетая над отрядом эльфов, Альтаир даже не посмотрел вниз.

Наконец, вдали показалось место трагедии. Скользнув вдоль земли, драконята опустились рядом с телом коня.

– Надо забрать вещи… – буркнул Альтаир. Тия молча кивнула.

Крылатый вытряхнул на траву седельные мешки. Помолчав, он медленно поднял чёрный лук из драконьей кости.

– Пришло время дракону убивать врагов оружием, сделаным из костей дракона – глухо сказал Альтаир. Пропустив крыло под тетиву, он повесил лук на правое плечо, колчан из бронзовой чешуи пристегнул к левому бедру. Проверил, хорошо ли держатся стрелы. Тия молчала.

Затем Альтаир поднял латный пояс Рогвальда, сработанный из белого серебра, что за морями звалось «титаном». Перед глазами ярко встал день, когда гордый гном вышел из кузни, щеголяя новым украшением. Как они смеялись, когда семьдесят разбойников, ругаясь и падая, пытались разорвать пояс…

– Я знаю, ты сам отдал бы его, – тихо сказал Альтаир. Вздохнув, он протянул пояс сестре. – Держи.

– Он мне не нужен.

– Это очень хороший пояс…

– Он мне не нужен, – твёрдо повторила Тия. – Металл рассеивает магию, пояс будет только мешать.

Пожав крыльями, Альтаир надел пояс и перевесил на него свои чакры. И наконец, дракончик поднял изящный прямой меч, который Рогвальд захватил на всякий случай: «кто его знает, авось пригодится…». От гнева Альтаир до хруста сжал рукоять, так что под чешуёй на пальцах проступили жилы.

Меч тоже был изготовлен из белого серебра. Это был очень редкий, невероятно прочный и лёгкий металл, он ценился намного дороже золота среди гномов. Наземные жители почти ничего не знали о белом серебре; гномы тщательно берегли свои секреты, Альтаиру Рогвальд рассказал лишь как другу.

– Никогда не давай имён оружию, – прошептал крылатый.

– Иначе придёт день, когда оружие перестанет служить и станет хозяином мира – негромко докончила Тия. – Так говорил отец.

– Я совсем его не помню… – дракончик опустил голову. Тиамат нежно погладила брата крылом.

– Они живут в нас, – сказала она мягко. – А значит, не совсем мертвы…

– Я уже вырос из сказок, – с болью отозвался Альтаир. Помолчав, Тиамат ещё раз погладила его по голове.

– Вперёд! – она решительно дёрнула хвостом. – Прошлое осталось в прошлом. А наша судьба – творить будущее! Облизнув слёзы, Альтаир молча кивнул, сунул клинок за пояс и распахнул крылья. Их ждало будущее, их ждала яркая, опасная, полная приключений жизнь. Что, в принципе, для драконов одно и то же.

– Как – похитили?! – Даим механически сел на камень. – Кто – похитил?! Альтаир молча поднял руку и коснулся повязки на незрячем глазе атамана. Тот отшатнулся.

– Эльфы?!

– Да, – дракон опустил голову. – Это моя вина, Даим. Я не знал о них.

Атаман с трудом взял себя в руки. Десяток разбойников, стоявших поблизости, негромко переговаривались и разглядывали Тиамат.

– Это эльфы, будут, на грифонах? – после длительной паузы спросил Даим.

– Нет, – Альтаир покачал головой. – Рейд подготовили воины Наследника.

– Тогда, справимся. Атаман встал.

– Ты, будешь в пещере, не станешь вылетать, на бой, ясно? Ты, раненый!

– Нас с Тией не будет здесь, – глухо ответил дракончик. – Я улетаю, Даим. Навсегда. Все разговоры стихли.

– Как, навсегда? – недоверчиво переспросил атаман. Альтаир поднял глаза.

– Я слишком долго прятался от мира. Этот мир всё равно не оставит меня, он будет продолжать бой, одного за другим забирая всех, кто мне дорог. Дракон покачал головой.

– Пришла пора перенести сражение на землю врага. Я отправляюсь на войну, Даим. На войну против собственных страхов. Если не вернусь – что ж, значит я оказался недостоен этого неба, – Альтаир бросил взгляд на хмурые тучи. – Вернусь я лишь победителем. Тиамат тепло улыбнулась.

– Мы, Альтаир. Дракончик кивнул.

– Верно, сестрёнка. Вернёмся мы лишь с победой. Атаман беспомощно почесал в затылке.

– Какая война, друг? Не понимаю, тебя… Крылатый с трудом улыбнулся.

– Рогвальд и Ри похищены, – объяснил он. – А я, ещё не нашёл, их. Так неправильно, да? Даим встрепенулся.

– А! – он ударил кулаком в ладонь. – Понял! Мы поможем, да?

– Нет, – грустно ответил Альтаир. – В этом деле нам с сестрой никто не поможет.

– Почему?!

– Таков обычай драконов. Даим яростно почесал в затылке.

– Глупый, обычай!

– Может быть, – Тиамат положила крыло на плечо брата. – Но мы драконы. Хотим мы этого, или нет. И жить нам предстоит как полагается драконам. Она вздохнула.

– У крылатых есть поговорка. Говорят, это слова самой богини Агайт. Тия посмотрел в глаза Даима.

– Жизнь на то и дана, чтобы прожить её, как подобает дракону, – тихо сказала она. – Мы долго старались стать людьми, стать частью вас. Не вышло.

С громом распахнулись изумрудные крылья.

– Мы – драконы! – крикнул Альтаир. – Прощайте, друзья! Утёс, где стояли разбойники, провалился вниз. Драконята стремительно набирали скорость.

«Сейчас Рогвальд затянул бы песню…» Альтаир тряхнул головой.

– Это для тебя, Тия! – крикнул он. Хищно изогнув крылья, драконы рванулись в пике.

День, ночь, тьма, свет, Ты должен выбрать – а выбора нет, Ты можешь кричать – а ты всё молчишь, Ты слеп? Или просто ты крепко спишь?

Свет, тьма, ночь, день, Мы звали тебя – но тебе было лень, Мы звали в дорогу – а ты стоишь!

Ты трус? Или думаешь, сам взлетишь?

Мы Обладаем Правом на Ярость!

В нас Живёт Гнев Дракона!

Сияет над скалами белый свет, Он нас зовёт, и назад пути нет!

Жарок огонь наших глаз, мы драконы!

В посвисте крыльев мы рушим законы!

Воют над водами чёрные ветры, Надо пройти лишь последние метры, Крылья трещат, в горле солоно – кровь, Но и погибнув, воскреснем мы вновь.

Мы Обладаем Правом на Ярость!

В нас Живёт Гнев Дракона!

Вечности нет, вечна только борьба, Ты это не видишь? В тебе кровь раба!

Свободу в подарок не жди, лучше сам Ей в горло вцепись и скажи – не отдам!

Знай – прирождённых рабов не бывает, Они это мы, просто сил не хватает, Свободу вернуть… Эй, бескрылый, очнись!

Драконы на помощь летят, берегись!

Мы Обладаем Правом на Ярость!!!

В нас Живёт Гнев Дракона!!!

Воздух свистел вокруг драконов, они мчались над степью, подобно лучам изумрудного света, что пронзают небеса в краткий миг перед восходом Солнца.

Скорость уносила песню в бесконечность. Драконы мчались над травой, у самой земли, под звёздами, навстречу Солнцу, против ветра. В будущее.

Отряд нукеров Тия и Альтаир заметили издали. Здесь были все двадцать шесть воинов, оставшиеся из первоначальных трёх десятков, чуть в стороне одиноко темнел великанский силуэт Борга. Тия облегчённо вздохнула: богатырю хватило выдержки её дождаться.

Джихан с братом сидели на камне. Городские ворота пока не закрылись, но солнце уже почти село, и воины нетерпеливо оглядывались. Завидев драконят, Джихан облегчённо вздохнул.

– Я думал, ты не прилетишь.

– Я обещал, – Альтаир сложил крылья и протянул юноше небольшой мешочек.

– Возьми. Это мой долг. Джихан топнул ногой.

– Я пришёл не за ним!

– Возьми, – мягко повторил дракончик. – Прошу.

Недовольно нахмурившись, Джихан принял золото и не глядя бросил брату. Альтаир слабо улыбнулся.

– Одним долгом меньше.

– Вы обещали рассказать свою историю, – напомнил Джихан. Тиамат взглянула на городские ворота.

– Их скоро закроют, и вы останетесь за стенами. Это опасно.

– Опасно, – согласился Джихан и выжидательно уставился на драконочку. Та вздохнула.

– Хорошо, – она пожала крыльями. – Если Борг не против, едем в город. Богатырь уже был в седле.

– Не против, – отозвался он угрюмо. Джихан улыбнулся.

– Айя, хорошо… По коням! – он подсадил брата в седло и запрыгнул сам.

– Надеюсь, лошади вас не испугаются.

– Им наш запах неведом, – невесело ответил Альтаир.

Тия сбросила с плеча мешок, где лежали маскировочные мантии. Быстро одевшись, драконята подошли к лошади, которую им подвёл Аксакан. Альтаир лёгким прыжком запрыгнул в седло и помог забраться Тие. Джихан с братом и Борг пристроились по бокам. Отряд стремительно проскакал за ворота.

– Где стража? – вполголоса спросила драконочка.

– На стенах, – ответил Джихан. – У ворот уже много часов никого нет. Борг резко выпрямился.

– Это ловушка!

– Нет, – твёрдо ответил юноша. – Никто не мог знать, где мы встретимся. Сегодня стражников отозвали от всех ворот, оставили только патрули и гарнизон, несущий стражу на стенах. Говорят, ждут прибытия большого отряда из столицы. Великан с трудом взял себя в руки. Чтобы предотвратить новую вспышку, Тия быстро спросила:

– Где остановимся?

– У меня, – Джихан усмехнулся. – Там есть кое-кто, жаждущий вас видеть. Альтаир оскалил клыки.

– До сих пор живой?

– Почти…

– Спасибо! – дракон свирепо улыбнулся. Тиамат мысленно вздохнула.

Отряд проскакал по опустевшим улицам к караван-сараю, где остановился Джихан. Альтаир постоянно озирался.

– Куда все попрятались? – спросил он, едва за последним нукером захлопнулись ворота.

– Грифоны, – отозвался Гуркан. – Все боятся. Тия от удивления раскрыла пасть.

– Что за ерунда?! – она спрыгнула на землю. – Грифоны разумны!

– Это не делает их менее свирепыми, – ответил её брат.

– Я прекрасно знаю одного грифона, он…

– Тсссс… – Альтаир сверкнул глазами. – Время для рассказов ещё придёт.

По знаку Джихана нукеры прошли в угол двора, где стояла повозка с животными и грелся на костре медный котёл. Рядом дремала старая негритянка.

– Садитесь, – предложил Джихан. – Отведайте нашей еды.

Нукеры расселись кругом у костра, Альтаир и Тиамат сели в один ряд с воинами, Борг встал за их спинами мрачной громадой. Дракончик благодарно коснулся груди.

– Спасибо за доверие.

– Видит Пророк, ты его не заслужил… – рассмеялся Гуркан. – Но мой брат просто помешан на всяких зверюшках.

Все кроме Борга рассмеялись, напряжение несколько спало. Соблюдая обычай, Альтаир принял у соседнего воина чашу, отпил ароматного кумыса, громко причмокнул, провёл пальцами по губам, стряхнул капли на землю и передал напиток сестре.

– Мир вам.

– И тебе мир, – отозвались разом несколько нукеров. Джихан наклонился вперёд.

– Рассказывай! Дракончик помолчал.

– Наша история не слишком радостна, – начал он. – Родился я четырнадцать лет назад, в прекрасном краю, названия которого не знаю до сих пор. Тия младше меня на два года. Отца я совершенно не помню – слишком многое довелось пережить с тех пор, а Тия отца и вовсе не видела, она родилась уже после его исчезновения. Мать помню смутно… Альтаир вздохнул.

– У меня была сестра, прекрасная малютка Тиамат. – он подмигнул молчаливой драконочке. – До сегодняшнего дня я был совершенно уверен в её смерти, да и она – в моей… Все воспоминания о детстве связаны с Тией. Альтаир тепло улыбнулся.

– Я возился с ней куда больше, чем мать, мне ведь не приходилось добывать нам пропитание. Так прошли два года, а может и меньше – сейчас трудно вспомнить. Только одно я знаю твёрдо: там, где мы жили, других драконов не было. Несколько секунд Альтаир молча глядел в огонь.

– Однажды, в яркий весенний день, я читал сестре сказку, и внезапно в нашу пещеру вошли люди. Их было семеро, вооружённых и сильных, а мы впервые увидели двуногих и растерялись. Охотниками командовал маг, убийца драконов по имени Ажхан Дрэкхан. Что было дальше – я совершенно не помню. Тиамат подняла голову. В уголках сиреневых глаз блестели слёзы.

– Тебя сразу ударили по голове дубиной, – сказала она ровным голосом. – Ты и не можешь помнить. Зато я – меня можно было допросить… Драконочка посмотрела на Джихана.

– Тот день я до сих пор вижу, как наяву. Вижу маленького окровавленного Альтаира, вижу как охотник поднимает его за безвольно опавшее крыло и с размаху бъёт о скалу, слышу насмешливые голоса и вопросы, которые задавал мне Ажхан. Я держалась сколько могла. Размеренный голос Тии впервые дрогнул.

– А потом они начали резать Альтаира у меня на глазах. – драконочка зажмурилась. – Я не выдержала, рассказала убийцам о тайне нашей семьи. Тогда Ажхан… он… он убил моего брата, а меня…

Продолжить она не сумела. Расправив крыло, Альтаир притянул сестру поближе, Тия молча к нему прижалась. Воины без единого звука слушали.

– Лица этих людей до сих пор проходят передо мной, каждую ночь, я вижу их во снах и еженочно, двенадцать лет просыпаюсь от боли. – глухо сказал Альтаир. – Скоро будет пять лет, как мне удалось вырваться на свободу, и все эти годы я искал убийц. Мне уже удалось найти и уничтожить их всех, за исключением Ажхана Дрэкхана. Тия вздрогнула. Брат нежно погладил её по крылу.

– Пять лет я искал Ажхана и недавно нашёл, но проклятый работорговец помешал отправиться в поход. А сейчас мой лучший друг похищен, Ри исчезла и ещё неоплачен долг кровной мести. Джихан перевёл дыхание.

– Да, невесёлая история…

– Я предупреждал.

– Но ты не рассказал об эльфах! Где ты с ними встречался? Дракончик скрипнул зубами.

– Я жил среди них. Шесть лет. Все отпрянули.

– Дракон?… Среди эльфов?… – недоверчиво спросил Гуркан.

– Можете вообразить, как мне жилось, – коротко ответил Альтаир. Он поворошил угли в костре.

– Я не знаю, как попал к эльфам. Первое воспоминание после того дня – клетка на корабле. Тия подняла голову.

– Тебя… твоё тело забрал cпутник Ажхана, какой-то эльф, он вошёл в пещеру, когда всё уже кончилось. Это он приказал грифону Дрэкхана добить меня.

– Что ж, ему повезло, что я этого не знал, – сухо сказал Альтаир. – Иначе он умер бы вместе с другими.

– Этим приказом он невольно меня спас, – тихо отозвалась крылатая. – Грифон, его звали Аякс, сжалился надо мной и отнёс старому белому магу Галлею Эшеру. Там я и выросла. Учитель заботился обо мне, словно о дочери, он любил меня и обучал магии, он… – Тиамат всхлипнула. – Он умер от старости, а я ничего не могла поделать… Альтаир покрепче прижал её к себе. Драконята помолчали.

– Лучше всего мне запомнилась клетка, – продолжил наконец Альтаир. – Я тогда мало чем отличался от трупа, немудрено что Тия решила словно я мёртв. Должно быть, эльф хотел приподнести кому-то из своих оригинальный подарок – живого дракона. Так что меня не зарезали сразу. Дракончик с хрустом сжал когти.

– Какое применение можно найти детёнышу дракона? Дрессировке мы не поддаёмся, слишком уж память хорошая. Подружиться с драконом – такое ни одному эльфу даже в голову не придёт. Использовать как ездовое животное? Дорого, хлопотно, да и не привлекательно… И тут находится остроумный эльфёнок, который предлагает выучить дракона драться со зверями и устраивать зрелища на манер гладиаторских боёв. Вот это мысль! Джихан медленно кивнул.

– Теперь я понимаю…

– Обращаться с оружием я выучился сам, уже после побега – невесело улыбнулся Альтаир. – Там меня учили только рвать, терзать и бить, учили убивать любым способом, любого врага. И, конечно, тренировали свирепость. Если я начну рассказывать, что со мной делали, вы не поверите и объявите меня лжецом. Юноша бросил многозначительный взгляд на Аксакана. Нукер угрюмо кивнул.

– Поверим, Альтаир, – мрачно ответил Джихан. – Поверим… Воины долго смотрели в костёр.

– А где с эльфами познакомился ты? – внезапно спросила Тия, не повернув головы. Ответил Гуркан:

– Это случилось два года назад, на берегу океана Ардар. Из Элирании недавно прибыл корабль послов эльфийского короля, они хотели заключить с дедушкой Уламом какой-то договор…

– Хан отказался иметь дело с эльфами, – продолжил Джихан. – Ничего странного тут нет, эти надменные шакалы не ведают о чести и совести, для них дать обещание человеку – ну, примерно как мне пообещать что-либо этой лошади.

– Только хуже, – угрюмо уточнил Гуркан. – Лошади – благородные животные, а мы для них – как грязь под ногами. Заговорил Аксакан. Мрачно, глухо, словно некая боль до сих пор грызла нукера изнутри.

– Тем утром на борт корабля поднялась жена старшего сына Улама, багатура Гаруна. Их мать, – он кивнул на мрачных братьев. – Её пригласил один из эльфов, буть трижды проклято его имя, нам неизвестное!

– Мама была на корабле, когда от хана вернулись послы… – с натугой продолжил Гуркан. – Они не позволили ей сойти на берег, подняли паруса и отчалили. Наши воины узнали слишком поздно, эльфов было уже не догнать – их проклятые корабли словно летают по волнам…

– На утро от похитителей прилетел молодой грифон-посланник, – Джихан яростно мял в руках лисью шапку. – Он принёс ультиматум. Либо мы подписываем договор, либо получаем заложницу обратно… по частям. Дедушка ещё не знал, с кем встретился, мы думали – они блефуют. Договор не подписали. Юноша поднял глаза на застывшего Альтаира.

– На следующее утро грифон сбросил в наш двор большой мешок. Там находилось тело моей матери, расчленённое на мелкие части. Позже… Когда мы немного пришли в себя, табиб осмотрел тело и сказал, что над несчастной ещё и надругались перед смертью. Джихан в ярости швырнул шапку на землю.

– И мы не смогли начать войну! – прорычал он. – Нас не поддержал ни один род! Эльфов слишком боятся, начинать войну с хозяевами грифонов никто не рискнул! Альтаир царапал землю когтями от гнева.

– И поэтому вы присоединились к Наследнику?

– У нас был выбор? – осведомился Джихан.

Дракончик медленно покачал головой. От гнева ноздри Альтаира раздувались при каждом вдохе, Тия смотрела на брата с тревогой.

– Сколько нам ещё терпеть? – медленно, негромко, начал дракон. – Сколько ещё жизней должны оборваться от рук этих тварей, чтобы смертные наконец поняли – или мы, или они?! Сколько ещё таких луков… – Альтаир сбросил на землю находку Ри – …будет сделано, прежде чем наш род прекратит скрываться от людей и заключит с ними союз против эльфов?! Джихан весь дрожал от ярости и гнева.

– Они не понимают! – прорычал он. – Они заботятся только о своей выгоде, не думая о будущем! Каждый сам за себя, они готовы пойти на сговор с любыми чудовищами, лишь бы урвать кусок пожирнее!

– Но мы сильнее эльфов! – Альтаир с силой ударил хвостом. – В нас есть первобытный огонь, давно утерянный ими, у нас есть злость, есть гордость – и в этом все мы одинаковы, люди и драконы, гномы или ярры…

– У нас нет единства, – с горечью ответил Джихан. – Никто не доверяет соседу, каждый готов предать! И эльфы этим пользуются! Нам нужен пример, нужен лидер, способный сплотить кланы в мощный кулак – и раздавить врага, пока тот не ударил первым! Дракон вскочил, протянув юноше руку над костром.

– Так подадим этот пример! – рявкнул Альтаир. – Союз!

– Союз! – Джихан ухватил руку дракона и крепко сжал. – Слишком долго между землёй и небом шла война! Они посмотрели друг другу в глаза. И улыбнулись.