ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Держи друзей поблизости, а врага…

Кейс Даррингтон близко — так близко, что я справлюсь с ним. Я узнаю, что он скрывает, а затем «сдам» его с поличным.

Талия села за стол в приемной Кейса. Он вообразил, что ему достаточно поухаживать за ней, чтобы она стала его секретарем.

Для него это шутка, но смеется тот, кто смеется последним, и этим человеком будет она.

Она докажет свою правоту, каких бы пушистых зверьков он ни держал дома. Пальцы Талии забегали по клавиатуре.

Кому: Эмма Р и Кили P@WWWDesigns.com

От кого: Талия M@WWWDesigns.com

Тема: Мужчины

Вы обе ошиблись. Я только что разговаривала с Ракелью. Она хочет, чтобы я нянчилась с Даррингтоном и помогла ему стать компетентным руководителем. Похоже, у него нет ни опыта, ни квалификации, но он «дружит» с нужными людьми. Ну и тип!

Жизнь — сплошной обман.

Кили, Лайэм и впрямь симпатичный и застенчивый и поглядывает на Кристал. Возможно, из этого что-то получится?

Кейс не женат. У него нет подружки, но я уверена, что их было множество. Хотя это мне безразлично.

И не говорите мне больше о влечении: его нет.

Поверьте, я буду общаться с этим обезьяноподобным похитителем моей работы только ради интересов компании и всех честолюбивых служащих, а вовсе не из личной заинтересованности.

Т.

Талия медленно встала из-за стола. Ей нужно заставить Даррингтона раскрыть ей свои секреты. Кили посоветовала сделать это с помощью вина, Эм предложила соблазнить его.

Вопреки здравому смыслу Талия решила пофлиртовать с Кейсом, чтобы усыпить его бдительность и захватить врасплох.

Если он смог воспользоваться связями, чтобы лишить ее повышения, она пустится на уловки, чтобы получить то, что ей нужно.

От мысли, что ей придется играть с огнем, который вспыхнет в глазах Кейса, Талию бросило в жар.

Она расправила жакет. Ради будущего компании, своих друзей и многих талантливых работников, которые заслуживают лучшего босса, чем Даррингтон, она принесет эту жертву.

Кому: Талия Mopaнн@WWWDesigns.com

От кого: Кили Роудз@WWWDesigns.com

Тема: Мужчины

Я думаю, ты слишком бурно протестуешь, душечка.

Кристал нужны серьезные отношения? Что ж, в конце концов она тоже человек, не так ли? Всем нам нужно что-то еще, помимо работы, и я так рада, что нашла это.

К.

Ну и молодец.

Талия встала и постучала в дверь босса.

— Доброе утро, мистер Даррингтон.

— Талия! — откликнулся он, гибким движением поднимаясь из-за стола. — Я получил ваше сообщение. Я удивлен…

Кейс был без пиджака; рубашка светло-голубого цвета облегала широкие плечи, шелковый галстук цвета морской волны подчеркивал искрящуюся синеву его глаз.

Господи, он красив. Слишком красив. Талия переступила с ноги на ногу.

— Я тоже. Удивлена. — Розами, согласием работать его помощником и собственным упорством.

Кейс смущенно улыбнулся.

— Я думал, вы посчитаете эту работу недостойной вас…

— Вовсе нет. Вы мой босс, и я рада сделать все, что, по вашему мнению, пойдет на благо компании.

— Да, конечно…

Талия шагнула вперед, подавляя желание провести пальцами по гладко выбритому подбородку Кейса.

— И спасибо за цветы.

— За цветы? — Кейс отвернулся. — Какие цветы?

— Вы не посылали мне цветов?

— Послушайте, то, что вы — мой помощник, вовсе не…

Он передумал? Не хочет признаться, что прекрасно разбирается в розах? Трус!

— Что-то не так? — медленно произнесла Талия. — Я могу найти вам секретаря, если вы полагаете, что я не подхожу вам, — поспешно добавила она.

На лице Кейса отразилась напряженная внутренняя борьба.

Тряхнув головой, Талия отбросила назад челку. Нельзя колебаться. Это ее долг.

— Но я думаю, что это прекрасная мысль — попросить меня помочь вам освоиться. На это не уйдет много времени, всего несколько дней. Я буду помогать вам и заниматься своими делами прямо здесь.

— Прекрасно. Я рад, что вы согласны… — Кейс провел рукой по волосам и перевел взгляд на ее губы, — поработать со мной.

Великолепно… Уверен, это будет замечательно… Спасибо.

Талия подошла к стулу, стоявшему у стены, и вцепилась в спинку. Как долго она сможет выдерживать пытку, которой подвергает ее пылкий взгляд этих синих глаз и глубокий проникновенный голос?

Опустившись на стул, она тихо сказала:

— Итак, с чего мы начнем?

Кейс сел за стол.

— Почему бы не начать с вас? Расскажите мне немного о себе, о ваших стремлениях и о том, что нужно сделать компании, чтобы помочь вам добиться своих целей?

— Моих целей? — Талия в замешательстве посмотрела на Кейса.

— Разве у вас их нет?

— Есть, конечно, — резко сказала она. Как он смеет! — Цели у меня есть с двенадцати лет, когда я решила, что буду управлять такой компанией, как эта. Мое стремление? Возглавить компанию и управлять ею так, чтобы не давать поводов для слухов.

— Слухов?

— В последнее время говорят о финансовых проблемах.

— Неужели?

Талия пожала плечами.

— Меня удивляет, что мужчина, обладающий таким деловым чутьем, как вы, хочет работать в компании, которой предъявлен иск.

— Иск отозван.

Талия нахмурилась.

— Откуда вы знаете?

— Я… — Даррингтон потер подбородок, — до меня дошли слухи.

— Вот как, — протянула Талия. — И почему же все-таки вы пришли сюда?

Он откинулся на спинку кресла.

— Люблю преодолевать трудности.

— И вы не испытываете беспокойства?

Кейс покачал головой и встал.

— Нет. А вы? — выйдя из-за стола, он посмотрел на нее. — Почему вы остались, зная, что компания попала в беду?

Талия подняла голову. Даррингтон смотрел на нее мечтательными голубыми глазами, и его губы были такими манящими…

— Здесь мои друзья, — спокойно ответила Талия. — Им нужна работа, и, оставаясь здесь, я помогаю им. — Она пожала плечами.

Не слишком ли она откровенна? — К тому же я вложила много сил в общее дело, и мне было бы трудно уйти. — Очень трудно, но, если ей придется сделать это, сначала она исполнит свой долг.

Талия сделала шаг к Кейсу, лихорадочно думая о том, как разжалобить его.

— Поэтому я жажду сделать все, чтобы возродить компанию ради нашего общего успеха.

— Мы все стараемся как можно лучше выполнять свой долг, не так ли?

Она заглянула ему в лицо, глядя в пытливые синие глаза.

— Несомненно. Но сначала мне нужно узнать кое-что.

— Да? Что же? — спросил он, переводя взгляд на ее губы.

Все мысли вылетели у нее из головы, сердце глухо забилось. Протянув руку, Талия положила ладонь Кейсу на грудь и подняла глаза.

В следующее мгновение их губы слились.

Талия ощутила пряный, пьянящий привкус корицы и кофе.

Жаркая волна затопила все ее существо, вызывая желание углубить поцелуй, сомкнуть руки на спине Кейса и раствориться в блаженстве.

— Ну вот, — выдохнула она, отстраняясь. — Спасибо.

У Кейса разгорелись глаза.

— Что это было? — хрипло произнес он.

— Я.., я уверена, что это был.., поцелуй, — тихо сказала Талия, глядя на его губы. Ее сжигало желание прижаться к Кейсу и снова припасть к его губам.

— Да, несомненно, — Даррингтон поправил галстук. — Почему?

Она лихорадочно искала ответ. Кто кого поцеловал? О господи! Как это могло произойти?

— Проверка, — небрежно пояснила Талия. Она направилась к двери, чувствуя, что у нее подгибаются колени. Нужно использовать ситуацию в своих целях.

— Проверка чего, позвольте узнать?

Голова у нее пошла кругом. Она проверила, как он целуется? Или ей хотелось доказать себе, что ради работы она готова пойти на все?

Талия прикоснулась к губам, еще горевшим от поцелуя. Что, если она нравится ему?

— Вы послали мне розы.

Кому: Кили Роудз@WWWDesigns.com

От кого: Талия Mopaн@WWWDesigns.com

Тема: Мужчины

Наслаждайся своей удачей. И я вовсе не протестую, просто объясняю. Девушка должна делать то, что должна.

Талия.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Стрельцы. Берегитесь, вас может караулить неприятная неожиданность.

Кейс тяжело опустился на край стола. Что она делает с ним, черт подери?

Он потер подбородок. Читает его мысли? Или она рискнула узнать, взаимное ли у них чувство?

Черт, да.

Как это произошло… Неужели он не удержался и поцеловал ее? Ему очень хотелось сделать это.

Какой поцелуй! Словно глоток свежего воздуха, весенний ветерок, теплый и чувственный, который зовет его порвать с прошлым и сулит что-то новое и волнующее.

Кейс смотрел на дверь, чувствуя, как у него колотится сердце и жарко бурлит кровь. Нежные сладкие губы разожгли в нем голод, утолить который может только ночь, полная неги и страсти. Они могли бы провести ее, наслаждаясь волшебной искрой, которая вспыхнула между ними!

Кейс резко встал и запустил пальцы в волосы. Проклятье!

Он попытался рассмеяться. Поцелуй захватил его врасплох. Он сам спровоцировал его. Ему пора знать, что необдуманные поступки ведут к беде. Красивой, сияющей, обольстительной и неотразимой катастрофе.

Любые отношения строятся на честности, но как можно быть честным, если он скрывает свою личность?

Талия, несомненно, видит его таким, какой он есть. Черт, вероятно, она идеально подойдет для этой должности, когда он закончит свое дело.

Ему нравится, как она разговаривает с ним — без притворства и лести, открыто и честно.

Не изменится ли ее поведение, когда она узнает, кто он? Что он владеет не только этой компанией, но и еще несколькими?

Что он отнюдь не менеджер, стремящийся сделать карьеру? Будет ли это иметь для нее значение?

Для Силии это было важно. Ей удалось убедить его в своей любви, в том, что она умрет, если не будет вечно принадлежать ему. Впервые женщина испытывала к нему такие сильные чувства, и он женился на ней и сделал все, чтобы оправдать ее ожидания.

Как он был глуп!

Факс издал характерный звук, но Кейс не обратил на него внимания. Он знал, кто каждый день посылает ему сообщения в одно и то же время.

Он не разгадал Силию. Даже тогда, когда на «скромную» свадьбу, которая должна была закрепить их любовь, явилось триста гостей и газеты подняли вокруг нее шумиху. Пентхаус в Мельбурне оказался слишком мал для Силии; она захотела двенадцатикомнатный особняк в парке и отказывалась заводить детей. Силия удовлетворяла свое желание посмотреть мир, а он оставался дома, чтобы работать и обеспечивать их будущее.

Больше он не сделает такой ошибки. На его стороне возраст, жизненный опыт и умение владеть собой.

Однако что бы ни произошло у него с Силией, он ни за что не упустит возможность узнать, что скрывается под пленительными покровами Талии — в должное время, когда его работа будет завершена.

Кейс посмотрел на поступившее сообщение. Мать знала, что его трудно застать на рабочем месте, и нашла достойную замену телефону, чтобы посвящать его в подробности жизни всех отпрысков генеалогического древа Даррингтонов.

Это и трогало и раздражало Кейса. Ну, какое ему дело до операции, перенесенной свекровью сестры его отца, подружки двоюродного брата и меню вчерашнего ужина?

О чем еще мать хочет сообщить ему? Отец всегда занят, и она не может дождаться, когда он оставит дела.

Кейс вскочил и пошел к двери. Он сделал много ошибок и не собирается ждать, когда работа перестанет занимать главное место в его жизни. Сейчас его жизнь — это Талия.., и все, что связано с ней.

Взявшись за дверную ручку, он остановился. Ему нужно быть осторожным. Он будет ухаживать за ней не спеша, со вкусом и элегантностью; и только после этого позволит себе утонуть в зеленых озерах ее глаз и вкусить сладость нежных губ.

Он не будет сочетать приятное с полезным.

Улыбка не сходила с лица Талии.

О господи, она поцеловала босса! И какой это был поцелуй!

Прежде она никогда не задумывалась о том, что в офисе можно завести роман, но сейчас эта мысль показалась ей довольно привлекательной.

Она закусила нижнюю губу. Кейс умеет целоваться, и пылкости в нем больше, чем можно предположить на первый взгляд.

Черт, но все это не правильно. Она не добилась своей цели. Даррингтон не знаком с работой руководителя отдела маркетинга, которая, похоже, совершенно не интересует его.

Талия вздохнула. Возможно, он приятный мужчина, но ей надо блюсти интересы компании.

Чувствуя угрызения совести, она набрала номер Ракели. Возможно, узнав о недостатках Кейса, Ракель не уволит его, а сместит с должности. Сделает помощником Талии Моран или определит в отдел кадров, раз он больше интересуется персоналом, а не своими непосредственными обязанностями.

— Уилсон.

— Говорит помощник мистера Даррингтона, — тонким голоском пролепетала Талия. — Не может ли он встретиться с вами, скажем, в.., четверг, в одиннадцать часов? — Талия затаила дыхание. За неделю она соберет достаточно доказательств.

Ракель прославилась пренебрежительным отношением к людям; она любила, чтобы, добиваясь приема, ее упрашивали и умоляли.

— Мистер Даррингтон? Да, конечно. Без проблем, — ответила она и повесила трубку.

Талия похолодела. Что это означает? Ракель ни когда не соглашается сразу. Что-то здесь не так…

— Привет! — услышала она знакомый низкий голос, от которого ее бросило в дрожь.

— Привет.

— Мне нужно поговорить с вами.

Талия встала, пытаясь скрыть улыбку. Он хочет продолжения? Она мгновенно отогнала эту мысль. Что заставляет Ракель заискивать перед ним?

Привлекательная внешность, дерзкий взгляд или неотразимая улыбка?

Это не имеет значения. К концу недели она узнает все секреты Даррингтона.

Взгляд Талии остановился на его губах. Вероятно, ей следует меньше смотреть на них…

— Чем могу помочь, мистер Даррингтон… Кейс? — пропела она.

Талия увидела, что он нахмурился. О боже! Неужели кто-то другой прислал ей цветы? Неужели она без всякой причины сделала самую большую глупость в своей жизни? Или она отпугнула его своим неожиданным поцелуем?

Кейс подошел ближе.

— Не хочу сказать, что я не польщен или что мне не понравился…

Кровь бросилась ей в лицо. О господи! Как она могла быть так глупа!

— Так это не вы послали мне розы?

— Вообще-то я.

Талия постучала ручкой по подбородку. Так она и знала! Он интересуется ею, и поцелуй доказал это. Он — воск в ее руках.

Она снова посмотрела на губы Кейса. Как легко сделать всего лишь один шаг, подняться на цыпочки, обвить руками его шею, прижаться к сильному, мускулистому телу и поцеловать Кейса еще раз.

Только для того, чтобы добиться своей цели.

— Это была ошибка? Цветы доставили не по нужному адресу? Вы не имели в виду меня?

Кейс понял руку и дотронулся до ее губ Талии. Интимность этого прикосновения опалила каждый нерв в теле молодой женщины. Она не могла ни отвести глаз, ни пошевелиться.

Он очертил пальцем контуры ее рта, и желание пронизало Талию, словно электрический разряд.

— Так что же? — прошептала она.

Кейс судорожно вздохнул.

— Я.., я думаю, что мне не подобает…

Талия выпрямилась.

— Конечно. — Она сухо кивнула, пытаясь унять жар, бушующий в крови.

Она никогда не думала, что перейдет границы дозволенного. Неужели Кейс хочет поставить ее на место?

Талия покачала головой.

— Я понимаю. Я ваш личный помощник и секретарь, и вы, несомненно, не хотите, чтобы скандальное происшествие запятнало ваш послужной список.

— Дело не в этом.

Она похолодела.

— Разве? Вас не волнует, что роман с секретаршей может стоить вам будущего?

— Роман?

Талия прикусила язык. Как у нее вырвалось это дурацкое словечко?

— Так можно подумать, — осторожно сказала она. — Но я вовсе не собираюсь предлагать вам мимолетную связь.

Кейс скрестил руки на груди.

— Почему вы думаете, что связь пугает меня?

Талия пожала плечами.

— Большинство мужчин боятся ответственности.

Он опустил руки.

— Я не принадлежу к большинству.

Талия с трудом перевела дыхание.

— Это заметно. Тогда, если вы не беспокоитесь о своей работе…

— Нет, она меня не волнует.

— Тогда что? — Господи, взмолилась Талия, пусть у него не будет безответной любви, умершей подружки, бывшей жены с выводком детей. Она одернула себя. Ей это безразлично.

Кейс засунул руки в карманы.

— Я уже пообещал вам, что не стану сближаться с личным помощником.

Облегчение нахлынуло на нее, словно весенний дождь.

— Я уверена, что в данных обстоятельствах уже поздновато для раскаяния, — с легкой улыбкой сказала Талия. Она снова прибегнет к плану "А" — начнет флиртовать с Даррингтоном и заставит его совершить роковую ошибку.

— И каковы данные обстоятельства?

Талия опустила глаза, упрекая себя за то, что эта игра нравится ей.

— Ваш секретарь — я!

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

У семи нянек.., холостяк без глазу?

— Привет, красавчик!

Рыжая появилась из-за большого папоротника в холле. Несмотря на скромное одеяние, глаза ее хищно поблескивали.

Кейс остановился.

— Добрый день, Кристал, — откликнулся он, не глядя на нее.

— Кейс… — вздохнула она, призывно взмахивая ресницами и заглядывая ему в глаза. — Ты не хочешь пойти со мной на свидание?

Он судорожно глотнул.

— Очень лестное предложение, но я…

Кристал прикоснулась к его руке и надула губы.

— Ты же хочешь познакомиться со всем персоналом, не так ли? Кое-кто заслуживает более близкого знакомства.

Перед мысленным взором Кейса возникла Талия.

Кристал погладила его по руке.

— Я думаю, людям гораздо легче раскрыться, когда они не на работе.

Кейс медленно кивнул.

— Послушай, приятно было поговорить с тобой, но меня ждут дела.

— Разве ты не находишь, что я хорошенькая?

Он окаменел. Опасная ситуация! Кто знает, на что способна оскорбленная женщина?

— Очень, но я…

Кристал провела пальцем по его щеке.

— Тогда почему бы тебе не дать нам шанс?

Нам?! Кейс сделал шаг назад.

— Прости, но я не могу. Я.., не готов.

На лбу Кристал появилась морщина.

— Я помогу тебе справиться с любой проблемой.

— Боюсь, что только время может залечить мои раны.

— О! — она прижала ладонь к его груди.

— Да, — поспешно подтвердил Кейс, пытаясь освободиться от ее руки. — Я не готов. Не могу. Я только что пережил развод.., и я не в силах… Мне так тяжело. Плохо, понимаешь?

Кристал посмотрела на него расширившимися глазами.

— О-о-о!

— Поэтому спасибо тебе за доброту, но…

— Я понимаю, — мягко сказала она, похлопывая его по плечу. — Конечно. Как не понять? Просто знай, что с тобой я всегда готова.., даже поговорить, если тебе захочется.

Он вздохнул.

— Спасибо. — Кейс быстро отошел в сторону. Просто не верится, что он сказал ей правду. Он развелся.., почти двенадцать месяцев назад.

Направляясь в свой офис, Кейс сделал крюк, чтобы заглянуть в кабинет директора отдела продаж. Талия сидела за столом, углубившись в папки.

Совмещать собственную работу и помогать ему — не легкое дело, но, судя по блеску глаз Талии, ей это нравится.

Он рад, что она рядом. Ему приятна ее близость, аромат духов, нежный голос. Он выслушивает ее терпеливые объяснения, прекрасно зная суть работы. Единственное, что ему нужно — узнать получше Талию Моран.

Каждый раз, когда удается отвлечь ее от дела, она задает вопросы, на которые он не может ответить. Пока.

Она сводит его с ума.

Талия резко повернулась к нему.

— Что вы делаете сегодня вечером? — неожиданно для себя спросил он.

Она удивленно подняла брови.

Кейс заглянул ей в глаза.

— Я хотел бы пригласить вас на ужин.

Талия растерянно молчала.

— В какое-нибудь приятное место.

— Конечно. Почему бы нет? Мы сможем лучше узнать друг друга. Знаете, вы могли бы все рассказать о себе, — торопливо проговорила она.

— Да. — Кейс улыбнулся. — Решено.

— Решено, — подтвердила Талия и, одарив его сияющей улыбкой, выплыла из кабинета.

Кому: Талия Моран и Эмма Рэдфилд@WWWDеsigns.com

От кого: Кили Роудз@WWWDesigns.com

Тема: Вечеринка с подарками для моего ребенка Девочки, жду вас в субботу.

Никакого стриптиза — мама придет! Шучу. Мама не придет!

Вы выдели нашу возродившуюся девственницу, Кристал? Да, она дала обет — как он называется? — целомудрия. Это слово еще употребляется? Кристал — девственница в юбке, которая прикрывает не только бедра, но и колени! А блузка не обтягивает грудь! Кто сказал, что невозможное невозможно?

К.

— Как заполучить хорошего парня?

— Не знаю, — сказала Талия, смотрясь в зеркало. — Я скажу тебе, когда он у меня будет. — У нее мелькнула мысль о Кейсе, и она тряхнула головой. — Тебе лучше спросить у кого-нибудь другого, — посоветовала она Кристал, которая медленно кивнула, зачесывая назад буйные рыжие кудри и завязывая их лентой.

— Да. Ты такая же неустроенная, как я.

Талия бросила на нее быстрый взгляд — Ну, спасибо. Почему ты так думаешь? У меня есть карьера, квартира, машина и счет в банке. Что еще нужно?

— Ты шутишь? — Кристал широко раскрыла глаза. — Даже я поняла, что в жизни важны не вещи, а люди. Конечно, успех важен, но главное — это сохранить тех, кто любит тебя.

Кристал тяжело вздохнула.

— Нужен порядочный мужчина, который создаст тебе хорошую…

— Я так не думаю. Я прекрасно обхожусь без мужчины и не собираюсь обзаводиться им, пока не сделаю карьеру, — возразила Талия. Это неминуемо произойдет, как только она выведет Даррингтона на чистую воду.

Кристал пожала плечами.

— Возможно, тогда будет поздно. Всех хороших уже не останется.

От этих слов холодок пробежал по спине Талии.

— Я хочу лишь сказать, что не надо откладывать, — тихо добавила Кристал, взяв свою сумочку.

— Пока не поздно найти кого-то, с кем прожить всю оставшуюся жизнь?

— Да. И в этом нет ничего плохого.

— Конечно. Если ты хочешь этого.

— А ты разве не хочешь?

Талия пошла к двери. Нет. Большинство людей вступают в длительные связи вслепую, не учитывая доводов против. Она не поступит так опрометчиво.

— Мне нужно идти, — обратилась она к Кристал. — Если кто-нибудь будет искать меня, скажи, что я в кабинете мистера Даррингтона.

— Не понимаю, почему ты так печешься о Кейсе Даррингтоне вместо того, чтобы заниматься своими делами у себя…

— Мне приходится работать с ним.

— Как ты относишься к тому, чтобы совместить приятное с полезным?

У Талии отвисла челюсть.

— Почему ты так шокирована? Я встречалась почти со всеми в этом здании…

Слава богу, Кристал ни о чем не знает.

— В принципе в этом нет ничего хорошего, но иногда это неизбежно. — Как ее флирт с Кейсом. — Почему ты спрашиваешь?

Вздохнув, Кристал прижала сумочку к груди.

— Просто он мне нравится. Он такой же вежливый и сдержанный, как ты.

— Спасибо. — Талия направилась к двери. Кристал пошла за ней.

— Он сказал, что еще не оправился от душевных ран, нанесенных разводом, и не готов к новым отношениям.., и я хочу помочь ему.., исцелиться.

У Талии вырвался вздох. Бедная девушка.

— Не обольщайся. С мужчиной, у которого такие проблемы, ты, возможно, не будешь счастлива.

— Может быть, но он ужасно красивый и чувственный! Я думаю, мне стоит попытаться.

— Желаю удачи. — Талия вздохнула. Ее родители начали супружескую жизнь без проблем, которые могли бы разрушить их брак с самого начала. Но отец довольно быстро сумел поставить крест на семейной жизни.

Надо держаться подальше от таких мужчин.

— И тебе того же, — откликнулась Кристал.

Ей не нужна удача, подумала Талия. Сегодня вечером она отточит свое мастерство на Кейсе. К тому же у нее есть перечень качеств, которыми должен обладать идеальный партнер. Ей не о чем беспокоиться.

Кому: Талия Mopaн@WWWDesigns.com

От кого: Эмма Рэдфилд@WWWDesigns.com

Тема: Вечеринка

Жду не дождусь.

Видела Кристал. Окупятся ли ее усилия? Не знаю. Но Лайэм сам не свой, а она не замечает!

Мне кажется, она положила глаз на кого-то другого. Наверное, он здесь не работает.

Эм.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Сто третье правило Талии: когда сомневаешься, надевай черное и высокий каблук.

Талия швырнула на кровать очередное платье. Сегодня вечером ее туалет должен подчеркнуть, что его обладательница — холодная, уравновешенная и уверенная в себе женщина.

Зазвонил телефон. Неужели Кейс? Она не хочет, чтобы он отменил…

Схватив трубку, она пропела:

— Талия слушает. Чем могу помочь?

— Привет, дорогая, как твои дела?

— Мама… Я не ожидала, что ты так скоро позвонишь.

— Разве мать не может позвонить дочери, чтобы узнать, получила ли она повышение? Решение уже принято?

Талия сделала глубокий вдох. Больше она не может лгать даже ради того, чтобы пощадить чувства матери или избавить себя от лекции о способах заискивания перед начальством.

— Меня не повысили.

Последовала долгая пауза.

— Ты шутишь?

— Нет, мама. Они взяли другого человека. — И какого!

— Ай-ай-ай, — запричитала мать.

Талия пожала плечами.

— Я сделала все возможное, но генеральный директор решил, что в данный момент компании нужен приток свежей крови. Не волнуйся, я добьюсь своего.

— Талия, дорогая. Я хотела, чтобы ты сделала карьеру, но у тебя должна быть и личная жизнь.

— Что?!

— Нельзя откладывать; ты не молодеешь.

— Мама! — ахнула Талия. Она сделала все, чтобы оправдать надежды матери, и теперь не может отступить от своих правил. — Что происходит?

Мать тяжело вздохнула.

— Знаю, я не могла подать тебе хороший пример. Твой отец… Я перестала обращать внимание на мужчин, так как думала, что у меня уже была любовь и я получила свой урок…

— И теперь ты хочешь, чтобы я нашла себе мужчину?

— Дорогая, я хочу, чтобы ты была счастлива.

— Я буду счастлива, когда ты начнешь гордиться мной.

— Ах, детка! Я и сейчас горжусь тобой. Гордилась с того момента, как увидела тебя. — В голосе матери послышались слезы. Талия кивнула, чувствуя, что у нее в горле тоже встал комок.

— Ты знаешь это, правда? Но я позвонила не из-за твоего повышения… На этой неделе я ходила на свидание.., с одним моим другом… Я хочу, чтобы ты пришла ко мне на ужин.

— Что происходит? — Талия не помнила, когда в последний раз ужинала с матерью.

Мать вздохнула.

— Я хочу познакомить тебя кое с кем.

— С твоим другом? — Ее бросило в жар. Неужели ее мать позволила себе пойти на риск?

— Да. Ты ведь придешь и познакомишься с ним, дорогая? Для меня это важно.

— Конечно, приду, — поспешно сказала Талия и повесила трубку.

Что заставило мать найти в своей жизни место для мужчины? Как она может доверять ему? Это невозможно.

Или все-таки возможно?

Кейс чувствовал, что все идет не так. Он намеревался не спеша ухаживать за Талией Моран, но вместо этого пригласил ее на ужин.

Она занимает все его мысли. Он сгорает от желания прижать ее к себе и впиться в податливые губы.

Сегодня ему удалось взять себя в руки. Он устоял перед соблазнительным ароматом духов, нежными взглядами и ласковым голосом и даже сумел подавить желание отвести назад длинную челку Талии, чтобы заглянуть в чудесные зеленые глаза.

Черт! Он едва сдерживается на работе; как ему пережить предстоящий вечер?

С женщинами, с которыми он встречался, все было предсказуемо и просто. Но с Талией дело обстоит иначе. Он не стремится к короткой страстной связи; ему нужно что-то более серьезное. Но для этого он должен рассказать ей все: как в двенадцать лет он начал свой первый бизнес, как в восемнадцать вложил деньги в фондовую биржу, как упорно учился в колледже, чтобы положить начало собственному делу.

Кейс поправил галстук. Пока он должен проявлять сдержанность.

Дверь открылась, и перед ним, как прекрасное видение, предстала Талия. Искусно наложенный макияж подчеркивал молочную белизну шелковистой кожи; пунцовые губы манили к поцелую.

Черное платье облегало округлости стройной фигуры, а глубокое декольте радовало глаз пышностью высокой груди. Узкие бретельки, казалось, вот-вот соскользнут с точеных плеч…

У Кейса гулко забилось сердце; кровь быстрее побежала по жилам.

— Кейс, — сказала она мелодичным голосом. — Вы выглядите великолепно… Я рада ., что вы пришли.

Он невольно улыбнулся. Она нервничает?

— Вы думали, я не приду? Я бы никогда не пропустил свидания с вами.

— Мне показалось, что вы просто поддались порыву. Вы можете уйти, если хотите.

Кейс выпрямился. Черт. Он не допустит, чтобы у Талии сложилось неверное впечатление.

— Уверяю вас, больше всего мне хочется быть здесь, с вами.

Слегка покраснев, она улыбнулась.

— В таком случае мы можем идти?

— Вы.., не познакомите меня со своими рыбками? — Кейс заглянул в холл. Дом может много рассказать о его обитателе, а ему хочется знать все об этой пленительной, загадочной женщине.