– Ничего конкретного, – вздохнул сержант. – Если что и было, то у разведчиков, а мне только сказали, чтобы я отдал им бойца, на которого якобы оборотень точно клюнет.

– Что за боец? – Наставник нахмурился. – Как его зовут?

– Настоящего имени его я не знаю, – ответил Шрам. – Он подписал контракт в пункте вербовки, а там не принято называть настоящих имен. Фамилию он себе придумал смешную – Збруев, а имя – Макс, оно, похоже, настоящее, потому что отзывался на него он нормально, не морщась, да и боевое имя тоже, вероятнее всего, было из того, что он использовал в гражданской жизни. Называл он себя Лисом, отзывался на эту кличку охотно и привычно.

– Макс Лис? – Таган задумался и покивал сам себе. – Я его не знаю. А где теперь этот парень? Среди захваченных бойцов его нет.

– Этого парня разведчики использовали как приманку, – мрачно проговорил сержант. – Почему-то они были уверены, что ваш оборотень обязательно захочет с ним встретиться. Так это или нет, мне неизвестно, потому что Лиса после посадки я не видел. Я дал ему робота сопровождения, после этого разведчики увели его в джунгли, а затем на нас напали.

– И у вас не было радиосвязи? – удивился наставник. – Насколько мне известно, вы можете во время боя разговаривать с любым бойцом.

– Обычно это так, – согласился Шрам. – Но в этот раз разведчики использовали свои глушилки, тем самым отсекая Збруева от нашей связи. Я даже робота не мог видеть на своем дисплее, а железяк отрубать категорически запрещено: они же принадлежат взводу как средства огневой поддержки.

– Интересная история. – Таган задумчиво посмотрел на сержанта. – Спасибо за нее. Что ж, думаю, вы действительно нам рассказали все, что вам известно. Особенно мне понравилась та часть, в которой говорилось о глушилках. Думаю, нам стоит получше осмотреть скафандры разведчиков: если таковые найдутся – мы их будем использовать при следующем вашем нападении. – Он посмотрел на Кору, по-прежнему играющего со своими когтями: – Запиши это в приоритет «три точки».

– Слушаюсь, наставник.

– А теперь, волк, подготовь его к новой жизни.

– Как скажете, наставник. – Оборотень подошел к Шраму и воткнул в плечо шприц, наполненный мутной красной жидкостью. Сержант сначала вскрикнул, потом часто задышал и потерял сознание. – Думаю, ему это понравится.

– Отправь сержанта на планету к остальным, – распорядился Таган. – Посмотрим, сможет ли он адаптироваться. К несчастью, эти бойцы плохо подготовлены физически, из всех захваченных только двое смогли выжить, что, впрочем, не так уж плохо.

– Да, наставник. – Кору легко поднял на плечи сержанта, вытащил его из зала и передал дежурному оборотню, который тут же поволок десантника дальше по коридору к челноку. Вернувшись, он застал Тагана задумчиво смотрящим на экран, на котором не было ничего, кроме далеких искорок звезд.

– Вы поняли, кого они искали, наставник? – спросил Кору. – Думаете, это был какой-то конкретный оборотень?

– Уверен в этом. – Наставник грустно усмехнулся. – Искали они Дженга: любому имперскому чиновнику понятно, что именно на него мы возлагаем особые надежды. Странно только, что они использовали для ловушки неизвестного нам паренька Макса. Может быть, Дженг его знает? При следующем сеансе связи выясни это.

– Хорошо, наставник. – Кору сел в свое кресло. – Но если они искали Дженга, то почему захватили Мумру и обычного зверя?

– Вероятнее всего, они не знали, как выглядит Дженг. – Таган сделал пару глотков воды из стакана. – Они думали, что тот сам придет к этому парню, а пришла наша кошка со своим приятелем, вот разведчики и решили, что перед ними искомый оборотень.

– Было бы забавно, если бы не было так печально, – сказал Кору. – Жалко кошку, ее у нас все любили.

– Согласен, Мумру – хорошая девочка, – покивал наставник. – Что ж, давай попросим Дженга ее спасти. Думаю, и тот парень будет с ней рядом, так что убьем двух зайцев. И даже трех – не стоит давать императору повод думать, что он может безнаказанно делать все, что ему заблагорассудится, на нашей планете.

– Это мудрое решение, наставник, только оно невыполнимо, – покачал головой Кору. – Дженг не сможет захватить военный корабль.

– Он найдет выход. – Таган закрыл глаза. – Дженг умеет многое и с каждым днем становится все непредсказуемее. Но тем не менее ты прав: нужно ему помочь.

– Как мы ему сможем помочь? – Кору даже удивленно привстал с места. – Неужели вы разрешите мне отправиться к нему?

– А тебе этого хочется? – полюбопытствовал с мягкой усмешкой Таган. – Неужели ты готов рискнуть ряди него своей карьерой?

– Да, наставник, – ответил серьезно Кору. – Я как-то смотрел статистику операций: у Дженга наименьшие потери при самых сложных делах. Того, что делает он, не может повторить никто, и с ним всегда весело. К тому же я считаю его своим другом, а значит, пойду за него на смерть.

– Весело? – недоуменно уставился на оборотня наставник. – Что ты имеешь в виду?

– А он никогда не повторяется, – улыбнулся волк. – Всегда ищет необычные варианты решения и, главное, требует того же от своих соратников. Я как-то пролез по трубе нефтепровода почти десять километров, чтобы схватить того гада, который должен был нам денег. Вы даже не представляете, наставник, как я дрожал от страха, что пустят нефть!

– Представляю, – засмеялся Таган. – Так ты считаешь, это весело?

– Когда все заканчивается, всегда есть что вспомнить, – ухмыльнулся Кору. – А когда проходит время и страх забывается, снова хочется ощутить то же самое. Так вы разрешите, наставник?

– Тебе – нет, – покачал головой наставник. – Но кое-кому прикажу это сделать. Говоришь, он заставляет искать нестандартные решения? – Таган побарабанил по столу. – Что ж, я и раньше замечал: все, кто поработал с Дженгом, начинают мыслить по-другому, недаром из его команды укомплектован штаб и вся наша станция. Может, действительно стоит перестать нянчиться и дать каждому возможность проявить себя в полной мере? Пожалуй, я дам этой девочке шанс…

– Какой еще девочке? – нахмурился Кору. – Вы собираетесь к нему направить волчицу? Но это же глупо! Ни одна самка не сумеет сделать того, что сможет волк.

– В тебе говорит самец! – усмехнулся наставник. – Но нашим предкам было известно: самые живучие стаи – те, которыми руководит волчица. И в бою они нисколько не уступают волкам, чаще как раз они более агрессивны, хитры и умелы. Так что я направлю к Дженгу одну милую девушку…

– Жаль, что не меня, – уныло пробурчал волк. – Мне бы это точно не помешало: от этой сидячей работы у меня крестец болит. К тому же ваша волчица не сможет добраться до Дженга, он на другой стороне галактики, а попутных кораблей нет и не будет – после появления десантных линкоров и крейсеров в наш сектор никто не заглядывает.

– Зато есть спасательный модуль, – улыбнулся загадочно Таган. – Выбросим его в космос вместе с девочкой – и пускай она на нем добирается к нашему оборотню.

– Да у нее не будет ни единого шанса на спасение, – покачал головой Кору. – Ваша девочка погибнет, а вот я бы выжил и добрался до Дженга, потому что у меня есть опыт выживания в таких ситуациях.

– Вот и проверим ее на оригинальность мышления. – Наставник взял в руки микрофон: – Доставьте мне Джунту как можно быстрее. А опыт – дело наживное, появится и у нее…

– Джунту?! – удивился Кору. – Я ее знаю, она хорошая девочка, зачем ее убивать? Она точно не справится: милая, добрая, мягкая самочка…

– Поверь, ты ее не знаешь, – задумчиво проговорил наставник. – Скажу больше: она сама себя не знает. И я думаю не только о ней, но и обо всем нашем роде: нам нужны волчата от Дженга, а кто сможет приручить нашего супероборотня? Никогда об этом не задумывался?

– Ну… не знаю, – развел руками волк. – Дженг готов поиграть с любой самочкой, но ничего серьезного быть ни с кем не может: уж слишком он неординарен.

– Вот именно, – улыбнулся Таган. – Его сможет приручить только та, что еще страннее, чем он. К тому же после хорошей драки всегда тянет на секс, а когда рядом находится та, с которой только что дрались спина к спине, – результат очевиден.

– Вы коварны, наставник, как змей-искуситель! – воскликнул Кору. – Я даже думать не хочу о том, что вы приготовили мне.

– Ты примитивен, мой друг, – засмеялся Таган. – Неужели ты думаешь, что та самочка, за которой ты ухаживаешь последнюю пару месяцев, случайно зашла в раздевалку, когда все твои товарищи разошлись?

– Что?!! – Волк даже побледнел, его когти выскочили на мгновение из подушечек, прежде чем он взял себя в руки. – Но как вы могли?!.

– Если бы я полагался на случай, клан Волка давно бы вымер. – Наставник с довольной ухмылкой посмотрел на Кору. – А что, Дика – плохая самочка?

– Нет, но сам способ знакомства мне не нравится…

– А мне не нравится, что вы с недоверием относитесь к тем самкам, которых мы для вас готовим, – вздохнул наставник. – Именно поэтому приходится придумывать эти дурацкие сценарии. Когда-нибудь я тебя тоже посажу на устройство таких случайных встреч, и ты поймешь, как это непросто.

– Только не это, наставник! – Кору даже подскочил на кресле. – Я больше не стану ворчать.

– Иди встреть Джунту, посади ее в модуль и не вздумай ей что-то говорить! – Таган опять стал хмурым и суровым. – Она должна быть готова ко всему, и это будут непростые испытания. Не вздумай ее жалеть! Она настоящая волчица, и твоя жалость унизит ее. А насчет встреч я не шутил, иначе ты не поймешь, как это важно.

– Я понял.

Волк вздохнул и отправился к причальной станции, а уже через два часа он вел волчицу к другому отсеку. Она шла, недоверчиво оглядываясь по сторонам. Орбитальная станция смущала ее непривычными запахами дезинфекции, пластика и металла: после джунглей с их множеством разнообразных, но приятных и обычных запахов, это било по носу так же, как удар молотка. Да и необычно все было – до этого Джунта еще ни разу не покидала планеты. Она морщилась и вздыхала: совсем не таким ей виделся мир за атмосферой.

– Залезай. – Кору открыл люк спасательного модуля. – Отныне это твой дом.

Джунта заглянула осторожно вовнутрь. Противоперегрузочное ложе, приборы по стенам, небольшой столик, примитивный тренажер, вакуумный туалет, такой же душ – и все.

– Больше похоже на гроб, – заметила она. – Слишком скуповата отделка.

– Согласен, – улыбнулся широко волк. – Выжить в этой коробочке будет непросто.

– Что же вы меня в ней отправляете? – спросила Джунта. Она легла на противоперегрузочное ложе и стала осматривать приборы. – Решили убить?

– Это не мое решение, – пожал плечами Кору. – Лично я считаю, что у тебя нет ни единого шанса добраться хоть до какой-то обитаемой планеты, не то что до Дженга. А вот главный наставник считает, что мизерный шанс есть и ты сама не знаешь своих возможностей, – в этом мы с ним не сходимся. Мне жаль, волчица, ты не так плоха, когда смотришь на тебя сзади…

– Себя жалей, трехлапый, – вспыхнула Джунта, намекая Кору на то, что, когда тот однажды в юности сделал неудачное перевертывание, стал хромать на одну ногу. Тогда над ним долго смеялись, хоть ему было нестерпимо больно. Причем такое у него повторялось несколько лет, и кличка прилипла. Это прошло только после того, как с ним поработали врачи, но прозвище осталось. – Пусть это мизерный шанс, но он у меня есть. Я хочу посмотреть мир и увидеть легендарного Дженга. Я понимаю, других возможностей для этого нет и, вероятнее всего, в ближайшее время не будет. Имперские корабли контролируют подход к нашей планете, наши звездолеты стоят на приколе на разных орбитальных станциях, и только модуль может проскочить незамеченным мимо радаров. Я сделаю это и выживу, несмотря ни на что. Такой вариант устроит тебя, трехлапый?

– Такой вариант устроит всех, – серьезно кивнул Кору. – Пусть тебе поможет Великий Волк, он любит смелых и безрассудных, но даже с его помощью тебе придется очень постараться остаться в живых.

– Я все равно попробую. – Волчица закрепила на себе ремни, вытянула ноги и закрыла глаза. – Закрывай люк, волк, и помолись за меня. Если я умру и ты встретишь Дженга, передай ему, что мне очень хотелось его увидеть, но судьба распорядилась иначе.

– А если ты его встретишь сама? – Оборотень закрыл люк. – Что тогда?

Ответ он услышал уже в наушнике:

– Тогда твои слова будут не нужны – ни те, что ты сказал сейчас, ни те, что скажешь потом. – Джунта хихикнула. – Кстати, сзади и ты неплохо смотришься…

– Удачи, волчица. – Кору вздохнул. – Я скрестил за тебя пальцы. Передавай привет Дженгу, если все-таки доберешься до него. Приготовься, начинаю отсчет. Пять, четыре, три, два, один… пуск!

Пневматическая пушка выстрелила модуль в космос. Когда он отлетел от станции на пятьсот метров, сработала система зажигания. Пучок бесфакельных ракет, работая поочередно, разогнал его до той скорости, которой должно было хватить, чтобы добраться до оживленных космических трасс, и, закончив работу, отстрелился. Теперь все зависело только от его величества случая, судьбы, фатума, рока – слов для подобных ситуаций человечество придумало немало.

Лис вздохнул, вытащил рабочий комбинезон и отправился к выходу из отсека. Он не ошибся – там действительно был установлен временный шлюз, а в нем автоматические пушки, которые сразу же скрестили на нем лазерные лучи наводки. Макс вздрогнул, внутри все похолодело, он пережил несколько неприятных секунд, ожидая выстрела.

Но пушки, хоть и продолжали держать его на прицеле, не стреляли, что говорило о том, что его лицо включено в список дружественных объектов. Он постоял несколько секунд, привыкая к тому, что еще жив, потом подошел к автоматической тележке, которая стояла посредине шлюза. На ней лежали скребок для чистки полового покрытия и чесала разных видов, которыми, видимо, следовало приводить в порядок шерсть кошки.

Слава богу, броненосцу эта процедура не требовалась: этот точно его сожрет, если он приблизится к нему на расстояние вытянутой руки с чесалом. Лис нажал кнопку активации и зашагал обратно в отсек – тележка, повинуясь программе, поползла за ним. Он закрыл дверь шлюза, вздохнул с облегчением, вытер пот, подошел к клетке с кошкой и остановился, не зная, что делать дальше.

Грациозный красивый зверь подошел к прутьям клетки, внимательно осмотрел тележку, все, что на ней находится, потом перевел свой внимательный взгляд на него и качнул головой, словно спрашивая: и что дальше?

Макс пожал плечами и нерешительно произнес:

– Мне нужно помыть клетку и расчесать тебе шерсть. Еда будет позже, примерно через час. Кормить будут мясом, правда, синтетическим, но со всеми необходимыми для жизни витаминами. Ты не съешь меня, если я зайду в твою клетку?

Кошка презрительно фыркнула и отошла к задней стенке. Лис еще раз вздохнул, чувствуя, как внутри все мелко трясется, а пот ползет по лбу, сделал шаг назад, открыл нужный квадратик пола, нажал на кнопку управления клеткой, и передние прутья поползли вниз. Его чувство опасности взвыло, когда мохнатый зверь сделал шаг вперед. Макс несколько раз глубоко вздохнул, успокаивая себя, и вошел в клетку, а вот кошка, наоборот, вышла из нее и отправилась исследовать открывшееся ей пространство. Лис посмотрел ей вслед, чувствуя, что происходит что-то неправильное, а потом пожал плечами – остановить он ее точно не мог. Удержать такую опасную зверюгу, сотканную из одних мышц, да еще вооруженную клыками и когтями, вряд ли бы удалось, да и с женщинами он никогда не воевал, потому что знал, насколько они опасны.

Макс вошел, подождал, пока тележка вкатится внутрь, открыл еще один квадратик пола, нашел место для крепления брандспойта, открыл кран и стал мыть пол, используя щетку. На все это ушло не больше пяти минут. Лис вышел из клетки и посмотрел на кошку, задумчиво стоящую у двери шлюза. Зверюга явно знала, что за этой дверью, и пыталась ее открыть, но распознаватель работал, и полотно плотно торчало в пазах.

– Тебе нужно вернуться обратно в клетку, – крикнул Макс. – Пожалуйста, возвращайся…

Кошка услышала его, повернулась, подошла к нему, внимательно глядя в лицо огромными желтыми глазами, и отрицательно покачала головой.

– Но ты не можешь находиться в трюме!

Зверь презрительно фыркнул и, отвернувшись, вновь отправился исследовать отсек. Лис тяжело вздохнул, не зная, что делать дальше, и произнес растерянно:

– Меня за это накажут.

Кошка пошла дальше, даже не оглянувшись. Макс подошел ко второй клетке и остановился, автоматическая тележка, как верный пес, встала в паре шагов от него. Броненосец зарычал и, рванувшись к нему, ударился о прутья. Лис отшатнулся назад, его чувство опасности опять взвыло, предупреждая, что лучше не двигаться. Сзади кошка подошла к клетке, толкнула его теплым, мягким боком и, уставившись на броненосца желтыми огромными глазами, что-то мягко проурчала.

Броненосец начал отодвигаться назад и двигался до тех пор, пока не уперся в задние прутья, там и остановился, настороженно рыча.

– Мм-рак, – промурлыкала кошка и толкнула Макса лапой, правда, при этом спрятав когти. – Мм-урр.

Лис вздрогнул, схватился за пояс, потом вспомнил, что оружия у него нет, а еще через пару коротких мгновений сообразил, что это не попытка его убить, наоборот, знак, чтобы он спокойно выполнял свою работу. Макс вытер пот со лба, отошел назад, нащупал нужный квадратик в полу и опустил передние прутья.

Какое-то время он обреченно ждал, что его сожрут, потом, убедившись, что этого не произойдет, вошел внутрь клетки с замершим сердцем. Он не сомневался, что броненосец собьет его с ног, а потом растопчет, но тот не тронулся с места, просто следил за ним маленькими, красными от бешенства глазами и раздраженно взрыкивал. Кошка продолжала стоять у Лиса за спиной, а броненосец жался к прутьям.

Лис собрал все дерьмо в тележку, морщась от неприятного запаха, подключил брандспойт, вымыл пол, после этого, выйдя из клетки, поднял передние прутья, все время ожидая нападения.

Но огромный зверь по-прежнему смотрел на него тяжелым ненавидящим взглядом и, лишь когда кошка отошла вновь к шлюзу, приблизился к поднявшимся прутьям и гневно зарычал. Макс понял, что броненосец предупреждает о том, что убьет его при первом удобном случае, и то, что сейчас произошло, было для зверя страшным унижением.

Как он это понял, Лис не знал, но не сомневался, что ему высказали именно это.

– Я такой же, как ты, пленник… – Макс грустно усмехнулся, глядя в красные от бешенства глаза, и развел руками, показывая, что делает он это не по своей воле. – И даже хуже: я еще убираю за тобой, а ты, извини, не цветы роняешь из заднего прохода. Представь себя на моем месте, а уж потом рычи и предупреждай о том, что убьешь.

На его слова броненосец еще раз рыкнул, потом презрительно фыркнул и, уйдя в глубь клетки, лег на чисто вымытый пол.

Лис повел тележку к шлюзу, больше всего на свете боясь, что кошка зайдет вслед за ним внутрь и ее убьют, потому что автоматические пушки не знают ни жалости, ни сострадания. Но зверюга словно знала о том, что ожидает ее за дверью. Как только тележка вкатилась вслед за ним, она легла на пол, не давая пластиковому полотну встать на место. Пушки сразу скрестили на ней свои лазерные лучи, но не стреляли, потому что она не перешла той невидимой черты, которая служила для них границей.

Макс оставил тележку в шлюзе и пошел обратно, кошка пропустила его, но двери не отпустила.

– Это бесполезно, – произнес Лис, показывая на следящие камеры. – Мало того что шлюзовая дверь не откроется, пока эта открыта, но еще за тобой следят через камеры наблюдения люди, которые имеют приказ ни в коем случае тебя отсюда не выпускать. А в отсеке, если ты все-таки войдешь, тебя ждут автоматические пушки, которые с тобой разговаривать не станут, а просто нарубят на мелкие кусочки… Понимаешь меня?

Кошка посмотрела на него своими огромными желтыми глазами и медленно кивнула.

– Сейчас ты делаешь себе только хуже, – грустно усмехнулся Макс. – Тебе не смогут завезти в шлюз твой обед, пока ты держишь эту дверь.

Хищница неохотно убрала лапы с направляющих, после чего автоматика закрыла дверь шлюза. Лис улыбнулся и отправился в свой спасательный модуль. Его немного трясло после пережитого страха – определенно ему требовался отдых от стресса. В модуле он сразу залез в вакуумный душ, чтобы смыть пот, которым пропитался за этот час, и хоть немного прийти в себя. Все для него происходило слишком быстро: посадка в боты, высадка на планету, потом кромешный ад внизу – и вот он закрыт в трюме со страшными огромными хищниками, а его взвод весь погиб – Заика, Бром, Кедр, Брукс…

В тело ударили струйки горячей воды с очистительным раствором, потом горячий воздух высушил его. Система была надежной, главное ее достоинство было в том, что она сберегала воду, которая после очистки опять будет пригодна для следующей водной процедуры.

После мытья Лис сел в кресло, вытащил стандартный десантный паек из шкафчика и дернул за ленточку, через минуту уже не спеша жевал горячую пищу, мрачно глядя перед собой. Его руки дрожали, ноги тоже периодически потряхивало. Все-таки натерпелся немало страха. Не то чтобы это было для него непривычным – сколько он себя помнил, ему всю жизнь было страшно. В конце концов, он привык к этому чувству и даже научился использовать в своих целях. Его чувство опасности было не чем иным, как квинтэссенцией пережитого страха, тело не хотело умирать, поэтому становилось чутким и мобилизовало все свои чувства, в том числе предвидение. Но сегодня был явный перебор: сколько можно трястись, ожидая каждое мгновение смерти? У каждого есть предел, ни один мозг не выдержит столько страха. Сейчас он чувствовал апатию и нежелание не то что двигаться – просто жить.

Еда была неплохой, довольно вкусной, но пресной и однообразной, поэтому на каждой орбитальной станции десантники оставляли свои деньги в лавочках. И Макс был не исключением. Правда, сейчас у него не было выбора: он был практически таким же пленником, как и звери, поэтому о лавочках с вкусной планетарной едой можно забыть. А поесть чего-нибудь приятного хотелось. Тело буквально просило, чтобы его тоже чем-нибудь порадовали, а не только напрягали до колик в желудке.

Лис тяжело вздохнул – похоже, когда он зашел на вербовочный пункт, вместе с контрактом он подписал себе смертный приговор, который явно кто-то стремится как можно быстрее привести в исполнение: сначала высадка на эту смертельную планету, где его одного отправили непонятно куда и неизвестно с какой целью, потом заставили чистить клетки с опаснейшими животными. Вон кошка расхаживает по отсеку, ничего не боясь, а он к ней даже подойти не решается, не то что заставить вернуться в клетку. У него нет никаких средств принуждения – ни оружия, ни даже элементарного шокера, все словно специально устроено так, чтобы он погиб в пасти зверя. Макс раньше думал, что самое страшное – погибнуть от чар колдуньи, теперь понимает, что это не так. Чары что? Ведьма сжала руку – и он умер, а тут его еще будут долго и тщательно пережевывать.

И главное, непонятно – зачем и кому это понадобилось? Неужели имперцы догадались, кто он такой на самом деле? Или не догадались, а точно узнали? Но тогда его должны судить или хотя бы предъявить обвинение, а не устраивать смертельное сафари. Неужели кто-то хочет просто избавиться от него? Но кто? Грета? Или тот опасный волк-оборотень, с которым они разрядили кристалл на себя? Нет, этот точно тут ни при чем. Вряд ли бы Дженг хотел, чтобы десант высадился на его родную планету. Выходит, все-таки Грета? Или кто-то из ее врагов? Или кто-то еще, кто следил за каждым его шагом?

Он вышел и сел на приступку спасательного модуля, кошка тут же подошла к нему, легла на пол в паре метров и подняла голову. Макс вздохнул.

– Непонятно, – пожаловался он ей. – Все странно как-то. Понимаю, что меня хотят убить, но не понимаю, за что.

– Мм-рак, – согласилась кошка, показав острые длинные клыки, которые облизала красным языком. – Мм-рано.

– Точно кошмар, – покивал Лис. – Правильное слово. Все не так. А еще я сам себе кажусь сумасшедшим, потому что разговариваю с тобой.

Кошка так по-человечески пожала плечами, что Макс даже вздрогнул. Он вздохнул и вошел обратно в спасательный модуль, потому что услышал, как запиликала внутренняя корабельная связь. Лис включил экран и увидел капитана с погонами интенданта.

– Рядовой первого класса… – он посмотрел куда-то вниз, где, видимо, у него это было записано, – Збруев?..

– Так точно, господин капитан. – Макс вытянулся в кресле. – Это я, сэр.

– Ты со своими подопечными зверями, рядовой, поставлен на особое довольствие, – произнес интендант, довольно потирая руки. Только непонятно – чему он так обрадовался? Тому, что сможет списать кучу продуктов на зверье, чтобы потом продать на орбитальной станции в магазины? – Сообщите, что вам необходимо.

– Мясо в большом количестве ежедневно… – Макс прикинул вес зверей. – Примерно тридцать килограммов. Желательно свежее…

– Не будет свежее, – покачал головой капитан. – Только синтетика.

– Тогда тридцать килограммов ежедневно, разбитые на три части. – Макс прикинул, может ли он что-то выгадать для себя, и решил, что имеет на это полное право. – Офицерский праздничный паек ежедневно и… питание из офицерской кухни.

– Это еще зачем? – подозрительно осведомился интендант. – Насчет этого мне ничего не говорили.

– Минутку, господин капитан. – Лис взял переносную камеру и навел ее на кошку, по-прежнему сидящую на полу возле спасательного модуля. – Видите зверя?

– Вижу, – кивнул интендант. – Мясо ей я обеспечу, а зачем нужен офицерский паек? Или вы это для себя, юноша?

– Ни в коем случае, сэр, – покачал головой Макс. – Мне как положено – стандартный паек десантника. А вот зверю нужно сладкое, но оно имеется только в офицерском наборе. Я прав, сэр?

– Для этого мне нужно личное распоряжение командира корабля, – сказал, поморщившись, капитан. – Не думаю, что он разрешит.

– Мне все равно, сэр, – пожал плечами Лис. – Мне неизвестно, как у вас все делается. Вы спросили – я ответил, сэр.

– Хорошо. – Интендант что-то чиркнул у себя. – Посмотрим, что можно сделать, а пока получите мясо, оно находится в шлюзе. Поскольку мне неизвестна норма потребления, пока доставили только двадцать килограммов, остальное додадим вечером. Я буду выходить на связь раз в неделю, все остальное время будете получать питание по сигналу. У меня все. Действуйте, рядовой, и помните: вам придется писать отчеты о потраченных продуктах.

– Ни в коем случае, сэр! – Макс ухмыльнулся про себя. – Не имею права! Я рядовой первого класса, у меня есть командир капитан Крот, он и будет отчитываться, сэр.

– Кто? – Интендант помрачнел, и Лис сразу понял, что связываться с имперской разведкой у него желания нет. – Разведчики проходят по отдельному списку. Я вас понял, рядовой. Значит, говорите, офицерский паек необходим?.. Что ж, посмотрим, что можно сделать…

– Так точно, сэр.

Макс отдал честь, выключил экран и пошел к шлюзу, внутри его ждала все та же автоматическая тележка, от которой сильно пахло дезинфекционной жидкостью, сейчас на ней лежал стандартный брикет синтетического мяса. Похоже, разделывать предлагалось ему самому. Он вздохнул и зашагал из шлюза, тележка покатила за ним. Подойдя к кошке, которая так и лежала возле спасательного модуля, он показал на мясо и хмуро произнес:

– Это ваш с броненосцем обед, только не понимаю, как вы делить его будете.

Кошка понюхала упаковку и, фыркнув, отрицательно покачала головой.

– Понимаю, что гадость, – проговорил Лис. – Но другого не будет, просто нет. Это же космический корабль, вся еда – синтетика, мясо тоже. Мои командиры говорили, что в нем все необходимое есть – и минералы, и витамины, и что-то еще, возможно антибиотики. А делают из агавты, то ли мерои – в общем, даже людям есть вредно. Мясо из травы – правда, смешно?

Кошка еще раз фыркнула и отошла в сторону.

– Послушай, – крикнул ей вслед Макс. – Мне тебя как-то называть надо. Давай тебе имя придумаем?

Кошка остановилась и рыкнула что-то. Ему показалось, что-то вроде «Мум-ру».

– Мария?

Кошка как-то по-человечески вздохнула и нехотя кивнула.

– Хорошо, будешь Машей. – Лис зашагал к клетке броненосца. – Тогда, Мария, твой обед отходит к Броне. Пусть жрет – может, лопнет и перестанет меня пугать.

Он подошел к клетке, тележка послушно остановилась в метре от прутьев. Макс отключил ее, а сам зашагал к спасательному модулю, там нашел небольшой вибронож, снял упаковку и, кое-как разделав мясо, побросал через решетку. Броненосец от еды отказываться не стал, съел все, причем на это ему понадобилось не больше пары минут: пасть у него была огромной, туда много чего помещалось. После этого подошел к решетке и уставился тяжелым мутным взглядом на Лиса. В ответ тот развел руками:

– Больше нет, извини. Ты сожрал все, что было, даже Маше ничего не оставил, а это не по-джентльменски как-то.

Броненосец недовольно фыркнул и ушел к задней стенке клетки, там встал и больше не шевелился – словно заснул…

Макс привел тележку в шлюз, потом отправился в спасательный модуль, принял душ и лег спать. Это ему было просто необходимо: он уже чувствовал, как его мозг буквально кипит от стресса.

Джунте повезло наполовину, бывает иногда такое: то, что ее выловили из бескрайней пустоты космоса, несомненно, можно считать удачей, а вот то, что выловили работорговцы, вряд ли хорошо. Но сама волчица этого пока не понимала, она была в шоке. Представьте, вы живете на зеленой ласковой планете (ласковой она была для оборотней, потому что была их родиной, и они умели на ней выживать) – и вдруг оказываетесь посредине бескрайнего океана черной пустоты, наполненного только искорками звезд. Звезды были разноцветными, большими и маленькими, и, кроме них, не видно ничего, если не считать покрытых пластиком стенок модуля. И смотрите вы на это не день, не два, а месяц, причем не просто смотрите, а теряя надежду, потому что шансов на то, что вас кто-то найдет, почти никаких.

А для выживания у вас имеется только старый спасательный модуль, в котором лишь поменяли аккумуляторы и поставили новые солнечные батареи. Для жизни внутри – лишь пластиковое ложе, туалет с душем, где используется прошедшая очистку ваша моча, и небольшой запас продуктов. И вы знаете, что запасов хватит максимум на месяц.