Чем кончается надежда на «авось»

Умнюшкин сел под березкой, потер ушибленную ногу, поправил очки, встал и огляделся. Тихо шумел лес, ни Хитрюшкина, ни Авоськи нигде не было видно.

– Хитрюшкин! – закричал изо всех сил Умнюшкин. – Авоська! Где вы? Ау!!!

Но никто не откликался.

– Случилось самое плохое, – вслух подумал Умнюшкин. – Мы потерялись. Куда же мне теперь идти? Где искать друзей? И где находится замок?

Он сел на землю и стал рассуждать.

– Журавль летел к замку, и солнце было у нас за спиной. Вот так! – Умнюшкин повернулся спиной к солнцу. – Если бы этот негодяй Хитрюшкин не вздумал дразнить журавля, мы уже прилетели бы на место. Значит, если я пойду только вперед, то рано или поздно выйду к замку. Надеюсь, что Хитрюшкин и Авоська догадаются идти туда же. Вот там мы и встретимся!

И Умнюшкин пошел вперед, все время поднимая голову, чтобы взглянуть на солнце и проверить, не сбился ли он с пути.

Идти было очень трудно. Приходилось перелезать через поваленные деревья, пробираться по кустарнику, перепрыгивать через ручейки и ямы. Но он все шел, шел и, наконец, вышел на дорогу.

– Ага! – обрадовался Умнюшкин. – Вполне возможно, что она ведет к замку! Значит, я правильно выбрал направление! Вот как хорошо быть умным!

Лесная дорога все бежала и бежала перед Умнюшкиным бесконечной лентой, и вдруг ему стало очень грустно. Еще бы – ведь с ним случилось самое плохое: он потерял друзей! Темный лес, голодный желудок, холодный дождь – все это ерунда, если рядом друзья, если ты не один. Вместе – ничего страшного. Одному же – беда!

Устал Умнюшкин и решил немного отдохнуть, выбрал густой уютный кустик, лег под него и незаметно задремал. Спит он и во сне видит, будто с Авоськой разговаривает, а тот почему-то горько-горько плачет.

Проснулся Умнюшкин, сел и слышит – точно голос Авоськи. Выглянул из-за куста на дорогу – лохматый псина тащит бедного котенка за шиворот, тащит и кричит:

– Ты что же, паршивец, не знаешь, что тебе тут ходить нельзя? Здесь же близко царский дворец!

– Ой, дяденька! – пищит бедный Авоська. – Отпустите меня, я больше не буду! Я и правда не знал!

– Посадят тебя в подземелье или бросят чудовищу в ров! – зарычал стражник.

Умнюшкин вскочил и стал быстро-быстро думать, как освободить друга, как справиться с полицейским. Ах, если бы с ним был Хитрюшкин – вдвоем они запросто одолели бы пса.

Но Хитрюшкина не было, приходилось действовать одному. И Умнюшкин побежал, скрываясь за густыми кустами, обогнал стражника и котенка, быстро наломал веточек и стал втыкать их куда только можно себе в одежду: за воротник курточки, в лямочки штанишек, в ботинки и даже в волосы. Скоро он стал похож на огромного зеленого ежа!

Потом Умнюшкин притаился за большим деревом возле дороги и, как только стражник и его пленник поравнялись с ним, выскочил навстречу. От неожиданности пес присел на задние лапы, испуганно взвыл и бросился прочь, поджав хвост.

Авоська тоже напугался до полусмерти. Он выгнул спину горбом, зашипел как змея, шерсть у него распушилась, и котенок сразу стал таким большим и страшным, что Умнюшкин невольно отступил от него на шаг.

– Что ты, Авоська? Это же я! Ты меня не узнал? – и Умнюшкин быстро вытащил все веточки из своей одежды.

– Умнюшкин! Умнюшкин! Теперь узнал! – радостно закричал котенок.

– Бежим скорее, пока пес не вернулся! – перебил его Умнюшкин.

И они быстро побежали вглубь леса. Потом уселись на уютной полянке и стали дружно вспоминать, что с ними приключилось.

А потом, когда отдохнули и успокоились, Умнюшкин предложил идти к замку, чтобы там встретиться с Хитрюшкиным, и Авоська сразу согласился.

– Я, кажется, знаю туда дорогу, я вспомнил, – сказал котенок, – мы как-то с папой собирали грибы, тут должна быть тропинка, авось она и приведет нас куда надо.

Умнюшкин с сомнением поглядел на него.

– На авось надежда плохая, заблудимся – и все!

Тропинка петляла между деревьями, вилась змеей и уходила все глубже и глубже в лес. Кругом становилось все темнее и темнее, деревья пошли какие-то тонкие, ломаные, росли криво, а земля под ногами вдруг оказалась совсем мягкой и ненадежной.

– Это же болото! – догадался Умнюшкин. – Ты завел в болото!

– Сам удивляюсь… – растерянно отвечал котенок.

– Не знаешь дороги, так не брался бы!

– Я думал, авось вспомню, узнаю…

– Вот тебе и авось. – Умнюшкин сел на поваленное дерево. – Что же нам теперь делать? Возвращаться или идти дальше?

Где у муравьиной кучи запад?

– Сейчас я залезу на дерево и посмотрю вокруг, авось что-нибудь и увижу, – предложил Авоська.

– На дерево? – удивился Умнюшкин. – А ты умеешь?

– Спрашиваешь! – И котенок побежал к высокой сосне.

Начал он залезать вроде бы быстро, а потом его угораздило посмотреть вниз, и, конечно, сразу же закружилась голова, Авоська застрял на середине дерева.

– Спускайся потихоньку! – посоветовал ему Умнюшкин.

– Не могу! Боюсь! – жалобно пропищал котенок. Он висел на стволе ни живой ни мертвый – все четыре лапы врозь, хвост вниз. И вверх двигаться не может, и опускаться страшно.

А Умнюшкин знай себе командует:

– Давай вверх!

– Не можешь? Тогда вниз!

– Чего же ты застрял? Делай что-нибудь!

То ли от этого крика, то ли еще от чего другого, но только вдруг лапы у Авоськи сами собой разжались, и он камнем полетел вниз.

И куда бы, вы думали, он упал? Прямо на муравьиную кучу!

Если вам когда-нибудь приходилось падать с дерева на муравьиную кучу, то вы хорошо знаете, что это такое. Знаете и никогда не забудете. А если не приходилось, то и не пробуйте, не стоит.

Бедный-бедный Авоська! Такой уж у него неудачный день выдался! Бывают такие дни: уж не повезет так не повезет! И с журавля чуть не свалился, и в болоте чуть не утонул, и с дерева шлепнулся на муравьев… Одно слово – не везет!

Кое-как очистил его Умнюшкин от муравьев, вычесал сосновыми иголками шерстку, и сел котенок под дерево: сидит, зализывает укусы. А их столько, что лизать не перелизать! На неделю хватит, а то и больше!

Умнюшкин внимательно разглядывал развороченную муравьиную кучу и сосредоточенно сопел, значит, думал.

– Пойдем все прямо – и выйдем! – предложил Авоська.

– Нет, так мы никуда не выйдем.

– Это еще почему?

– А потому, – Умнюшкин торжествующе поглядел на котенка, – соображать надо!

– Мы вышли рано утром, и солнце светило нам в спину, – продолжал Умнюшкин. – Значит, мы куда шли? На запад! Туда нам сейчас и нужно идти! А ну-ка, скажи, где у нас запад? Ты знаешь?

– Запад? – Авоська оглянулся по сторонам, словно ожидал увидеть на одном из деревьев прибитую стрелку-указатель. – Откуда я могу знать, где этот запад?

– Надо уметь ориентироваться в лесу! Вот муравейник мне точно сказал, что запад там! – И Умнюшкин потянул руку как раз в сторону большой сосны, под которой и сидел Авоська.

Бедный котенок поскорее вскочил и оглянулся, даже забежал за дерево – поглядеть на этот запад. Но за деревом, конечно, ничего не было, и Авоська хмуро посмотрел на друга – он никак не мог понять, при чем тут муравейник. Вы-то, конечно, догадались, как Умнюшкин определил стороны света, а вот Авоська… Впрочем, что спрашивать с бедного котенка, который ни одного дня не ходил в школу. Никогда не читал книг.

Что рассказал Петька

Теперь они знали, где запад, и идти стало веселее. Вот ведь какой молодец Умнюшкин! Через каких-нибудь полчаса лес заметно посветлел, все чаще стали появляться березки, потом даже небольшие полянки, и наконец они вышли на дорогу.

В лесу было тихо и спокойно. И вдруг Авоська тигром рванулся вперед, выгнул спину и зашипел. Он распушил свою шерстку и снова стал очень большим и страшным.

Умнюшкин замер.

– Что ты?

– Там, за деревом, кто-то сидит! – тихо ответил Авоська. – Я нюхом чую: сидит!

– А ну, выходи! – кинулся вперед Умнюшкин, размахивая толстой палкой. И он изо всех сил стукнул по дереву.

Сосна загудела, застонала, с веток свалилось несколько шишек, а из-за ствола медленно вышел маленький котенок. Он был даже меньше Авоськи.

Котенок испуганно смотрел на путешественников и тихонько дрожал.

– Ты кто такой? – удивленно спросил Умнюшкин.

– Я Петька…

– Какой Петька? Что за Петька? Стой на месте, где стоишь! Не двигайся! Отвечай – откуда ты взялся?

Но Петька и не думал убегать, а во все глаза смотрел на Умнюшкина – судя по всему, он никогда и не слышал о Стране Людей.

– Я пришел из деревни, – робко начал Петька. – Рыть корешки для супа…

– Корешки для супа? – поразился Авоська. – Я никогда не ел такого супа. Вкусный?

– Не очень, но у нас больше нечего есть…

– Как это – нечего? – спросил Умнюшкин. – Разве у вас не растут чудесные сосисочные деревья?

– Растут, но… – Петька грустно вздохнул. – Наш злой староста не разрешает срывать ни одной сосисочки…

– Ни одной?! – возмутился Авоська.

– Погоди! – остановил его Умнюшкин. – Пусть он расскажет все по порядку.

И Петька стал рассказывать. Оказывается, в его маленькой деревне росло всего десять сосисочных деревьев. Псы назначили самого богатого кота старостой и поручили ему следить, чтобы весь урожай – до единой сосиски! – был собран и сдан.

Староста оказался злобным, трусливым котом, страшно боялся псов и старался всячески выслужиться перед ними. Он все время считал и пересчитывал сосиски и даже завел на каждое дерево по специальной тетради.

– А теперь, Петька, отвечай – знаешь ли ты дорогу к замку Мурыса? – спросил Умнюшкин.

– Нет, не знаю. Но я не раз видел, как мимо нашей деревни проезжают кареты с псами и большие черные повозки с решетками на окнах.

– Так это же и есть дорога к замку! – обрадовался Умнюшкин.

– Может быть, и моего папу везли так… – грустно сказал Авоська и вытер глаза лапкой.

– Не реви! – строго приказал Умнюшкин и обернулся к Петьке. – Веди нас в деревню!

Хитрюшкин освобождает арестованных, но сам попадает в плен

Хитрюшкин очень испугался, когда свалился с журавля. Но так как он был пластмассовый, а потому и легкий, то падал медленно. Ветерок подхватил его и понес в сторону леса.

Скоро Хитрюшкин плавно опустился на лесной полянке прямо в большую копну сена.

Он встал, отряхнулся, посмотрел вверх. Журавля уже не было видно.

– Что-то теперь будет? – вздохнул горе-путешественник. – Где я найду своих друзей…

Но долго грустить он не умел.

– Хватит хныкать! Надо действовать! Буду пробираться к замку один – там мы и встретимся.

Решив так, Хитрюшкин быстро пошел по лесной тропинке. Лес был темный и хмурый. Сухие сосны высоко уходили в небо, и трава под ними почти не росла. Вся земля была усыпана старыми сухими иголками.

Хитрюшкин шел, шел и очень устал. И вдруг увидел ежика. И так ему обрадовался!

– Ежик! Ежик! Послушай меня! Не убегай!

– Чего тебе? – буркнул ежик и на всякий случай свернулся в клубок, выставив во все стороны иглы.

– Не бойся! Скажи лучше, как пройти к замку Мурыса? И далеко ли это?

– Далеко! – проворчал ежик. – Вон там, за деревьями, есть дорога. Она и ведет прямо к замку.

– Спасибо! – И Хитрюшкин побыстрее побежал искать дорогу. А ежик посмотрел ему вслед, фыркнул и отправился по своим ежиным делам.

Добравшись до дороги, Хитрюшкин сел на старый пенек отдохнуть. И вдруг услышал какой-то шум.

Из-за поворота показалась большая черная карета. Два пса-кучера дремали, карета ехала не очень быстро, и он успел разглядеть решетки на окнах.

И сразу все понял.

– Ага! – сказал Хитрюшкин вслух. – Это, верно, в замок везут арестованных. Если я побегу за каретой, то как раз и доберусь до замка.

И он побежал, едва сдерживаясь, чтоб не чихать от пыли.

И вдруг Хитрюшкин увидел, что сзади кареты, под дверцей с зарешеченным окошком, есть маленькая ступенька.

– Ура! – обрадовался Хитрюшкин.

Он догнал карету и через минуту уже сидел на этой ступеньке.

А карета все ехала и ехала вперед, через лес.

Немного отдышавшись, Хитрюшкин встал и заглянул в окошко. В карете было полным-полно кошек: черных, белых, рыжих и всяких других мастей.

«А не попробовать ли мне их освободить? – вдруг пришла ему в голову мысль. – Но как? Посмотрим-ка, кто там правит каретой».

Хитрюшкин осторожно полез вверх по решетке, ухватился одной рукой за край крыши… еще мгновение, еще усилие – и он на крыше!

Карету бросало из стороны в сторону на выбоинах дороги. Хитрюшкин лег на живот и пополз вперед. Скоро он увидел перед собой затылки двух псов – кучера и стражника. Они дремали, низко опустив головы. И даже слегка похрапывали. Как они умудрялись спать при такой тряске – уму непостижимо.

Смотрел на них Хитрюшкин, смотрел – и придумал. Все сам придумал, что надо.

Он спустил ноги вниз, крепко уцепился руками за край крыши, тщательно примерился и изо всех сил толкнул ногами псов. Правой ногой – кучера, левой – стражника.

– Гав! Гав! – испуганно залаяли сразу проснувшиеся псы.

– Это ты меня ударил? Я тебе покажу! – завопил кучер.

– Не я тебя, а ты меня! – ответил ему стражник. – Болван!

– Сам ты болван! Дерешься, да еще и ругаешься!

Тут Хитрюшкин, который уже давно залез обратно на крышу, три раза стукнул по ней.

– Т-ты с-слышал? – спросил стражник, заикаясь от страха.

– Слышал! – тихо ответил кучер.

– Я б-боюсь!

Хитрюшкин снова постучал по крыше.

– Мяу! Мяу! – сразу громко закричали все коты и начали изо всех сил барабанить по стенкам.

– Коты взбунтовались! – еще больше перепугался стражник. – Они сломают карету! Останови! Если что случится, Гит нас повесит!

Карета остановилась.

Кучер и стражник слезли с козел, вытащили сабли и, оглядываясь, прячась друг за друга, добрались до задней дверцы.

А Хитрюшкину только того и надо было. Он мигом прыгнул на козлы, схватил вожжи и крикнул что было сил:

– Но! Вперед!

Карета помчалась по дороге.

– Стой! Стой! Караул! – раздались сзади испуганные вопли псов.

А Хитрюшкин погонял и погонял лошадей, пока не заглох лай.

Тогда он остановил карету, сбил камнем с дверцы замок и распахнул ее широко-широко.

– Выходите! Вы свободны!

– Ура! – раздалось в ответ. – Мы свободны! – И коты поспешно стали выскакивать из кареты, обнимать и целовать своего освободителя.

– Тише! – вдруг закричал большой черный кот. – Слушайте!

Все замолчали и услышали совсем близко собачий лай.

Это приближался отряд псов-полицейских, которые учуяли беглецов.

– В лес! Отступайте все в лес! Я вас прикрою! – закричал Хитрюшкин.

И тут его схватили.

Староста

Умнюшкин и Авоська быстро шли следом за котенком Петькой и скоро вышли к деревне.

Во дворах росли сосисочные деревья, но какие-то худосочные, невысокие, и сосисок на них было гораздо меньше, чем на тех, которые друзья видели раньше.

И только один дом выделялся новенькой железной крышей и недавно покрашенными голубыми ставнями. И дерево во дворе было совсем другое – все розовое от сосисок.

– В нем-то наверняка и живет староста! – догадался Умнюшкин. – Пошли прямо туда.

Он, конечно, оказался прав – не успели путешественники приблизиться к дому, как на крыльцо вышел толстый кот. Блестели на солнце тщательно вычищенные сапоги, блестела большая белая бляха на груди – знак власти, и даже сам кот-староста, казалось, блестел, словно намазанный подсолнечным маслом.

Староста подозрительно посмотрел на них и на всякий случай изобразил на морде что-то вроде улыбки.

– Здравствуйте, кто вы такие? Проходите, пожалуйста! Что вам тут надо?

Умнюшкин важно посмотрел на него.

– Ты староста в этой деревне? Хорошо, тебя-то нам и надо! Ты ответишь за все!

– Виноват! – испуганно сказал староста и низко поклонился.

– Я ехал к самому первому министру господину Гиту, и в твоем лесу на меня напали разбойники. И отобрали карету! За это Гит прикажет бросить тебя в подземелье!

При упоминании имени всесильного министра староста даже стал меньше ростом, а когда услышал про тюрьму, то совсем съежился, и кончик его хвоста почтительно заюлил по пыльным ступенькам крыльца.

– Помилуйте-с! Сжальтесь! – Староста торопливо распахнул дверь: – Пожалуйте отдохнуть, покушать с дороги. Кареты-с у меня нет, но вам я предоставлю-с свою коляску-с. Вы доедете до самого замка-с…

Совсем неплохо жил староста! В его доме были и мягкие диваны, и большие зеркала, а гостям подали большое блюдо дымящихся сосисок!

Друзья вволю наелись! Блюдо скоро опустело.

После сытного обеда Умнюшкин сел в мягкое кресло, а Авоська улегся на диван и задремал.

– Ловко мы провели этого глупого старосту! – довольно произнес Умнюшкин и сладко потянулся. – Теперь мы очень просто доберемся до замка Мурыса.

– Ты особенно ему не верь! – Авоська вдруг сел на диване. – У этого старосты такой хитрый зеленый глаз!

– Хитрый? – переспросил Умнюшкин. – Да ты что! Он глуп как пробка! Но меня смущает сейчас другое…

– Что же? – удивился Авоська.

– У нас нет никакого оружия – вот что!

– Возьмем по большой палке – и хватит!

Умнюшкин покачал головой.

– Нет, палка – это не то! Надо хорошенько подумать. Чует мое сердце, что нам еще придется биться с псами-стражниками не на жизнь, а на смерть.

Какое оружие придумал Умнюшкин

Авоська скоро уснул, а Умнюшкин все сидел и думал, думал и что-то чертил на клочке бумаги.

А потом он взял свой сломанный зонтик, вытащил из него длинную стальную спицу и обмотал один ее конец изолентой, которую нашел еще давно и припрятал.

И получилась отличная шпага!

Да, длинная, очень красивая шпага с удобной рукояткой!

Тут как раз проснулся Авоська, увидел шпагу и, конечно, сразу заныл, сразу заканючил:

– Ой, какая хорошая! Я тоже хочу! Сделай и мне!

Умнюшкин на минутку задумался.

– Я дам тебе пистолет! – И он вытащил из кармана маленький игрушечный пистолетик.

– Этот? – Авоська надулся. – А чем он стреляет? Горохом?

– Нет, не горохом. Сейчас увидишь – ну-ка, быстро сбегай на кухню, поищи там черного молотого перца. Да осторожней, не задохнись!

Котенок быстро притащил пачку перцу. Умнюшкин свернул несколько бумажных кулечков, насыпал в них перец и завернул, как шарики.

– Вот твои снаряды! – довольно сказал он.

– Ну… – разочарованно произнес Авоська. – Тоже мне, оружие…

– Ах так! – рассердился Умнюшкин. – Тогда берегись!

Он быстро зарядил пистолет и выстрелил. Перечный снаряд ударился в стенку, взорвался, лопнул, и… Авоська так зачихал, что зазвенели стекла в окнах.

Он закрывал лапами мордочку, отчаянно тер нос, но ничего не помогало: котенок продолжал чихать и чихал с такой силой, что подскакивал, переворачивался через голову, и в воздухе только мелькали лапы и хвост. Можно было даже подумать, что в комнате находится не один, а по крайней мере три котенка!

И грянул бой!

Сладко пел друзьям рыжий котище-староста, да не зря смотрел на них хитрым зеленым глазом. Донес он псам-стражникам о появлении в деревне подозрительных личностей.

Только успели наши путешественники прочихаться, умыться и успокоиться, как в окошко чуть слышно постучали.

– Кто тут? – Умнюшкин подошел и увидел за окном Петьку. Котенок прижался к стенке и выглядел очень испуганным.

– Спасайтесь! Бегите! Староста вызвал стражников – они уже приехали!

Прошептал это Петька и исчез, словно его и не было.

– Полиция! – закричал Авоська. – Скорее! Авось успеем убежать…

И он со всех ног кинулся к двери, но Умнюшкин его остановил.

– Стой! Будем принимать бой! Мы ведь теперь вооружены!

Они вышли на улицу и увидели, что дом окружен. Пес-командир кинулся на них:

– Гав! Гав! Взять их!

Следом за ним бросились и другие псы. Их было много, и все они держали в лапах длинные кривые сабли. Солнце блестело на клинках, и было видно, что сабли очень острые.

Авоська жалобно взвизгнул и быстро залез на дерево.

А Умнюшкин… Умнюшкин поднял свою шпагу и кинулся один на псов!

Здоровенный лохматый пес взмахнул саблей прямо над головой игрушечного человечка. Казалось, еще секунда – и он его разрубит пополам!

Но Умнюшкин ловко – как мушкетер! – отразил удар.

Остальные псы отступили и сгрудились в кучу – только этого Умнюшкину и надо было! Он быстро выхватил батарейку от фонарика, прижал к своей шпаге и тут же ловко шлепнул шпагой ближайшего пса. Электрический разряд ударил стражника и через него передался другим. От испуга все псы, как подкошенные, упали на землю.

И сразу вскочили, завыли и бросились прочь со всех ног – подальше от этих таинственных чужеземцев с их страшным оружием!

Вот так кончился этот бой, который длился не больше минуты. В заключение надо лишь добавить, что с большим трудом удалось уговорить Авоську слезть с дерева – котенку было очень-очень стыдно. Он так напугался псов, что совсем забыл про свое грозное оружие – перечный пистолет. Но если разобраться, то и его можно понять. Попробуйте-ка представить себя на месте Авоськи, когда нападает целая стая разозленных псов. Тут забудешь не только про пистолет!…

– Ну? – спросил Умнюшкин, – а где этот гадкий кот-предатель? Сейчас я его достану!

Но они перерыли весь дом, а старосту не нашли. Авоська даже заглядывал в горшки на кухне – кота нигде не было. И вдруг они увидели, что из трубы на крыше летит сажа, и все поняли. Весь черный от сажи предстал предатель перед друзьями. И сразу упал на колени, начал молить о пощаде.

– Я буду хорошим! – клялся он. – Не стану никого обижать!

Авоська тяжело вздохнул.

– Если он и правда больше не будет…

– Не буду! Не буду! – заверещал староста.

– Смотри у меня! – согласился Умнюшкин. – Если ты нас обманешь, то берегись! А теперь быстро готовь коляску. Мы едем в замок!

В отряде котов

Солнышко так пригрело, что Умнюшкин и Авоська сладко задремали под тихий стук колес.

И вдруг…

И вдруг сквозь сон они услыхали, как кто-то громко закричал:

– Эй, вы! Кто такие? Куда едете?

Умнюшкин и Авоська протерли глаза. Перед ними, опираясь на палки, стояли два больших худых кота; у одного была перевязана лапа, у другого – голова.

– Мы ищем Хитрюшкина, нашего товарища… – немного испуганно ответил Умнюшкин.

Коты удивленно переглянулись.

– Это какого еще Хитрюшкина?

– Он очень храбрый и хитрый, самый храбрый и самый хитрый из всех пластмассовых человечков. Он наш друг.

– Знаем, знаем! – хором закричали коты. – Он спас нас! Вы его друзья, а значит, и наши!

– А где же он сам? – спросил Авоська.

– Мы вели бой с псами, но они одолели нас, а его вот, раненого, увезли в тюрьму! – и коты рассказали обо всем.

– Бедный, бедный Хитрюшкин! – заплакал Авоська. – Его теперь бросят в холодное и темное подземелье или сразу тому ужасному чудовищу в воде…

– Перестань реветь! – рассердился Умнюшкин. – Сколько раз я тебе говорил, что никакого чудовища нет! Надо поскорее придумать, как освободить нашего друга.

Коты сели в коляску и помчались прямо в лесную чащу. Скоро запахло дымом и еще чем-то вкусным.

– Ой! – Авоська облизнулся. – Кажется, мы очень вовремя!

– Что – вовремя? – не понял Умнюшкин.

– Это же варят сосиски! Мы как раз гадали к обеду! Я опять проголодался!

Коляска выехала на большую поляну. Посередине ее горел костер, и над ним висел огромный котел. А возле костра стоял толстый черный кот. Но сразу было видно, что это далеко не простой кот: на нем красовался белый передники и белый колпак. А на поясе висел длинный блестящий нож. Это был кот-повар.

Он слышал последние слова Авоськи и стал приглашать:

– Ты проголодался? Отлично! Садись – сосиски как раз готовы!

Умнюшкин покачал головой.

– Спасибо! Потом, сначала дело.

Командира котов звали Василием Мурлыковичем. Это был худой серый кот, тоже с перевязанной лапой, его ранили в последнем бою.

Он очень обрадовался, когда узнал, что перед ним друзья отважного пластмассового человечка.

– Ваш друг спас всех нас от смерти! Чем мы можем вам помочь?

– Нужно выручать Хитрюшкина из плена, – сказал Умнюшкин.

– Конечно, нужно, – грустно ответил Василий Мурлыкович. – Но как? К замку и близко не подойти – там вокруг полно стражников. Они каждого, кто приблизится, без расспросов кидают в тюрьму. А сам замок обнесен высокой стеной и окружен глубоким рвом с водой. А в воде живет страшное чудовище с тремя головами…

– Знаю, слышал! – перебил его Умнюшкин. – Мне надоели ваши сказки! Если вы боитесь, то так прямо и скажите. Я пойду один! Авоська! Ты идешь со мной или остаешься тут?

Авоська оказался молодцом! Он немного, совсем немного подумал и твердо ответил:

– Конечно, я иду с тобой! Мы же друзья – как можно иначе!

Василий Мурлыкович совсем расстроился. Еще бы! Получалось, что коты трусы. И не просто трусы, а еще и неблагодарные трусы – боятся идти спасать своего освободителя.

– Мы вам обязательно поможем, – сказал он. – Я уже думал. Станем задерживать на дороге все кареты с арестованными, и скоро у нас наберется большой отряд. И тогда мы попробуем напасть на замок…

– Неплохо! – одобрил план Умнюшкин. – Неплохо, но очень долго. За это время Хитрюшкина могут казнить. Надо придумать другое. Там, где нельзя победить силой, надо действовать умом. Но ничего! Не забывайте, что я с вами! Я – самый умный. А теперь – не мешайте мне!

И Умнюшкин сел под дерево, зажал уши ладошками и стал думать.

– Что это с ним? – удивленно спросил Василий Мурлыкович.

– Тише! Не мешайте! – шепотом ответил Авоська. – Он думает! Он может придумать все что угодно. Пойдемте отсюда!

И они ушли.

Прошел час, другой, а Умнюшкин все сидел и думал.

Наконец он вскочил и громко закричал, так громко, что сразу сбежались все коты.

– Придумал! Придумал! Я знаю, как попасть во дворец и спасти Хитрюшкина! И не только его, но и всех арестованных.

– Как? – хором спросили все коты.

– Очень просто! Идите поближе, я расскажу.

Коты нагнулись к Умнюшкину, и он шепотом рассказал им свой план.

Глава третья