Глава 1

– …Он молча увез ее, не сказав ни слова! Отец хранил эту книгу в тайнике, прекрасно понимая, что я к магическому делу не расположен, а в руках Шасса магия будет служить недоброму делу. Что скажете? Могу я рассчитывать на вашу помощь? Заплачу щедро, не сомневайтесь.

Я лишь молча вздохнула и уставилась на столешницу, обдумывая ответ. После моего замужества вопрос с деньгами больше не был для меня актуален, поскольку княгини не бывают бедными. По крайней мере в моем случае. Но вот добровольную помощь в нашем не всегда справедливом мире еще никто не отменял. К тому же магические знания, попавшие в руки неизвестного, но заведомо недобросовестного Шасса, который был, по рассказу брата, жрецом какого-то явно запретного бога, могут причинить окружающим немало серьезных неприятностей и непоправимых бед. Исходя из собственного опыта, могу сказать, что с мозгами у жрецов зачастую бывают серьезные проблемы. Вспомнить хотя бы Рейну, которая была одержима безумной любовью к Дейну и горела неистребимым желанием сжить меня со свету, как свою соперницу. В итоге ее не спасли ни жертвоприношения, ни даже Запретный черный бог, которому она служила. Несмотря на то что ситуация завершилась благополучно, я твердо усвоила, что все жрецы – ненормальные. А значит, все сходится к тому, что я не смогу оставить данную ситуацию без личного участия и что Талейн будет вновь недоволен и примется в который раз читать мораль, упрекая меня в излишней озабоченности чужими проблемами и в невнимании к собственной семье.

Но что поделать: магия – штука опасная, особенно если ею пользуются в нехороших целях, а муж вполне может обойтись без меня денек-другой. Салему недавно исполнилось семь, и он твердо уверен в собственной самостоятельности. К тому же вокруг сына всегда находится столько нянек, что порой мне, родной матери, приходится чуть ли не в очередь вставать, чтобы добиться у любимого чада минутки внимания для своей скромной персоны. А с тех пор как у Робина и Гейлы подросла Дарина, дети вообще живут на два дома, пользуясь порталами, которые создает Гайела.

Так что я без особых угрызений совести с головой могу уйти в очередную авантюру. Особенно если учесть то, что на несколько лет я вообще забыла о Лисе, занимаясь исключительно сыном, который требовал моего всецелого внимания. Ну и наконец, в моей душе уже проснулась жажда приключений и погнала по венам чистейший адреналин. А это вам не союз водки с пивом, бурлящий в крови почти всех присутствующих в заведении, где я сейчас нахожусь. От него так просто не трезвеют. Может, стоит побегать по потолку, на потеху почтенной публики? Эх…

– Хорошо, даю слово, что заберу книгу у вашего брата, – наконец нарушила я затянувшееся молчание. – Об оплате поговорим по завершении дела. На данный же момент от вас требуются только координаты местонахождения Шасса и адрес, куда я потом должна буду принести книгу.

О том, что обязательно засуну в страницы свой любопытный нос, я, разумеется, смолчала. Негоже признаваться в собственных слабостях.

– Да, конечно! Сейчас! – Клиент засуетился, ныряя руками за пазуху и неосторожно скидывая капюшон плаща с головы.

Разглядев мужчину, я едва не присвистнула от удивления, а внутренний голос ехидно захихикал. Ну и жизнь пошла: куда ни плюнь – попадешь в мага! Кто бы мог подумать, что магические раритеты хранятся в семье у моего собственного повара! Точнее, хранились. М-да, неисповедимы дела семейные! Кстати о семье…

– До встречи, уважаемый! – Схватив со стола слегка помятый листок бумаги, я поднялась и поспешила к выходу, запоздало вспоминая, что во избежание вопросов и нравоучений, должна появиться в собственной спальне исключительно до появления мужа, и никак иначе.

Едва успела переместиться в спальню, на ходу сбрасывая личину, как входная дверь открылась, и в комнату вбежал Тимошка. Талейн, к счастью, отсутствовал. Я еле слышно выдохнула, понимая, что головомойки удалось успешно избежать.

– Опять просьбами замучили? – прищурился кот, провожая рассеянным взглядом тающее в воздухе марево портала.

– Ага, – вынужденно кивнула я. – Только, пожалуйста, Талейну ни слова!

– Нем как рыба! – Тимошка запрыгнул на кровать и, сделав несколько шагов, растянулся на моей подушке. – Но за это, чур, сегодня я сплю здесь. Кстати, скажи, ты ответила согласием?

– Каким? – Я выглянула из-за ширмы, нарочно запутавшись в оборках пеньюара.

– Не каким, а на что, – поправил меня кот, не открывая глаз. – Ты опять ввяжешься в очередное дело по спасению чужих ценностей?

– А… Э-э-э… – Я застыла за ширмой, словно мышь под веником, сжимая в руках одежду.

– И далее по алфавиту! – насмешливо фыркнул кот. – Не знал, что у тебя такой богатый словарный запас. Но позволь дать тебе совет: прежде чем срываться куда-то в поисках приключений, подумай хорошо о сыне и муже. Ладно сын – за ним я присмотрю, а вот Талейн…

– А что Талейн? – робко вякнула я, выглядывая из своего укрытия. – Он же не маленький.

– Вот и я о том же, – согласился Тимошка. – Мужчины, когда остаются одни, немедленно начинают левостороннее движение. И только Всевышний знает, насколько далеко их унесет.

– Хм… – Я замолчала и спряталась, раздумывая с ответом. Не то чтобы сомневалась в верности мужа, просто как-то никогда не задумывалась над этим вопросом. Поводов не было. Наконец решила попросту отмахнуться, чтобы кот не думал, что ему удалось меня напугать. – Мужчины как клубок, – как можно беспечней заявила я, вновь высовываясь из-за ширмы. – Потянешь – сматываются, а отпустишь – укатываются! Так что особого выбора у меня все равно нет.

– Ну почему сразу нет? – Кот лениво вытянулся на моей подушке и блаженно прищурил глаза. – Клубок, говоришь? Так свяжи шарфик и повесь на шею! Чем не польза… И вообще, оставайся лучше дома. Тогда и выбор делать не понадобится.

Польза? Никакой силы моего воображения не хватило на то, чтобы представить мужа висящим на моей шее. В виде шарфика, разумеется.

К счастью, наш диалог был прерван появлением Талейна из внезапно замерцавшего посреди комнаты портала.

Недовольно чихнув, Тимошка соскочил с подушки и покинул комнату, намереваясь устроиться на ночлег в другом месте. С рождения Салема кот проводил ночи исключительно в кровати сына, безмерно счастливого от присутствия мохнатой няньки.

– Дорогая, я на Совет со старейшинами! – огорчил меня муж, сунувшись за ширму и торопливо чмокнув в нос. – Вернусь в полночь. Постарайся за это время выспаться. Приду – разбужу.

Игриво подмигнув, он скрылся в портале, заставив меня лишь огорченно вздохнуть вслед.

– Старые пеньки! Самих бессонница мучает и другим спать не дают! – досадливо выругалась я и, с головой зарывшись в одеяло, попыталась честно уснуть. Разумеется, никакого сна и в помине не было. Наоборот, в голову полезли воспоминания о сегодняшней встрече с заказчиком.

Черт знает где носит этого Шасса и насколько быстро я успею его найти! К тому же неизвестно, насколько ценные знания хранит в себе книга. Вполне возможно, что магии там с гулькин нос, и ограничивается она лишь рецептами любовных приворотов по принципу «дунул-плюнул, и готово». Несведущим в этой области людям подобная информация кажется крайне важной и исчерпывающей. Впрочем, не стоит судить заранее. Для начала не мешало бы взглянуть на название города, в сторону которого я буду вынуждена направить свои стопы.

Выбравшись из-под одеяла, я подошла к гардеробу, нашарила в его недрах свой костюм и вытащила из кармана листок. Развернув, вчиталась в название города и с досадой прикусила губу.

Ну конечно, по небезызвестному закону подлости, Шасс обязан жить не где-нибудь, а в самой дальней части страны! В Рохане, если конкретно. Там еще байки про Серые горы ходят. Не знаю, насколько они правдивы, но с севера в страну еще никто не рисковал соваться. И на том спасибо. Большим и достаточно жирным плюсом в предстоящем путешествии было лишь то, что когда-то давно судьба заносила меня в город Дарон – ближний сосед Рохана. А это значит, что я хоть сейчас могу открыть туда портал и здорово сократить время пути. Даже Карата брать не придется. Справлюсь, как говорится, пешком и в гордом одиночестве.

«Без лишнего шума и магической пыли!» – поддакнул внутренний голос, предвкушая предстоящее приключение.

Обрадовавшись столь немаловажному открытию, обещавшему значительно упростить мне жизнь, я убрала листок в карман и вернулась в мягкое тепло постели. Впрочем, следующая мысль, искушающим бесом постучавшаяся в мою голову, ужалила не хуже осы, заставив подскочить на кровати.

Я же могу быстро смотаться туда и обратно, потратив на все дело день, ну максимум – два! А собраться лучше сейчас, пока Талейн не вернулся. Выслушать все его нудные замечания успею и после возвращения, а пока ничто не должно портить мой настрой. В дорогу лучше отправляться с легким сердцем и разумом, не обремененным нравоучениями и спорами с дражайшей половиной. Она, половина, хоть любимая и почитаемая, но я же всегда остаюсь при своем мнении. Всему виной противная штука, называемая женским упрямством (читай – ослиным), только в этом я ни за какие коврижки не сознаюсь! И точка.

Воодушевившись правильными, по собственному разумению, размышлениями и заручившись поддержкой внутреннего голоса, с которым довольно редко бываю солидарна, я черканула пару строк мужу, дабы после моего исчезновения он не кинулся снаряжать на поиски армию Райлена в полном составе, оставила листок на покрывале и открыла портал в комнату сына.

Мой ангелок мирно спал, разметавшись на кровати и разделив подушку с Тимошкой. Осторожно поправив сползшее одеяло, я с нежной улыбкой всмотрелась в личико сына. Внешностью Салем пошел в отца, а вот в характере проскальзывали мои черты: те же непоседливость, любопытство, горячность и упрямство. Плюс самостоятельность и стойкая, непоколебимая уверенность в собственной правоте.

Как только малыш научился ползать, весь замок в буквальном смысле встал на уши, поскольку, несмотря на многочисленную армию нянюшек и мамушек, Салем умудрялся молниеносно исчезать из-под бдительных взоров, направляя свои коленки и ладошки в одном лишь ему известном направлении. Правда, совершал он эти свои прогулки в сопровождении единственной, моментально и безоговорочно полюбившейся няньки – Тимошки, что совсем не мешало набивать ему синяки и шишки, получаемые в процессе познания открывающихся просторов, которые постепенно увеличивались с размеров его детской комнаты до пространства всего замка.

Поначалу я переживала, устраивая из очередного ушиба катастрофу вселенского масштаба, но постепенно вняла рассуждениям мужа о том, что процесс познания вполне естественен и неизбежен для каждого ребенка и я только серьезно усугублю дело, если попытаюсь обить стены и пол дворца пуховыми перинами. В итоге ребенок получил свободу в разумных пределах, а я перестала быть чокнутой мамашей. За что теперь искренне благодарю Талейна, разумеется, в душе. Естественно, синяки и шишки никуда не делись, но сын растет смышленым, здоровым, веселым и подвижным – таким, каким и положено быть ребенку.

Иногда его поступки поражают недетской логикой и наблюдательностью. Так, первый раз сунувшись на конюшню, где седлали лошадей для выезда в город, Салем некоторое время стоял с открытым ртом, наблюдая за конем, а затем без слов и страха подошел и ухватился за стремя. Разумеется, незакрепленное седло свалилось, пребольно стукнув его по лбу, зато сын вытащил колючку, которая мешала животному и которую не заметил конюх. А наткнувшись в коридоре на целующуюся парочку слуг, спокойно проводил их в одну из комнат для гостей, которую собственноручно открыл, поковырявшись в замке булавкой. Правда, несколько перестарался и захлопнул дверь, благополучно забыв о парочке, которая позже, вдоволь натешившись, переполошила весь дворец, пытаясь выбраться из комнаты.

Поскольку дверь была заперта, а поднимать крик они попросту постеснялись, решили выбраться через окно третьего этажа. Вроде и невысоко, но умники воспользовались для спуска веревкой от шторы. В итоге дело завершилось сорванным карнизом, разбитым стеклом и одним сломанным коленом. И все это под аккомпанемент грохота и воплей, благополучно перешедших в жалобные стоны пострадавших.

Меня беспокоило только одно: пока я не находила в сыне никаких задатков магии, что было достаточно странно, учитывая способности мои и Талейна, но расстраиваться по этому поводу не спешила, рассчитывая, что все придет позднее.

Да, любоваться сыном я могла бесконечно, но меня ждали дела. Поцеловав на прощанье светлую макушку, я растворилась в портале, переместившись в кладовую.

С некоторых пор я забрала себе отдельную комнату в нижней части дворца, чтобы разместить там необходимую для работы одежду, которая разительно отличалась от нарядов, приличествующих княгине, и больше подходила какой-нибудь наемнице, но была удобной и практичной. Также снесла сюда магические книги, разнообразные амулеты и оружие, которое пусть и редко, но все же требовалось мне в работе.

Скинув пеньюар, я быстро облачилась в дорожный костюм, обулась в сапоги, прихватила нужные амулеты и засунула за пояс небольшой кинжал.

«Дурную голову ноги не догонят! Не зная броду, уступи дорогу другому! Не ходи туда, не зная, зачем и куда, иначе получишь то, чему точно не обрадуешься!» – занудно втолковывал мне внутренний голос, внезапно спасовавший перед началом сборов.

Впрочем, мне его бормотание ничуть не мешало, и слушаться его я также не собиралась. Подумав, добавила денег на непредвиденные расходы. Еду брать не стала, рассчитывая вернуться к ужину, а в случае задержки всегда можно перекусить в трактире. В любом городе подобные заведения располагаются на каждом углу, не думаю, что Рохан хоть чем-то отличается в этом плане от других городов. Напоследок сменила личину.

Посчитав приготовления законченными, сосредоточилась, представляя Дарон – ближнего соседа нужного мне города, и смело шагнула в портал, твердо уверенная в том, что к вечеру грядущего дня уже буду дома. Если бы я только знала, как сильно ошибалась…

Глава 2

Талейн отложил в сторону последний доклад, пребывая в приподнятом настроении, несмотря на поздний час и усталость. Старейшины давно разошлись, оставив его одного в пустом зале. После подобных собраний он предпочитал посидеть в тишине и одиночестве, погрузившись в размышления.

К счастью, в его жизни все складывалось идеальным образом – ведь что может быть лучше для правителя, чем спокойная обстановка в городе и в собственной семье? В конце концов, он многое сделал для города, чтобы теперь наслаждаться по праву заслуженным спокойствием. Впрочем, и за покой собственной семьи он немало боролся. Его любовь можно по праву назвать выстраданной. Но долгая и трудная дорога к счастью заставляет ценить это самое счастье пуще всяких сокровищ. Зато теперь все проблемы и страхи позади, и всего через несколько мгновений он сможет прижать к себе жену, теплую и сонную, родную и любимую. Прошедшие годы ничуть не повлияли на отношения между ними, а рождение сына только укрепило союз. Хорошо бы и дальше все так оставалось!

Отодвинув стул, Талейн поднялся из-за длинного стола зала Советов и, сотворив портал, шагнул в спальню, предвкушая приятное продолжение ночи.

М-да, ночь действительно продолжилась, но совсем не так, как предполагал Талейн. Вместо приятного сюрприза в виде спящей, теплой, родной (и далее по списку) жены, его возвращения дожидался небольшой лист бумаги, сиротливо белеющий на пустой, аккуратно заправленной кровати. В нем Лайса сообщала, что отправилась недалеко и вернется скоро. Дальше следовали заверения в любви и просьба не скучать. Больше никаких координат не было.

Досадливо покачав головой, Талейн отложил записку. Все же ни замужество, ни материнство, ни прошедшие годы не изменили Лайсу. Причем ни внешне, ни, как теперь выяснилось, внутренне. Иногда она по-прежнему вела себя как несмышленая девчонка. Допустим, случись что сейчас – где прикажете ее искать? Конечно, она сильный маг и побывала не в одной переделке, но все же! Утешает лишь одно – вряд ли она уйдет из города, поскольку теперь, с появлением сына, стала осмотрительней в выборе своих направлений. Во всяком случае, должна была стать. Впрочем, кое-что все же следует проверить, для собственного спокойствия.

Оказавшись в кладовой, Талейн бегло осмотрел вещи Лайсы, удостоверился, что жена не взяла с собой ничего из серьезного оружия, забрал забытый ею пеньюар и зашел в конюшню к Карату. Увиденное еще больше убедило его в собственной правоте. Налегке, к тому же пешком, она точно далеко не уйдет. Поэтому он проведал спящего сына и спокойно отправился, в обнимку с пеньюаром, в свою спальню смотреть сны, не ожидая никаких неприятностей.

Тем не менее неприятности не заставили себя долго ждать и подняли Талейна спозаранку, не дав толком выспаться.

Все началось с того, что в глубокий и спокойный сон вклинился абсолютно непредусмотренный стук, а затем к нему добавились истошные женские вопли, заставившие правителя буквально подскочить на кровати. Понадобилось всего два прыжка для того, чтобы преодолеть расстояние до двери, и секунда, чтобы распахнуть ее во всю ширь, явив себя, полуодетого, на обозрение двум голосящим нянькам Салема.

Последние, впрочем, моментально замолчали. Они застыли с открытыми ртами и беззастенчиво заскользили красноречивыми взглядами по открывшемуся их взорам обнаженному торсу.

– Что случилось? – выдохнул Талейн, понемногу приходя в себя после столь экстремального пробуждения.

– А-а-а… Э-э-э…

– А конкретнее?

– …

Поняв, что ничего вразумительного, таким образом, не добьется, князь извинился, прикрыл дверь, быстро облачился в подходящую одежду и вновь появился на пороге:

– Итак, что случилось?

Женщины переглянулись и затараторили, перебивая друг друга:

– Княжич! Салем! Спать изволит, только кричит очень. А разбудить никак не можем. Не просыпается! Видимо, сон страшный снится!

Коротко выдохнув и подхватив нянек под пухлые руки, Талейн шагнул в портал, не желая тратить время на бег по коридору.

Действительно, Салем метался на кровати, протяжно вскрикивал и тяжело дышал. Глаза при этом были крепко закрыты. Вокруг него, расталкивая локтями друг друга, толпилось около десятка женщин, больше мешающих, чем помогающих мальчику. Причем кричали они намного сильнее сына. На прикроватном столике, выгнув спину дугой, шипел Тимошка, разозленный до чертиков происходящей кутерьмой.

Талейна окружающая обстановка вывела из себя за считаные секунды. Набрав в грудь воздуха, он коротко рявкнул:

– Тихо!

Гомон прекратился, присутствующие как по команде обернулись на голос. Разглядев князя, женщины склонились в приветственном поклоне.

Талейн обворожительно улыбнулся, сглаживая недавний грозный окрик, и вежливо попросил женщин удалиться. Как только за последней закрылась дверь, он бросился к сыну. Мальчик больше не кричал, только тоненько всхлипывал. Тимошка теперь озабоченно ходил вокруг подушки, трогая лапами взмокший лоб Салема. Талейн шепнул заклинание принудительного пробуждения и легонько потряс сына. Тот моментально открыл глаза, в которых метался сильный испуг, и прижался к отцу всем телом.

– Я видел, как мама утонула. – Сквозь слезы сообщил он. – В черном озере. Я боюсь! Позови маму! Где она?

– С мамой все в порядке. Это просто страшный сон, – прошептал Талейн, обнимая сына и легонько укачивая. – Не бойся, она еще спит, не будем ее будить. И ты засыпай, обещаю, что плохой сон тебе больше не приснится. Договорились?

Подув на светлую макушку, он уложил моментально уснувшего Салема в кровать и укрыл одеялом. Затем открыл портал и поманил за собой кота.

– Рассказывай! – Едва они оказались в спальне, Тимошка вскочил на кровать и требовательно уставился на Талейна. – Насколько я понимаю, Лайсы дома нет?

– Ночью ушла, – кивнул Талейн. – Куда – не сказала.

– Хороший же ты муж, если от тебя жена по ночам уходит неведомо куда! – усмехнулся кот. – Ладно, не дуйся, я пошутил. А если серьезно, вспоминай теперь, где находится ближайшее черное озеро.

– Зачем? – Князь недоуменно пожал плечами. – Страшный сон еще не повод для паники. К тому же вряд ли Лайса ушла далеко и надолго. Я проверял, ее конь стоит в конюшне.

– Блаженны верующие! – Кот лениво потянулся, вонзив когти в покрывало. – На твоем месте я бы не был так спокоен. Зная Лайсу, могу гарантировать, что она обязательно влипнет в неприятности, даже если сама того не захочет. Так что ты покопайся в памяти, а я пошел!

Спрыгнув на пол, Тимошка важно прошествовал к двери и спокойно скрылся за нею. Оказавшись же в коридоре, задал стрекача, пользуясь тем, что его никто не видит.

– Может, черное озеро – это болото? – неуверенно вслух предположил Талейн, следуя совету кота. – Но в Райлене нет болот!

Выходило одно из двух: либо выстроенная им теория была в корне не верна, либо сын со страху что-то перепутал, пересказывая сон.

Верить в первое оказалось страшновато, а сон… да мало ли что и кому может присниться. Если, к примеру, Талейн совсем недавно видел во сне летающего в нежно-розовом небе большого попугая, раскатисто кричащего «ур-ра!», то это вовсе не значит, что подобное может случиться наяву. Во-первых, попугай птица заморская и стоит заоблачных денег, а во-вторых, розовое небо – это где же такое видано?

Кто на свете может знать все? Разумеется, тот, кого чаще всего не замечают. Тот, при ком не стесняются вести разговоры, в ком не видят врага и доносчика. Тот, кто постоянно находится рядом, держась при этом в тени. Тот, кто не навязывает никому свое общество. А именно, обычные уличные кошки. Незаметно для окружающих они снуют по свалкам, ходят по улицам, взбираются на деревья, удирают от собак, воруют мясо и рыбу у зазевавшихся хозяек, дремлют на солнышке, когда никто не мешает. При этом они всегда поблизости, всегда рядом. И разумеется, пребывают в курсе всех новостей, как последних, так и предпоследних, а также и тех, о которых все уже давно забыли.

Именно к одной такой кошке и мчался сейчас Тимошка, рассчитывая выведать новости о Лайсе. Жила эта кошка в трактире Зария, который после женитьбе на Нелии переселился в Райлен и открыл здесь второе свое заведение, доверив первое, находившееся в Лиоде, бойкому помощнику, к великому удовольствию последнего. Пушистый следопыт искренне уповал на то, что во вчерашний вечер, когда Лайса приходила в трактир на переговоры, кошка крутилась у ее ног, ну или хотя бы неподалеку.

Коту повезло. Нужная ему красавица спокойно грелась на солнышке у входа в трактир, довольно зажмурившись под теплыми лучами. Не дойдя пары шагов, он сел на землю и принялся терпеливо ждать, когда на него обратят внимание.

Пушистая пепельно-серая кошечка почуяла гостя еще издалека, но выдавать свою осведомленность не спешила. Дворцовый кот считался завидным партнером, а потому к нему сбегались со всей окрестности представительницы всех пород и мастей. А значит, она должна быть непохожей на остальных и держать дистанцию. Только так у нее есть шанс выделиться из толпы обожательниц. Впрочем, пауза явно затянулась. Приоткрыв глаза и одарив гостя ленивым взглядом изумрудных глаз, киска мяукнула:

– Бусинку принес?

Кот вильнул хвостом и, пошарив лапой, снял с шеи нитку, поздравляя себя с тем, что не забыл по пути стащить бусы у зазевавшейся служанки. Потом надо будет что-нибудь взамен принести, а то воровать как-то нехорошо.

– Надеюсь, тебе понравятся.

Кошка задумчиво тронула подарок лапой, рассматривая разноцветные шарики, ярко блестевшие в солнечных лучах, и поздравила себя с победой. Она точно знала: ничего и никому, кроме нее, он никогда не приносил. Ей, конечно, тоже редко, только в том случае, если были нужны какие-либо новости, но, как говорится, спасибо и на этом. Придраться больше было не к чему, поэтому кошка мягко выдохнула:

– Спрашивай!

Кот несколько замялся, словно стеснялся вопроса, но затем все же спросил:

– Вчера в трактир приходила Лиса. Может, ты слышала, о чем и с кем она говорила?

Кошка задумчиво прикрыла глаза. С одной стороны, было любопытно, зачем коту понадобилась эта загадочная особа. С другой стороны, бусин было много, больше, чем нужной коту информации. Стоило ответить. Так, глядишь, в следующий раз еще подарок принесет… А потом еще…

– Обычный мужик, толстый, с бородавкой на носу. Жаловался, что брат утащил магическую книгу, которую прятал их отец. Лису обеспокоило то, что ворюга оказался жрецом какого-то бога. Это все.

– Да, со жрецами, а точнее со жрицами, у нее всегда были проблемы! – тихо пробубнил кот, внезапно переходя на человеческую речь. Потом опомнился и мяукнул: – А ты ни имен, ни названий не слышала?

– Ворюгу зовут Шасс. – Кошка перевернулась на спину, подставляя солнцу пушистый живот и давая таким образом понять, что разговор окончен. Иначе решит, чего доброго, что она рада его присутствию. Оно, конечно, так, но знать ему об этом совсем необязательно. Кстати, довольно забавно слышать от кота человеческие речи. Впрочем, звучит неплохо.

Тимошка благодарно махнул хвостом, поднялся и пошел в обратном направлении. Потом остановился и обернулся.

– Последний вопрос. Не знаешь случайно, где-нибудь есть черное озеро?

Кошка нарочито лениво повернула голову:

– Есть. Отсюда очень далеко. – Удовлетворенно понаблюдав за нервными подрагиваниями черных ушей, закончила: – В Серых горах.

В желтых глазах собеседника отразился неподдельный ужас, заставив кошку удивленно подскочить на месте и забыть о ленивой позе.

Глава 3

Вышла я из портала, как и рассчитывала, на окраине Дарона. Отсюда до нужного мне города было рукой подать. Поскольку спать не очень хотелось, а полная луна отлично освещала путь, я решила не дожидаться утра и бодро зашагала к городской стене. Затем, сунув сонной страже у ворот пару серебреников, благополучно вышла из города и направила свои стопы в сторону темнеющего на горизонте леса.

Путь пролегал через одну из деревень, расположившихся плотным кольцом вокруг города. Предусмотрительно запертые на ночь добротные ворота высотой в два человеческих роста – пришлось преодолевать несколько непривычным для человека способом, а именно перепрыгнуть.

«Хорошо, что навыки не растеряла, – раздумывала я, стоя на узкой деревянной створке и выпрямившись во весь рост. – Главное, чтобы никто из жителей не увидел. Иначе такой вой поднимется…»

«Четвертуют, колесуют, распнут и сожгут, аки ведьму непотребную, по заборам резво прыгающую!» – язвительно поддакнул внутренний голос, значительно «добавив» энтузиазма моему настроению.

Впрочем, перечисленных видов наказания для меня одной было неприлично много, поэтому я не вняла голосу разума и, мягко спрыгнув на землю, пошла быстрым неслышным шагом по деревне. Конечно, можно было бы невидимую личину набросить, но сейчас лишняя трата магических сил мне совершенно ни к чему. Вполне достаточно заклинания бесшумности.

Высоко в небе светила полная луна, рассеивая ярким светом темноту, жители деревни крепко спали, вокруг царили покой и тишина. Лишь изредка из-за ворот лаяли собаки, потревоженные запахом незнакомого человека, да звонко пели цикады, спрятавшись в траве и на раскинувшихся вдоль заборов клумбах.

Деревня производила благоприятное впечатление: опрятные заборы, выкрашенные яркими красками, свешивающиеся прямо на дорогу под тяжестью урожая ветви яблонь и вишен, резные коньки крыш, крытых черепицей, и повсюду множество самых разнообразных цветов, словно жители решили превратить свою деревню в один большой цветник. Из-за пестрого изобилия в воздухе витал упоительный аромат.

Я быстро шла по спящей улице, наслаждаясь спокойствием, перебирая в памяти различные приятные моменты, и время летело незаметно. Несмотря на поздний час и приличную отдаленность от дома, моя душа пела и настроение было отличное. Разумеется, мысли возвращались к родным и близким.

Нужно будет купить в Рохане подарок Зарайне. Сестра обожает мою полную приключений работу и нередко просит взять ее с собой и научить всему, что умею. Я на уговоры не поддаюсь, поэтому отдариваюсь сувенирами. К тому же четыре года назад у сестры родился первенец, и Дейн ни на минуту не выпускает их обоих из-под своего бдительного ока. Снарядил толпу нянек и кормилиц вдвое больше, чем у Салема, а к жене приставил строй служанок.

Теперь, когда мой сын жалуется на чрезмерную опеку, я без зазрения совести привожу в пример кузена, после чего ему остается только молча вздыхать и ретироваться подальше от такой умной мамы, в глубине души признавая правоту услышанных высказываний.

Зарайну вполне устраивает бесконечный надзор служанок за собственной персоной. Более того, готова спорить, что подобное положение вещей ей даже нравится, по принципу: бдит – значит дорожит. Но я бы точно давно взорвалась не хуже пороховой бочки и закатила грандиозный скандал. Я же не бриллиант из сокровищницы, чтобы с меня глаз не спускали!

Но, к моему бесконечному счастью, Талейн отчетливо понимает, что подобные меры ко мне применять нельзя, поэтому я наслаждаюсь свободой, хотя, признаюсь, иногда приходится выслушивать претензии со стороны второй половины. Что ни говори, свобода слаще неволи. Не приучена я безвылазно в дворцовых стенах сидеть. Ничего тут не поделаешь. И вообще, с мужем мне повезло. Но я ему в этом нечасто признаюсь. А то еще возгордится, и тогда к нему, как говорится, на кривой козе не подъедешь.

Вообще, в отношениях с мужчинами поступки дороже слов. Мужчины, они мало говорят, предпочитая словам действия, того же ждут и от женщин. Лучше один раз сделать, чем сто раз пообещать. К тому же обидно, если поступки в итоге разойдутся со словами. В таком случае действительно лучше смолчать. По крайней мере, сработает эффект неожиданности.

«Если на свете и существует мудрость, то исключительно мужская, – просветил меня внутренний голос. – А женская мудрость зовется расчетливостью».

Ни ответить, ни возмутиться я не успела, потому что выросший перед носом забор прервал мои размышления на самом интересном месте. Пообещав себе вернуться позже к столь животрепещущей теме и отстоять свои права, я осмотрелась.

Узкая калитка была прочно заперта, другого выхода в пределах видимости не наблюдалось. Ну и ладно. Набрав в грудь воздуха, я прыгнула. Затем побалансировала на заборе, рассматривая с высоты узкую, протоптанную жителями тропинку в густой траве, по которой мне предстояло идти, и приземлилась в лопухи.

Лес значительно приблизился, возвышаясь пугающей громадой всего в нескольких десятках метров от меня. Отряхнувшись и вытащив из волос пару репьев, я упрямо пошла вперед. Убрала заклинание бесшумности, набросила защитный купол. Лес – не кладбище, бояться нечего, но осторожность никогда не помешает.

Под густыми переплетениями ветвей свет луны значительно убавился, вынудив меня создать небольшого светлячка. Конечно, так я становилась заметной для неприятностей, подстерегающих неосторожных путников в лесу, но, во-первых, была ночь и неприятности спали, а во-вторых, защитный купол надежно защищал от возможных агрессивных встреч. Вытащила из кармана яблоко (сорвала несколько по пути через деревню), вытерла его об куртку и принялась грызть, перешагивая через корни и обходя кустарники. Яблоки ощутимо оттягивали карман, но были вкусными.

Перед глазами неожиданно всплыл образ мужа, осуждающе качающего головой и глядящего на меня с укором в голубых глазах, менявших свой цвет в зависимости от настроения. Скорее всего, если муж злится (учитывая обстоятельства, по-другому и быть не может), то цвет его глаз должен быть серым, как небо перед грозой, так что нужно подкорректировать видение…

Я виновато вздохнула, ощущая неподдельное раскаяние за свой побег. Оставалось надеяться, что он нашел мою записку и сделал верные выводы. И по возвращении не будет гореть желанием открутить мне голову за самоуправство. В переносном, разумеется, смысле, поскольку муж у меня добрый, а я беззастенчиво пользуюсь его добротой. А глаза… пусть они будут пронзительно-голубыми, это будет означать, что Талейн не сердится и более того – очень рад меня видеть. К тому же я быстро вернусь.

Чувство вины и размышления отвлекли мое внимание, и внезапно я ощутила, как правая нога неумолимо уходит вбок, скользя куда-то вниз. Вслед за ногой потянуло все тело, прибавилось ускорение, а в лицо полетели комья земли вперемешку с травой. Открыв в немом крике рот, я покорно заскользила навстречу неизвестности, забыв от неожиданности нужные заклинания.

«Стремительный спуск по неизвестному маршруту! – завопил внутренний голос. – Бояться разрешается! Караул!!!»

Падение завершилось внезапно: именно в тот момент, когда я успокоилась и, вопреки истошным воплям разума, решила, что все обойдется благополучно, меня подбросило на каком-то корне, заставив перекувырнуться, и от души приложило макушкой обо что-то твердое. Сознание незамедлительно погрузилось во тьму и, что приятно, тишину.

Придя в себя, я обнаружила, что умудрилась проваляться в отключке до самого рассвета. Причем в довольно неприглядном виде: всклокоченные волосы, испачканная в земле куртка и порванные по шву штаны. Удивительно, что ноги себе не переломала. Хотя да, защитный купол охраняет от агрессии, увечий, магии и, собственно, смерти, но, к сожалению, не от острых сучьев и грязи. Так что я осталась живой и невредимой, но порядком потрепанной. Разумеется, внутренний голос разразился по этому поводу достаточно нелестными эпитетами в мой адрес, но я решила проявить чудеса стойкости и терпения, не поддаваясь на провокацию и не вступая в перепалку.

Поднявшись и отряхнувшись, насколько это было возможно, я привела себя и одежду в надлежащий вид при помощи заклинаний и поняла, что осталась без амулетов, которые, видимо, потеряла во время падения. Теперь при встрече с Шассом придется рассчитывать на собственные силы ну или на худой конец сотворить до этой самой встречи новые амулеты. Памятуя ночное падение, лезть снова на склон мне было совершенно не с руки.

Осмотревшись, я удивленно присвистнула: крепко же ночью задумалась, если не обратила внимания на обрыв довольно приличной высоты. Мое счастье, что на дне не оказалось камней и веток, иначе падение завершилось бы куда более плачевно. Сократила, называется, время… Ладно, до вечера еще далеко, вон солнце только ползет к зениту, так что я все успею!

Поплутав некоторое время по дну обрыва, оказавшегося не только глубоким, но еще и очень длинным, я сумела найти лазейку и выбралась на поверхность, цепляясь за кустарники и стволы тонких деревьев. Затем, осмотревшись, пошла в заранее выбранном направлении. К счастью, теперь на пути не встречалось никаких препятствий. Только прыгали любопытные белки, вспархивали птицы под ногами, да лесное комарье надсадно пищало над головой. Неприятностей ни те, ни другие, ни третьи мне не доставляли, поэтому довольно скоро я вышла из леса к широкому полю, засеянному пшеницей.

Как ни странно, никакой городской стены на горизонте за полем не возвышалось. Я недоуменно покрутила головой. Вроде не плутала, направление не меняла, а значит, заблудиться не могла. В итоге, догадавшись, что за полем обязательно должна находиться деревня (кто-то же его засеял), а от деревни и до города недалеко, смело двинулась в заросли тихо шуршащих колосьев. Конечно, не очень удобно осваивать новые маршруты, но мне с моей профессией не привыкать.

К моему удивлению, в поле было довольно холодно, хотя никакого ветра не наблюдалось, а солнце стояло в самом зените, щедро грея землю яркими лучами. Более того, чем глубже уходила я в золотые заросли, тем тише становилось вокруг. Создавалось странное впечатление, что воздух над полем недвижим. Тогда откуда взялся этот необъяснимый холод? Плотнее кутаясь в куртку, я прокладывала ровную тропу, стараясь никуда не сворачивать, чтобы, в случае чего, не потерять дорогу и выйти обратно к лесу. Когда же наконец догадалась обернуться, чтобы посмотреть, далеко ли ушла, пораженно вскрикнула. За мной возвышалась ровная неподвижная стена и не было ни одного упавшего или примятого колоска.

Разумеется, увиденное мне совершенно не понравилось и натолкнуло на различные мысли, большей своей частью неутешительные и настораживающие.

Желая немедленно проверить эти самые мысли, я решительно наступила на несколько колосков, затем убрала ногу и принялась ждать, не сводя с пшеницы внимательного взгляда. К сожалению, мои опасения довольно быстро подтвердились: согнутые стебли несколько секунд лежали на земле, а затем медленно выпрямились и встали на место – идеально ровные и без каких-либо видимых повреждений.

Нахмурившись, я вытащила кинжал, который чудом не потеряла при ночном падении, и перерезала колос. В следующую секунду он высыпался из моих пальцев на землю серой трухой, больше похожей на песок. Из нее незамедлительно выросли новые колосья. И вот тут мне наконец стало страшно…

Осознав, что в очередной раз по собственной глупости влипла в проблемы, и еще неизвестно насколько крупные, я решила вернуться обратно, понимая, что этот край поля намного ближе, чем противоположный. А дальше можно будет пройти по лесу и попытаться выйти с другой стороны. Продолжать путь в зарослях этой очень уж странной пшеницы мне больше не хотелось.

Стойко игнорируя прочно поселившееся в душе предчувствие скорых неприятностей, я развернулась и пошла в обратном направлении, стараясь не обращать внимания на теснившиеся вокруг меня колосья. Внутренний голос, в данный момент скорее всего раздумывавший над скоротечностью бытия, молчал, не желая своими комментариями напрягать обстановку. Хотя именно сейчас я была бы только рада его нотациям.

Увы, позже выяснилось, что моим желаниям вовсе не суждено сбыться. Когда я прошла необходимый, как считала, отрезок времени, поле и не думало заканчиваться, а лес на горизонте ничуть не приблизился. Либо кто-то наложил на это поле довольно хитрое пространственное заклинание, либо на самом деле это было вовсе и не поле. Учитывая странный песок, в который превратился пшеничный стебель, второе предположение было абсолютно правильным, но верить в это упорно не хотелось. Оставался последний, извечный вопрос: что делать?

В итоге опасения победили чувство долга: наплевав на работу, я попробовала открыть портал и уйти домой. Но и тут ждал очередной неприятный сюрприз: поле крепко держало меня, словно пленницу, блокируя магию. К тому же я наконец соизволила заметить, что и цвет моих волос поменялся, а это вдобавок ко всему означало то, что исчезла не только моя личина, но и столь необходимый сейчас защитный купол.

А тут еще и в теле стала накапливаться какая-то странная усталость, словно поле решило забрать у меня не только магическую, но и вполне обычную силу. Признаться, от подобных перемен я порядком растерялась.

Если это ловушка, то почему в виде поля? Кто-то ужасный находится в пшенице и вот-вот выпрыгнет из колосьев? Или кому-то не повезло и он засеял пшеницу на границе преломления пространства? Такое крайне редко, но бывает. Строя в голове различные предположения, я тем не менее старательно продвигалась вперед, не обращая внимания на то, что в ушах появился звон, а перед глазами резво пляшут разноцветные круги.

Увы, довольно скоро круги стали ярче, звон в ушах громче, а слабость в теле соответственно больше. В итоге, устав бороться со всеми проблемами сразу, я опустилась на землю, чтобы передохнуть. Оставалась последняя, очень призрачная надежда на то, что поле активизировалось лишь при дневном свете. А ночью, возможно, потеряет свои свойства. Тогда я и смогу выбраться. А сейчас лучше всего устроить себе небольшой отдых.

Приняв такое нелегкое решение, я перекусила чудом оставшимися в карманах яблоками и закрыла глаза, поскольку чувствовала себя донельзя паршиво. Будущее рисовалось в мрачных красках, но я из последних сил гнала от себя дурные мысли и панику. Затем незаметно подкрался сон, сделав меня полностью беззащитной перед грядущими событиями, последствия которых я себе и представить не могла.

Отливающая золотом пшеница заметно потемнела в лучах заходящего солнца и резко потянулась ввысь, становясь серой, почти черной. С виду поле походило на неподвижную серую стену, протянувшуюся на многие километры как вдоль, так и вширь. Она напоминала гигантскую запятую: одним концом слегка огибала Рохан и прилегающие к нему деревни, а затем уходила далеко на север. Чем темнее становилось вокруг, тем выше росла эта стена, меняя облик и превращаясь в печально известные Серые горы…

Глава 4

Я проснулась от холода. Зубы лихо выбивали чечетку, а руки дрожали, как у заядлого пропойцы. Кое-как приняв сидячее положение, я недоуменно покрутила головой, отмечая явные перемены, произошедшие за время моего сна. Повсюду разлилась пугающая темнота, а под руками ощущался непривычный холодный шероховатый камень. Еще стояла абсолютно непроницаемая тишина, нарушаемая лишь моим озадаченным сопением. Если бы я не слышала своего дыхания, то решила бы, что окончательно оглохла – настолько вязкой была эта тишина.

Запрокинув голову, я попыталась рассмотреть звезды на ночном небе. Безуспешно. Небо отсутствовало, благородно уступив высь все той же непроглядной черноте. На какой-то миг мне даже показалось, что я попала в погреб. Попыталась создать светляка, чтобы понять, где нахожусь. Не получилось. На смену любопытству пришла злость. Дождалась, называется, ночи! Вместо одних неприятностей попросту влипла в другие, причем серьезные: если останусь на месте, рискую замерзнуть до смерти, а если попробую двигаться в этой кромешной тьме, запросто сверну себе шею. В любом случае исход будет летальным, поскольку магия-то ко мне так и не вернулась. Скопившаяся злость нашла выход в гневных потоках разнообразной брани. Выражалась я долго и с чувством. Внутренний голос, видимо глубоко впечатленный моими обширными познаниями в данной области, потрясенно молчал. А может, просто запоминал.

Наконец устав бесполезно сотрясать словами воздух и решив, несмотря ни на что, верить в лучшее, я перешла от размышлений к действиям и осторожно вытянула руку над головой. Пусто. Осмелев, встала на колени, отрываясь от холодного камня, и принялась ощупывать темноту вокруг себя. Ничего. Руки ловили исключительно пустоту. В итоге, так и не рискнув подняться с колен, я осторожно поползла в неведомом направлении, ощупывая буквально каждый сантиметр вокруг себя…

Неизвестно сколько времени я ползла, но темнота и не думала заканчиваться, а холод уже пронизывал до самых костей, заставляя дрожать всем телом. Мой героический энтузиазм давно прошел, уступив место страху и панике, затем прошли и они, оставив вместо себя какое-то тупое безразличие. И вот наконец в душе возникла самая настоящая истерика, заставив меня ткнуться лбом в холодный камень под ногами и отчаянно разрыдаться.

Сейчас я проклинала свою работу и страсть к приключениям, свою бездумность и горячность. Больше всего на свете мне хотелось оказаться дома, с семьей: обнять сына, поцеловать мужа и наслаждаться тихой спокойной жизнью рядом с теми, кого люблю. Размазывая рукавами слезы по щекам и трясясь в ознобе, я просила Бога помочь мне выбраться из этой непонятной ситуации, оставить меня живой и невредимой, и звала на помощь Талейна, сильно сомневаясь в том, что хоть кто-то из призываемых меня слышит.

И все же Бог меня слышал, поскольку позже меня спасало исключительно Провидение. Ведь ни на магию, ни на саму себя в дальнейшем я рассчитывать уже не могла…

Серые горы хранили молчание. Величественные, безжалостные и равнодушные, они хранили в себе множество тайн и ловушек. Одними из ловушек являлись Черные озера, никогда не видевшие дневного света и солнца. Располагались эти озера в огромных пещерах, коих в каменных недрах было бесчисленное множество. Молчаливо и неподвижно раскинувшись в каменной чаше, они терпеливо манили добычу в свои густые, словно тягучий кисель, черные воды, не выдавая себя ни единым всплеском.

Сейчас добыча уже приближалась к черной глади. Медленно, осторожно, но неумолимо. Слепо шаря руками и глядя в темноту невидящими глазами, ничтожно малая на фоне громадной пещеры и внушительных размеров озера фигурка человека ползла к последним мгновениям своей жизни. Ибо те, кто становился пленником черных вод, никогда не возвращались назад, навсегда исчезая в бездонной ловушке.