Голос матери смолк, и проем заслонила уродливая фигура. Роговые пластины, скрежеща, терлись друг о друга, когда демон согнулся, протискиваясь в его комнату; кривые чешуйчатые лапы давили разбросанные по полу куски штукатурки; крабьи клешни, заменявшие руки, сухо щелкали, пытаясь дотянуться до Сергея.

Демон навис над кроватью. Янтарные зрачки змеиных глаз светились в темноте.

– Жертва принесена, и путь твой будет в крови. – Невнятные слова рокочуще перекатывались в звериной пасти демона. – Первый шаг сделан.

Клешни сомкнулись на жгутах, удерживающих руки.

Рассеченные обрывки, шурша, стекли с постели. Демон повел плечом – над головой Сергея возник пропеллерно размытый воющий круг. Вой перешел в истошный визг – вращение ускорялось. В следующую секунду предмет ринулся вниз. Сергей отшатнулся, и в спинку кровати врезалось лезвие бритвенно отточенного боевого топора.

Демон издевательски расхохотался и перетек к двери, зыбко колыхнувшись подобно дымовому столбу. Сильные руки десантника вырвали застрявший топор, в два взмаха перерубив путы на ногах. Тяжелая поступь демона удалялась в направлении выхода. Сергей бросился за ним, но прихожая уже опустела.

Подняв топор над головой, Сергей распахнул входную дверь квартиры, готовый сокрушить любую преграду на пути к демону, и замер, упершись грудью в автоматный ствол.

– Положи железяку, парень, аккуратненько положи, медленно, – спокойно произнес все тот же старшина-омоновец.

Сергей отступил назад и выполнил приказ. Дом наполнился грохотом подкованных сапог. Подскочившие бойцы заломили ему руки за спину, несмотря на отсутствие сопротивления. В дверях возник давешний лейтенант.

– Свихнулся, милок, – спросил он Сергея, – или с самого начала мне мозги пудрил?

Ошеломленный Сергей не знал, что ответить.

– Выводите, – скомандовал лейтенант повисшим на Сергее милиционерам.

На лестничной площадке им уступили дорогу эксперты-криминалисты в штатском. Сергей поднял голову и встретил холодные изучающие взгляды. Так смотрит эпидемиолог на новую разновидность чумной бациллы.

– Не на того выпучились, кретины! – горько бросил Сергей.

Сопровождающие вцепились ему в волосы, пригнув голову и не давая возможности смотреть вокруг, чуть не бегом довели до уазика. Запихнув его в «стакан», они встали рядом, настороженно оглядываясь по сторонам. Никто не пытался отбить задержанного, и после нескольких минут напряжения охрана немного расслабилась.

– Третий час ночи, – пробормотал один из них, взглянув на часы. – Не спалось придурку, ядри его душу! Вторую ночь практически без сна!

Подъехала «скорая помощь», и из подъезда вынесли укрытые покрывалами тела. Сергей вскочил и приник к зарешеченному окну. Один из охранников злобно замахнулся прикладом:

– Что, паскуда, еще не насмотрелся?

В нескольких словах Сергей объяснил ему, чего стоит сам охранник и уровень его интеллекта. Омоновец взбеленился и полез в драку, но напарник его удержал.

– Он тебя по дороге размажет – смотри, какой бугай! Мне же тогда стрелять придется, а следователю он живой нужен: секта сатанистов не из трех уродов состояла!

Взбешенный охранник остыл, но время от времени продолжал коситься на Сергея, что-то бурча под нос. Сергей его больше не замечал, погрузившись в бурлящий водоворот памяти.

Он не видел, как ОМОН усаживался в ожидающий их ГАЗ-66, как уехали на «Волге» эксперты, не заметил, как тронулся УАЗ. В ушах бились финальные слова демона: «Первый шаг…» Сергей пытался понять, каким будет второй.

В отделении милиции, что у «Московских ворот», его обыскали и, отобрав брючный ремень и выдернув шнурки из ботинок, втолкнули в «обезьянник». Сергей безучастно сел на пол, уткнув лицо в ладони. Однако в покое его не оставили.

– Говорят, парень, ты родителей своих порешил? Че не отвечаешь, а? Невежливо! – Кто-то грубо пнул его по ребрам.

Сергей нехотя посмотрел на говорившего. Здоровенный, не меньше его самого детина блеснул набором золотых зубов.

– А еще я слыхал, что ты Сатане поклоняешься, Бога нашего хулишь!

– Шел бы ты, богомолец, от греха подальше, – закипая, посоветовал Сергей.

В воздухе камеры ответно разнесся гулкий нечеловеческий хохот. Силуэт уголовника заколыхался, и на его месте возник убийца родителей. Демон упруго присел, расставив клешни, словно приготовившись обнять Сергея. Раздвоенный язык мелькал среди хишно оскаленных зубов.

Монстр качнулся к Сергею, и костяные щитки, прикрывавшие горло, на миг раздвинулись. Этого хватило.

Сергей взлетел сорвавшейся с креплений пружиной и впечатал носок ботинка в открывшуюся мишень. Труп с раздробленной шеей отлетел в угол камеры. Очертания демона растеклись, и потрясенный Сергей увидел убитого золотозубого уголовника. А невидимый демон продолжал смеяться.

В следующий миг он возник в другом конце камеры и быстрым выпадом клешни откусил голову ближайшему задержанному. Сократившееся сердце выбросило из перерубленных артерий мощные фонтаны крови. Обезглавленное тело сделало шаг к Сергею, пошатнулось и упало, заливая кровью бетонный пол. Сергей перепрыгнул через труп и еще раз попытался достать противника. Тщетно. Демон перетек на метр в сторону, проведя острым локтевым шипом по животу пожилого полупьяного бомжа. Несчастный заверещал, пытаясь удержать выпадающие внутренности. Невидимый для обитателей камеры монстр продолжал издеваться над беззащитными задержанными. Сергей метался вслед за ним, постоянно отставая на долю секунды. Зрение туманилось слезами бессилия, ноги оскальзывались на залитом кровью полу. «Вот он, второй шаг», – билось в его голове.

– Не трогай их! Тебе нужен я! – яростно взывал Сергей, но смерть продолжала собирать жуткий урожай в превратившейся в бойню камере.

Дверь камеры распахнулась, и на пороге возник молоденький сержантик с автоматом в трясущихся руках. Картина, возникшая перед ним, могла свести с ума и более крепкого парня: залитое кровью помещение усеивали бесформенные куски человеческих тел. Посреди побоища метался обезумевший великан, нечленораздельно вопящий нечто угрожающее. Сергей обернулся к милиционеру, и нервы сержанта не выдержали.

Автоматная очередь грохотала не смолкая, пока в «рожке» не кончились патроны, но ни одна пуля не пролетела больше метра, не визгнул ни один рикошет – на пути свинца встал все тот же демон.

– ЗДЕСЬ ТОЛЬКО Я ДАРЮ СМЕРТЬ!!! – На сей раз голос демона был слышен во всем здании.

Воздух в камере задрожал, словно марево над раскаленным асфальтом, и демон обрел видимые формы.

Сержант испуганно отшатнулся, и это спасло ему жизнь: метнувшаяся к его горлу клешня не достигла своей цели. Демон приготовился шагнуть следом, но внезапно сержант исчез, сметенный в сторону неведомой силой, на пороге возникло создание, не уступавшее посланцу ада ни размерами, ни способностью убивать.

Ящероподобность вновь прибывшего бросалась в глаза. Среди тиранозавров он мог чувствовать себя своим, разве что несколько уступал в весе, да еще мощные передние лапы, оснащенные десятисантиметровыми когтями, плохо согласовывались с хрестоматийным образом.

По-птичьи дерганно поворачивая голову, ящер разглядывал посланца ада. Демон не выдержал паузы и, взревев, бросился на нежданного соперника. Яростный вопль атакующего ящера послужил ему ответом.

Полностью утративший чувство реальности, Сергей замер посреди камеры.

Гиганты бились в тесном помещении, потеряв возможности маневра, и оказались вынуждены, отбросив уловки, просто рвать друг друга на части.

Удар когтистой лапы сорвал костяной панцирь с груди демона, обнажив сочащуюся зеленой слизью кожу; ответно метнувшаяся клешня вырвала из предплечья ящера кусок мяса. Ящер клацнул капканом полуметровых челюстей, и клешня покатилась по камере, разбрызгивая все ту же зеленую слизь. Бетон задымился, разъедаемый кровью демона, но Сергей получил, наконец, необходимое оружие.

Столкновение монстров вывело Сергея из оцепенения: враг моего врага – мой друг, детали можно уяснить позднее.

Не раздумывая, он схватил продолжавшую щелкать зазубренными лезвиями конечность демона. Кожа ладоней зашипела, обугливаясь, словно он коснулся расплавленного металла, но Сергея уже ничто не могло остановить – наступил час возмездия. Выждав, когда клешня в очередной раз откроется, он подскочил к демону и захватил в смыкающийся капкан его шею. Затрещал, лопаясь, панцирь, но все-таки выдержал, и демон повернулся к забытому в пылу боя Сергею.

– ВРЕМЯ УМИРАТЬ!!! – проревел он и бросился на жертву.

Это было его ошибкой – ящер прыгнул следом. Его могучие лапы разорвали сравнительно тонкие спинные пластины, по локоть погрузившись в тело демона. Адский посланец взвыл и попытался развернуться, но ноги впервые отказались ему служить. Теряя телесность, он бессильно наблюдал, как соперник жадно пожирает его трепещущее сердце, не плоть поглощая – кому нужен жалкий шматок окровавленного мяса – а саму сущность демона, его вечную основу, безвозвратно погружая проигравшего в изначальный Хаос.

Демон истаял, растекшись подобно медузе, выброшенной на берег, под лучи палящего солнца. Ящер раздраженно осмотрелся в поисках следующего противника. Скопившиеся неподалеку сотрудники райотдела бросились в дальний конец коридора. Яшер предостерегающе рыкнул на Сергея, неуклюже развернулся и тяжело затопал к выходу. Сергей машинально шагнул следом и остановился за порогом камеры – яркая вспышка заставила его зажмуриться. Следом за вспышкой коридор отделения заволокли густые клубы белого дыма, и Сергей окончательно лишился ориентировки.

Минутой позже дым рассеялся и вместе с ним исчез ящер.

– Стоять! – услышал Сергей чей-то звенящий от волнения голос и обернулся. Парочка особо смелых милиционеров вынырнула из шока, решив проявить свои мужские качества.

– Давно уже стою, – отозвался Сергей. Горячка боя вытекала из напряженного тела, возвращая к насущным проблемам.

– Давай назад, в камеру, стрелять буду! – прокричал один из них.

Ответить Сергей не успел – в помещении появился полковник милиции, сопровождаемый угрюмым автоматчиком в камуфляже.

– Зайченко? – обратился к Сергею полковник и, не дожидаясь ответа, кивнул сопровождающему.

Автоматчик остановился, контролируя обстановку цепким взглядом прищуренных глаз.

– Стой на месте и не рыпайся! – предупредил он Сергея. Сергей молча пожал плечами, выражая безразличие.

– Проводите меня к начальнику райотдела, – не терпящим возражений тоном приказал полковник застывшим милиционерам.

Процессия скрылась за обитой дерматином дверью, и воцарилась тишина. Через несколько минут полковник с ледериновой папкой под мышкой появился в компании угодливо семенящего пообочь пожилого офицера.

– Руки за спину! На выход! – скомандовал автоматчик Сергею и двинулся следом за ним.

Они вышли на улицу, где, заехав на тротуар, стоял темно-синий джип с тонированными стеклами.

– В машину! – Голос угрюмого не располагал к дискуссии, и Сергей залез в салон.

Заднее сиденье уже занимал седой мужик – Сергей и в мыслях не мог назвать его стариком – из тех, кто и в восемьдесят на медведя с рогатиной ходят. В руке седой держал странной формы пистолет, который не замедлил прижать к шее Сергея.

Зашипел сжатый воздух, и Сергей ощутил укол.

«Инъектор», – успел подумать он, и мир, вальсируя, погрузился в тьму…

– Эй, парень, хватит спать!

Он приготовился послать мешающего отдыхать по общеизвестному адресу, но предшествующие обстоятельства всплыли в памяти, и Сергей очнулся.

Больничный топчанчик окружали знакомые фигуры похитителей. Хозяева дома успели переодеться и сменить суровые маски доброжелательными улыбками, но Сергей им подыгрывать не собирался – слишком многое предшествовало этому разговору.

– Чем обязан столь любезному приглашению? – ядовито осведомился он, усевшись поперек топчана и привалившись спиной к холодной стене.

– Некоторыми особенностями биографии, – в тон ему ответил экс-автоматчик, – или ты ковровых дорожек ожидал? Прямо из камеры. Да на тебя все убийства по району повесить собрались!

– Ну а вы просто добрые самаритяне и поспособствовали моему исчезновению исключительно из гуманных соображений?

– Они тоже учитывались, – вступил в разговор полковник, – сочувствуем твоему горю. Однако тебе стоит сразу усвоить, что твоя потеря – одна из многих трагедий, существование которых не признается на официальном уровне, и потому для милиции ты единственный подозреваемый. Однако вводную лекцию можно и отложить ради небольшого завтрака – тебе стоит подкрепиться.

Полковник указал на накрытый стол, и Сергей, подумав, решил воспользоваться предложением.

Питались здесь калорийно, на еде не экономили: мясной салат, яичница-глазунья, бутерброды с черной икрой и семгой к чаю. Центр стола занимал пузатый сияющий полированными боками самовар. Приборов и чашек хватало на всех, Сергей не удивился, когда присутствующие присоединились к трапезе.

– Теперь можно обсудить сложившуюся ситуацию, – объявил полковник после того, как все перешли к чаепитию. – Прости, но придется еще раз вспомнить о болезненных для тебя событиях.

– То, что принято называть в популярных книжонках сверхъестественными явлениями, – продолжил он после паузы, – по моему разумению, стандартная даже для нашего уровня стратегия инфильтрации разведывательно-диверсионных отрядов на вражескую территорию. Не вникая глубоко в причины, по которым это становится возможным, и в формы проявления воздействия, действительно совершенно инфернальные, можно лишь сказать, что Вселенское Зло резко активизировало свою деятельность на Земле. Главная опасность, как мне кажется, заключается в тотальном неверии в реальность происходящего и, как следствие, в нежелании не то что бороться со злом, но и вообще обсуждать эту тему в серьезных разговорах. Мы – исключение. И у нас есть кое-какие возможности для борьбы… и личные счеты.

– Положим, я вам верю и у меня тоже в этом деле есть свой интерес, – Сергей зло скрипнул зубами и изучающе оглядел собеседников, – что дальше?

– А дальше, как у Блока: «… Вечный бой, покой нам только снится…» – подал голос экс-автоматчик. – Вот и ты выспаться не дал. Рискнешь присоединиться – узнаешь, что дальше, нет – отвезем домой, милиция расследование прикроет – мы поспособствуем, и живи себе как угодно. Снаряд в одно место два раза не падает… если это было случайное попадание.

– А если не случайное? – Сергей вспомнил проклятие мага.

– Тогда, парень, жизнь у тебя будет короткая, но полная событий. Чужой выбор мы уважаем и повторно вмешиваться не станем.

– Приятная альтернатива, – Сергей горько усмехнулся, – или в лоб поленом, или по затылку кирпичом… Добрый ты, дядя, сил нет: спасение вроде как отрабатывать предлагаешь.

– Никто тебя насиловать не собирается, – обиделся собеседник, – но и няньками при тебе всю жизнь сидеть у нас времени нет.

– Не объясняй, – пошел Сергей на попятный, – это я так, к слову. Возвращаться мне, сам понимаешь, некуда и незачем, а здесь, как я вижу, кормят неплохо. – Сергей щелкнул ногтем по тарелочке с бутербродами. – Давай текст присяги и можешь ставить на постоянное довольствие. Познакомиться, кстати, тоже не помешает.

– Что скажешь, командир? – обратился к полковнику мужик.

– Сказано же тебе, Петрович, – ставь на довольствие, – ответил полковник, – затем и вытащили.

– Добро пожаловать в ряды Серых Ангелов! – Седой хлопнул Сергея по плечу и доверительно сообщил: – Учти, ангельские крылышки здесь раздает очаровательная девица, так что срочно приводи себя в порядок!

Сергей прислушался к своим чувствам – горе не исчезло, только отступило вглубь, оставив после себя тупую ноющую боль в сердце. Но жизнь продолжалась, и Сергей вгляделся в лица собеседников, стараясь разглядеть в них свое будущее.

Он еще не знал, что эти люди станут его семьей.