Володька обернулся. Его догоняла Ануш. А следом за ней шли мужчина и женщина и приветливо махали руками. Наверное, мама и папа девочки. Впервые Володька обрадовался, что не успел удрать.
      Ануш взяла Володьку за руку и повела навстречу отцу и матери.
      - Познакомьтесь, пожалуйста, - торжественно произнесла девочка, - это Володя Прокопенко, а это - мои мама и папа.
      Высокий черноволосый папа в очках крепко пожал Володьке руку:
      - Так вот он, герой, спаситель моей дочери, очень рад познакомиться.
      - Здравствуйте, Владимир, - с улыбкой подала руку мама. - Мы вам очень признательны.
      Володька краснел. Володька не знал, куда деваться от потока благодарностей, который нежданно-негаданно обрушился на него.
      Но, чего скрывать, не часто в жизни Володьке говорили хорошие слова, вот он и засмущался, потому что, как оказалось, это не совсем уже неприятное дело.
      - Я вижу, - заметил папа, - что наш герой, как и подобает отважным людям, скромный человек... И еще я вижу, что ему перепало от хулиганов...
      Володька поспешно прикрыл ладонью губы. А папа повернулся к дочери:
      - Так куда мы направляемся?
      - К рыбкам, - не терпящим возражений тоном произнесла Ануш.
      - Приказ командира - закон для подчиненного, - папа потешно вытянулся в струнку, изобразив на лице полнейшее послушание.
      Ануш залилась смехом. Володька улыбнулся. У этой чудилы и отец веселый мужик.
      - А может, Владимира дома дядя и тетя ждут? - сказала мама, которой Ануш уже успела передать все, что она знала о мальчишке.
      Володька заколебался. Врать таким симпатичным людям он не мог, но и уходить ему расхотелось. Как же выкрутиться?
      - Дядя в командировку уехал, - брякнул Володька. - В Ленинград.
      - А тетя? - поинтересовалась мама.
      Правильно, подумал Володька, раз есть дядя, должна быть и тетя. Но куда же ее девать? А, пусть поедет вместе с дядей.
      - А тетя тоже в Ленинград уехала. Захотела по музеям походить.
      - Так ты совсем один остался? - допытывалась мама.
      Ох уж эти мамы! Пока все не выспросят, не успокоятся. Но, впрочем, на этот вопрос Володька может ответить с полной откровенностью:
      - Один.
      - А что, вполне самостоятельный мужчина, - одобрил папа.
      - Не говори так, - мама обняла Володьку за плечи. - Представь, Ануш одна осталась. Я с ума бы сошла, наверное.
      У Володьки защекотало в носу. Ну как он мог подумать, что мама нехорошая? Папа и дочка - славные люди, а мама - нет? Так не бывает.
      - К рыбкам, - сказала Ануш, и все пошли.
      Дети - впереди, взрослые - чуть позади.
      ПИСЬМО ДЛЯ АНУШ
      Рыба - круглая, как тарелка, но только с хвостом и мордой - подплыла к стеклянной перегородке и уставилась на Володьку.
      - Камбала, - шепнула на ухо мальчишке Ануш.
      Володька усмехнулся, вспомнив свою недавнюю подводную охоту. И все-таки он никак не мог привыкнуть к диковинным морским рыбам. Все время они казались ему ненастоящими, словно он их в кино видит или по телевизору.
      Морской аквариум находился под землей. Жара осталась наверху, а здесь царила прохлада.
      Завороженные увиденным, люди ходили тихо и разговаривали шепотом, как в музее. Повсюду на стенах были словно окна, через которые люди наблюдали жизнь рыб.
      За окнами плавали неслышные рыбы, недоверчиво косились на Володьку. Когда он подходил ближе, рыба - осторожный скат или глупая камбала - вильнув хвостом, мгновенно исчезала.
      Володька притаился у окошка, ждал, когда появится скат. Но тот появлялся только тогда, когда мальчишка отходил подальше. Словно не доверял стеклянной перегородке и догадывался, что имеет дело с опасным рыболовом.
      - Тебе хочется поплавать вместе с рыбками? - шепнула Ануш.
      - Хочется, - кивнул Володька. - С подводным ружьем.
      Глаза Ануш полыхнули нешуточным гневом. Подражая отцу девочки, Володька вытянулся по стойке "смирно". Ануш залилась радостным смехом.
      К ним обернулись и недовольно зашикали. Мама Ануш прижала палец к губам.
      Володька и Ануш весело подмигнули друг дружке, надули щеки, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.
      Девочка все же не вытерпела, выбежала из аквариума на улицу и рассмеялась. Следом за ней выскочил Володька. Он смотрел на Ануш и тоже смеялся.
      Бывают такие минуты, когда вроде ничего не произошло и смеяться вроде не из-за чего, а тебе удивительно весело.
      Вскоре из аквариума вышли и мама с папой.
      - Ануш, ты ведешь себя, как маленькая, - пожурила мама дочку.
      Папа замахал потешно руками, изображая, как он отчаянно замерз.
      - Я в этом морском царстве-государстве окоченел. Ах, как чудесно, что на свете есть солнышко. Как представлю, что очутился на морском дне и меня опутывают зеленые липкие водоросли, становится - бр-р-р! - не по себе.
      Володька почувствовал, что не ради него папа Ануш веселый, а просто тот всегда такой, и позавидовал девочке.
      - Так, а теперь самое время обедать, - предложил папа. - От лицезрения морских чудовищ у меня разыгрался чудовищный аппетит.
      - Владимир, надеюсь, обедает у нас? - радушно пригласила мама Ануш.
      - Нет, - неожиданно для самого себя отказался Володька, но, увидев на лицах Ануш и ее родителей недоумение, поспешно объяснил: - Спасибо большое, но я не могу. Меня ждут к обеду - дядя и тетя.
      - Они же уехали, - хором сказали Ануш и ее родители.
      - Это родные уехали, - вовсю выкручивался Володька. - А двоюродные остались. Я им обещал, что к обеду обязательно буду.
      Ануш и ее родители очень огорчились. Они поверили Володьке. У них и в мыслях не было, что мальчишка их обманывает. Собственно, для чего? И Володьке стало ужасно неловко и хотелось одного - побыстрее уйти.
      - Но, - остановил его папа, - в следующее воскресенье - ты наш гость. Обещаешь?
      - Обещаю, - Володька облизнул губы.
      Папа быстро черкнул шариковой ручкой в записной книжке, вырвал листок и протянул его мальчишке.
      - Здесь адрес и телефон. Мы тебя ждем.
      Володька кивнул и сунул листок в карман брюк. Он старался не встречаться глазами с Ануш, но чувствовал, что девочка ужасно обиделась. Она не могла понять, отчего Володя так неожиданно уходит. И от обиды даже не спросила его об этом.
      - До свидания! - попрощался Володька и пошел.
      Володька и сам не знал, отчего он отказался от приглашения. В конце концов, почему бы не пообедать, раз зовут хорошие люди? Ко всему прочему, деньги у него на исходе. И тут мальчишка вспомнил Василия Федоровича и его приятеля и все, что произошло в той квартире. Конечно, Ануш и ее мама и папа замечательные люди, но Володька боялся идти к ним в дом и ничего с собой не мог поделать.
      Мальчишка старался уйти как можно дальше от дома Ануш, чтобы снова не встретиться с девочкой и ее родителями. Врать им он больше не мог.
      Путь Володьки пролегал мимо кафе "Якорь", расположенного в глубине сквера. Сквозь стеклянную стену было отлично видно, как в кафе люди аппетитно уплетали первое, второе и третье. Нет, все-таки жаль, что он отказался от радушного приглашения.
      У мальчишки засосало под ложечкой. Да, пора обедать. Но только это шикарное кафе не для Володьки. Надо поискать что-нибудь попроще.
      Володька повернулся и чуть ли не нос к носу столкнулся с Ануш.
      - Ты чего? - удивился Володька.
      - Пошли в кафе, - вместо ответа предложила девочка и, чтобы Володька не мог отказаться, добавила: - Я ужасно голодная.
      - Пошли, - решился Володька. Он успел заметить, что девочка одна и что ее родителей поблизости не видно.
      Володька взял Ануш за руку и толкнул стеклянную дверь. В кафе было полно народу, но они отыскали столик на двоих, и вскоре перед ними в тарелках дымилась ароматная солянка.
      Володька не знал о том, что Ануш, пока он бродил по городу, все время шла за ним. Ануш была уверена, что Володя просто-напросто постеснялся обедать с ними и потому отказался, а на самом деле ему совершенно некуда идти. Ведь дядя с тетей уехали в Ленинград, а двоюродных родственников он выдумал. Ануш не могла оставить одного Володю после того, как он храбро защищал ее. И еще девочка договорилась с папой и мамой, что к вечеру приведет мальчишку домой. Ведь очень может быть, что ему негде ночевать.
      Всего этого Володька не знал, а потому уплетал за обе щеки. Он думал, что снова случайно встретился с Ануш. Вернее, он был так рад встрече с Ануш, что ни о чем не хотел думать.
      - Володя, а ты был в Беловежской пуще? - спросила Ануш, набирая ложечкой мороженое, посыпанное шоколадной крошкой.
      - Был, - кивнул Володька.
      - А зубров видел?
      - Видел, - ответил Володька и, заметив, что девочка ждет от него рассказа, охотно начал: - Мы забрались в глубь пущи и увидели вольное стадо зубров. Ну, они ходили, где хотели, и никаких загородок не было вокруг... А еще в пуще рыси водятся, они бросаются с деревьев на человека, прямо на шею...
      - Ой, - непритворно взвизгнула Ануш.
      - Мы тоже боялись рысей, - улыбнулся Володька. - Их и егери боятся.
      - Я не верю, - покачала головой девочка. - Ты не боялся, ты не мог бояться.
      - Немножко трусил, - признался Володька.
      - Немножко - не считается, - засмеялась Ануш.
      Между столиками быстро шла официантка, оставляя на каждом из них счет.
      Ануш решительным движением подвинула к себе счет, бросила на него беглый взгляд и открыла сумочку.
      - В Севастополе платят моряки, - Володька протестующим жестом поднял руку, в которой были зажаты деньги.
      Ануш защелкнула сумочку. Девочка ничего не сказала, но глаза ее смеялись.
      Володька сразу догадался, о чем подумала Ануш. Мол, какой же ты моряк. Вообще, удивительно, как легко он понимал эту девочку.
      - Не моряк, так буду моряком! - твердо произнес Володька и отвернулся.
      Не любил Володька, когда над ним смеются. Пускай даже такая девочка, как Ануш.
      - Ты не сердись, - Ануш положила свою руку на Володькину. - А сейчас куда пойдем?
      Володька не ответил. Через три столика от них, сразу за проходом сидел Петр и ел сосиски. Володька хотел было отвернуться, да не успел - инспектор его заметил.
      Петр замер. Сосиска торчала у него в зубах, словно сигара. Вот так встреча! Уже три дня Петр в Севастополе, уже три дня ищет Володьку, а тот сидит себе преспокойно в кафе с девочкой и уплетает мороженое.
      Где он видел этого парня, думал Володька. А, это же тот самый демобилизованный моряк, который посадил его в Гомеле на поезд. Володька тогда ему растолковывал, как ловить на проводку. А что моряк делает в Севастополе? Наверное, в отпуск приехал. Но почему с ним рядом лейтенант милиции? Вот лейтенант что-то спросил у моряка. Тот, проглотив сосиску, ответил. Тут что-то нечисто. В общем, надо драпать.
      - Так куда мы пойдем? - нетерпеливо переспросила Ануш.
      - Сейчас что-нибудь придумаем, - ответил Володька.
      Он улыбнулся Петру. Мол, очень рад встретить земляка, привет, и все такое.
      Петр, в свою очередь, ответил улыбкой и жестом показал, мол, давай иди к нам, присаживайся.
      Тут к ним снова подошла официантка, и переговоры на некоторое время прервались. Володька осторожно поглядывал по сторонам.
      Если он кинется к выходу, лейтенант и моряк сразу скумекают, что он хочет дать деру, и смогут его перехватить. Да, тут они его поймают.
      Взгляд Володьки остановился на двери, прикрытой портьерой. Оттуда официантки выносили тяжелые подносы, нагруженные тарелками и бутылками. Понятно, это выход в кухню. Еще когда Володька бродил возле кафе, он заметил, что к кухне подъехала машина и люди в белых халатах стали разгружать ее. Значит, дверь из кухни открыта. Очень хорошо. И сразу за кухней - парк. Просто прекрасно. Да, а как же Ануш?
      Вот она глядит на него с улыбкой, славная девчонка.
      - Ты хочешь еще мороженого? - предложил Володька.
      - Хочу, - застенчиво призналась Ануш. - Но официантка ушла.
      - Я сейчас ее найду.
      Володька решительно поднялся, помахал Петру рукой, мол, сейчас приду, бросил прощальный взгляд на Ануш, направился к кухне и исчез за портьерой.
      Ануш сидела за столиком и представляла, как они пойдут сейчас с Володей бродить по городу. Девочка вдруг подумала, как хорошо, что на нее сегодня напали мальчишки. Ведь не случись этого, она бы не встретила Володю.
      Внезапно из кухни послышался грохот, испуганные женские возгласы. Ануш увидела, как из-за столика через проход вскочили милиционер и долговязый парень и со всех ног кинулись к кухне.
      Что там произошло? Посетители кафе оживленно обменивались догадками. Вдруг Ануш вспомнила: ведь на кухню пошел Володя. Неужели с ним что случилось?
      Колыхнулась портьера, и в зал стремительно вошел долговязый парень. Он поискал кого-то глазами, а потом направился прямо к Ануш.
      - Позвольте? - спросил Петр и, не дождавшись ответа, сел.
      - Что там случилось? - Ануш показала на кухню.
      - Вы знакомы с Володей? - спросил Петр.
      - Да, он мой друг, - гордо ответила Ануш и настойчиво повторила: - Что там случилось? Где Володя? Что с ним?
      - Володя снова убежал, - коротко сказал Петр.
      - Снова? - удивилась Ануш. - Но почему?
      - Почему? Это длинная история, - Петр испытующе глянул на девочку.
      - Я хочу все знать, - упрямо сказала Ануш.
      Петру пришлась по душе настойчивость незнакомой девочки.
      К столику подплыла официантка и поставила две вазочки с мороженым.
      - Тогда пойдемте отсюда, - согласился Петр. - Да, а мороженое?
      - Я не хочу мороженого, - Ануш открыла сумочку, достала рубль и протянула официантке.
      - Уже, барышня, заплочено, - улыбнулась официантка. - Кавалер заплатил.
      Ануш гневно глянула на официантку, и та молча ушла.
      Петр и Ануш покинули кафе.
      Они шли по улицам, и Петр рассказывал девочке все, что он знал о Володьке Прокопенко. Ануш слушала, ловя каждое слово. Но когда Петр сказал, что Володьку подозревают в ограблении, девочка не выдержала и воскликнула:
      - Если б вы видели, как Володя защищал меня от хулиганов! Он дрался, как настоящий рыцарь! А вы говорите, что он воришка. Володя не мог так просто уехать, - убежденно произнесла Ануш. - Он обязательно позвонит мне или напишет.
      Уверенность девочки заразила Петра. Впрочем, заразить его было нетрудно.
      Еще в тот день, когда он получил письмо от Василия Федоровича, Петр твердо решил, что он поедет в Севастополь и, конечно, найдет Володьку. Не может не найти.
      Оставалось уговорить майора. Но тот не поддавался.
      - Интересно, каким таким способом ты собираешься его найти? недоверчиво хмыкал майор. - Дома дел полно, нечего на море прохлаждаться...
      - Я чувствую, что найду, - убеждал Петр майора с утра до вечера.
      И наконец майор сдался и отпустил Петра на неделю.
      И вот Петр в Севастополе. Предчувствия его не обманули. Он нашел Володьку, но тут же его потерял.
      Как теперь Петр посмотрит в глаза майору?
      Слова Ануш зародили в душе Петра надежду. Каждое утро вдвоем с девочкой они отправлялись бродить по городу, а дома оставалась дежурить мама Ануш на случай, если Володька придет или позвонит.
      Они обошли, казалось, все улицы, облазили все бухты в окрестностях города. Володьки нигде не было. Не звонил он и домой Ануш и не появлялся там.
      Петр понял, что на этот раз ему мальчишки не найти. К тому же кончалась неделя, на которую отпустил его майор.
      Надо было возвращаться. И Петр стал собираться домой.
      - Уезжаете, - с обидой в голосе произнесла Ануш.
      - Столько дней искали и все без толку, - виновато объяснил Петр. - В милиции мне сказали, что Володи нет в городе. Они бы давно его нашли.
      - А я все равно буду искать, - стояла на своем Ануш.
      Договорились, что, если девочка хоть что-нибудь узнает о Володьке, она тут же сообщит Петру. Обменялись адресами и распрощались. Ануш - с явной обидой на Петра. А Петр - с непонятным ему самому чувством вины перед девочкой и гордости за нее.
      Уезжая, Петр думал про Володьку: "Послал бы хоть, черт, Ануш письмо. Так ждет девочка вести, а он укатил, и ни слуху от него ни духу".
      Ануш оказалась права. На другой день после отъезда Петра от Володьки пришло письмо. Штемпель на конверте оказался смазанным, и было неясно, откуда письмо послали.
      Вот что было в письме:
      "Здравствуй, Ануш, и здравствуйте, мама и папа Ануш!
      К сожалению, я не могу воспользоваться Вашим любезным приглашением, то есть прийти к Вам и пообедать. Меня срочно вызвали в научную экспедицию.
      Я навсегда сохраню в своем сердце память о нашей встрече.
      Ануш! Если к тебе эти гады будут приставать, передай им, что я еще вернусь и поговорю с ними как следует.
      До свидания!
      Всегда Ваш
      Прокопенко Владимир".
      ОН НЕ ПРОПАДЕТ
      - К вам можно?
      Петр оторвался от бумажки, радостно вскочил из-за стола.
      В комнату вошла Инесса Сергеевна, а следом за ней пухлая девочка с большим белым бантом в каштановых волосах и долговязый мальчишка, чьи пронырливые глазки тут же принялись разглядывать все вокруг.
      Вероятно, он ожидал увидеть нечто необыкновенное, а оказавшись в самой обычной двухкомнатной квартире, искренне был разочарован.
      - Как и обещала, сразу после похода, - протягивая Петру руку, сказала Инесса Сергеевна.
      - Я рад, - ответил Петр.
      Рассадив гостей, он с любопытством поглядел на них. Мол, с чем пришли?
      - Наш класс решил, - тряхнув волосами, сказала Инесса Сергеевна, - что Володя Прокопенко будет учиться в 7 "Б". Верно, ребята?
      - Абсолютно, - подтвердил долговязый. - Где же еще Прокопенко учиться?
      Петр вспомнил, что фамилия мальчишки Казючиц и что тогда в классе он темпераментнее всех защищал Володьку. И девочку Петр узнал - Наташа Никольская. Это ей на уроке физкультуры Володька отдал свои перчатки.
      - Мы поможем Володе по тем предметам, по которым он отстает, - сказала Наташа. - Я, например, буду писать с ним диктанты.
      - А ты? - Петр повернулся к Казючицу.
      - Я? - переспросил мальчишка. - Я буду его морально вдохновлять.
      Петр рассмеялся.
      - Мы совершенно серьезно, - учительнице показалось, что Петр не поверил им. - С директором школы договорились. Справится Володя с работами на лето и перейдет в 7 класс.
      Сейчас они, конечно, замечательно придумали, размышлял Петр. Но если б чуть раньше хватились, то, может, и никакого побега бы не было. Очень может быть. А вслух Петр сказал:
      - Все это хорошо, но Володю еще найти надо...
      - А что о нем слышно? - спросила Инесса Сергеевна.
      - Пять дней назад я видел его в Севастополе, - вздохнул Петр.
      - Видели? - удивилась классная. - И что?
      - Снова удрал, - разозлился на себя Петр. - Я не успел ему и слова сказать, как его след простыл.
      - Ну и Прокопенко! - покрутил головой Казючиц.
      Мальчишка не скрывал своего восхищения. Разве может поймать Володьку этот ненастоящий милиционер? У него и формы нет, наверное, и пистолета приличного не выдали. Видно, еще учится на милиционера.
      - А где Володя теперь? - спросила Наташа.
      - Не знаю. - Петр развел руками. - С тех пор о нем ничего не слышно.
      В комнате наступила тишина. Все думали о Володьке. Где он обитает? Под какой крышей ночует? А может, под открытым небом? Жив ли вообще?
      Представив, как трудно сейчас приходится Володе, Наташа зашмыгала носом.
      - Он не верит никому, - задумчиво проговорил Петр, - страшно озлоблен, а жить так среди людей нельзя - можно натворить бед.
      - Удивительно, но в походе мы чуть ли не каждый день вспоминали Володю, - сказала Инесса Сергеевна. - Вот если б он был с нами, мы бы и рыбы больше наловили, и грибов насобирали самых лучших...
      - Да, без Прокопенко не то, - подал голос Казючиц.
      - Вы понимаете, - Петр повернулся к Инессе Сергеевне, - чем дольше Володька бегает, тем больше шансов, что он прибьется к настоящим ворам... А тогда спасти его будет трудно...
      - Неужели ничего нельзя сделать? - от волнения голос у Наташи зазвенел.
      - Мы делаем все возможное, - ответил Петр.
      - Нет, Прокопенко не пропадет, - протянул Казючиц. - Вы его не знаете... Не такой он парень, чтобы пропасть...
      МОРДАСТЫЙ
      На переплетениях дальних станционных путей было тихо, покойно. Сюда едва долетали голоса тепловозов. Здесь отдыхали товарняки.
      Между вагонами на удивление легко и бесшумно шнырял мордастый дюжий парень. Внезапно скоба на двери одного из вагонов дернулась и поползла вверх. Кто-то изнутри пытался открыть дверь, приспособив для этого кусок проволоки.
      Мордастый, оказавшийся поблизости, поспешно нырнул под вагон. Потом осторожно выглянул.
      Заскрипела отодвигаемая дверь, и на песок выпрыгнул Володька. Нетвердыми шагами он подошел к колонке. Нажал на ручку и долго, жадно пил, обливаясь. Наконец отвел душу, вытер рукавом рубахи рот и медленно побрел к станции.
      Мордастый выбрался из-под вагона.
      Показался маневровый. Набирая скорость, он резво катил со стороны станции. Опустив голову, Володька брел по путям навстречу паровозу.
      Испуганный машинист высунулся из кабины и непрерывно сигналил.
      Мальчишка, казалось, ничего не видит и не слышит. Но, когда маневровый был в каком-нибудь десятке шагов от него, Володька в два прыжка перескочил через рельсы и отбежал в сторону. Машинист что-то орал и грозил ему кулаком.
      Улыбаясь, Володька приветливо помахал машинисту. Мол, все так и было задумано и нечего зря подымать шум.
      Наблюдавший за мальчишкой мордастый восхищенно покачал головой и решительно зашагал следом.
      Володька долго шел по городу, пока не добрался до Волги.
      Сел на берегу, прижав к худому подбородку острые колени. Сощурившись от нестерпимого солнца, Володька глядел на широкую реку, по которой плыли белоснежные теплоходы и неказистые буксиры тащили баржи...
      Рядом присел мордастый. Скосив глаза, Володька поглядел на него, а потом снова уставился на реку.
      - С прибытием в город-герой Волгоград! - заговорил мордастый.
      - Наши здесь дрались? - спросил Володька.
      - Ага, - ответил мордастый. - А фрицы со стороны города лезли... И не прорвались...
      Мордастый вытащил из кармана сверток, развернул газету. В свертке были две воблы. Одну мордастый протянул Володьке:
      - Дорогому гостю - дары Волги-матушки.
      Володька торопливо разломил воблу, содрал кожу и впился зубами.
      - Путешествуешь? - полюбопытствовал мордастый. - Овладела охота к перемене мест?
      Володька не ответил.
      - Побегала за тобой милиция, я гляжу, высунув языки, - мордастый подмигнул мальчишке, - а поймать не смогла?
      - Везло просто, наверное... - ответил Володька, посасывая воблу.
      - Ты сколько уже в бегах?
      - Третий месяц пошел.
      - Ерунда, - мордастый покачал головой. - Везти могло день, два, от силы - неделю... Но чтобы третий месяц держаться на поверхности, тут нужна голова на плечах, сила в руках и ногах. - Мордастый усмехнулся: - Я уверен, если б сейчас война была, ты был бы незаменимым разведчиком, подрывником да кем хочешь... Если свою родную милицию столько за нос водишь, неужели фрицев не обдурил бы?
      - Обдурил бы, - рассмеялся Володька.
      - Такому парню дело нужно, настоящее, серьезное, - негодовал мордастый, - а ему говорят: "Не рыпайся, сиди тихо за партой вместе с маменькиными сыночками", а дома батя добавляет: "Ты куда? Ты чего? А ремня не хочешь попробовать?"
      Володька вздрогнул.
      - Ты думаешь, откуда он про меня столько знает? - невесело усмехнулся мордастый. - Сам когда-то был такой... На своей шкуре все испытал...
      - А теперь как живешь? - спросил Володька.
      - Отлично, - похвалился мордастый. - На уровне мировых стандартов. И тебе советую - они на тебя плюют, и ты - плюнь.
      Володька возмутился:
      - Я не хочу ни на кого плевать.
      - Ты меня не понял, - мордастый хлопнул мальчишку по спине, поднялся, отряхнул брюки. - Соловья можно и баснями кормить, а здорового парня вряд ли. Пошли перекусим.
      Многое из того, что говорил мордастый, было для Володьки очень знакомым. Он слыхал нечто похожее, но не мог вспомнить, где и когда.
      Володька встал. Глянул напоследок на Волгу и побрел за мордастым.
      В кафе мордастый заказал Володьке два бифштекса. Им принесли по кружке пива.
      Оглянувшись по сторонам, мордастый вытащил из-за пазухи четвертинку, раскупорил ее, налил в свою кружку, плеснул и в Володькину. Мальчишка хотел было отказаться, но мордастый подвинул ему кружку, поднял свою:
      - За встречу...
      Володька кивнул и припал губами к кружке. Мордастый не пил, ждал, пока мальчишка оторвется от кружки. Тогда и он отхлебнул несколько глотков.
      Володька вмиг расправился с бифштексами да еще старательно вытер тарелку корочкой хлеба и отправил ее в рот.
      - Да-а, - протянул мордастый, - аппетит ты не растерял в своих путешествиях...
      Через стеклянные стены кафе виднелись и Волга, и дальний низкий берег, но как-то неясно, словно в тумане.
      - Вот таких ребят люблю, - говорил мордастый. - Выпить - так выпить, дело делать - так делать. А то расплодилось маменькиных сыночков, слюнтяев. А, черт с ними, пусть сидят дома, держатся за мамину юбку и кушают манную кашу...
      От питья и еды Володька повеселел и благодушно внимал речам мордастого. Стоп, спохватился Володька. Тоже самое говорил ему и Ваське Андрей. Ага, очень похоже. Хотя студент и мордастый полная противоположность друг другу. Андрей тонколицый, худой, даже щуплый, вот только руки необыкновенной силы. Но удивительно - мордастый говорит теми же словами, что и Андрей.
      - Теперь о деле, - мордастый придвинулся к Володьке. - Дело пустяковое. Надо открыть один вагон и забрать дефицитный товар.
      - Чего-чего? - не понял Володька.
      - Ну, шмотки, за которые можно прилично содрать с пижонов, - объяснил мордастый. - Вагон, по моим сведениям, прибудет сегодня вечером.
      - Я не пойду, - Володька вскочил.
      Мордастый схватил мальчишку за руку, больно сжал ее, и Володька сел.
      - Тихо! Тихо, дурачок, - горячо зашептал мордастый. - А куда ты пойдешь? По поездам мотаться? У тебя за душой и гроша ломаного нет. А там и милиция сцапает. Ты же сам чувствуешь, что сцапает. Привезут тебя домой, батя отдерет как Сидорову козу, и потопаешь ты в школу, и будут тебя сопливые девчонки пропесочивать и прорабатывать. Ну как будущее, светло и прекрасно?
      Володька опустил голову.
      - А тут полчаса работы, - убеждал мордастый, - получаешь свою долю и кати, куда хочешь. Ты же любишь путешествовать, вот и путешествуй на здоровье.
      Володька напрягся. Попался, ничего не скажешь. А что делать? Надоело до смерти бегать, как зайцу, и боязно идти в милицию.
      Кто знает, как там дело на Подлесной? Поймали Андрея?
      - Или со мной оставайся, - мордастый облизнул губы. - У меня грандиозная идея появилась. А если из таких ребят, вроде тебя, создать отряд... дружину добрых молодцев или благородных разбойников... Будем тогда хозяевами положения. А? Так что пораскинь мозгой и оставайся...
      Володька с испугом уставился на мордастого. Тот спохватился, оборвал себя:
      - Ну, это, так сказать, перспективный план, а сегодня - есть работа. Возьми пару рублей, - мордастый протянул Володьке деньги. - Походи, город посмотри...
      - Ага, - Володька машинально взял деньги. - Я еще ничего не видел.
      - Во-во, поглазей, - подхватил мордастый. - А ровно в девять я тебя жду у товарной. Пока!
      Мордастый расплатился за обед и ушел. Поднялся и Володька. Пока не поздно, надо бежать. Но куда? Осточертели эти поездки, устал он, запутался. А, пропади оно все пропадом, гори ясным огнем.
      Володька брел, не разбирая дороги. И совсем не смотрел по сторонам. Он так мечтал увидеть этот город, а сейчас не глядел на него. Не мог глядеть.
      Вдруг Володька остановился и поднял глаза. Ноги привели его к базару.
      Базар пестрел красками, сверкал, манил, дразнил. Ошалелый от обилия плодов, Володька облизывал губы, не зная, на чем остановить свой выбор. Он брел от прилавка к прилавку, пока не добрался до загородки, где продавались арбузы. Тут уж Володька не колебался. Протянул помятый рубль седому старику, который сидел на ящике у весов и жевал хлеб с колбасой.
      - Мне - один.
      - Обед - не видишь, что ли, - недовольно буркнул старик.
      Володька хотел было уйти, как подкатила машина, доверху груженная арбузами.
      - Афанасьич! Кончай обед! Принимай скоропортящийся товар! - стукнув дверцей, на землю спрыгнул парень в клетчатой рубахе.
      - Погоди, Михаил, - сказал старик. - Моя деревяшка сегодня бастует...
      Володька пригляделся к старику. Из-под штанины у того виднелась деревяшка с металлическим наконечником, выхоженным до блеска.
      - Тогда - перекур, - парень сел на подножку и полез в карман за сигаретами.
      - А если он сверху будет мне бросать? - подал голос Володька.
      Прикидывая, что и как, старик поглядел на Володьку и на шофера и скомандовал:
      - Залезай, Михаил!
      Шофер ловко забрался на гору из полосатых арбузов. Володька встал прямо в загородку. Он расставил пошире ноги, чуть пригнулся.
      - Держи, Яшин! - шофер размахнулся и кинул арбуз.
      Володька поймал его и осторожно уложил. Поймал второй, третий...
      Володька сбросил рубашку. Шофер тоже разделся до пояса.
      Арбузы взлетали, заслоняя Володьке солнце, летели медленно, еле-еле, и опускались на руки мальчишке.
      Вскоре машина опустела. Громыхая, шофер задраивал борта. Спина его лоснилась от пота:
      - Где ты, Афанасьич, такого помощника добыл?
      - Сам смастерил, - подмигнул Володьке старик и встал у весов, потому что к прилавку подошли люди.
      Володька тяжело дышал, как после трудного матча, но был счастлив. Он подавал старику арбузы, выбирал покупателям получше.
      Увлеченные работой, старик и Володька не заметили, как уехал шофер.
      Когда в загородке осталось четыре арбуза, старик вытер лицо платком и сказал: