Пристианец в сиреневой в темную клетку одежде, протянул ему информационную карту, но герцог оттолкнул ее и продолжил: — Итак, две трети планет империи присягнули на верность новой императрице. Их список длинный и нет смысла его сейчас приводить. Он здесь, — герцог постучал пальцем по информкарте. — Флаосар обосновался в районе с центром в Гарлокие. Он контролирует шесть прилежащих звездных систем и вступил в переговоры с милькорианцами и колониями Боруа. Но не думаю, что они окажут ему существенную поддержку.
— Простите, герцог, вы говорите о Флаосаре как об отдельном лице. Разве ваша прежняя дружеская связь лопнула? — поинтересовался Быстров, стараясь говорить так, чтобы его слова не казались насмешкой.
— С Флаосаром нас связывала общая цель. С приходом к власти Ариетты наши пути разошлись. Флаосар сам жаждал власти, он изначально был непримиримым противником новой императрицы, за ним осталась значительная часть имперского флота, полтора десятка планет и немалые ресурсы. Я же никуда не бежал с Присты и какое-то время думал, что смогу влиять на чудовищную политику Ариетты. Я надеялся образумить ее, до тех пор пока она не передала Детям Алоны планеты Пояса Олориси. А после того, как она в нашей древней столице начала возводить храм Алоны, я улетел на Мрилион. Ко мне присоединился герцог Ольгер, маркиза Саоален и некоторые другие влиятельные люди, которые больше не смели видеть происходящее на Присте. Мы унесли на Мрилион некоторые священные реликвии и сам дух нашей великой империи. К нам присоединилось несколько звездных систем и небольшая часть флота, во главе с линкором «Иравис». Теперь в противовес остальной империи мы называемся Союз Эдоро.
— Теперь вы объединились с герцогом Ольгером? — скрывая удивление, спросил Глеб.
— Да, капитан. Я знаю, что вы с ним в доверительных отношениях и позиция Ольгера для вас много значит. Может быть почти столько, как когда-то позиция Олибрии. Я имею послание к вам от него и вручу его позже. Сначала, я хотел бы чтобы та смертельная неприязнь, возникшая между нами по понятным причинам исчезла, ввиду исчезновения тех причин. Еще мне бы хотелось, чтобы между нами возник хотя бы шаткий мостик доверия, — черные глаза Саолири не мигая смотрели на землянина.
Быстров без труда выдержал пронзительный взгляд и сказал:
— Не знаю, возможно ли это. Даже если теперь с герцогом Ольгером, человеком, которого я несомненно уважаю, вас объединяют общие интересы, мне трудно будет забыть, что вы — именно тот человек, которого я считал врагом Олибрии и своим лично. Зачем я вам нужен, господин Саолири?
— Я никогда не был врагом Олибрии. Мы всего лишь имели слишком разные взгляды, на одну и ту же проблему.
— Это демагогия. Разные взгляды, разные подходы… Скажите ясно: зачем я вам нужен? — повторил вопрос Быстров.
— Вы нужны не лично мне, капитан. Вы нужны нашей гибнущей империи, силы которой кое-как закрепились на Мрилион. Мы пытаемся противостоять жестокой экспансии Детей Алоны, тем, кого называют эльвийцами, и нашей императрице, скрывающей под милым обликом душу чудовища, — герцог отвлекся на чью-то возбужденную речь, доносившуюся через тонкую стенку хижины, а Глеб тем временем вспомнил превращение Ариетты в красновато-черное существо с когтистыми руками-крыльями, произошедшее у дачи Арканова на его глазах. Вспомнил ее и другой — милой девушкой с упавшими на лицо волосами, прикрывавшими зеленовато-серые глаза, в которых таилось что-то завораживающее, похожее на морские глубины и на блеск стальных клинков. От этих быстротечных воспоминаний он испытал боль, застрявшую глубоко в душе, боль и глубокое унынье.
— В самое ближайшее время, — продолжил Саолири, — мы собираемся предпринять экспедицию на Землю. Вы необходимы как консультант, и возможно именно через вас мы сможем решить там некоторые острые вопросы. Это чрезвычайно важная экспедиция, от которой зависит наш успех в борьбе с Детьми Алоны и возможной атакой с Эльвы.
— Не понимаю, господин герцог, при чем здесь моя родная планета? — Быстров мгновенно прокрутил в голове все возможные связи и предположил: — Дело в корвете "Хорф-6"?
— Да, дело в погибшем корвете и не только в нем. Сейчас я не могу вам открыть истинную цель экспедиции, но я надеюсь, что вы согласитесь нам помочь, — голос пристианца потерял былую уверенность. — Конечно, я неподходящий переговорщик, господин Быстров. Гораздо скорее вы бы вняли герцогу Ольгеру, но Ольгер занят не менее важными делами — делами нашего маленького флота, без которого нам не выстоять. Помня ваши прошлые заслуги перед Пристой, я еще раз обращаюсь к вам с настойчивой просьбой: помогите нам с миссией на Земле. Хотя бы только с этим.
Рука Саолири дрогнула, и ложечка зазвенела о льдистый край вазочки. Не сводя черных блестящих глаз с землянина, герцог ждал ответа, мысленно приготовив еще один веский аргумент, который пока не желал пускать в ход.
5
Союзу Эдоро или мятежникам Мрилиона — так окрестила Ивала восставших во главе с Ольгером и Саолири — зачем-то требовалось разыскать обломки «Хорф-6» или кого-то из его несчастного экипажа. Эта цель имела столь огромную важность, что к Земле направился сам Саолири, задействовав скоростной эсминец «Тирату», несмотря на то, что для миссии было вполне достаточно «Тезея», и незачем было снимать боевую единицу с орбиты Мрилиона перед угрозой появления флота Присты.
Оба звездолета вышли из гиперброска возле Марса. Планета хищным рыжим глазом плыла слева от «Тирату», поблескивая искрой Фобоса. До Земли в режиме скоростного торможения оставалось 53 стандартных минуты.
— Господин Кэорлан, — обратился Глеб по направленной связи к капитану эсминца, — примите параметры нашей траектории и точки выхода на орбиту.
— Мы не можем поддерживать такой темп торможения, — отозвался пристианец, скосив черные глаза на монитор, вздрогнувший колонками цифр. — До скорой встречи на орбите.
— Они не могут! — хохотнула Ивала, едва индикатор передатчика потух. — Это вам, мальчики, не ржавый тазик, а "Тезей".
Быстров знал, что «Тирату» по ходовым качествам не уступит дальнему разведчику, названому «Тезей». Просто в капитане Кэорлане осталось меньше ребячества и он не собирался подвергать лишним перегрузкам ни экипаж, ни важного пассажира — герцога Саолири, и тратить зря цинтрид тоже было ни к чему. Можно предположить, что Кэорлан никогда не играл в азартные игры и не участвовал в гонках сквозь астероидный пояс, совсем не из трусости, а потому, что он был сдержанным и рассудительным человеком, как и большинство старших офицеров имперского флота — флота развалившегося на три неравные части с воцарением Ариетты и вот-вот готовые ввязаться в войну.
— Глебушка, — Ивала Ваала повернулась к нему, намотав на палец белесый локон. — Как думаешь… — ее синие с сиреневым оттенком глаза смотрели куда-то мимо Быстрова, — Сашку мы найдем?
Двадцать дней пути через гиперслои галиянка не задавала этот вопрос, но Глеб не сомневался, что она по приближению к Земле все чаще думает о Шурыгине. Друг погибшего Агафона Аркадьевича так неожиданно и сильно вскружил ей голову, что Ваала не прекращала вспоминать о нем ни на Присте, ни на Хигосе, когда они изнывали от жары среди белых песков и, казалось, думать не могли ни о чем другом, кроме скорейшего избавления из плена проклятой планеты.
— Мы должны его разыскать, — ответил Быстров, движением руки отдавая команды бортовому компьютеру и разглядывая Землю, наплывавшую снизу на обзорный экран. — Пожелает он полететь с нами в этот раз или нет — его дело, но мы должны удостовериться, что с ним все в порядке.
— В этот раз он никуда не денется. Я убью его, если он откажется с нами! — шутливо пообещала галиянка. — Я же его люблю!
— Ревновать заставляешь, товарищ Ваала, — Глеб усмехнулся и положил пальцы на активную зону консоли, вспыхнувшую голубым светом.
— И меня ревность гложет. Вот тут, прямо в сердце, — заметил Арнольд, шевельнув массивной челюстью. — Ведь я вам, госпожа, цветки дарил и фруктовый коктейль в каюту каждое утро. В общем относился с предельным обожанием.
— Врешь, мерзавец, — Ивала порывисто повернулась к андроиду. — Я не забуду, как ты на Айприионе бегал по пляжу за незнакомыми девками. А с пухленькой Тирилиной пропал на целую ночь. Этого я тебе не прощу!
— Да, это было несомненное предательство госпожи Ваалы и всей команды "Тезея", — подмигнув галиянке, согласился Быстров.
— Но госпожа Ваала! — Арнольд приподнялся в кресле, жалобно блестя антрацитовыми зрачками. — Я же думал, что вам мои ухаживания пофику! Вы злитесь из-за Тирилины?! Так я…
— Да, милый мой! — едва сдерживая смех, сказала галиянка. — Теперь о теплых отношениях между нами можешь забыть. Возвращайся мечтами на Айприион, а мои все мысли там, на Земле, где меня ждет Сашка Шурыгин, — покосившись на обескураженного андроида, Ивала показала Быстрову кончик языка и важно вытащила флакон с моа-моа. Вот что я думаю, — посерьезнев сказала она, — если мятежникам так нужны обломки корвета, то вполне возможно, что они нужны кому-нибудь еще.
— Я думал над этим, — Глеб кивнул, убрав руку с сенсоров, откинулся на спинку кресла. — На «Хорф-6» находилось что-то такое, о чем Саолири не желает пока сообщать нам. И вполне возможно, это "что-то такое" привлечет внимание других сил, осведомленных о начинке корабля Роэйрина. У меня даже есть догадки, что могло находиться на корвете.
— Что? — Ивала, втянув носиком дурманящий аромат моа-моа, вопросительно изогнула бровь
— "Хорф-6" трижды находил нас за сотни световых лет от точки гиперброска. Если первое его появление возле Сприса можно объяснить тем, что Роэйрин знал, где резиденция Ариетты, и что мы идем за принцессой, то появление корвета возле «Сосрт-Эрэль» и Земли чрезвычайной осведомленностью капитана или маркиза Леглуса объяснить нельзя, — Быстров уровнял столбики энергопотоков и начал подготовку к торможению. — Я задавался вопросом, как он это делал, много размышлял над этим… Предположение одно: на корвете стояла какая-то фантастическая система, отслеживающая перемещения кораблей в гиперслоях.
— Стальная Алона! — воскликнула галиянка. — Но такого не может быть! Разве что у Сиди, Кайя есть нечто подобное!
— Тогда сама ответь на вопрос, как Роэйрин безошибочно находил нас среди тысяч звездных систем, и зачем герцогу Саолири потребовались обломки погибшего корвета? Думай, пока тебя будет давить перегрузка. Входим в фазу торможения, — предупредил Глеб.
Двигатели ожили слабым толчком. Через несколько секунд левый столбик энергопотока окрасился красным, и экипаж «Тезея» вдавила в кресла огромная тяжесть. То жалобно попискивая, то жужжа, гравикоменсатры работали на пределе.
— Глебушка, ты фашист! — едва шевеля языком, выдавила Ивала. — У меня глаза сейчас в голову провалятся!
— Хе-хе-хе! — рассмеялся андроид. — Госпожа моя, я представил тебя с такими глазками. Даже такая ты была бы прекрасна.
На главном экране появилась Луна. Без оптического увеличения она занимала треть усыпанного звездами пространства и росла на глазах. Потом будто отхлынула, ушла влево, оставляя место голубоватому шару Земли, окутанному тонким слоем атмосферы.
— Три минуты до орбитальной точки, — приятным контральто пропел бортовой компьютер. — Принять назначенные параметры орбиты?
— Да, — подтвердил капитан "Тезея". — Радары в режим среднего обнаружения. Запустить сканеры гравитационных аномалий и полевых модуляций.
— Думаешь, здесь уже кто-то есть? — Ивала шевельнулась в кресле, тяжело дыша и разминая затекшие ноги.
— Ты сама предположила, что останки корвета могут заинтересовать кого-то еще, — оставив управление кораблем компьютеру, Глеб не сводил глаз с радарных экранов, мерцавших волнами синего света.
Разлапистое пятнышко МКС, пострадавшей при недавнем вояже Ивалы, Быстров различил сразу, множество земных спутников пометил как малоразмерные объекты и отсеял логическим фильтром. В остальном пространство вокруг Земли на два миллиона километров было чистым. Почти чистым. Пискнул сканер, и на подсвеченном пластике вспыхнула красная точка.
— Боруанцы? Милько? Корабль Кнефи? — пыталась отгадать Ваала.
— Нет, нет… Объект небольшой. Характер гравитронный потоков не поддается классификации, — перевел капитан показания сканера и отдал команду компьютеру: — Изображение на экран. Быстро!
На черном пластике возникло размытое тело, размером и очертаниями похожее на межзвездную яхту. Галиянка, опираясь на приборную панель, пристально вглядываясь в неизвестный объект, висевший на низкой орбите. Глеб скорректировал оптическую систему и движением пальца увеличил разрешение. Мгла слетела с экрана, и над слоем атмосферы отчетливо проступил челнок класса "Спейс Шатл". Был различим даже звездно-полосатый флаг и надпись "United Stets" над крылом.
— Черт! — выругался Быстров. — На нем электрогравитационный двигатель! Это же совсем ненормально! Откуда он у проклятых империалистов?!
— Следствие падения "Хорф-6", — предположила Ивала. — Изучили обломки, лбы почесали, додумались до электрогравитации.
— Сомневаюсь я, что они могли всего за полгода построить такую технику.
— Но Сашка же Шурыгин сумел.
— Извини, но у Шурыгина имелись прямые указания от Агафона, — Глеб еще раз прогнал показания сканера через вычислитель, выискивая ошибку. Ошибки не было, без сомнений шатл использовал электрогравитационный привод, и Быстров предположил: — Возможно, американцам попал кто-то живой из экипажа Роэйрина или они заполучили чертежи Шурыгина.
— Кэп, а чего думать, — оживился Арнольд. — Может джахнуть по этой штуке фотонной пушкой? Пусть они потом думают, отчего она с орбиты свалилась.
— Что-то ты, друг, разошелся, — с укоризной сказал капитан. — Иди, готовь орбитальный катер. «Тирату» на подлете, — Глеб бросил взгляд на синюю точку, обозначившуюся на радаре, и отвернулся от консоли.
Несколько минут он мочал, уронив затылок на подголовник и исследуя мерцание света на выгнутом потолке. Быстров вспомнил слова Арканова, которые тот обронил при подлете к Спрису: "Вернемся мы после всего этого, а к Зеленограду уже воздушные такси ходят. Электрички не по рельсам, а в синем небе парят вместе с голубями". Насчет, воздушных такси с «электричками» в Подмосковье да за такой короткий срок у Глеба имелись решительные сомнения, а челнок НАСА с глубокой модернизацией реально проплывал в нескольких тысячах километров. И может быть не было здесь ничего тревожного для всего человечества, если не брать в расчет, что инопланетные технологии в корне меняли расклад сил, сложившийся на Земле. Какая гарантия, что одно из государств, испытав головокружение от технологического успеха и огромных преимуществ новой техники, не пожелает установить на планете свой порядок? Думая над этим, капитан поймал себя на мысли, что вместо корабля НАСА, он предпочел бы сейчас наблюдать скромный «Союз» с той же электогравитационной начинкой. Кроме изменения планетарного баланса сил имелась другая угроза: не так далеко время, когда обитатели его родной планеты откроют тайну вакуумной энергетики, погранично-полевых процессов и терса-двигателей — тогда им станут доступны межзвездные перелеты. Землянам откроется дорога в большой космос, где их не особо ждут — там сотни высокоразвитых рас со своим расчетом, своими интересами и корыстью, которые решаются отнюдь не на основе ложных Оценок Этики, а жестком противостоянии и войне.
— "Тирату" в расчетной точке, — прервала его размышления Ваала. — Идем на сближение?
На боковом экране сверкнул серебром эсминец, похожий на чечевицу с округлым выступом энергоустановки. Индикатор канала связи запульсировал оранжевым, над панелью возникло морщинистое лицо Саолири.
* * *
Орноха Варха разбудил тревожный писк. Координатор не сразу понял, что сигнал исходит из личного браслета связи. Откинув одеяло, державшее приятный микроклимат далекой Милько, он приподнялся и минуту недобро смотрел на запястье, окольцованное блестяще-черной полосой. Затем коснулся пластины управления. Между двух полушарий мозга осколком сна появился образ Ирхиса.
"Прошу прощения, бесконечный Варх", — произнес агент на ментальной волне. — "Ты спал, однако обстоятельства…"
"Говори, добрый Ирхис", — Орнох попытался улыбнуться и, закутавшись в одеяло, встал.
"Наш спутник зафиксировал появление двух кораблей. Один — имперский эсминец высшего класса вооруженности, второй…" — Ирхис выдержал паузу и с неясной эмоцией проговорил: — "Второй — "Тезей".
"Оба корабля прибыли одновременно?" — прошлепав босыми ногами к окну, осведомился координатор.
"Да. Похоже у них одна цель. Какая, пока трудно предположить, но мы должны быть готовы ко всему неожиданному".
Отодвинув штору, Орнох Варх смотрел на спящий Мюнхен, расцвеченный неоновыми огнями, и думал, что ему скорее всего придется вылететь в Россию. Не было сомнений, что появление имперского эсминца как-то пресекается с катастрофой «Хорф-6». Только каковы точки пересечения и при чем здесь проклятый «Тезей», уничтоживший его орбитальные катера, оставалось гадать.
"Спасибо, мой друг", — после затянувшегося молчания проговорил Варх. — "Не прекращайте слежения за звездолетами и постарайтесь определить их интересы и вероятное место посадки. Удачи вам".
"Тепла и покоя", — отозвался Ирхис. — "Вас ждать в Москве?".
"Может быть", — Орнох отпустил край шторы и оборвал связь.
Сегодня ему нужно было лететь в Вашингтон — предстояла важная встреча с американским президентом и очередной разговор о едином правительстве Земли. Эта тема, поднятая семнадцать лет назад, долго не получала развития. Сдвинуть ее с места Варху удалось лишь недавно, и как ни странно помогла в этом катастрофа имперского корвета. Тогда американцы порядком всполошились и планировали серьезную операцию в Северной Корее по захвату обломков звездолета, а Орнох сумел утихомирить их, обойдя Галактический кодекс и передав им кое-какие части корабля вместе с технологией. Этот ход оказался довольно хитрым: координатор "Холодной Звезды" вернул нарушившиеся баланс сил, провел мысль о возможном инопланетном вторжении и посадил на крючок сразу много влиятельных людей в правительствах ключевых стран. Теперь его слово — слово Орноха Варха, звучало гораздо громче и в Москве, и в Пекине, и Страсбурге, а в Вашингтоне его просто ловили с жадностью. Если дальше все пойдет хорошо, то милькорианец надеялся, что через семь-десять лет единое правительство Земли — пусть поначалу бутафорское — станет реальностью. Тогда без всяких юридических нарушений Земля войдет под протекторат Милько.
Сев на кровать, Варх собирался снова нырнуть под одеяло, однако в голове шевельнулась мысль: "А может цель этих звездолетов — база под Новосибирском? Нет… Нет… Они ничего не могут знать о ней… Но ведь могут и узнать!". Нащупав ногами пушистые тапочки, он сунул в них ноги и подошел к столику. Взял сотовый телефон и торопливо набрал номер Ангуса Руше. Француз не отвечал долго, наконец отозвался хрипло и недовольно, не сразу поняв, что с ним говорит сам планетарный координатор.
— Слушай внимательно, — без лишних прелюдий сказал милькорианец. — В Вашингтон я сегодня не лечу. Организуй мне вылет в Москву не позже десяти утра.
— Но… господин Варх, у нас же встреча с американским президентом, — растерянно промяукал Руше.
— Президент подождет. Свяжешься с ним и скажешь, что у нас еще будет время поговорить.
6
С низкой орбиты «Тирату» отыскал места падения обломков за девяносто три минуты. Мощная оптика передала на экран картинку из Якутии. Как на ладони виднелись обгоревшие деревья вокруг воронки и части крупных сегментов, которые оказались непомерно тяжелы для земной техники — они торчали над молодой травой словно окаменевшие кости чудовища Дарлиана. От более мелких конструкций местность была тщательно зачищена. На поляне по соседству просматривались палатки, и там возилось несколько человек в одинаковой зеленовато-коричневой одежде. На возвышенности стояла металлическая башня и три гусеничных машины. Правый экран показывал место падения в Китае, которое почти целиком накрывали маскировочные сетки. Северная Корея находилась в густой облачности, и капитан Кэорлан мог предоставить герцогу только данные компьютерного прогнозирования.
— Нас интересует начинка носовой части. Что скажите, господин Быстров? — Саолири остановился рядом с землянином, касаясь его плечом.
— Носовая часть здесь, — Глеб протянул руку к якутской зоне. — Только сомневаюсь, что в ней осталась полезная начинка. Видно отсюда: мои трудолюбивые земляки не оставили ни одного винтика.
— Этого и следовало ожидать. Нам нужен один прибор, находившийся там. Ваше предположение, куда они могли перевезти наиболее важные части корвета? — герцог прищурился, от его глаз разошлись ровные лучики морщин.
— Когда-то под Саратовом находился секретный центр, занимавшийся всякой «аномальщиной», но с некоторого времени он закрыт. Это все, что я знаю, господин Саолири.
— Нам очень нужен этот прибор. В нем залог выживания Мрилион, всего Союза Эдоро и населения многих других планет, — повторил Саолири то, что уже говорил Быстрову перед отлетом с Айприиона. — Вы должны понять: в нем все надежды истинных пристианцев.
— Носовая часть, насколько я могу судить по останкам, упала здесь, в России. Ее содержимое перевезли в какой-нибудь крупный научный центр, работающий на военных. Мы начнем поиски с Москвы. У меня есть кое-какие идеи, но я вам не могу ничего обещать, — Глеб чувствовал возросшее напряжение офицеров эсминца за спиной.
— И еще вопрос: мог ли кто-нибудь уцелеть из экипажа при такой катастрофе? — тихо спросил герцог. — Ваше предположение, господин Быстров.
— Системы, обеспечивающие штатную посадку, остались в кормовой части. Падение было практически не управляемым. Однако Роэйрин — опытный капитан, он мог воспользоваться энергощитами и мощным импульсом маневровых двигателей. Скорее всего так и было. Видите полосу обгоревших деревьев, — землянин указал на черные сосны, тянувшиеся длинным рукавом до места катастрофы. — И воронка не такая глубокая, как должна по моему мнению быть. В рубке, защищенной усиленными гравикомпенсаторами мог кто-нибудь выжить.
— А вы как думаете, капитан Кэорлан? — Саолири повернулся к командиру "Тирату".
— Я соглашусь с капитаном Быстровым. Еще замечу, здесь, — Кэорлан протянул руку к центру экрана с картинкой из Якутии, — находятся ангарные секции, оторванные с носовой частью корабля. Кто-нибудь из экипажа мог воспользоваться ботами и катерами еще на орбите или в атмосфере.
— При самом тщательном сканировании мы не обнаружили ни одного маяка, ни единого сигнала. Никто не отозвался на наши запросы по каналам общего доступа и по спецпотокам. Все возможные источники связи несчастного корвета хранят могильное молчание, — герцог трагично покачал головой и продолжил размышлять вслух. — Объяснение одно: если кто-то и выжил, то находится в плену или по каким-то не менее серьезным причинам не имеет доступа даже к личному браслету связи.
Быстров прошел к дальнему краю рубки между расступившимися офицерами и, чуть помедлив, сказал:
— Может быть другое объяснение. Господин Саолири, я бы хотел переговорить с вами наедине.
Герцог несколько секунд пытливо смотрел на него, затем вышел из рубки. Глеб направился за ним по кольцевому коридору и остановил его возле выпуклых дверей к шлюзам.
— Здесь нас никто не услышит, — сказал капитан «Тезея», устроившись возле шелестящей решетки вентиляции. — На Земле давно и с большим успехом работает "Холодная Звезда". Вам известно об этом?
— Отчасти, — пристианец прищурился, в глазах его мелькнули искорки любопытства.
— У них крепкие связи с правительствами и спецслужбами многих стран, широкая агентурная сеть из местных жителей. Размах их деятельности и силу хватки я осознал, после того, как они едва не перехватили Ариетту. Причем "Холодная Звезда" узнала о нашем прибытии на Землю в тот же день и уже на следующий разыскала нас, хотя это сделать было не просто, — Быстров достал из кармана сигареты и закурил. — Тогда я недооценивал их возможности и глубину их внедрения, зато сейчас представляю сполна, проанализировав случай с наследницей Фаолоры и многие очень странные вещи, случившиеся на моей планете за последние тридцать лет.
— Вы хотите сказать, что к исчезновению экипажа корвета — если кто-то остался жив — может быть причастна "Холодная Звезда"? — насторожился герцог.
— И не только экипажа. Они без сомнений узнали о падении «Хорф-6» в тот же час, и повернули ситуацию, как выгодно Милько. И эта вещь, которая вам так нужна, из-за которой мы сюда прилетели, может быть у "Холодной Звезды" и находиться не на Земле. Господин Саолири, — Быстров крепко затянулся и выпуская дым, тут же втянутый потоком воздуха в решетку, сказал: — давайте на чистоту. Согласитесь, вам выгоднее доверять мне, чем что-то замалчивать. Я догадываюсь, какая важная штука стояла на корвете: секретная система, позволяющая вычислять перемещение кораблей в гиперслоях. Так?
Сжав плотно губы, пристианец смотрел на землянина, черными непроницаемыми глазами. На его суровом лице не дрогнула ни одна мышца.
— Вы этого не можете знать, — шипящим голосом сказал он.
— Но я могу делать выводы. «Хорф-6» безошибочно находил нас после гиперброска три раза. Наводкой по туннельной связи такое чудо объяснить нельзя — получается нестыковка по времени.
— Допустим, в распоряжении Роэйрина имелось нечто подобное, — отозвался пристианец.
— Информация об этом могла попасть к Милько? Например через Флаосара или высоких чинов флота, бежавших с Присты?
— Через Флаосара однозначно нет — он деспот, реакционер и сволочь, но не предатель. Через офицеров флота тоже маловероятно — о существовании этой системы знали единицы, и все они нам подконтрольны. А вы, капитан, делились своими догадками с Ариеттой?
— Нет, — Глеб покосился на техника в синей форме, появившегося у лифта и исчезнувшего за тяжелой дверью.
— Вы убедили меня — вам следует знать больше. Признаться, я давно доверяю вам, и теперь нас связывает общая цель, — Саолири втянул ноздрями табачный дым, поморщившись продолжил. — На корвете находилось экспериментальное устройство наблюдения за турбулентностью девз-потоков. С его помощью можно вычислить как направление гиперброска чужого звездолета, так и обнаружить его след в гиперслоях. Наша секретная машина разработана недавно и называлась она "Око Арсиды".
— Ого! — Быстров усмехнулся. — Видеть след чужого корабля в гиперслоях — серьезное преимущество. Если эта вещь попадет к Милько, будет нехорошо. Также нехорошо, как если бы ей завладели Кохху.
— Слушайте дальше, — Саолири терпеть не мог, когда его перебивали. — Систем типа "Око Арсиды" было создано несколько. На всех, кроме установленной на «Хорф-6» и «Хорф-3», закладывалось устройство самоуничтожения, срабатывающее в случае захвата корабля, его крушения и попытке взлома управляющего блока. До отлета с Присты мы с Ольгером отдали тайную команду на ликвидацию систем "Око Арсиды" на имперских кораблях, а офицеров, знакомых с ней, сумели перевести на Мрилион. Центр, где наши ученые занимались «Оком» прекратил свою деятельность еще раньше — едва императрица предала Детям Алоны планеты за Полисаей, герцог Флаосар поторопился нанести удар крейсером «Греснар» по этому центру. За несколько следующих дней агенты Флаосара разыскали и убили всех ученых, причастных к проекту "Око Арсиды". Мы рассчитывали восстановить схему по образцу, находившемуся на «Хорф-3» — корвету, идентичному кораблю Роэйрина, восстановить и начать производство для маленького флота на Мрилионе. "Око Арсиды", как вы понимаете, дало бы нам серьезное преимущество против кораблей императрицы и даже пирамид Детей Алоны. Однако «Хорф-3» ушел за кораблем проклятых Детей. Тогда представился редкий случай, следуя за черной пирамидой в гиперслоях, найти их логово — звездную систему Эльва, и герцог Ольгер решил рискнуть. Увы, наш корвет-охотник не вернулся, от него до сих пор нет никаких сообщений по туннельной связи. Скорее всего он погиб.
— И найти начинку корабля Роэйрина — единственный способ восстановить "Око Арсиды", — подытожил Быстров. Зажав пальцами сигарету, истлевшую до фильтра, он стряхнул пепел и спросил: — Герцог, вы готовы пойти на конфронтацию с Милько? Ведь кто знает, до чего там докопалась "Холодная Звезда" и в какие отношения нам придется вступить с ней на Земле.
— Мы слишком слабы, чтобы наживать себе врагов. Но без «Ока» мы просто ничтожны.
— Тогда, надо его искать, — Глеб повернул браслет на запястье и заметил: — Наш катер вылетает через пятьдесят шесть минут. Пожелайте мне удачи.
— Да прибудет с вами дух Оро! Я очень рассчитываю на вас, капитан, — ответил герцог.
Он медленно подошел к землянину и по древнему пристианскому обычаю приложил ладонь к его груди.
* * *
Кэорлан все-таки убедил Быстрова воспользоваться катером с «Тирату». У этой машины класса «Керста», похожей на бескрылую пчелу, имелся ряд преимуществ: улучшенные ходовые качества, более мощное вооружение и отличная защита. А главное на ней стояла одна из самых продвинутых систем оптической невидимости: наноинженерное покрытие, контролируемое бортовым компьютером, идеально маскировало космолет в условиях планет с негорячей атмосферой.
Вместе с катером, отданным Быстрову, ангары эсминца покинули три аналогичные машины. Они должны были исследовать места падения обломков в Якутии, в Северной Корее и под Харбином. На космолетах находились небольшие десантные группы Серебряных Птиц, но высадка их предполагалась только в случае крайней необходимости: если потребуется вызволять кого-то из экипажа «Хорф-6». Основной целью этой тройки была детальная разведка с небольшой высоты. Тем временем главный компьютер «Тирату» фильтровал доступные потоки радио и телеканалов с Земли, отслеживая любую информацию по разбившемуся корвету, а несколько специалистов под началом старшего офицера Расэйса пыталась считать и расшифровать данные с закрытых сетей России и Китая.
