За время своей работы она получила тут много полезной и даже просто необходимой для успешного "освоения" этой ярмарки информации. В принципе, можно было бы уже и поставить точку на этой неблагодарной работе. Тем более, что теперь она явно могла бы принести решившему "осваивать" Москву Хозяину больше пользы на других направлениях. На ярмарке же доступ к новой информации оказался теперь весьма затрудненным. Но об этом Лера не спешила докладывать Рубцу. Она по какой-то и самой ей ещё не совсем понятной причине не хотела пока оставлять свою утомительную работу кладовщика. И это несмотря на то, что ей ежедневно приходилось проводить на ярмарке практически целый день в далеко не самых комфортных условиях.
      Конечно, полученный ею опыт имел колоссальное значение. Теперь она могла делать выводы о многом по едва заметным штрихам, по фразам и событиям, которые непосвященному ничего бы не сказали. Это объяснялось тем, что она узнала жизнь оптовой ярмарки изнутри, поняла связи, превращающие массу преследующих зачастую противоположные интересы людей в единый механизм, переваривающий ежедневно огромное количество разнообразных товаров. Она разобралась в балансе действующих тут казалось бы взаимоисключающих, но в то же время и взаимоуравновешивающих сил. Она смогла рассмотреть те пружины, которые приводили весь этот механизм в действие, заставляя целыми днями дружно крутиться его одетые по-зимнему "шестереночки". И в результате1,0 несмотря на изменившиеся обстоятельства1,0 Лера все-таки получала временами ту ценную информацию, которой не совестно было поделиться с Рубцом. Получала информацию, которая шла в "копилку", чтобы ожидать своего часа, когда ею воспользуются в целях организации эффективной работы уже "1своей0"1 0оптовой ярмарки на Хозяина...
      * * *
      Вечером в четверг, когда поужинавшая и принявшая душ Лера только-только удобно устроилась под торшером с книгой в руках, раздался звонок. Звонил Адалат.
      - Как дела? - спросил он. И Лера в очередной раз почувствовала, как от звуков его голоса несколько учащенно забилось её сердце.
      - Отлично. - бодро ответила молодая женщина, - Ты же видел, какая на улице сегодня стояла солнечная погода. А я - как инфузория-туфелька. Если светит солнце, у меня и на душе хорошо и солнечно. Если идет дождь, то и сердце вроде готово обливаться слезами.
      - Ой, Томар, не похоже это что-то на тебя. - с нарочитым сомнением протянул Адалат, - Как-то трудно представить тебя в трауре по поводу пасмурной погоды. Да и едва ли ты впадешь в эйфорию только оттого, что сквозь тучи пробилось солнце.
      - Ладно. Значит, как учит народная мудрость, внешний вид обманчив. Лера немного помолчала, - Во всяком случае, поверь, я рада слышать твой голос. ... И - как ты себя чувствуешь?
      - Великолепно. Настолько великолепно, насколько это возможно в моем положении. Бездельничаю и наслаждаюсь покоем. Но вот пригласить тебя на танец я бы пока что скорее всего не решился. ... Короче, набираюсь сил перед тем, как снова начать мучать вас на работе. А случится это, если ничего не изменится, в самом скором времени. По крайней мере, меня обещают отпустить домой уже послезавтра.
      - Поздравляю. - тихо произнесла Лера.
      - Спасибо, Том.
      - Я приеду за тобой?
      - Ни в коем случае! - решительно воспротивился Адалат, - И не думай. Я прекрасно доберусь сам.
      - Но... Ведь у тебя же ничего нет дома! Чем ты будешь питаться?
      - "Не хлебом единым"... Впрочем, если бы ты смогла... - хотел что-то предложить Адалат, но тут же осекся, - Нет, не получится, к сожалению. Ключи-то у меня... Я хотел попросить тебя забросить мне завтра домой каких-нибудь про
      дуктов, да вспомнил, что ты вернула мне ключи. Ты оставила их, когда привозила телефон. Так что...
      - Послушай, Алик, ну не нужно, прошу тебя! Не нужно. Ты же не красна девица, чтобы жеманиться. Зачем все осложнять? ... Завтра утром я заеду к тебе за ключами. Вечером после работы завезу тебе на первое время в квартиру продукты, а послезавтра с утра, ещё до выписки, ты вновь получишь свои ключи. И, поверь, мне все это не составит никакого труда.
      - Спасибо. Ты, Том, как говорится, - настоящий товарищ.
      - Ага. Вот именно - друг, товарищ и брат. - удивляясь воз - никшему вдруг чувству легкой досады, подтвердила Лера, - И как таковой, я оставляю за собой право навестить тебя после выписки. ... Возражения есть?
      - Как можно, начальник? Нет. Конечно, возражений нет. Буду рад видеть тебя. Уверен, общение с тобой намного ускорит мое выздоровление.
      - Льстец. - заклеймила его Лера, - Льстец и подлиза. Ну да ладно, как известно, женское сердце не камень. Обещаю, что к твоему возвращению домой в холодильнике тебя будут ожидать всякие вкусные вещи. ... А особые пожелания будут?
      - Скажи, это не очень бессовестно, если я попрошу пахлавы?
      - Конечно, бессовестно. Даже очень. Но чего не сделаешь ради столь скромного симулянта... Придется найти. ... Еще что-нибудь?
      - Маслин бы еще. И лимонов. - мечтательно произнес Адалат и, как бы размышляя вслух, добавил, - Коньяк-то у меня в баре есть.
      - Понятно. Теперь вижу, что ты уже окончательно созрел для выписки. И, должна заметить, вы, сударь, уж слишком тонко и изящно формулируете свои пожелания. В результате разве что законченный идиот не поймет, 1чем0 для вашего драгоценного здоровья обернется желаемый набор...
      - А я здесь при чем? Ко мне ведь, кажется, кто-то собирался приехать в гости? Так не могу же я, в конце концов, встречать прекрасную даму одними лишь консервами да плебейской водкой!
      - И прекрасная дама - это я?
      - Ну естественно!
      - Угу. Значит, ты собираешься пуститься после больницы во все тяжкие, а ответственность заранее возлагаешь на меня?
      - Вот вечно с вами, женщинами, так. - тяжко вздохнул Адалат, у которого в преддверии выписки было исключительно хорошее настроение, Всегда любые самые добрые намерения готовы представить таким образом, что потом за себя стыдно становится... Одним словом - крылья подрубаете.
      - Это как - заключение из собственного горького опыта? полюбопытствовала Лера.
      - Не только. К этому печальному выводу приводят и лучшие образцы мировой литературы.
      - А что говорится в "лучших образцах" относительно пьянства?
      - А причем здесь пьянство? - удивился Адалат, - Кто говорит о пьянстве? Разве же глоток хорошего коньяку или бокал шампанского уже приравниваются к запою?
      - Тебе теперь остается только добавить, что это врач рекомендовал для поправки пить коньяк...
      - А что? Это мысль. Думаю, если ей заплатить как следует, то и может и порекомендовать... - засмеялся молодой человек. - Кстати, неплохо бы ещё пополнить мой бар хорошим шампанским. Боюсь, у меня не осталось в нем ничего приличного. Только самое ординарное.
      - Послушай, дорогой, а "дэвушку" тебе не завезти?
      - Вай-вай-вай! Нехорошо говоришь! Зачем девушк? Какой девушк? Как можно после больницы? Разве ж с больным чэлвэком так шутить можно? О чем говоришь? Зачем душа рвешь? Зачем сердце вынимаешь? Да мне не дэвушк, мне, - слушай, дорогой - мне гарэм нужен. - и Адалат негромко рассмеялся и добавил после немного затянувшейся паузы, - Прости, Том, но тут ты сама меня справоцировала.
      - Ладно, герой. Пополню я твой бар. - пообещала Лера.
      - Шампанское бери по своему вкусу. - поспешил дополнить пожелания Адалат.
      - Хорошо. Возьму по своему. Ну и завтра утром пробьюсь к тебе за ключами. - она немного помолчала, - А теперь позволь пожелать тебе спокойной ночи. Готовься к встрече со свободой, мечтатель.
      - Ну и тебе, пусть тебе приснятся приятные сны... с моим участием. ... До завтра.
      * * *
      Чтобы успеть утром в больницу, на следующий день Валерии пришлось вставать в шесть. Обычно она выходила из дому в беспятнадцати восемь. Каждый день в это время в течение пятнадцати минут у соседнего почтового отделения её ожидало такси, которое довозило её почти до территории ярмарки. Водитель такси был у неё на окладе. Он получал свои деньги вне зависимости от того, сколько раз в месяц и куда именно ему приходилось отвозить молодую женщину. Если же до восьми Лера не садилась к нему в машину, то это означало, что в его услугах не нуждаются до следующего утра, и он уезжал. Каким образом молодая женщина добирается с работы домой, он не знал, да это его особенно и не интересовало. Накануне вечером Валерия созвонилась с Альбертом и, объяснив ситуацию, попросила, чтобы её подстраховали до возвращения от Адалата. Тот обещал. Однако Лере почему-то показалось, что Альберт несколько недоволен её намерением задержаться. Этот педантизм, это стремление к регламентации, к установлению чрезмерно жесткого распорядка работы начинало действовать на нервы не только Лере. За непродолжительное время отсутствия Адалата отношения в небольшом коллективе странным образом стали ухудшаться. Куда-то, уступая место взаимному недовольству, подевались прежняя благожелательность и желание помочь друг другу. Вот и теперь молодой женщине показалось - всегда сухой и выдеражанный Альберт с трудом сдерживается, чтобы не напомнить ей о том, что в случае её опоздания кто-то в течение некоторого времени будет вынужден взять на себя её функции. Однако никаких упреков не последовало. Более того, Альберт попросил передать Алику приветы и сообщить, что в день выписки он, как и договаривались, заедет за ним в оговоренное время в больницу. Начать закупки Валерия решила на Центральном рынке. Выйдя из дома, она вскоре "поймала" молодого парня на "Жигулях" и быстро сторговалась с ним. За соответствующую мзду тот пообещал быть не только водителем, но и носильщиком. Так что на рынок молодая женщина пришла не одна, а с готовым на услуги помощником. Купив телятины, свиных отбивных, зелени свежей и маринованной, овощей и фруктов, она остановилась у прилавка с красивыми, оплетенными чем-то вроде лыка дынями. Немного подумала и попросила взвесить одну. "В конце концов, можно будет все отнести в машину, а потом снова продолжить покупки." - решила Лера, отсчитывая деньги. И как раз в этом момент её слух выхватил из негромкого сумбурного переплетения многочисленных голосов что-то знакомое. Валерия непроизвольно прислушалась.
      - ...да наверняка он ещё проваляется несколько дней дома. А за это время, Федор Степанович, можно многое успеть. - буквально за её спиной кого-то уверял знакомый голос. Осторожно обернувшись, Лера увидела двух неспешно удаляющихся вдоль ряда мужчин. Олядываясь, она уже знала, кого увидит. И верно: спина одного из уходящих была ей очень хорошо знакома. Не приходилось сомневаться, что волею случая она чуть было тут, на рынке, не столкнулась с Альбертом. Очевидно, у него здесь тоже были какие-то свои дела. Но вот что интересно - всегда сухой и чуть ли не высокомерный Альберт сейчас как-то почти униженно семенил рядом с высоким мужчиной в длинном черном пальто, продолжая старательно убеждать его в чем-то. Странная фраза и необычное поведение помощника Адалата буквально поразили Леру. Быстро выудив из кошелька полсотни долларов и сунув их в руку владельца "Жигулей", стоящего поблизости с сумками в руках, она бросила полуприказным тоном:
      - Держи. Сдачу за дыню тоже возьмешь себе. Неси все покупки в машину и жди. - и добавила, увидев недовольство на лице шофера, - Я скоро вернусь и все объясню. Извини. Не дожидаясь согласия со стороны водителя, он направилась вслед за Альбертом и незнакомым ей Федором Степановичем. Между тем Альберт со своим спутником остановились в конце зала. Теперь Лера могла хорошо рассмотреть обоих. Она понимала, что Альберт не может видеть ее: он слишком был занят своим собеседником. А тот что-то сердито выговаривал Альберту, который покорно стоял перед ним и, судя по всему, терпеливо ожидал того момента, когда ему позволят вставить хоть слово. Лера подумала, и начала приближаться к беседующим со стороны своего начальника. Вскоре она уже стояла за спиной у Альберта. В эти часы народа на рынке было ещё немного. Поэтому, чтобы не привлекать внимания, молодая женщина, повернувшись лицом к стене и полуподняв на всякий случай воротник, склонилась вниз, делая вид, будто занята молнией своего сапога или поправляет чулок. И хотя остановилась она довольно близко от интересующих её собеседников, расслышать все, о чем они говорили, было непросто. До Леры доносились лишь фрагменты их разговора. Причем говорившего несколько раздраженным тоном Федора Степановича она слышала существенно лучше, чем оправдывающегося Альберта.
      - ... Я же столько раз повторял тебе, что коль уж так случилось, то нужно было обязательно дать понять поставщикам, что до сих пор они все продавали ему по заниженным ценам. И где только можно, следовало давать понять, что у него большой оборот и бешенные доходы. А чего добился ты? Ну, подняли они цены на полпроцента, ну на процент... Так что с того? Товар-то все равно идет. И покупатель остался. Пусть стали брать меньше. Но ведь берут же! Берут! А нам с тобой, если ты хочешь и впредь работать со мной, нужно, чтобы и твой Алик и другие, кто на ярмарке получает товар от этих поставщиков, начали постепенно терять свои позиции. Вот тогда-то их место займут наши. И в этом случае ты получишь оговоренную сумму. Тогда и только тогда ты сможешь открыть свое дело. Альберт что-то несмело возразил. Судя по всему, он упомянул о других поставщиках, поскольку Федор Степанович продолжил назидательным тоном:
      - Ну и пусть обращаются. Пусть. Все равно на поиски новых поставщиков потребуется время. А потом ещё нужно будет заключить контракты. А это опять потеря темпа. Ведь, ты понимаешь, за это время может появиться некто, кто шепнет очередному контрагенту, что он продешевил и что у него готовы приобретать товар по более выгодной цене. Альберт снова что-то сказал, из чего Лера услышала лишь слово "покупать".
      - Да нет. - чуть ли не с сожалением произнес Федор Степанович, Совсем необязательно. Никто у поставщика ничего не купит по более высоким ценам. Обещанного три года ждут. Так что обещанный более выгодный контракт наверняка не будет подписан. Но знаем-то об этом только мы с тобой. Более того, разочарованный поставщик наверняка обидится и даже снова может предложить твоему Алику товар на прежних условиях. ... Но ты мне теперь скажи, пойдет ли твой Алик или кто другой на заключение очередного контракта с человеком, который однажды уже подвел его? А?
      Я так думаю, что нет. А мы начнем "работать" со следующим поставщиком Алика, потом с другим. И так далее... Будем вносить смуту в ряды тех, кто снабжает наших лавочников товаром. - в голосе говорящего послышалась ирония.
      - ...и выйдут на меня. - услышала Лера обрывок фразы, обраненной Альбертом. Заниматься до бесконечности сапожными застежками и чулками было бы подозрительным. Поэтому Лера выпрямилась, быстро сняла с головы шапочку и, достав из сумочки зеркальце, занялась своей прической. Теперь она могла наблюдать за собеседниками. Федор Степанович оказался блондином с красивым, может быть несколько капризным лицом. Было ему не больше сорока пяти. Посмотрев на него в очередной раз, Лера подумала, что без своих светлых усиков он выглядел бы ещё выигрышнее.
      - Да никто на тебя никогда не выйдет и никто на тебя ничего плохого не подумает. - возразил Альберту его собеседник, - Ты же понимаешь, что этой работой у меня занят не ты один. А если все-таки что случится - можешь рассчитывать на меня. Я своих не "продаю" и в беде не оставляю. Правда должен оговориться сразу, - если только не напортачишь где по своей глупости. Но ежели ты твердо определился, если действительно намерен работать в моей команде, то будь добр делать, чего от тебя требуют. Меня совсем не устраивает твоя позиция... Никаких "и вашим и нашим". Понял? Либо со мной, либо... Либо хорошенько подумай...
      - Да я давно уже определился! - на сей раз Альберт говорил так громко, что Лера расслышала всю тираду, - И думать тут нечего. Разве я не делаю, что вы мне приказываете?
      - Вот и хорошо, что делаешь. Но мало делать. Нужно делать хорошо. А у нас с тобой пока особого прогресса что-то не наблюдается... Или ты со мной не согласен? Единственный результат пока - это что на Алика начали рекетиры наезжать... Да и то отпущенным тебе ими тайм-аутом ты так и не смог как следует воспользоваться. И снова Лера не услыхала, что в ответ на упрек сказал Альберт. Его же собеседник внезапно решительно закончил беседу:
      - Ладно. Надеюсь, ты все понял. Иди. И постарайся сделать должные выводы из нашего разговора. Мне нужны не твои планы, а исполнение моих распоряжений. Планов у меня и у самого хоть пруд пруди... Не ожидая, пока Альберт обернется и заметит её, Лера быстро направилась в противоположную от выхода сторону, на ходу засовывая в сумочку расческу и зеркальце. Отойдя метров на десять, она осторожно обернулась. Альберта не было видно. По всей видимости он поспешил направиться на работу и теперь приближался к выходу. Федор же Степанович неспешно шел вдоль рядов, приближаясь к той женщине, у которой Валерия покупала дыню. Пройдя мимо, он остановился, затем вернулся и что-то сказал. Женщина нагнулась и вытащила снизу большую дыню, которую показала покупателю. Тот согласно кивнул головой. Через пару минут Лера уже шла за Федором Степановичем, стараясь не приближаться к нему слишком близко, но в то же время и не особенно отставать. При этом молодая женщина успевала время о времени оглядывать находившихся поблизости людей. "Уж слишком много сегодня с утра было случайных совпадений. - подумала она, Встреча с Альбертом, покупка Федором Степановичем дыни у той же узбечки, у которой взяла дыню и я. Не хватало только, чтобы Альберт увидел меня идущей за этим красавчиком...". Но все обошлось, и вскоре Лера могла видеть, как перед "красавчиком", как она мысленно окрестила Федора Степановича, одетый в полувоенную форму шофер распахивает заднюю дверцу великолепного черного СААБа. Валерия как раз вовремя успела подойти ближе, чтобы запомнить номер отъезжающего автомобиля. По пути к "Жигулям", на которых она приехала на рынок, Лера думала о том, что благодаря слепому случаю теперь становится понятным очень многое в изменившейся за последнее время ситуации. Уж как-то слишком быстро начали изменяться к худшему отношения с поставщиками. Но теперь пречины этого ухудшения более не вызывали у неё никаких сомнений. Кроме того, и казавшееся прежде бессмысленным и случайным нападение на Адалата теперь выглядело совсем по-иному. Очевидно, после слухов о баснословных доходах Алика, распускаемых Альбертом и иже с ним, некие ещё не очень опытные рекетиры собирались предварительно поговорить с Адалатом. В их намерение входило, очевидно, вначале только припугнуть бизнесмена, и лишь потом поставить ему некие условия. Но их "клиент" оказался человеком строптивым, явно не из пугливых, и несостоявшаяся беседа завершилась неожиданной стрельбой. Как раз этот-то результат "работы" Альберта Федор Степанович и оценил как единственно положительный.
      Отыскав ожидавшие её "Жигули", Лера назвала адрес Адалата. Она решила вначале забросить сделанные покупки к нему на квартиру, а затем уже ехать на той же машине на работу. В этом случае она появится на рабочем месте без опоздания. Остальные за
      казы Адалата можно будет выполнить и на своей мелкооптовой ярмарке. Этот вариант казался ей наиболее приемлемым. К тому же Валерии хотелось посмотреть, в котором часу появится на работе Альберт. Хотя, впрочем, его присутствие или отсутствие на рабочем месте ещё ровным счетом ничего не означало... Однако, некое странное чувство, подобное тому, что заставляет человека надавливать на свой ноющий зуб, прямо-таки настоятельно требовало заглянуть Альберту в глаза. Что там она ожидала увидеть, Лера не знала и сама. Но посмотреть на Альберта теперь, когда ей было известно,1 что0 он собою представляет, ей было просто необходимо. В намерения Леры входило заехать вечером с оставшимися покупками на квартиру Адалата, приготовить ему на пару дней нормальной домашней пищи и оставить её в холодильнике и на балконе. Затем ей нужно было по дороге домой позвонить откуда-нибудь из автомата Рубцу. В конце концов, прошло уже несколько дней с тех пор, как они последний раз общались с ним. И теперь у Леры были для Хозяина интересные новости. А назавтра с утра Лере надлежало пробиться к Адалату и вернуть ему ключи от квартиры.
      .
      ГЛАВА 11
      Встреча друзей. Странное внимание. In vini veritas.
      Прошли два дня после возвращения Сергея и Кости из командировки в Курск и Примаверск. И только теперь полковник смог позволить себе организовать встречу с друзьями у себя дома в неформальной обстановке. Собственно, с Костей Калиниченко он так или иначе общался ежедневно, а вот с Володей Коренковым и с Лешей Ветровым за все время после возвращения в Москву лишь пару раз что называется на бегу обменялся приветствиями в коридоре. Полковник прекрасно понимал, что Володю и особенно Леху не могут не интересовать результаты его командировки. Именно поэтому, немного освободившись от утомительных отчетов и войдя в курс последних событий, Сергей пригласил своих друзей встретиться у него дома в восемь вечера. К назначенному часу все трое приглашенных уже вытирали ноги о половичок перед дверью Вешнева. Встреча друзей - это всегда здорово. А если к тому же друзья не общались несколько дней и им есть что рассказать друг другу, то такая встреча приятна вдвойне. После шумных приветствий, похлопываний по спине и невинного зубоскальства по поводу друг друга все устремились на кухню.
      - Этак, братцы, и спиться недолго. - заявил Сергей, оглядывая ряд выставленных друзьями бутылок, - Судя по всему - как это ни странно - никто из нас не рассчитывал на других. В результате нас всего четверо, а бутылок восемь... Не много ли? Вы кажется забыли, что завтра у нас рабочий день.
      - Много - не мало. - философски заметил Леха, - Если что останется не испортится. Можно будет допить потом.
      - Мне нравится ход ваших мыслей. - поддержал друга Костя, - Стоит ли мелочиться? Начнем сегодня, продолжим завтра. А если завтра не хватит теперь в любое время дня и ночи можно подкупить чего душа желает.
      - Вот о том, что нам может не хватить, я как-то не подумал... покачав головой, признался Сергей.
      - Да ты не сокрушайся. - утешил его Костя, - Опыт приходит с годами. Поживешь с мое - и ты научишься думать о завтрашнем дне. Все невольно рассмеялись той нарочито менторской манере, в которой это было сказано.
      - Будем надеяться, старик. - поддакнул Сергей, бывший лет на пять старше своего помощника, - Только не станет ли завтра твоей головке немного бо-бо?
      - Ну ты меня недооцениваешь! - огорчился Костя, - Ты что думаешь, я на этот случай ничего не предусмотрел? - и он под хохот друзей вытащил из сумки четыре литровых банки пива, - Чтобы головка с утра не болела, нужно иметь, чем поправиться. Как по команде и остальные начали опустошать свои сумки. Помимо различных закусок каждый, как оказалось, тоже принес с собой пиво.
      - Да... - тяжко вздохнул Сергей, - И я тоже запасся двумя двухлитровыми баллонами. ... Чувствую, братцы, несладко придется нам завтра с утра.
      - Понимаю грусть и печаль твою, сын мой. - сочувственно произнес Костя, - Ты-то надеялся, что кто-нибудь догадается и спирту принести, а мы все вот так, налегке к тебе заявились... Но ты только скажи, если душа после командировки очень требует - мы мигом на пальцах кинем, кому сбегать. Не дадим тебе пропасть.
      - Балаболка ты, Кость. - усмехнулся Сергей, - Никому рта открыть не даешь. ... Давайте, ребята, прошу к столу. Я, как видите, уже накрыл и даже успел отбивных нажарить. Через несколько минут, перебрасываясь шутками и подначивая друг друга, друзья уже сидели за столом.
      - Ну что, парни. - привычно беря на себя обязанности тамады, начал Костя, - Вот и снова мы собрались вчетвером. Доложу вам, с сим мужем - и он кивнул в сторону Сергея - в командировке не соскучишься. Если кто изнывает от скуки - проситесь с полковником в служебную поездку. Гарантирую, потом только и будете, что мечтать о скорейшем возвращении на работу, дабы отдохнуть немного. Вот и я теперь перевожу дух, наслаждаюсь. А потому, бояре, будучи законченным эгоистом, предлагаю выпить за то, чтобы и впредь оставалась у нас эта отдушина - работа. Давайте выпьем за нашу непростую, иногда опасную, иногда бесконечно скучную и выматывающую нервы работу. Будем! Так как никто из друзей ещё не имел после обеда во рту ни крошки, то следующие несколько минут прошли в сосредоточенном жевании, прерываемом по временам односложными восклицаниями.
      - В Примаверске уже ощущается приближение весны. - откладывая в сторону вилку, заметил Сергей, - Нас там не забывают.
      Думаю, в основном вспоминают добрым словом. После того, как полтора года тому назад с нашей помощью были проведены аресты, жизнь в городе на некоторое время вроде стала поспокойней. Однако постепенно все возвратилось "на круги своя". Как нам с Костей рассказывал подполковник Чекрынин, довольно быстро место тех, кого мы пересажали, заняли другие. Вот уж истинно - свято место пусто не бывает. Не знаю, насколько хуже или лучше команды Хозяина занявшие их место новички, но только жизнь в Примваверске теперь не более спокойная и безопасная, чем полтора года тому назад.
      - А разве ты ожидал иного? - удивился Леха, - Даже если бы удалось изолировать городок от остальной России, все равно на место выбывших из игры воров, рэкетиров, заказных убийц и иже с ними наверняка пришли бы другие. Местные. Их бы выпихнула в условиях отсутствия естественной конкуренции на эту дорогу сама жизнь. Да что там говорить! Известно, природа не терпит пустоты.
      - Вот именно. - снова перехватил инициативу Костя, - А коли пустота противна природе, давайте не будем бороться с ней и вновь заполним наши рюмки. Взяв бутылку, он быстро сам же и выполнил поставленную задачу.
      - Не знаю, други, как там и что, но мне наша работа напоминает труд землепашца. Мы с вами проводим перманентную прополку, стараемся искоренить сорняки. Прошли грядку, перешли на другую, а на первой обработанной грядке сорняки уже с новой силой поперли из земли... Так что работа эта может показаться бесконечной и почти что бессмысленной. Но в любом случае я предлагаю выпить за то, чтобы прополка наша была более действенной, чтобы выпалывали мы с корнем самые опасные и вредные растения. Подняв рюмку, Костя немного помолчал, а затем добавил:
      - И особенно хотелось бы выпить за первоочередное уничтожение тех сорняков, которые стараются и умудряются выглядеть полезными культурными растениями. ... Короче - за нас и нашу очистительную миссию! ... Поехали!
      - Хорошо излагаешь. - опустошая рюмку, заметил Володя, - Главное оригинально. Обычно-то нашу очистительную миссию все больше отожествляют с работой ассенизатора...
      - А что в этом обидного? Хотел бы я посмотреть, как бы общество могло существовать без ассенизаторов! - воспользовался возникшей паузой Леха.
      - Ну-у, мужики, теперь ждите лекцию. Причем с цитатами. - подмигнул друзьям Володя, подкладывая себе в тарелку кусочки консервированной в винном соусе сельди, - Завели серьезный разговор, теперь сами и расхлебывайте.
      - Я считаю, что Костя абсолютно прав, говоря о бесконечности борьбы с преступностью. - меж тем тоже отложил в сторону вилку Леха, - Насколько я помню, ещё Конфуций утверждал, что хаос порождается не бедностью, а неравенством. Мне кажется, это абсолютно очевидно. Не думаю, чтобы с этим кто-нибудь может не согласиться. Из-за неравенства в нашем обществе, где "ножницы" между бедностью и богатством раскрываются с каждым годом - если даже не с каждым месяцем и не с каждой неделей - уровень преступности неизбежно должен возрастать. Ведь мировоззрение бедных и богатых диаметрально противоположно. Бедным хочется выжить, а богатый озабочен как правило только тем, чтобы сохранить и преумножить нажитое. Бедный хочет получить то, что видел у богатого, а богатый мечтает о том, чего пока ещё нет у других. И коли есть люди сверхбогатые, то среди бедных наверняка всегда найдутся такие, кто полагает, что с ними просто обязаны поделиться. Не хотят добром, поделятся ради сохранения жизни. Спокойствия своего ради. Бедность почти всегда порождает агрессивность. И тут возникает иное неравенство. У одних - избыток материальных благ, у других - избыток ненависти и решимости завладеть во что бы то ни стало этими благами. Не видя иных путей для улучшения своей жизни, бедный начинает вооружаться.
      - Ага, значит - причина все-таки в бедности? - отреагировал на последнюю фразу Володя и придвинул к себе вазочку с маслинами.
      - Да нет! Понятие бедности, как, кстати, и богатства, весьма относительно. Например - некогда мылом или, скажем, вилкой могли позволить себе пользоваться лишь королевские особы. Представляете? А в тридцатые годы нашего века, рассказывала мама, считался весьма зажиточным человек, имевший наручные часы или велосипед. А теперь многие считают себя бедняками только потому, что не владеют автомобилем и отдельной многокомнатной квартирой...
      - Я предлагаю выпить за всеобщее богатство. - перебил Ветрова Костя, Чтобы никто не чувствовал себя ущемленным и обиженным. Вот я, например, человек явно зажиточный. Часы у меня есть. И они весьма недвусмысленно напоминают, что мы философствуем, а время идет. Не знаю как кому, а мне, чтобы появилось желание пофилософствовать, требуется либо рабочая обстановка,
      либо хорошенько выпить. Последнее предпочтительнее. Посему, други, давайте выпьем, чтобы у нас в России жили люди не хуже, чем на Западе. И чтобы хорошо обеспечено было большинство из нас, а не только избранные. Ведь Леха прав - в конечном итоге богатство ведет к умиротворению. Ну, будем! Предложение было принято без возражений. Опустошив рюмки, друзья некоторое время молча отдавали должное закускам.
      - Точно, - подкладывая себе на тарелку квашенной капусты, подтвердил Ветров, - Выросшие в довольстве люди как правило более спокойны, уравновешены и благожелательны. Да что там люди! Это в равной степени относится и к государствам. Вспомните историю. Государство как живое существо зарождается, взрослеет, стареет и даже погибает. Были и есть государства бедные и богатые. И повышенной агрессивностью всегда отличались государства бедные. Политика богатых государств направлена в основном на то, чтобы сохранить свои экономические завоевания от посягательств бедных соседей, которые обычно полагают, что сосед живет лучше исключительно за их счет...
      - Вот мы уже и на геополитику перешли... - уныло констатировал Володя.