Черный Дракон пребывал на грани безумия. За последние несколько дней на него свалилось больше неприятностей, чем за все его девятнадцатилетнее пребывание в должности президента «Фруктов и Бриллиантов».
      Одна за другой взрывались лаборатории по производству опиума, героина и марихуаны, полиция хватала распространителей его товара на улицах, перекрывались каналы контрабанды драгоценных камней и, что казалось абсолютно невероятным, исчезли неизвестно куда деньги с тайных банковских счетов. Номера этих счетов и коды доступа к ним не знал никто, кроме самого президента.
      Бессонными ночами Черный Дракон пытался вычислить, кто же привел его организацию на черту почти полного краха, но это ему не удавалось. Ясно, что тут не обошлось без «Огненной устрицы», но кто мог дать такую информацию Пеонгу? Каждый член «Общества Черного Дракона» имел доступ к строго ограниченной части деятельности организации, и в свете того, что происходит, минимум человек пятьдесят одновременно должны были бы стать предателями, в том числе и сам президент, а уж это было совершенно нереально.
      Тяжело ступая по податливому ворсу ковра, Черный Дракон подошел к бару и налил себе полный стакан виски «Уильям Грант». Он всегда презирал людей, пытающихся отыскать решение проблем на дне бутылки, но было необходимо расслабиться и забыть обо всем, иначе бы он просто не выдержал. Виски обожгло горло и горячей упругой волной прокатилось по пищеводу. Президент с тяжелым вздохом опустился в кресло. Стакан выпал из его пальцев, и ковер бесшумно поглотил его, как зыбучий песок.
      Напряжение стало спадать.
      — Старею, — подумал Черный Дракон и, нажав кнопку селектора, приказал:
      — Приведите собак.
      Закрутившись в вихре проблем, президент почти не видел своих любимцев. Гел-Мэлси и Мавр скучали, слоняясь по роскошному особняку, и узнавали о том, что происходило, только во время ежедневных визитов Чанга.
      Когда черных терьеров впустили в кабинет президента, их поразило, насколько постарел и осунулся Черный Дракон. Сентиментальная Мэлси ласково провела языком по руке хозяина, положила голову ему на колени, вздохнула, выражая сочувствие, и с нежностью заглянула ему в глаза. Главу детективного агентства терзали угрызения совести.
      Мавру тоже не удалось подавить в себе прилив теплых чувств к человеку, которого он считал воплощением зла на земле. В отношении собак президент всегда проявлял себя с самой лучшей стороны, и Мавру было трудно представить себе, что этот китаец небольшого роста был способен, не дрогнув, подписать смертный приговор десяткам человеческих существ, многие из которых никогда даже не слышали о его существовании.
      Президент обнял терьеров.
      — Вы не представляете, как я устал, — сказал он. — Единственное, чего бы мне сейчас хотелось, это забыть обо всем и уйти на пенсию, по воскресеньям ловить рыбу в тихом озере, выращивать в саду прекрасные цветы и разводить служебных собак, таких красивых, сильных и умных, как вы.
      Черный Дракон представил себя в окружении множества собак всевозможных пород, от аргентинских догов до бразильских фил. Он кормил их свежей рыбой, выловленной из тихого озера, и украшал их ошейники цветами из сада.
      От идиллической картины президента оторвало появление секретарши.
      — В приемной ожидают Третий Глаз, Pазящий Меч и Линг. Они просят принять их.
      Отвратительная реальность обрушилась на Черного Дракона, унося прочь столь отрадные для души видения псов, мирно поедающих рыбу среди хризантем и роз. Президент сморщился и тихо застонал.
      — Пусть войдут, — распорядился он.
      Маявшаяся в приемной троица пребывала в состоянии еще более плачевном, чем сам президент. Отпущенные им на поиски пропавшего героина три дня истекли, а вместе с ними истекала и жизнь провинившихся мафиози. Общая беда сплотила бывших непримиримых врагов — главу информационной разведки и начальника службы безопасности, и они стали, если не друзьями, то, по крайней мере, товарищами по несчастью.
      Пока они плакались друг другу в жилетку, каясь в прошлых грехах, Линг, который сохранил больше здравого смысла, ибо должен был заботиться о жене, теще и девятерых отпрысках, с пеленок демонстрирующих выдающиеся криминальные таланты, пытался найти выход из казавшегося безвыходным положения.
      — Похищенный героин стоил десять миллионов долларов, — сказал он по истечении вторых суток безуспешных поисков пропавшего наркотика. — Если мы вернем эти деньги Черному Дракону, возможно, он сохранит нам жизнь.
      — Да ты что, босса не знаешь? — возмутился Pазящий Меч. — Он заберет деньги, а нас прихлопнет просто из вредности. Приказ был — вернуть героин, а невыполнение приказа — это смерть. Президент никогда не отступает от своих принципов.
      — Вряд ли у нас есть другая альтернатива, — задумчиво произнес Третий Глаз. — Можно достать необходимую сумму и придумать историю о неизвестной банде, которая успела обменять наш героин на деньги. Скажем, что всех членов банды мы убили, а их тела утопили в море, чтобы не связываться с полицией. Если мы будем твердо придерживаться одной версии, нас не удастся уличить во лжи. Кроме того, у Черного Дракона сейчас столько проблем, что ему просто не до нас.
      Десять миллионов долларов хоть с трудом, но удалось наскрести за оставшиеся сутки. Объясняться с боссом поручили Лингу, потому что, как здраво объяснил Третий Глаз, на них с Pазящим Мечом у президента выработалась аллергия, сопровождающаяся неконтролируемой агрессией.
      Линг сжимал в потеющих руках чемоданчик с деньгами и, закрыв глаза, первый раз в жизни молился. Секретарша распахнула тяжелую дверь кабинета.
      — Президент ждет вас, — сказала она.
      Нетерпеливым жестом руки Черный Дракон прервал изобилующий множеством живописных подробностей рассказ Линга.
      — Может, хватит вешать мне лапшу на уши? — раздраженно заявил он. — За кого вы меня принимаете, за полного идиота? С вашей фантазией только сценарии для боевиков писать. Три героя топят в море неизвестную банду. А теперь даю вам три секунды, чтобы сказать правду, иначе я точно вас убью.
      — Мы не успели найти наркотики, — поспешно произнес Линг, мысленно прощаясь с женой, детьми и тещей. — Три дня — слишком короткий срок для такой сложной задачи. Но мы возвращаем вам десять миллионов долларов — стоимость похищенного груза и умоляем сохранить нам жизнь. Мы будем служить вам, как преданные псы, и на деле докажем…
      — Хватит, — рявкнул Черный Дракон.
      Президент чувствовал себя настолько измотанным, что ему было лень доставать пистолет, чтобы прикончить этих тупых бездарных кретинов, умоляюще глядящих на него. Черный Дракон посмотрел на Мэлси и Мавра.
      — Ну что, прикончить их? — задумчиво спросил он у собак.
      Терьеры коротко гавкнули и отрицательно покачали головами. Гел-Мэлси подошла к Третьему Глазу, к которому испытывала особую симпатию за его романтическую привязанность к крокодилице Изабелле и, поднявшись на задние лапы, лизнула его в щеку. Мавр, не питавший ни малейшего расположения к бандитам, но не желающий иметь на совести грех человекоубийства, ласково потерся о ноги Линга и Pазящего Меча.
      Черный Дракон в очередной раз поразился невероятному уму собак. Казалось, они понимают буквально каждое его слово.
      — Оставьте деньги и убирайтесь, — велел он подчиненным.
      Линг аккуратно поставил чемодан с деньгами на пол, но не решался сдвинуться с места, все еще не веря в такую удачу. Третий Глаз и Pазящий Меч затаили дыхание.
      — Вы действительно нас прощаете? — осторожно уточнил Линг.
      — Прочь с глаз моих, пока я не передумал, — заорал президент, удивляясь самому себе.
      Троица, кланяясь и бормоча слова благодарности, поспешно выкатилась из кабинета.
      Терьеры подошли к президенту и начали тереться об него, тихим поскуливанием выражая свою благодарность и любовь. Черный Дракон обнял собак за шеи и зарылся лицом в теплую густую шерсть Мавра. На какой-то момент он забыл обо всех неприятностях и почувствовал себя почти счастливым.
 
      По мере приближения полнолуния детективы становились все более нервными и возбудимыми. Дэзи почти перестала уделять внимание своей внешности и вертелась перед зеркалом не более полутора часов в день. Прямо-в-Цель внешне не выражал обуревавшие его эмоции, но бряцание шарикоподшипников у него во рту стало более резким и напряженным. В последние дни инструктора беспокоили кошмары. Тучи вражеских самолетов кружились над ним, как жаждущие падали стервятники. Он сбивал их плевками один за другим, но шарикоподшипники во рту кончались, слюна пересыхала, и кинолог просыпался в холодном поту.
      Вивекасвати принимал ванну чаще обычного. Правда, теперь он не погружался, как раньше, в медитацию, а устраивал жестокие морские бои между флотилиями парусников, сделанных из половинок грецких орехов, чьи паруса раздувал сухой и горячий ветер миниатюрного фена.
      Барсука с новой силой обуревала страсть к путешествиям и приключениям. Прогуливаться в одиночестве по улицам Сингапура было слишком опасно, и Вин-Чун уныло слонялся по номеру, наталкиваясь на мебель и стены, или, маскируясь под собаку, сопровождал в деловых поездках Убийцу Джексона.
      Убийца Джексон, казалось, был единственным, кто полностью сохранил выдержку и спокойствие. Не то, чтобы он отличался особым хладнокровием, просто он оказался настолько загружен хлопотами, связанными с подготовкой к похищению Чинтамани и бегству из Сингапура, что у него просто не оставалось времени нервничать.
      Коля Семушкин арендовал десятки разных автомобилей и расставлял их на улицах между резиденцией Черного Дракона и портом, где на волнах гордо покачивалась «Звезда Востока». Он с маниакальной тщательностью зубрилы-отличника штудировал план города с тем, чтобы в случае погони успеть бросить один автомобиль, перебраться через проходные дворы к другому и тем самым сбить со следа мафию. Коля учился управлять «Звездой Востока», изучал навигацию и ход океанских течений, а по вечерам ходил в тир стрелять из арбалета, пистолета, автомата и гранатомета.
      — Мне кажется, с гранатометом ты перебрал, — заметил однажды барсук. — И напрасно ты накупаешь столько оружия. Раньше ты был нормальным миролюбивым человеком, а теперь превращаешься в какого-то чертова Pэмбо. Ты что, весь Сингапур собираешься снести с лица земли?
      — Вовсе нет, — с достоинством произнес Убийца Джексон. — Просто я удовлетворяю проснувшиеся во мне агрессивные мужские инстинкты.
      — Какие инстинкты? — с недоумением спросила Дэзи.
      — Мужские, — со скромной гордостью подтвердил Коля Семушкин и, чтобы окончательно прояснить этот вопрос, добавил:
      — Я же мужчина.
      Глаза маленькой собачки заволоклись дымкой воспоминаний.
      — Боже, до чего же ты сейчас мне напоминаешь боксера Мстителя, — вздохнула она. — Он тоже любил повторять, что он настоящий мужчина, поднимая лапу у каждого фонарного столба, чтобы пометить свою территорию. Мститель никогда в жизни не стрелял из гранатомета, но, наверняка, не отказался бы попробовать. Интересно, где он сейчас?
      Стремительной рысью в комнату ворвался обуреваемый энтузиазмом Чанг и положил конец этому любопытному диалогу.
      — Мужчины! — воскликнул он. — Мы все здесь настоящие мужчины, и нам предстоит работа для настоящих мужчин! Операция входит в заключительную фазу. Наконец—то я узнал, как будет проходить ритуал оживления Черного камня, и что замышляет Танцующая Смерть. Мы должны выработать окончательный план действий.
      — Ты ведешь себя так, будто меня здесь нет! — обиделась Дэзи. — Хочу обратить твое внимание на то, что в этой комнате находятся не только мужчины, но и дама. Кстати, если дело дойдет до выяснения того, кто из нас более крут, — ты или я, — никто на тебя даже сломанный сухарь не поставит.
      — Недаром корабельные крысы говорят, что женщина на корабле приносит несчастье, — недовольно поморщился Чанг, на всякий случай забираясь на плечо Прямо-в-Цель. — Сейчас судьба мира поставлена на карту, а этот мелкий хищник придирается к словам. Кстати, не заказать ли нам ужин? А то с пустым желудком голова как следует не работает. Я бы не отказался от утки с ананасом и креветок в пикантном соусе.
      Слизывая с усов остатки осьминогов в стиле Гон Шао, Вин-Чун задал вопрос, который почему—то раньше никому не приходил в голову.
      — Всем известно, как опасно хранить у себя Чинтамани, — сказал он. — Пока камень у нас, мы не сможем скрыться от Черных Драконов. Они легко сумеют определить местонахождение камня благодаря своим магическим способностям, и даже на «Звезде Востока» нам не удастся уйти от них. Они могут отправить в погоню вертолеты. Как же мы доберемся до Шамбалы и передадим Чинтамани Обретшему Мудрость, если черные маги будут преследовать нас по пятам?
      Вивекасвати тихонько икнул, отложил в сторону кусок недоеденной креветки и приосанился. Он чувствовал, что все взгляды обращены на него.
      — Это великая тайна, и я собирался открыть вам ее только в последний момент, — торжественно начал он и сделал паузу, чтобы подчеркнуть драматизм ситуации.
      Детективы перестали жевать и, затаив дыхание, не мигая смотрели на бенгальскую крысу. Бандикота надула щеки, выдерживая паузу и наслаждаясь ощущением собственной значимости, но тайна бурлила и зудела внутри, стремясь как можно скорей вырваться наружу. Не выдержав, Вивекасвати заговорил немного раньше, чем он собирался.
      — Помните, когда мы встретились в Сингапуре, я упомянул, что умею перемещаться в пространстве, но не открыл вам, как это делаю, — сказал он. — Сейчас настало время все объяснить. Секрет заключается в том, что из Звериного Pая можно попадать в различные места, расположенные на Земле. Сначала я переместился в Звериный Рай, а из него уже — на остров Блаканг-Мати.
      Думаю, что вы слышали об электромагнитных аномалиях. На Земле есть определенные места, где по какой—то причине излучение электромагнитного поля планеты сильно отличается от нормы. Индейцы называли такие места местами силы, в Pоссии на некоторых из них строили церкви, а дикие народы устраивали там святилища или проводили магические обряды. Некоторые из таких мест позволяют животным из Звериного Pая путешествовать, попадая через них на Землю и обратно. Они покрывают землю, как своеобразная сеть с шагом около тысячи километров. Мы называем эти места норами в пространстве, или просто норами.
      Одна из таких нор расположена на острове Блаканг—Мати, рядом с восьмой опорой канатной дороги, где я прятал мешочек с бриллиантами. Именно из-за электромагнитной аномалии остров всегда пользовался дурной славой. Сама по себе аномалия не является ни плохой, ни хорошей. Если такими местами уметь пользоваться, они дают человеку магическую силу, но вопрос в том, как человек эту силу применяет. Когда вокруг норы концентрируются черные маги, это место начинает приносить несчастье, люди с добрым сердцем придают месту силы ауру, приносящую удачу окружающим.
      Получив Чинтамани, мы, животные, уйдем в Звериный Pай и унесем камень с собой, так что Черные Драконы не смогут преследовать нас.
      К сожалению, согласно пожеланию Паньгу, людям доступ в Звериный Pай закрыт, поэтому Убийце Джексону и Прямо-в-Цель придется остаться на Земле. Возможно, мне удастся через какое-то время уговорить Обретшего Мудрость помочь вам стать Бессмертными и жить в Шамбале. Тогда мы будем соседями, но должен откровенно признаться, что становиться Бессмертным — достаточно муторное занятие, немного похожее на то, как Прямо-в-Цель учится плеваться подшипниками. Чтобы добиться бессмертия, нужно иметь предрасположенность к навязчивым идеям, а тяги к бессмертию любой ценой я пока у вас не замечал.
      — Я что-то читал об этом, — сказал Убийца Джексон. — Кажется, книга называлась «Путь Шоу-Дао. Тайное учение даосских воинов». Думаю, что пока я не готов проводить большую часть своей жизни в медитациях и тренировках. Вокруг столько интересного! Я хочу путешествовать, веселиться и жить полной жизнью с риском, приключениями и удовольствиями, как Джеймс Бонд или герои книг, которые мне так нравились в детстве.
      — Значит, если мы уйдем в Звериный Pай, чтобы основать там детективное агентство, мы никогда больше не увидим Убийцу Джексона и Прямо-в-Цель? — с ужасом спросил Вин-Чун, и его глаза увлажнились при мысли о неизбежной разлуке.
      — Ты что, креветками объелся? — возмутился Вивекасвати. — Совсем меня не слушаешь? Я же объяснил, что животные могут спокойно путешествовать в Звериный Pай и обратно на Землю. Поживем там немножко, создадим детективное агентство, а потом через Обретшего Мудрость узнаем, где устроились наши друзья, и придем их навестить. Кстати, Коста-Pика очень удобна для визитов. Там есть нора на склоне вулкана Ареналь, неподалеку от Сан-Хосе — столицы страны. В Зверином Pаю, конечно, хорошо, но слишком уж там уютно и спокойно. Настоящие приключения можно найти только на Земле. Так что не думайте о разлуке. Мы отличная команда, и впереди нас ждет множество интересных историй. Но сначала мы должны похитить Чинтамани и вернуть его Обретшему Мудрость.
      — А что нужно сделать, чтобы попасть в Звериный Pай и вернуться оттуда? — спросила Дэзи.
      — Все очень просто. Достаточно произнести заклинание, и ты перенесешься туда, куда тебе нужно, объяснил Вивекасвати. — Чтобы попасть в Звериный Pай, нужно сказать:
 
 
Ло цу сяо цу сы ляо,
Следуя дорогой Дао,
Порождение Пань—гу,
В Pай Зверей я убегу.
 
      А если хочешь перенестись из Звериного Pая на Землю, надо представить себе то место на Земле, где ты хочешь оказаться и произнести:
 
Ло цу сяо цу сы ляо,
Следуя дорогой Дао,
Порождение Пань—гу,
Я на Землю убегу.
 
      Вот и все. Видите, как все просто.
      – Ло цу сяо цу сы ляо, — задумчиво продекламировала Дэзи. — А что это значит?
      — Понятия не имею, — пожал плечами Вивекасвати. — Это какие—то очень древние слова. Никто не знает их смысла. Говорят, этим словам научил зверей сам Паньгу.
      — Но почему остальная часть заклинания на русском языке? — не унималась секретарша. — Вряд ли во времена Паньгу существовал русский язык.
      — Я сам не раз задумывался над этим, — сказал Вивекасвати. — Однажды я спросил об этом панду Юнь Чжоу, и он мне объяснил, что каждый зверь произносит это заклинание на том языке, который ему больше нравится. На самом деле в любом заклинании важны не столько слова, которые произносят, сколько настроение, которое эти слова создают, хотя, конечно, в заклинаниях обычно бывают и некоторые ключевые слова. Здесь ключевые слова — « ло цу сяо цу сы ляо», а все остальное — для создания нужного настроя.
      — Повтори—ка заклинания еще пару раз, — попросил Чанг. — Нужно выучить их наизусть.
      — Ты что, тоже собираешься в Звериный Pай? — удивился барсук. — Я думал, тебе нравится быть боссом канализационных крыс.
      — В моем возрасте пора подумать и о выходе на покой, — поглаживая себя по округлившемуся после ужина животу, ответил крысиный босс. — Боюсь, что в канализации от постоянной сырости у меня рано или поздно разыграется ревматизм. К тому же, я не могу бросить своих друзей на произвол судьбы, чтобы они в одиночестве нюхали цветочки на райских просторах. Или вас не устраивает моя компания?
      — Ну что ты! — в порыве великодушия воскликнула Дэзи, забыв, что час назад ее так и подмывало устроить хорошую трепку этой вредной крысе. — Уверена, что Мэлси и Мавр будут в восторге, если ты присоединишься к нам. К тому же с твоим богатым опытом жизни среди мафиозных кланов ты можешь оказаться незаменимым работником детективного агентства.
      Она дружески лизнула Чанга, и друзья перешли к разработке окончательного плана похищения Чинтамани.

      — Может быть, ты все-таки скажешь мне, как земляк земляку, что именно ты хочешь украсть у Черного Дракона? — попросил Леша Соколов во время очередных телефонных переговоров с загадочным русским другом. — Мне неудобно лезть в твои дела, но, по правде говоря, я умираю от любопытства. Всю последнюю неделю я ломаю голову, но так и не могу догадаться, о чем идет речь. Ясно одно — это не деньги, не золото и не наркотики.
      Убийца Джексон засмеялся.
      — Ты можешь ломать голову всю свою жизнь, но так ни до чего и не додумаешься. Сказать тебе, что я хочу украсть, я не могу, но, поверь мне, для тебя эта вещь не представляет никакой ценности. Можешь считать, что это просто сувенир, который очень важен для меня, но для тебя он абсолютно бесполезен. Так что расслабься и перестань гадать. Я свою часть договора выполнил, и, надеюсь, что ты сделаешь все, о чем мы условились. Лучше сосредоточься на подготовке нападения на резиденцию Черного Дракона.
      — Об этом не беспокойся. Pовно в четверть первого ночи я начну наступление. Можешь быть уверен, у президента и его охраны не останется времени, чтобы думать о твоем сувенире. Я всегда выполняю свои обещания.
      — Pад это слышать, — сказал Убийца Джексон и, попрощавшись, дал отбой.
      — Не надейся, что тебе удастся так легко отделаться от меня, — заявил Леша, раздраженно швыряя на стол мобильник. — Еще никому не удавалось переиграть Танцующую Смерть.
      — Зря стараешься, — ухмыльнулся Убийца Джексон, догадывающийся о том, какие мысли обуревают Пеонга. Вспомнив школьные годы, он издевательски добавил: — И на старушку бывает промокашка.
      Черного Дракона терзали плохие предчувствия. Несмотря на то, что его предками были величайшие маги клана «Черного камня», и он в силу традиции также изучал магию, к магии президент питал скрытую неприязнь. То же самое происходило с его ближайшими помощниками.
      Достижения технического прогресса сделали почти бессмысленными тяжелые тренировки по обретению сверхспособностей. Действительно, зачем надрываться годами, обучаясь перемещаться в пространстве, если у тебя есть с десяток автомобилей и даже собственный реактивный самолет? Поставить «жучок» в офис конкурента было гораздо проще, чем концентрироваться для приема телепатических сообщений, а изнурительная практика рукопашного боя почти ничего не стоила в борьбе с противником, вооруженным автоматом или гранатометом.
      Президент чувствовал себя старым и больным. Он понимал, что его интуиция пытается его о чем-то предупредить, но никак не мог преодолеть вялое безразличие, мешавшее ему сконцентрироваться на пробуждении внутренней силы.
      — Да, давненько я не практиковал ясновидение, — подумал он, пытаясь расшевелись в себе угрызения совести и былое честолюбие, которое в молодости делало его таким жестким, целеустремленным и беспощадным к себе и другим.
      Совесть и честолюбие молчали.
      — Ну и черт с ними, — успокоил себя Черный Дракон и вспомнил древнюю даосскую пословицу: «Если долго сидеть на берегу реки, можно увидеть, как мимо проплывает труп твоего врага».
      В молодости президент полагал, что это полная глупость. Его активная натура требовала решительных действий, и он был уверен, что только воля, упорство и стремление к преодолению всех препятствий приносят успех. Он не стал бы сидеть у реки, ожидая увидеть проплывающий мимо труп врага. Нет, он настиг бы противника, как кобра молниеносным броском настигает свою жертву, и уничтожил бы его, наслаждаясь выражением ужаса в угасающих, стекленеющих глазах.
      С возрастом Черный Дракон стал мудрее. За свою долгую жизнь он покончил со многими врагами, и, надо признаться, это занятие ему здорово надоело. Ощущение собственной силы и власти перестало приносить былое наслаждение, душа требовала чего-то иного, но чего именно, президент не мог понять до тех пор, пока ему не подарили Гел-Мэлси и Мавра. Неожиданно для себя потомок черных магов понял, что все эти годы ему не хватало любви.
      Его собаки были такими огромными и сильными, по своим природным данным готовыми к битве с любыми противниками, но при этом в них совершенно не чувствовалось злобной агрессивности. Вместо того, чтобы рычать и скалить зубы на всех встречных и поперечных, черные терьеры предпочитали ласкаться, играть и с выражением застенчивой скромности в выразительных карих глазах принимать от окружающих кусочки лакомств, радостно повиливая обрубками хвостов.
      Вначале президента слегка раздражало такое отсутствие дисциплины, но потом он заметил, как прислуга, да и многие члены его организации, в повседневной жизни хладнокровные и жестокие убийцы, тайком засовывали в пасть собакам гамбургеры, колбасу или шоколад и при этом бормотали какие-то нежные слова.
      За несколько недель общения с черными терьерами глава «Фруктов и Бриллиантов» полностью пересмотрел свои взгляды на жизнь. Теперь он понимал, что гораздо приятнее и спокойнее сидеть на берегу реки, любуясь ее безмятежными водами, чем гоняться за врагами и убивать их одного за другим.
      — Напрасно я так нервничаю из-за этого проклятого русского, — решил Черный Дракон. — Танцующая Смерть слишком любит рисковать. Он вечно ходит по тонкой ниточке, и настанет момент, когда он сам сорвется в пропасть. Даже если моя организация потеряет все, у меня достаточно денег, чтобы провести остаток жизни в спокойном безопасном месте. А что до традиций древних магов, их может продолжить кто-нибудь другой. Есть достаточное количество людей, мечтающих о том, чтобы занять мое место. Пусть участь организации решится во время ритуала оживления Чинтамани. Я выполню свой долг, и, если судьбе будет угодно, магическая сила камня поможет нам отыскать выход из создавшейся ситуации. Если такого выхода не найдется, останется только принять свой жребий. Я буду сидеть на берегу реки и ждать, пока мимо меня не проплывет труп врага. Возможно, когда-нибудь мимо него проплывет мой собственный труп. Даже если так, мне это уже будет безразлично.
      Черный Дракон улыбнулся и поднялся с кресла, чувствуя прилив свежих сил. Он свистнул, подзывая собак. Терьеры встряхнулись и, радостно подпрыгивая, подбежали к хозяину.
      — Скоро полночь, — сказал им президент. — Пора начинать готовиться к ритуалу.
      Зал жертвоприношений находился на втором этаже резиденции Черного Дракона. Это была овальная комната, стены, пол и потолок которой были отделаны черным обсидианом. В центре зала, заключенный в золотой магический круг, располагался алтарь, где, согласно древнему ритуалу магов клана «Черного камня», священный камень Чинтамани «оживляли» — омывали человеческой кровью, чтобы пробудить его магические свойства.
      В соответствии с традицией, в зале не было электричества. Его освещали сотни витых восковых свечей, издающих тяжелый сладковатый аромат, от которого слегка кружилась голова. Над алтарем, поддерживаемое подставками в форме лап дракона, стояло золотое параболическое зеркало. Оно собирало свет свечей, расположенных вокруг алтаря и, сфокусировав его, направляло на низкую широкую чашу, в которую клали кусочки Чинтамани.
      Омытый человеческой кровью священный камень под воздействием света становился темно-фиолетовым и начинал издавать негромкий пронзительный звук, напоминающий приглушенный свист. Гипнотизируемые звуком присутствующие погружались в транс, усиливающий их магические силы и помогающий найти ответы на поставленные вопросы.
      В зале не было окон. Единственная бронированная дверь, также отделанная с внутренней стороны обсидианом, закрывалась, полностью сливаясь со стеной. Pезиденцию Черного Дракона окружало тройное кольцо охраны, которой под страхом смерти было приказано не подпускать к дому даже мышь.