Оказалось, что те просто держат магов в загоне, запрещая им вступать в какие-либо контакты с окружающим миром. И лишь перед боем выпуская этих проклятых, нечестивых людей. Поэтому те от безделья проводили много времени в мире теней, выдавая всем любопытным это занятие за истинное.

И это было нормальной ситуацией, бедняг даже кормят, как в круге магов, то есть держат практически на хлебе и воде. Также Дален смог вытянуть из стоявших на посту храмовников массу интересных сведений об их службе, быте и прочих делах. Благо бдеть в вертикальном положении и с открытыми глазами было скучно и нудно, а болтать друг с другом давно надоело. Да и обговорены были все занимательные темы.

Вот так, сокрушаясь вместе с храмовниками о том, как вообще земля носит эти сосуды нечистот и прочее, прочее, прочее, Дален формировал картину происходящего в этом мире. Ведь официальные источники никогда не показывают реальное положение дел хотя бы потому, что весь «ливер» деталей им зачастую просто недоступен, а инкогнито собирать информацию в самых низах редко кто из руководителей догадывался.

Но тут на горизонте появился офицер, идущий вразвалочку проверять свой наиболее важный пост (после лежания в палатке, разумеется), поэтому Далену, как добропорядочному обывателю, дабы не подставлять бравых храмовников в их благородно отупляющей службе, пришлось стремительно ретироваться.

Попытки найти Вин, что должна была по сюжету игры отдыхать под деревом недалеко от поста храмовников, даже не предпринимались, потому как ему было ясно сказано, что абсолютно все маги лагеря содержались под охраной храмовников, дабы не смущать простых людей. Таково было решение высокого духовного начальства в Риме. В общем, маразм крепчал, деревья гнулись, а ночка тёмная была. Хотя ожидать чего-то иного от церкви в каком бы то ни было мире Дален не мог.

Дальнейший осмотр внутренней крепости дал определённые коррективы в отношении фортификационного таланта древних архитекторов. Совершенно неприступная со стороны ущелья, она была очень слабо защищена у противоположной линии оборонительного рубежа, где весьма условными и довольно протяжёнными стенами выходила на склон огромного холма, оный и рассекался ущельем в районе древнего моста.

Абсолютно непонятными для Далена были две вещи. Во-первых, почему ставка короля и вообще всего руководства армии, а также её хозяйственная служба не были сосредоточены в более укреплённой, внешней крепости. Ведь древние стены, что шли по склону холма, были очень сильно разрушены и по большей степени только обозначали своё наличие смехотворным частоколом в наиболее значительных прорехах. Конечно, Дален помнил о том, что в подземелье башни Ишала были выходы в древние катакомбы, которыми впоследствии воспользуются порождения тьмы для её захвата. Но это знал он, а никак не свита короля, включая такого умудрённого опытом военачальника «повышенной проходимости», как месье Логейн. Слишком это выглядело подозрительно и иррационально. Во-вторых, теперь, сопоставив данные, которые он помнил, с тем, что увидел, Дален просто не понимал, зачем крепость построили таким образом. Ведь самым разумным было бы выкопать огромный ров, сравнимый с ущельем, и укрепить его бетонными блоками, ограждая протяжённую стену, но на этот шаг не было ни малейшего намёка. Даже если этот ров засыпали, должны были быть в наличии остатки каменных мостов или особые башни для подъёма, но и этого не было. А вся организация фрагментов уцелевшей стены говорила о весьма любопытном факте – ничего подобного даже не намечалось. Мало этого, дальнейшие расспросы солдат о легендах Остагара не дали никаких опровержений той версии, что большая крепостная стена, неприступная по их дилетантскому мнению, имела внешние рвы или хотя бы даже боевые башни.

Ещё немного подумав и посмотрев, Дален пришёл к совершенно умилительному выводу. Получалось, что внешняя крепость – это и есть крепость, цитадель, если хотите, со своего рода донжоном в виде башни, а так называемая внутренняя крепость – остатки укреплённого поселения при крепости. И «убогие потомки» всё перепутали. Классический пример про обезьяну и очки. И это весьма забавляло, хоть и не объясняло причину совершенно иррационального поведения руководства армии. Ведь тот же наблюдательный пункт и центр управления было бы на порядки разумнее сосредоточить в башне, а не в этой толчее. Вот за таким хихиканьем с задумчивым видом Далена и застал Дункан.

– Я вижу, молодой маг обладает отменным чувством юмора. – Дункан хлопнул Амелла по плечу. – Сам пошутил, сам посмеялся. – Прищуренный взгляд стража-командора сверкал озорным огоньком, так что несколько подвисший в первый момент Дален довольно улыбнулся и рассказал о своих наблюдениях командиру.

– Всё верно в твоих рассуждениях. Я видел древние карты Остагара. Он был другим. Совсем другим. Также ты совершенно верно подметил, что внешняя крепость – его сердце. Но прежде чем занять Остагар, Логейн отправил разведчиков, чтобы тщательно его изучить, и обнаружил в подвалах башни заваленные ходы на какие-то глубинные тропы. На Орзамарских картах их опознать не удалось, впрочем, древних карт подгорного престола у нас и не было. Потому мы решили не рисковать и не подставляться под внезапное нападение порождений тьмы. Ведь завалы были не стихийные и во многих местах являли собой рукотворную кладку, причём спешную и жидковатую. В общем, преграда для атаки не существенная.

– Это многое объясняет. – Дален задумчиво посмотрел на уже летнее небо. – Впрочем, если бы у нашего короля был доступ к тому составу, из которого отливались блоки цитадели, то это затруднение было незначительным.

– Отливали? – Дункан был сильно удивлён.

– Угу. – Дален кивнул и выплюнул небольшую травинку, что жевал до того. – Представь себе состав вроде обычной глины, из которой гончары делают горшки, только разведённой до состояния жидкого теста. В эту жижу добавляют мелко дроблённую горную породу и заливают в деревянную опалубку. После застывания подобный «черепок» по прочности сопоставим с камнем. А немонолитность отливки, то есть разделение той же стены на крупные фрагменты, собранные с помощью весьма редко используемой полигональной кладки, придает сооружению очень большую устойчивость при землетрясениях или, например, обстреле метательными машинами.

– Поразительно! Но откуда ты это знаешь? – Дункан был опять же искренне удивлён.

– Ты обещал не задавать этих вопросов. – Дален подмигнул своему командиру.

– Вот оно что. Ты прав, не стоит так рисковать. Ты, кстати, устроился в лагере?

– Нет ещё. У серых стражей есть какая-то выделенная территория?

– Да. Пойдём, я провожу тебя.

– Да, я бы отдохнул и перекусил. Хм. Скорее наоборот: сначала бы наелся до трудности дыхания, а потом бы подремал в тенёчке пару часиков. Здесь, как я понимаю, общей кухни нет. Нам полагается с королевского плеча провиант или самим крутиться?

– Лучше, конечно, самому покрутиться, так как паёк очень скромен и для такого обжоры, как ты, там не хватит даже пробу снять. – Дункан был совершенно серьёзен, но задор в его глазах выдавал с потрохами шутки стража-командора.

Так они и выдвинулись по сугубо хозяйственному маршруту, обсуждая детали и специфику пищеварительной системы молодого мага.

Далену выделили маленькую одноместную палатку на естественно обособленной полянке, представлявшей собой двор какого-то давно разрушенного здания. Обломки стен, высотой от полуметра до двух, имели три прохода и огораживали что-то около ста двадцати пяти – ста тридцати квадратных метров, имевших вид прямоугольника с соотношением сторон четыре к трём. Помимо более солидной палатки самого Дункана в лагере серых стражей было ещё шестнадцать таких же, как у Далена, крохотных одноместок, в которые можно было влезть только ползком.

Там же стояла пара навесов. Под первым было собрано всё отрядное имущество, представляющее собой в основном мешки с продовольствием и ёмкости с водой. Под вторым была организована импровизированная столовая и кухня. Самой неприятной стала новость, что за гигиеной тут не следили, то есть руки помыть, умыться было негде.

Кроме стража Эдика, что лежал в карауле и мерным храпом охранял лагерь серых стражей от воров, никого не было. Поэтому, сгрузив с Пегаса имущество и передав бронто Дункану для размещения того в общем стойле, Дален прихватил свою, как и предупреждал Дункан, небольшую пайку и пошёл дальше бродить по крепости, продолжая набираться впечатлений. Впрочем, они не заставили себя ждать.

Меткий глаз Далена стал сопоставлять восторг короля с тем, что же именно представляют собой его армия и база. И это привело к очень интересным выводам. Ведь поначалу он даже не обращал на это внимания, так как сильно увлёкся архитектурой, а теперь медленно «стекал под стол».

Внутренняя крепость или часть бывшего укреплённого поселения Остагара представляла собой территорию, по форме напоминающую третью долю большого диска диаметром около двухсот метров, только несколько искривлённую. Общая площадь составляла что-то порядка пяти гектаров, то есть очень внушительное пространство, которое, впрочем, было во многих местах завалено обломками старых зданий или просто заросло бурьяном. Так вот на этой территории располагались, как выяснил Дален, все более-менее вооружённые, снаряжённые и обученные войска. И их было весьма немного. После наблюдений и расспросов картина стала ещё более удручающей, даже на «выпуклый глаз».

Вся эта часть армии делилась на три неравные доли. Во-первых, гвардия самого короля, числом до ста человек, среди которых было всего восемь офицеров в простеньких латных доспехах (вроде тех, что носили храмовники), остальные же были облачены в кольчуги поверх стёганых курток. Причём все доспехи были весьма несвежие на вид.

Второй по численности группой являлась дружина бойцов герцога Логейна. Человек пятьдесят, треть которых щеголяла в простеньких латах. Остальные же поверх кольчуг гордо носили доспех, который мало чем отличался от ранних европейских бригантин (coat-of-plates, brigandine). В общем, снаряжение у бойцов Логейна было посущественней, да и опыт боёв, судя по расспросам, куда более солидный – они все ветераны, которые прошли через пять и более военных кампаний.

Третьей группой оказались серые стражи Ферелдена. Всего семнадцать человек, включая новобранцев. Снаряжение самое разношёрстное, так же как и опыт, и умудренность в военном деле. Зато все как один таланты, кто-то талантливо спит на посту, кто-то, развесив уши, слушает разнообразных проходимцев и болтунов. В общем, получалось, что основу армии короля Николая составляло около ста семидесяти бойцов в нормальном или условно нормальном снаряжении. Да пять магов с неизвестным потенциалом.

Внизу, в долине у подножия холма, были ещё войска, но те Дален, по своему опыту боёв в средневековой реальности, в бытность Эриком, не воспринимал всерьёз. Там стояло ополчение примерно до четырёх сотен вояк. Все без доспехов, даже сотники и десятники. Из вооружения – только короткие копья да дубинки. Короче, толпа пушечного мяса.

Угнетало практически полное отсутствие стрелков. Только в отряде Николая имелось два десятка лучников, да и те были вооружены каким-то убожеством вроде воспетого в пьяных легендах английского длинного лука, от которого толк был весьма условный. Ни клееных композитов, ни арбалетов с нормальными дугами. Всё это осталось за кадром местной военной мысли.

В общем, осознав реальное положение дел, Дален даже стал сочувствовать Логейну Мак Тиру, который был неглупым человеком и понимал всю глубину и «нажористость» клоаки, в которую влезал с весёлым смехом этот восторженный «дурак с инициативой», носящий гордый титул – король. Печально всё это. Печально и смешно.

Вот так бродя и размышляя о бренности бытия, Дален случайно добрёл до какой-то группы бойцов, что слушали увещевания уже немолодой женщины, наставлявшей их на путь Света в лоно церкви Создателя. Впрочем, даже немного понаблюдать за этим делом не получилось, так как Амелла позвал какой-то крепкий мужичок в кольчуге, сидевший с довольно печальным видом невдалеке на лавочке.

Поздоровавшись, выяснилось, что это бывший рыцарь Джори, его коллега по неофитству в рядах серых стражей, который испугается ритуала и умрёт от кинжала Дункана. Человек он был простой и незамысловатый, но весьма глупый, честный и физически очень сильный. Памятуя о делах, которые обрушатся на голову Далена после битвы в инициации, он решил помочь товарищу избежать гибели и завербовать его в свой отряд. Точнее, подготовить почву для вербовки.

Потянулись долгие минуты разговора, в ходе которых Амеллу приходилось изображать очень живой интерес к довольно убогой и унылой жизни этого весьма обыденного персонажа, после чего, сказав, что тот ему нравится и он как честный человек должен его предупредить о грядущих опасностях, рассказал бледнеющему рыцарю некоторые детали предстоящей инициации. Эффект был жуткий. На этого грозного воина стало больно смотреть. Так что пришлось потратить два часа на промывание мозгов и втирание в доверие, дескать, он-то знает, что на самом деле произойдёт и кто выживет на инициации, а кто нет. Такие обещания можно было давать очень легко, ибо если Джори умрёт, то отвечать за обман станет не перед кем, а если выживет, то товарищ попадёт на крючок долга, дескать, он обязан Далену жизнью. Главное в таких делах – максимально ограничивать публичность своих пророчеств.

Дальше магу встретилась клетка с голым и грязным дезертиром. При попытке поговорить с ним Артём натолкнулся на две детали, которые в игре совершенно не замечались. Во-первых, это жуткое «амбре», которое выделялось даже на фоне ароматов весьма засранной крепости. Во-вторых, сам человек – такого мерзкого слизняка Артём не встречал никогда в своих жизнях. Желание его убить было настолько сильным, что он очень быстро ушёл подальше, чтобы не видеть и не слышать этого уродца. Вор, которого поймали и обвинили в дезертирстве, – вроде нормальная ситуация. Но сам человек был решительно отталкивающий. Однако, пораскинув мозгами, Дален вернулся и возобновил разговор. Оказалось, что Берли обладает очень полезными навыками и являет собой весьма неплохого вора, практикующего взлом разнообразных замков с малого возраста. Учитывая, что Давет (третий неофит серых стражей) умрёт на ритуале, нужно было искать в компанию человека с нужными навыками по аккуратному взлому замков, которые у новобранца серых стражей были весьма скромные.

Да, конечно, перспектива иметь в команде такого слизняка, как Берли, была совсем не радужной, но вероятность отсутствия человека с подобными навыками была более удручающей. Поэтому уже через десять минут беседы Дален поделился с голодающим преступником хлебом из собственной пайки и объяснил план побега. Само собой, припугнув, что если Берли попробует убежать от своего нового господина, то тот его найдёт и будет убивать очень-очень медленно. Поняв магическим зрением, что воришка искренне поверил (по крайней мере, испугался точно), он вручил тому пять серебряных монет, на оные можно было прожить в Лотеринге несколько месяцев, хотя и скромно, и ушёл.

Той же ночью узник сбежал, так как в старой ржавой клетке оказалось нескольких существенно прогнивших заклёпок (благодаря магической помощи Далена), что позволило Берли выломать один прут и выбраться наружу. Дальше всё прошло очень гладко. Сперев одежду у безнадёжных раненых из лазарета, размещённого недалеко от клетки, и прихватив там же бесхозный нож и запас продовольствия, «медвежатник» рванул в сторону Лотеринга, где ему было приказано ждать серого стража до трёх месяцев.

По пути по приказу своего нового «босса» Берли вскрыл сундучок торговца артефактами и утащил значительную часть содержимого с собой. Торговать украденным или даже светиться на людях Дален строго-настро го запретил, чтобы раньше времени плута не схватили храмовники или не ограбили конкуренты.

Всё прошло так ровно и аккуратно, что даже поначалу удивило Далена. Никто толком не хватился этого дезертира, только охранник утром облегчённо вздохнул, узнав, что сможет больше не стоять на посту. Единственным источником возмущения стал торговец, заставший вора за потрошением своего сундука и которого Берли пришлось прирезать. Впрочем, такое общее спокойствие объяснилось позже – король просто не знал, что делать с этим дезертиром, и никак не мог принять никакого решения. А тут проблема сама решилась, даже без его участия.

Но мы убежали чуть вперёд. После беседы с Берли и организации его побега Дален направился гулять дальше по весьма немаленькому лагерю. Минут через пятнадцать он остановился у небольшой полянки с десятком волкодавов породы мабари, рядом с которыми стояли лагерем пять воинов пепла. Они настолько компактно и органично разместились в тени деревьев и камней, что сразу их было и не заметно, так что он их даже не учёл при оценке размеров армии короля.

Один из волкодавов был явно болен, и с ним возился боец. Немного пообщавшись с ним, Дален попробовал наладить телепатическую связь с собачкой, но на все положительные эмоции она отвечала лишь страхом и болью. И поскуливала, жалостливо посматривая на мага. Пёс Далену понравился. Но для его излечения, как сообщил боец, нужен был какой-то целебный цветок.

Обстановка динамически развивалась примерно в том же ключе, что помнил Дален по сюжету игры, поэтому он решил последовать сценарию, то есть совершить следующий шаг – пройти инициацию. Поэтому Амелл направился к сэру Алистеру, самому младшему члену ордена, которому было поручено возиться с неофитами, дабы ускорить желаемую процедуру. Его не оказалось на том месте, где предполагалось в игре, впрочем, как и самого места. Поэтому пришлось побегать.

В конце концов он нашёл его в компании с Даветом на смотровой площадке цитадели, где последний увлеченно рассказывал какую-то жутко пошлую историю, вгоняя бывшего храмовника в краску. Тридцать минут болтовни. Небольшая прогулка до палаток серых стражей. Побудка сэра Джори, что пристроился мирно храпеть рядом с Эдиком. Спешные поиски Дункана, который должен был санкционировать их поход за кровью порождений тьмы, как первую часть ритуала (ибо только командор мог проводить его). И облом. Немедленно выдвигаться было нельзя, ибо скоро вечер, а страж-командор не желал по глупости терять новобранцев. Так что, почесав затылки, вся компания выдохнула, спуская пар и желание немедленно приступить к делу.

Дален переживал больше всех, так как взыгравшие гормоны молодого тела требовали действий, но поспешность была довольно неразумной. Так что все сели за обсуждение действий на завтра. Как ни странно, но о договорах стражей не было сказано ни слова, разговор шёл о так называемом походном ордере и о зоне предстоящих операций, о которой пытался вспомнить всё, что знал, Алистер.

По итогам прослушивания «баек Венского леса» выяснилось, что охота за порождениями тьмы планируется в довольно древнем и весьма солидном лесу, который вырос очень давно, накрыв собой какой-то древний город, восходящий ещё к временам, когда порождений тьмы не было даже в проекте.

Порождения тьмы делают на дороге засады. Это и определило походный ордер: Дален шёл по центру, Алистер с Джори – уступом перед ним: храмовник чуть впереди и слева, рыцарь сзади него и справа, Давет замыкал построение, контролируя тыл. Само собой, основной ударной силой становился маг, остальные его прикрывали и не дёргались, пока враг не окажется близко, но не контратакуя, а лишь удерживая его на некотором расстоянии от мага.

Впрочем, прикрывали – это сильно сказано, так как снаряжение у новобранцев было довольно плохое. Алистер рассекал в видавшем виде стандартном доспехе храмовников из обычного железа и был грозен своим зазубренным ржавым клинком из не менее качественного материала и устрашающего вида, грубо сколоченным из досок щитом. Джори носил плотную стёганую и сильно заштопанную куртку с надетой поверх неё полновесной кольчугой из натурального, но, к сожалению, довольно мягкого железа, впрочем клёпаную. Шлем был из такого же материала, по типу напоминая традиционную «нормандку», а из вооружения имелся только большой двуручный меч, естественно из того же популярного в этих местах материала. Давет вообще радовал. Стёганая куртка, обшитая плохо выделанной кожей, и такая же шапка. Из вооружения – два совершенно жуткого вида тесака по типу окопных ножей времён Первой мировой войны. Короче, мелкая банда на выданье.

Стрелкового оружия, кроме пистолета Далена, в отряде не было. Купить снаряжение было негде, так как торговца им, в отличие от игры, в лагере не наблюдалось. И это было плохо. Особенно для Далена Амелла, у которого не было вообще никакого доспеха. Вот на такой грустной ноте вся компания была загнана в постели, ибо выходить предстояло на рассвете, причём бодрыми и свежими, а не сонными и зелёными.

Утро было мерзким. Как, впрочем, в большинстве случаев и бывает, когда соберёшься куда-нибудь. Ночью был густой туман, но с рассветом он стал рассеиваться, не отменяя, впрочем, высокой влажности и прохлады. Небо было затянуто низкими тучами, накрапывал мелкий, редкий, гаденький дождик, заставлявший ёжиться и покрываться мурашками. Впрочем, говорят, что, когда дождь начинается вместе с мероприятием, это сулит успех. Но уж больно противной по ощущениям была эта примета. Так что, с трудом проснувшись и перекусив, компания из четырёх человек вышла за пределы крепостного комплекса. На воротах их никто даже не стал окликать, лишь постовой, протирая кулаком заспанные глаза, позёвывал и чуть ли не на ощупь открывал малую калитку.

Лес тоже был другим, нежели в игре. То есть совсем другим. Перед отрядом лежала дорога, идущая по склону холма прямо в густую чащу, которая, в свою очередь, уходила за горизонт и лишь в некоторых местах сверкала проплешинами. Походный ордер выполнить в полной мере оказалось довольно сложно, так как старая грунтовая дорога была шириной всего три шага, да и та разбита.

Шли очень медленно, буквально крались, так как Дален сканировал окрестность магическим зрением в инфракрасном диапазоне, дабы предотвратить засады, а Алистер, по его совету, с той же целью постоянно прислушивался к своим ощущениям скверны.

Через час пути была замечена какая-то странная активность, так что члены отряда с ещё большей осторожностью вышли на небольшую лесную полянку и уставились на полный бедлам в виде разгромленного каравана.

Живыми поначалу были определены только несколько бронто, однако вскоре нашли и раненого бойца эльфийской наружности, который был в сознании, а потому начались расспросы:

– Как твоё имя? Кто ты, откуда?

– Меня зовут Сильф. Я наёмник, родом из Римского эльфинажа. Пятый год караваны охраняю.

– Отлично. Сильф, что здесь произошло? – Дален махнул рукой в сторону каравана.

– Нападение порождений тьмы. Здесь была засада. Мы расслабились, так как до крепости осталось идти всего ничего, а тут они.

– Сколько их было?

– Десятка два.

– А стрелки среди них были?

– Нет.

– Хм. Ты идти можешь?

– Нет, я очень слаб.

Дален соорудил небольшие носилки, прикрепил их к наиболее спокойному бронту из тех, что бродили на полянке, и, внушив животному мысль о вкусной еде в конце дороги, отправил раненого солдата в Остагар.

Потом развернул бурную деятельность по организованному досмотру места происшествия с сопутствующим мародёрством. Не оставлять же, в самом деле, ценные вещи воинам короля или герцога?

Трупы аккуратно выкладывали вдоль дороги, вьюки убитых и блуждающих бронто снимались и досматривались. Ничего особенно ценного в имуществе разбитого каравана не было. Только продовольствие, попорченное, впрочем, скверной, и небольшой запас стрел для лучников весьма убогого качества.

Итогом досмотра стала выросшая через полчаса прямо на наезженной дороге небольшая кучка имущества, которое оставлять не хотели. В ней были и худые кошельки усопших, и несколько золотых и серебряных колец.

Давет смог подобрать себе оружие намного лучше своих кусков железа, а Дален нашёл подходящее короткое копьё с наконечником из веридия. По крайней мере, так его определил Алистер. Изучение же магическим зрением дало весьма оригинальный ответ: веридием оказался сплав железа с углеродом, то есть обычная сталь, легированная ко всему прочему небольшим количеством меди, которая давала некоторые антикоррозионные свойства и специфический цвет. Заодно, по-видимому, медь ещё и увеличивала ковкость, ибо сталь имела невысокое качество и обладала большим количеством паразитных примесей (таких как фосфор и сера), делающих её хрупкой.

Подобное положение дел наводило на мысли о том, что и тот же сильверит с красной сталью, так же как и веридий, не является каким-то особенным материалом.

Следующие два часа пути прошли без происшествий. А вот дальше случилось то, что должно было случиться. Дален заметил магическим зрением прямо по курсу какие-то тепловые ауры, только очень странные. По температуре тел можно было бы предположить, что это трупы, если бы те не двигались. То головой кто повернёт, то рукой пошевелит. Да и располагались они очень нехорошо – слева и справа от дороги в том месте, где та рассекала небольшой пригорок.

– Стоп! – Дален остановил отряд. – Прямо по курсу какие-то существа с чуть тёплыми телами. Расположены они вон на том пригорке слева и справа от дороги. Похоже на засаду. Алистер, что ты чувствуешь?

– Ничего, это очень большое расстояние для того, чтобы серый страж почувствовал порождения тьмы, но у них действительно тела холоднее наших.

– Отлично. Дистанция до врага около трёхсот шагов. Наблюдаю двенадцать целей. Лежат на пригорке, укрывшись за травой и кустами, время от времени поднимают голову и осматриваются. Все размером с человека.

– Да, так и есть. Похоже на то, что это порождения тьмы, только вот что-то их много. – Алистер задумчиво сплюнул.

– Может, нам стоит повернуть назад? Это, наверное, те самые, что разбили караван. А там воинов было куда больше, – занервничал сэр Джори.

– Не переживайте, с вами могущественный маг. К тому же, если мы повернём обратно, они нас атакуют в спину. Так что пути назад у нас нет. Так что, Алистер, Джори, займите позицию согласно ордеру, здесь как раз дорога позволяет. Давет, будь начеку, если что – прикрываешь ребят от обхода с фланга.

Дален достал из сбруи пистолет и с истошным криком «Леопольд, выходи, подлый трус!» пальнул по пригорку.

Пуля легко преодолела такое расстояние и подняла фонтанчик земли, сильно всполошивший порождения тьмы. Но вылезать из засады они не решились. Поэтому Дален перезарядил пистолет и выстрелил ещё. В этот раз пуля угодила в кого-то там, потому что с позиций порождений тьмы раздался рёв и один из тепловых силуэтов сильно задергался.

Это помогло: видимо поняв, что засада раскрыта, они рванули из своего укрытия прямо на стражей. К счастью, бежать им пришлось по буеракам, да и особой скоростью порождения тьмы не отличались, так что Дален успел сделать четыре выстрела до рукопашной. Первый удар принял на себя Алистер: он удачно сгруппировался и смог не только не упасть от удара плечом с разбегу, но и принял руку врага в занесённом рубящем ударе на кромку щита, сломав её к чертям. Что ни говори, а щит в умелых руках – не такая и безобидная игрушка.

Сэр Джори мерно махал своим двуручным мечом, не давая подступиться ни к себе, ни к Алистеру с правого фланга. Хотя никого он так и не смог зацепить – враг старался держать дистанцию с такой махиной.

Давет практически сразу кинулся прикрывать левый фланг Алистера, где его обходила парочка существ, и стоял с храмовником буквально спина к спине. А Дален увлечённо вёл прицельный огонь на поражение из пистолета. Забыв о том, что он маг.

Через несколько минут всё было кончено. Пуля калибром девять миллиметров с патроном промежуточного типа отлично пробивала на такой дистанции порождения тьмы, проходя их тела практически навылет. Правда, далеко не всегда убивала, но ранение в большинстве случаев оказывалось таким серьёзным, что продолжать бой противник был уже не в состоянии.

Тут бы и радоваться успеху, однако на пригорке во весь рост стояло ещё одно порождение тьмы, держась за правую руку, по которой текла кровь. Оно стояло и наблюдало за происходящим, при этом взгляд имело крайне осмысленный. Это очень настораживало.

Воспользовавшись магическим зрением и взглянув на лицо порождения тьмы, Дален удивился. Пару минут назад он видел совершенно иные глаза – чёрные, круглые, крохотные зрачки с тёмно-серыми радужками. А сейчас у существа наблюдался большой вертикальный зрачок с жёлтой радужкой. Алистер тоже удивился подобному факту, когда Дален его спросил о таких глазах. Нужно было что-то делать. Убивать такое необычное порождение тьмы не хотелось, по крайней мере, не утолив любопытства, поэтому пришлось лихорадочно думать.

Секунды тянулись медленно, а в голову всё никак не приходили идеи, маг даже начал ходить, нервничая, из-за чего ненароком зацепился за корень, неудачно выпиравший из земли своим изгибом. Упал и вспомнил то, как он смог обездвижить один наглый дух в мире теней. Он никогда это заклинание не пробовал в реальном мире, но это был шанс. Вскочив и сосредоточившись на далёкой фигуре, Дален закрыл глаза и стал формировать вокруг неё кокон из корней близлежащих деревьев, заполняя этот образ маной. Всё новые и новые корешки стремительно вырывались из земли и пускались в свой извилистый путь вокруг тела, практически полностью лишая его возможности двигаться. Когда Дален Амелл открыл глаза и взглянул на порождение тьмы магическим взором, то, к своей великой радости, увидел плотный кокон из самых разных корней, который по шею опутывал тело несчастного. Тот пробовал дёргаться, но получалось лишь крутить го ловой, так как всё остальное тело было обвито намертво.

Пока Дален возился с заклинанием, Алистер организовал сбор крови для ритуала, добил раненых и осмотрел тела на предмет ценностей. Ничего особенного найти не удалось, кроме парочки серебряных колец. Так что уже спустя четверть часа с начала боя отряд в полном составе оказался перед охваченным паникой пленником. Вблизи его глаза уже стали совершенно обычными, а он сам вёл себя как простое порождение тьмы.