– Не пори чушь, ей больно. Температура грунта на такой глубине колеблется от ста до почти четырехсот кельвинов. И сколько эта штука тут лежит? Двадцать пять лет? Микробам крышка, я гарантирую это. Берем эту штуку на борт и…

– Для начала, – Пассош встал с обломка и принялся нервно прохаживаться вокруг, – давайте не забывать о том, что все, что бы мы ни нашли, является собственностью «Мун интернэшнл».

Вадим издал горлом захлебывающийся звук, словно пытаясь проглотить смешок.

– Хорьхе, а когда ты ковырял пробником шпинель[5] в Море Москвы, ты тоже считал ее принадлежащей Международной администрации?

– Я ученый, а не бандит, – голос Пассоша на секунду посуровел. – Да, нам всем приходилось действовать в обход закона. Но, по-моему, ты, я и Ким ясно решили, что это больше не повторится.

– Так и кутриттеры мы выкапываем не каждый день…

– А откуда мы знаем, кутриттер это или нет? Есть вообще способ это узнать?

Гравиметрист на несколько секунд задумался.

– По-моему, есть. Ахмед, мы большую рентгеновскую камеру не выгружали?

– Нет, она все еще в трюме.

– Вот и прекрасно. Засовываем эту штуку в камеру, включаем сканирование и через час будем точно знать, что она из себя представляет.

– Не слишком ли просто?

– Не слишком. Заметь, Хорьхе, у этой штуковины, – Вадим осторожно дотронулся перчаткой до стоящего на торце артефакта, – есть одно замечательное свойство. Она твердая.

– И что?

– А то, что рентгеновская топография и структурный анализ – это моя специальность. И отличить измененное вещество от обычного металла, полимера, природного кристалла я смогу, не сомневайся. А теперь вспомни, давно ли у нас научились делать измененку в твердой фазе?

– Caralho[6]! – выдохнул начальник партии. Действительно, квазиполимеры бывали твердыми лишь при температуре, близкой к абсолютному нулю. – То есть, если это измененное вещество…

– …значит, это сделано не людьми, – закончил Вадим. – Поэтому давайте поскорее вернемся на борт и займемся делом.

Спустя час они точно знали, что найденный ими объект не является ни природным феноменом, ни созданием человеческих рук. Потом еще несколько минут только молча поглядывали друг на друга, подавленные грандиозностью момента.

– Что делать-то будем? – спросил наконец Ахмед.

– Можем передать объект корпорации, как и предписывается контрактом, – медленно проговорил Вадим, искоса поглядывая на начальника.

– Вот не надо этого, не надо меня подначивать! – поморщился Пассош. – Другие предложения есть?

– На «Ди Луле» найдутся люди, которые предложат за эту штуку настоящую цену, – пожал плечами пилот.

– Не предложат, – вздохнул Вадим. – Именно настоящую не предложат. Ни фанатики с «Ди Лулы», ни вообще никто на Луне. На Земле – может быть. Но не здесь.

– Предлагаешь тащить его на Землю? – удивленно приподнял бровь Пассош. – Как?

– На Земле за него дадут миллиарды, за такие деньги я согласен подумать, как именно.

Ахмед подумал, что за миллиарды он тоже мог бы подумать, но русский еще не закончил:

– Главную ценность составляет не он сам, а то, что на нем записано. Если бы мы могли прочитать это, то речь шла бы уже не о миллиардах, а… я даже не знаю. Хорьхе, ну ты же у нас спец в этом вопросе! Как это сделать?

– Как сделать? – Пассош поднял лицо к низкому потолку. – Просто. И сложно. Берем лазер. В нелинейной среде превращаем его излучение в бифотонное поле. Ортогонально поляризуем полученные пары фотонов, после чего разделяем их на два пучка. Один пропускаем через наш объект. Причем делаем это по оси, иначе зачем ему полупрозрачные зеркала на торцах? Смешиваем. Бифотонные пары при этом будут нести триты квантовой информации, кутриты. А потом тратим лет сто на то, чтобы разобраться в полученных данных. Или двести.

– А что так? – удивился гравиметрист. – Мы знаем, что информация представлена в троичной системе. Квантовые компьютеры у нас есть, даже на этой жестянке стоит квантовик. Дальше дело техники. Нет?

Пассош покачал головой:

– Нет. И компьютеров нет. В смысле, таких, как нужно, нет. Не умеем мы работать с кутритами напрямую. Приходится их с кубитами запутывать, с квантовыми двоичными единицами то есть. Прямая работа с квантовыми состояниями высокой размерности – дело будущего. Тут узкой группой не обойдешься. Придется создавать вычислительные кластеры огромной мощности, а это задача на десятилетия, не меньше. Я так думаю.

– Жаль, – погрустнел Вадим. – Ну и куда тогда?

– На «Ди Лулу», – принял решение Пассош. – Есть там люди, которые жизнь положили на рассмотрение этих вопросов. Не мешает показать нашу находку им и проверить еще раз. Не обижайся, Вадим, я просто хочу получить независимое подтверждение. Кроме того, «Ди Лула» – единственная база, куда мы можем протащить эту штуку без посторонних глаз. Ну, возражения у кого-нибудь есть?

Возражения были у Ахмеда, но он не высказал их вслух. Он не слишком понял всю эту научную абракадабру, которую несли его пассажиры, но уловил главное. А еще он неплохо знал тех, кого имел в виду начальник партии, и серьезно сомневался в том, что они, получив в свои руки настоящее инопланетное изделие, смогут держать язык за зубами. Даже три человека – это уже слишком много, а если в тайну окажется посвящен кто-нибудь еще…

В лучшем случае придется продать артефакт на месте. Пусть это будет дорого, но это все равно не миллиарды. А ведь дядя Башар на Земле мог бы найти покупателя. Точно мог бы! И даже один миллиард на троих… А ведь, может быть, и не один…

– Ну, что, Ахмед, летим на «Ди Лулу». Прямо сейчас. Заводи свою керосинку, – сказал гравиметрист.

Ахмед медленно кивнул. Ему внезапно пришла в голову мысль, как доставить артефакт на Землю. Он уже открыл рот, чтобы высказать ее вслух, но вдруг застыл, словно громом пораженный. Он внезапно понял, что ни Вадим, ни Пассош ему для этого не нужны.

– Пилот, вы меня слышите? – переспросил Пассош.

Ахмед медленно кивнул. Потом кивнул еще раз. Потом молча развернул кресло и запустил тест корабельных систем. Руки его бегали по приемной панели автоматически, без участия разума, а в мозгу крутилась молитва:

Запущенный им тест был не совсем обычным. Несколько лет подряд Ахмед вносил небольшие, но важные исправления в пакет программ, управляющих всеми устройствами его «Кузнечика», просто так, на всякий случай.

Сначала отключились антенны бортового навигационного комплекса, плотно закрылись шторки оптических сенсоров, наблюдавших за ярчайшими звездами. Потом на десять секунд отключилось питание бортового компьютера. После перезагрузки, не получая текущих данных о своем местоположении, компьютер решил, что находится в ангаре, уже открытом, судя по нулевому давлению за бортом, после чего запросил у пилота разрешения связаться с диспетчером. Но вместо этого получил приказ стереть информацию «черного ящика», записывающего переговоры в кабине.

– Эй, ты чего там бормочешь? – недовольно спросил Пассош.

Вторичное отключение электропитания оставило процедуру незавершенной. Оно же стерло из реестра полученных команд последний отданный приказ. Освещение в кабине мигнуло, но аппаратура «черного ящика», имеющая независимый источник питания, этого не заметила, форматирование продолжилось, однако бортовой компьютер, перезагрузившись вторично, уже не имел понятия о произошедшем.

– Ахмед-джан, что случилось? Все хорошо? Ты обиделся, что ли?

Слова теперь долетали до Ахмеда откуда-то издалека, словно через воду, он полностью сосредоточился на себе.

Пилот поднялся с кресла и ткнул пальцем в замок ящика, в котором должны были храниться бумажные версии маршрутных карт – забавный реликт первых лет освоения на случай отказа бортовой аппаратуры. Замок сличил отпечаток пальца с базой данных и открылся. Он запустил руку внутрь и нашарил толстую рифленую рукоять.

– Пилот, что с вами?!

Пальцы Ахмеда удобно легли на пусковую скобу. «Фастер» был специально приспособлен для стрельбы внутри космических кораблей и помещений лунных баз. Его медленные, но тяжелые пули не пробивали бортов, размазываясь по ним в свинцовые блины, но чтобы убить человека, их энергии хватало. Много ли человеку надо?

Одним движением Ахмед вырвал пистолет наружу и одновременно сделал шаг назад в угол кабины, чтобы держать на прицеле обоих селенологов. Пассош, который начал было подниматься с кресла, грузно осел обратно. Побледневший гравиметрист поднял руки, продолжая сжимать в одной из них белый цилиндр кутриттера, а в другой контейнер для образцов.

– Ахмед… – тихо произнес командир партии, – я прошу…

Торопливо пробормотав последние строки, Ахмед спустил курок.

Тяжелая пуля снесла Пассоша с кресла, тело нелепо дернулось, ударившись о переборку. Вадим метнул цилиндр артефакта, целясь Ахмеду в голову, и рыбкой прыгнул вперед, не то надеясь достать и обезоружить его, не то рассчитывая нырнуть в палубный люк на первый уровень, где находились трюм, шлюз и машинное отделение. От кутриттера пилот увернулся, тот с грохотом разнес экран поста навигации за его спиной. Второй выстрел заставил гравиметриста ничком рухнуть на палубу.

…Бросая косые взгляды на оседающий уплотняющийся пенный ком, Ахмед сел к пульту, пытаясь успокоить нервную дрожь во всем теле. Сейчас он не мог позволить себе ни единой ошибки. Сделав несколько снимков кутриттера, он вместе с видеозаписью, произведенной возле скважины рекордером его скафандра и текстовым файлом с описанием ситуации, скормил их подряд паре шифровальных программ и, дождавшись, когда над горизонтом появится один из спутников связи, скинул послание адресату.

С дядей он последний раз виделся, если так можно назвать сеанс связи, больше года назад, но имел основания предполагать, что дела у того идут хорошо. Башар имел репутацию человека, занимающегося темными делами совсем иного масштаба, чем несколько лет назад, а его связям оставалось только позавидовать. Он наверняка сумеет прочесть послание, зашифрованное кодом, о котором они договорились с племянником. А если не сумеет, наверняка поймет, что в нем что-то важное, и сумеет сохранить файл до его, Ахмеда, возвращения. Он же сам звал родственника скорее возвращаться, обещая ему работу, но тогда пилот предпочел повременить. Зато теперь, когда у него в руках сокровище, перед ним будут открыты все двери.

Сам дядя, конечно, артефакт купить не сможет, но за солидные комиссионные покупателя, пожалуй, найдет. Разумеется, если поверит тому, что написал Ахмед. А вот о том, чтобы поверил, ему сейчас и предстояло позаботиться. Было большим соблазном явиться к Башару с находкой лично, выложить кутриттер на стол и сказать: «Дядя, я вернулся!», но «Кузнечик» не приспособлен к полету на Землю. Нет, он будет действовать тоньше!

Пилот закрыл ящик для карт, подобрал оружие, спустился на первый уровень и, сняв с держателя свой скафандр, засунул внутрь пустой контейнер из-под питьевой воды. Потом надел запасной и через шлюз выволок пустой скафандр наружу. Привалив его боком к крупному камню, торчащему из породы метрах в двадцати от шлюза, он опустил светофильтр, чтобы не слепило, тщательно прицелился и спустил курок еще раз. Пуля разнесла наплечник и сплющенным свинцовым блином упала на реголит. Автоматика скафандра, среагировав на резкое падение давления внутри, закрыла пробоину. Пилот потрогал аварийную мембрану пальцем, убедился, что герметичность скафандра восстановлена, и потащил его обратно в корабль. На борту быстро сменил скафандры, забравшись в поврежденный, пополнил запас кислорода, положил артефакт в контейнер, а контейнер на крышку автомата контроля тяги, и снова сел к пульту. Руки у него больше не дрожали, он работал с увлечением.

Для начала он отключил радиосвязь, немного подумав, снял крышку и несколькими ударами руки в перчатке превратил в кашу залитые прозрачным пластиком модули. Тревожно замигали огни аварийной сигнализации, но пилот уже запустил навигационный блок, задавая необходимую траекторию полета. Сбоку от окна навигационной системы вспыхнули несколько предупреждающих красных транспарантов. Компьютер сообщал пилоту, что в баках находится не универсальное рабочее вещество «Лед-52», а обычная вода, и ее запаса при построенной траектории хватит, чтобы набрать меньше семисот километров высоты, после чего последует неизбежное падение. Ахмед нетерпеливо отключил предупреждение и дал команду на запуск стартовых процедур. У него оставалось минут пять. Пока выйдет на режим реактор, пока прогреются до рабочей температуры лазеры…

Он подхватил контейнер для образцов, убедился, что кутриттер никуда из него не делся, и кинулся к шлюзу. Выпрыгнув на скользкий реголит, Ахмед, не оборачиваясь, бежал по своим же следам прочь от корабля. При старте с неподготовленной площадки струи газа из дюз расшвыривали во все стороны каменные обломки, и такого удара скафандр мог и не выдержать. Обернулся он лишь тогда, когда грунт под ним дрогнул.

Его корабль, привстав на огненном хвосте, покачивался метрах в трех над поверхностью. Потом лазеры вышли на рабочий режим, скорость истечения газа резко возросла, и «Кузнечик» прыгнул в черное небо. Ахмед, подняв голову, следил за ним, пока огненная звезда не пропала в вышине, а опустив взгляд, увидел, что стоит в белом поле. Рассвет наступил меньше часа назад, и выброшенная из дюз вода кристалликами осела на холодные камни. Пройдет несколько часов, прежде чем лед испарится. Ахмед задумчиво подкинул на руке контейнер и, стараясь оставлять поменьше следов, направился к остаткам кратерного вала, где на вершине бурильной установки горел кроваво-красный сигнальный огонь. Пока поднимется тревога, пока сообразят кого-то послать сюда, посмотреть, что случилось… У него есть еще несколько часов.

Приметный камень, похожий на одноухую лошадиную голову, он увидел издалека. От протоптанной трассы с посадочной площадки до буровой его отделял небольшой вал породы, так что он не бросался в глаза. Ахмед перебрался через вал и обошел камень кругом, выбирая место. Дней через пять грунт нагреется до сотни градусов. Вряд ли такая температура повредит артефакту, насколько известно, это исключительно прочная структура, но все-таки лучше подстраховаться. Вот с этой стороны камня, похоже, тень будет в течение всех лунных суток.

Подсвечивая себе фонариком, Ахмед вырыл под камнем узкую щель и вложил туда контейнер. Работать приходилось только правой рукой, чтобы не тревожить зря изоляционную мембрану, отделявшую сейчас его левое плечо от вакуума. Заложил камнями поменьше, загреб пыль, засыпал стыки, разровнял. Сверху положил небольшой приметный камушек и, наконец разогнувшись, принялся оглядываться, еще раз запоминая ориентиры на местности. Он еще сюда вернется! Но приметы должны остаться только у него в голове, никаких записей делать нельзя.

Оставалось только пройти несколько сотен метров до буровой и вызвать помощь.