Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

Глава 1

Работа – учеба, учеба – работа… Вот так можно описать последние полгода моей жизни. Учился на третьем курсе по специальности «техник-технолог обработки металла резанием». Это было вечером, а днем вкалывал в цеху по изготовлению решеток, ворот, заборов и всего остального, что можно изготовить из стальных полос и прутков.

Несмотря на большую конкуренцию, дела у нашего ИП шли замечательно, ведь у владельца имелся широкий круг клиентуры, предпочитавшей именно его продукцию. Ну а где есть спрос, там и деньги крутятся неплохие.

А денежки мне были ой как нужны. Со следующего полугодия, уже через два месяца, плата за обучение поднималась аж в два с половиной раза. Вот и приходилось вкалывать словно волу, чтобы набрать нужную сумму.

И не только учеба заставляла ишачить до мозолей, еще и молодой организм требовал денег на свои нужды: развлечься, погулять, выпить пивка и так далее. Пусть и мало времени на развлечения оставалось, но зато старался выбирать «качественные» и оттягиваться по полной. А такая разборчивость существенно била по кошельку.

Скучные мысли и подсчет имеющихся денег были прерваны трелью дверного звонка. Неужели уже мой заказ пришел, так быстро? Так оно и оказалось: стоило открыть дверь, как меня встретили вежливое «Здравствуйте» и два улыбающихся лица.

– Привет, – ответил я и с любопытством посмотрел на длинную коробку, которая лежала на полу у ног гостей, едва уместившись на площадке. – Это кокон, вы из «Арасаки»?

– Да-да, – быстро откликнулся самый молодой, едва ли больше чем на два года постарше меня, – все так и есть. А вы – Денис Фетисов? Ваш паспорт можно?

– Угу, конечно… вот, – кивнул я в ответ и показал раскрытый паспорт, после этого замолчал, не зная, о чем еще можно поговорить. Но парни точно в разговоре не нуждались и, вежливо попросив посторониться, быстро внесли в прихожую свой груз.

– Место уже приготовили для кокона? – поинтересовался парень постарше. – Сразу хочу предупредить, что во избежание возможных проблем желательно ставить его подальше от электроприборов и розеток. Телевизоры, обогреватели, колонки и музыкальные центры как минимум на пару метров отодвинуть. В идеале – на пять.

– А что может случиться? – забеспокоился я. – Понимаете, у меня однушка и мебели с техникой полно.

– Могут быть сбои. А какой интерес, когда из игры выдергивают «аварийкой»? Ну, в смысле, экстренным выходом, – кратко пояснил собеседник. – Так что лучше всего отключать все из сети, когда решите окунуться. Впрочем, давайте сейчас с Пашей поможем подыскать наиболее подходящую точку установки…

Они и нашли, правда, для этого пришлось сдвинуть диван в сторону, поставив тот практически на середину комнаты. Эх, предчувствую, что в ближайшие дни мне грозит потрудиться на перестановке мебели.

Распаковав и подключив кокон, парни попрощались и быстро ушли, оставив меня глазеть на новоприобретенную игрушку. Да-да, игрушку. Так называемый кокон был ничем иным, как симулятором, гарантирующим полное погружение в любую виртуальную игру. Полное – значит полное: как в жизни. Данную игровую капсулу я взял в аренду – покупать дорого – на пару месяцев. Если понравится, то тогда начну ломать голову: покупать или продлять аренду.

– М-да, прям сейчас, что ли, попробовать или сперва диван убрать подальше? – задумчиво произнес я и посмотрел сперва на один предмет, а потом и на второй. Диван был знаком до последней ниточки и хромированной ножки, а вот кокон я видел впервые.

Уже больше пяти лет на рынке развлечений семимильными шагами идет нашествие реалистичных игр. Производители гарантируют самые полные ощущения от погружения в виртуальную реальность. Мол, даже в жизни не так здорово, как в игре.

Еще подростком у меня было нечто похожее: надеваешь спецкостюм, шлем, садишься в кресло, больше всего напоминающее стоматологическое. После этого перед глазами появлялся человечек, отзывающийся на каждое движение и передающий ощущение: камешек под ногой, тугие ветки на пути, ямки и так далее. Интересно и ни в какое сравнение не идет с древними мониторными «развлекалками», но не то, да и учеба со строгими родителями не давали сидеть в ТОМ мире долго. Постепенно интерес сошел, и я стал больше времени уделять учебе, спорту и живым развлечениям: сауна, девчонки, пикники (скорее всего, просто повзрослел и «гормон» созрел, хе-хе).

Сейчас же мне просто требовалась разрядка, снять напряжение, которое накопилось от однообразного и непростого образа жизни. Нечто новое, что ненадолго придет на смену привычным и оттого скучным развлечениям.

А буквально вчера один из моих коллег, мужик далеко за тридцать, посоветовал развлечься в виртуалке: пустить кому-то кровь, обворовать или одарить, закрутить роман с виртуальной красоткой с внешностью модели из мужского журнала и прочее. Даже дал адрес фирмы, торгующей и сдающей в прокат лицензионные (за которые не нужно опасаться, что те превратят тебя на пару дней или дольше в растение, шарахнув по мозгам разрядом) коконы.

Немного было жаль тратить деньги, которые я так долго копил. Даже набрав заявку на сайте фирмы, я несколько минут боролся с желанием закрыть сайт и пойти отдохнуть более привычным и, главное, дешевым способом. Возможно, так и сделал бы, но вовремя вспомнил о словах хозяина ИП, что в ближайшее время ожидается наплыв клиентов и, соответственно, повышение зарплаты. И, конечно, свою роль сыграло объявление, что игровую капсулу можно взять в аренду. И потом, интересно было, насколько изменился игровой мир и так ли он реалистичен и увлекателен, как расхваливал знакомый и рекламируется в десятках видеороликов по ТВ.

В общем, я смог загнать свою жадность в угол и позволить себе не столь крупную трату. И вот теперь я стою и смотрю на длинную и узкую ванночку с низкими бортиками с малозаметными линиями, повторяющими контур человеческого тела.

Через десять минут я уже лежал внутри, в режиме онлайн, и просматривал перечень подходящих игр, которые идеально подходят к моему оборудованию.

– Танчики… хм, в соляре и масле ползать и крутить гайки после очередного боя?.. ну нафиг. О-о-о, грезы с гейшей!.. Восемнадцать плюс, круто. Так, а что есть еще?

Остановился я на игре «Табелла», обещающей непередаваемые впечатления от знакомства с миром магии и меча.

«Табелла» – это не просто игра! Здесь вы познакомитесь с новым миром, из которого не захочется возвращаться! На каждое ваше действие, каждый поступок будут реагировать десятки искинов. Мы предоставляем для вашего удовольствия сотни уникальных неигровых персонажей, за каждый из коих отвечает мощный искусственный интеллект, которые помогут вам, будут вести в квестах, выдавать задания и просто развлекать! Новейшая методика в конструировании игр позволяет генерировать искинам уникальные задания исходя из ваших поступков! Такого вы не найдете ни в одной другой игре!

– Да будет так, – важно произнес я и активировал вход. Первым делом оплата: выбрал базовый аккаунт, он дешевле золотого в три раза. Подойдет в самый раз, и так поступился своими привычками и изрядно потратился. Теперь выбрать расу: человек, ну нафиг всех этих гномов, троллей и прочих эльфов. Дальше шло имя, над которым задумался. Хотелось, чтобы оно звучало и бросалось в глаза, а хотя… к черту.

«Дентис».

Дальше шел возраст моего персонажа, причем минимальный начинался с восемнадцати весен. Да уж, ожидаемо, учитывая наше законодательство. Сейчас уже с шестнадцати лет человек может запросто начать взрослую жизнь. Девчонки в таком возрасте запросто крутят шуры-муры с дядьками в два раза себя старше, и это считается в пределах нормы. Разве что родители запрут несмышленую и жадную до утех кровиночку или обвинят ее воздыхателя в развратных действиях, для которых шестнадцати годков маловато. Что ж, игра идет по категории 18+, и хорошо, что именно столько.

Немного подумав, я поставил себе «18». Дальше шло телосложение, внешность, цвет волос, глаз, кожи. Все это оставил почти без изменений, доверившись выбору системы, которая скопировала мои данные. Но немного подумав, телосложение решил изменить, заодно добавив своей физиономии побольше простодушия. Хорошая уловка для прочих игроков, пожелающих меня надуть. Малый возраст, худощавое телосложение и наивный взгляд дадут мне бонус. Возможно, дадут, если меня решит прощупать неискушенный игрок, купившись на облик. Психология, только и всего.

И вот наконец пришел долгожданный миг перехода. Перед глазами вспыхнуло разноцветье – почти настоящая радуга, только не с горизонтальными полосами, а в виде круга, заставив вздрогнуть от неожиданности, а уже через несколько секунд я стоял на обычной земле. Никакого неудобства не испытывал, несмотря на то, что топтал босыми ступнями мелкие камешки. Не удержавшись, я присел на корточки и зачерпнул горсть пыли, и потом медленно пересыпал пару раз с ладони на ладонь.

– Как настоящая! – восхищенно присвистнул я и только сейчас заметил в нескольких метрах от себя темнокожего, с острыми ушами и алыми глазами молодого мужчину. Над головой вспыхнуло имя – Драко Огненный. Тот весело скалился, глядя со стороны на мои манипуляции.

– Первый раз в игре? – улыбнулся незнакомец.

– Ага, – кивнул я и постарался оттереть от мусора ладони.

– Что, только исполнилось восемнадцать, и сразу решил окунуться во взрослые игры? – прищурился негр, строя из себя прожженного аналитика.

– Что-то вроде того, – пожал я плечами, мысленно похвалив себя за удачный выбор: вот и первая рыбка. Эта ошибка нового знакомого взбодрила меня и вернула уверенность, исчезнувшую было в тот момент, когда меня застали за «детским» занятием.

– Слушай, а давай ко мне в группу? – неожиданно предложил собеседник. – Вместе мы таких дел наделаем! Да и легче вдвоем работать. Шмот поменяешь, вооружишься. Все будет как у меня, даже лучше.

Негр похлопал себя по груди, намекая на личную экипировку. И стоило отметить, что та сильно отличалась от моей. Хорошая рубашка с золотым шитьем по вороту и манжетам, штаны с тонким кожаным ремешком, плащ до середины голени с капюшоном и лапти. На поясе болтался широкий охотничий нож, опирался парень на толстую палку, доходившую ему до груди.

– Ну как? – с долей превосходства поинтересовался у меня чернокожий Драко. – Нравится?

– Еще как, – честно признался я. – Сложно достать?

– А-а, ерунда, – преувеличенно небрежно махнул рукой негр. – Со мной все будет просто. Ну так что – вступаешь?

Я думал не меньше минуты, старательно взвешивая «за» и «против», и решил отказаться. Не в последнюю очередь на это повлияли первые слова Драко, когда он высказался о возрасте и причинах моего появления в игре.

– Давай я пару часиков тут похожу, огляжусь, ок? – произнес я. – И сразу назад.

– Да я бы и сам все показал, зачем суетиться? – удивленно сказал собеседник. И вновь мне послышалась некая фальшь у него в голосе.

– Да я сам. Быстро вернусь, – пообещал я и зашагал вперед. Напоследок успел заметить, как недовольно перекосилось лицо Драко Огненного. Видать, обломал я негра с определенными планами и надеждами. И, скорее всего, правильно сделал. Никогда не понимал «добрых самаритян» и старался держаться от них подальше. Тем более в игре, где сама атмосфера накладывает отпечаток «ненастоящести» и несерьезности.

Реалистичность проработки поражала. Практически один в один с настоящим миром. Наигравшись – а больше ничем не могу назвать свои поступки, когда подбирал и кидал камешки, срывал траву, подпрыгивал, – я занялся собой. Первым делом осмотрел одежду и не удержался от громкого вздоха огорчения: тряпье явно помойного типа, да и никакой обуви нет. На плече висит холщовая сумка, в которой нашелся ломоть черствого хлеба да небольшая пиала, что ли… Как и одежда, новой посудина не была, о чем свидетельствовала тонкая трещина, пересекавшая ту до середины.

– Бомж ты, Дентис, – усмехнулся я, – как есть бомж. Только не воняешь да бороды нет с космами сальными.

И точно в тон моему замечанию рядом прозвучали чужие слова:

– Ой, что же такое делается. Где же тебе, милок, так хлебнуть лиха пришлось?

Неторопливо обернувшись, я увидел сухопарого невысокого старика с большой плешью на голове и седой бородкой, острым клинышком выдающейся вперед. НПС локации, десятый уровень, имя – Гай. Одет в чистую белую рубашку с простенькой вышивкой на груди и рукавах, темно-синие штаны; на босых ступнях – лапти, связанные из тонких полосок лыка. Судя по тому, что старик первым начал беседу, и именно про одежду, сейчас могу получить первое задание, а награда – шмотки. Эх, вот бы урвать такие, что на Драко!

– Да, уважаемый, пришлось поскитаться по свету, поизносился и поиздержался я, – вежливо отозвался я. Вот же дела, говорю с обычной программой, а по ощущениям – с живым человеком. Черт, мне нравится эта игра! Чую, не зря потратил я свои деньги, не зря.

– Иголка с нитками тебе пригодилась бы или помощь чья, чтобы одежку подлатать, – покачал головой собеседник.

– А ты, хозяин, не поможешь в этом? – спросил я, про себя мечтая, что тот вместо ремонта шмоток выдаст новые, а я потом отработаю. Но ошибся.

– Да времени у меня нет, вон у меня там пенек такой-сякой на дворе раскинулся. Пока его не сковырну, нечего и думать, чтобы подойти к жене своей да за тебя словечко замолвить. Аль ты подумал, что сам возьмусь за иголку-то?

Старик с хитрым прищуром посмотрел на меня, заставив меня смутиться.

– Да нет, я так, собственно… – пробормотал я. – Думал, помогу чем… не за просто так нитку с иголкой прошу.

– Помочь, значица, желаешь? – удивленно протянул собеседник и вновь осмотрел меня с ног до головы. На этот раз внимательно, оценивая. У меня даже мысль проскочила неприятная, что я сейчас похож на коня у коновязи, выбираемого придирчивым покупателем.

– Молод ты, конечно, да силушки в руках не видать, – задумчиво произнес старик, закончив осмотр. – Но коли желаешь помочь, то препонов чинить не буду. А справишься, так и будет тебе новенькая одежка.

– Новая?

– Мож, и не новая, – чуть смутился старик. – Зато выстиранная, чиненая. Совсем не эта рвань, что на тебе. Так как – берешься? Там и нужно-то – корешки порубить, чтобы пенек так прочно не сидел в земле. А дальше уж у Пароша его битюга выпрошу и сворочу пенек. Уж без корней-то он должен как по маслицу пойти.

– Берусь, – согласился я.

Внимание. Вы получили задание СТАРЫЙ ПЕНЬ

Условия: срубить все корни на старом пне во дворе старика Гая.

Награда: новая одежда, +5 репутации к отношениям с Гаем и его женой, +1 репутации к отношениям с жителями локации.

Время выполнения: не ограничено.

– Вот и ладушки, – обрадовался старик и, мягко подхватив меня под локоть, потащил к себе во двор, – вот и сговорились. Щас я тебе топорик дам, ой и ладный у меня топор, такой острый, сам все рубит, ты только поднеси его к дровишкам… было бревно – стали чурбачки, были чурбачки – стали поленьями, а поленья и вовсе в щепу превращает, – расхваливал свой инструмент старик. Через полминуты я стоял рядом с объектом будущего приложения своей силы.

Пень. Вроде бы оставшийся от дуба. Высотою до пояса, старый, без коры, покрытый сеточкой мелких трещинок и с десятком длиннющих узловатых корней, диаметром сантиметров шестьдесят. Корни расползлись метра на четыре от пня и были толстые, раза в два толще моего бицепса. На пне и корнях видны неглубокие затесы и зарубки, видно, что не раз пытались избавиться от «дворового украшения», да никак не выходило. Чую, тут работы не на полчаса, как думал раньше.

– Эй, Ларна, ты где? – заорал над ухом старик, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. – Гость у нас.

Из небольшого домика, самой обычной низкой деревенской пятистенки, выглянула полная невысокая женщина, лет на пятнадцать моложе Гая. Жена? Вот так старичок-боровичок – считай, с молодкой живет, хе-хе.

– Чего тебе? – немного раздраженно откликнулась та. – Что за гость? Ты опять бражку хлестать собрался, а с пнем когда закончишь? Сил нет на него смотреть. Уж все ноги посбивала об эти корни пакостные!

– Тише, тише, – замахал на жену руками Гай. – Чего расшумелась? Перед гостем позоришь меня.

– А ты сам себя опозоришь скоро, – уперла руки в бока женщина. – Как своей браги нахлещешься, так потом в свинарнике всегда просыпаешься. Ничего, пусть гость на тебя посмотрит да расскажет потом в городе о пьянице и неумехе Гае. И его несчастной жене, которая все хозяйство на себе тащит.

– Да тише ты! – рявкнул старик. От его возгласа Ларна даже присела немного и тут же торопливо шагнула назад в дом, правда, дверь прикрывать за собою не стала, с опаской уставившись на Гая.

– Тьфу, – сплюнул старик, – вот же бабы – глупое семя: то как куры квохчут, то словно гусыни голосят. Нет бы выслушать все до конца… Извини, гость дорогой, за такую встречу, совсем моя старуха сбрендила.

– Но-но, – прикрикнула из дома на мужа Ларна, – чего языком своим ерунду метешь; кто тут из нас старый, так это еще посмотреть надо!

Но Гай и глазом не повел в ее сторону, продолжая беседу со мной.

– Сейчас топорик принесу и, пока корешки рубить начнешь, я успею за мерином сбегать. А устанешь, так ты передохни, водички испей. Ларна тебе поднесет, ты только попроси. А на обед и покушать вынесет. Слышишь, старая?

– Сам пенек, мохом поросший! – крикнула женщина. – Так сразу бы и сказал, что работника в дом привел. Извини, гость, совсем меня этот старик заговорил, скоро с ума сведет.

– Да ничего, – нейтрально ответил я, – бывает. Вы мне топор дайте, не терпится приступить к работе.

Топор оказался неожиданно тяжелым и неудобным, несмотря на свой полностью стандартный вид. До меня дошла суть проблемы лишь через пяток секунд – я же новичок с минимумом навыков и умений. Боюсь, что прежние «живые» способности в деле лесоповала тут мне не помогут. А жаль. Открыв окно со своими данными, я недолго на них полюбовался.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 1.

Интеллект – 1.

Ловкость – 1.

Выносливость – 1.

Мудрость – 1.

Хорошо, что не ноль, а то и так могло быть. Все-таки стоило сперва ознакомиться с правилами и отзывами этой игры, сейчас бы не тормозил на каждом шагу. Может, прямо сейчас вынырнуть и пару часов пошуровать по форуму? Или закончить квест?

– Плевать, сначала дело, а безделье потом. Тем более что сегодня и завтра у меня выходные, – произнес я вслух, подбадривая таким образом самого себя. – Ну-с, приступим.

Первый удар привел к тому, что топор позорно отскочил от узловатого корня, словно там вместо древесины прятался гранит.

– Врешь, – прошипел я сквозь зубы, – меня так просто не возьмешь. Мое второе имя – Гроза Дубов… во всех смыслах последнего слова, хе-хе.

Только с десятого удара мне удалось вырубить крошечную щепочку из несдающегося дерева.

– Ха-ха, лед тронулся, господа присяжные заседатели, лед тронулся! И да простит меня за плагиат великий комбинатор.

Перерубить корень у самого пня удалось лишь через полчаса, потеряв пятнадцать процентов здоровья и половину выносливости. Очень помогла Ларна, пару раз выносившая мне корец с холодной, от которой слегка ломило зубы и виски, водою. Но кроме немного болезненных ощущений жидкость дарила ускоренное восстановление пониженных характеристик.

Взяв себе небольшую передышку и дождавшись, когда характеристики придут в норму, я вновь набросился на злосчастный корень. Я рубил его на куски сантиметров по семьдесят, после чего вырывал их из земли и откладывал в сторону.

Со вторым корнем вышло быстрее – натренировавшись на первом «противнике», я уже знал, куда бить и с какой силой, чтобы и уставать не сильно, и эффект от моих слабосильных ударов по корню был наибольшим.

Пришел черед четвертого… пятого.

– Отдохни, работник, вот тебе поснедать принесла, – оторвал меня от работы женский голос. Обернувшись, я увидел Ларну, стоявшую в паре метров за мною с небольшим узелком в одной руке и литровым глиняным кувшином с обмотанной белой чистой тряпицей горловиной – в другой.

– Вот, – она вытянула обе руки вперед, предлагая забрать у нее ношу, – не побрезгуй.

– Спасибо тебе огромное, Ларна, – поблагодарил я женщину, – это очень кстати.

В узелке лежали два пирога с мясной начинкой, крупный вареный корнеплод с белой, лишь самую малость отдающей желтизной мякотью (репа, что ли), миска с мелкой, жаренной до состояния чипсов рыбешкой. Все теплое и испускающее обалденный аромат, от которого у меня немедленно рот наполнился слюной. В кувшине плескался холодный в меру, совсем не как вода, ягодный морс. Вкуснотища-то какая!

– Да ты не торопись, – посоветовала мне Ларна, видя, как я со скоростью вентилятора сметаю с импровизированного стола снедь, – не торопись.

– Так ведь времени сколько уже прошло, пока вожусь с этими корнями. Скоро Гай придет с лошадью, а работа не сделана.

– Кто? Это Гай-то скоро? – фыркнула женщина. – Да ладно к ночи заявился бы. Он же как с Парошем встретится, так надолго зависает у того. Парош-то у нас изрядный мастер по меду хмельному, ни у кого такой замечательной медовухи не выходит. Так что ешь и не торопись, у тебя еще весь вечер впереди.

Перекусив, я ощутил заметный прилив сил: Сила увеличилась на две единички, Выносливость и Ловкость также поднялись на плюс один. Жаль, что баф временный и через два часа исчезнет.

Упрямый пень сдался лишь под вечер, вымотав меня изрядно. Когда обрубил все корни так, что пень уже едва заметно шатался, я потерял почти семьдесят процентов здоровья. Зато получил существенную прибавку к характеристикам: Сила увеличилась на единичку, Выносливость тоже, плюс обзавелся первой ступенью навыка Лесоруб, что позволяло пользоваться всяческими топорами с большей ловкостью и валить деревья быстрее и качественнее.

– А вот и твоя одежда, – тут как тут появилась хозяйка засохших деревьев, протягивая мне тонкую стопку материи – сложенные рубашка и штаны. – А свои обноски выбросить можешь: нехорошо, когда такой статный молодец и отличный работник ходит в рванье.

– Спасибо, хозяюшка, – вежливо поблагодарил я женщину и взял из ее рук вещи. Почти тут же перед глазами вспыхнула надпись:

Вы выполнили свой первый квест и получили награду: чистая одежда. Помните, что от внешнего облика зависит расположение НПС.

– Обалденная сентенция, – пробурчал я себе под нос, на скорую руку умываясь у колодца и натягивая на чистое тело одежду. Мне досталась белая рубашка со шнуровкой на горле и незатейливой вышивкой на рукавах и груди, светло-коричневые штаны и кусок метрового шнура красно-кирпичного цвета вместо пояса.

Все-таки здорово ходить во всем чистом и красивом, сразу отношение окружающих меняется. Если до этого прохожие-НПС морщились при взгляде на меня и показательно отворачивались, то сейчас они или нейтрально проходили мимо, или же бросали редкие заинтересованные взгляды. Улучшение заметно невооруженным глазом.

Разобравшись с первым квестом, я решил ознакомиться с местом, куда попал. Тем более что пока никто не торопился давать работу. Пожилая чета с просьбой очистить их двор от пня были единственными НПС, которые сами обратились ко мне.

Из справки я узнал, что место, где оказался сразу после игры, считается наиболее легким: НПС добрые, и торговцы среди них выкладывают товар по заниженным ценам (правда, тот не очень и шикарен в плане выбора), драки между игроками запрещены, мобы «толстые» (опыта и лута дают много) и гораздо более доступные для новичков. Там же имелся и совет набрать минимум второй уровень или, что лучше, еще больше, чтобы выйти в большой мир. Обратно вернуться не представлялось возможным. Раз шагнув сквозь арку, заполненную густым туманом, назад дороги не было. Оно и правильно: нечего тут делать игрокам высокого уровня среди «малышни».

Из интереса я дошел до ворот в большой мир и пару минут глазел на огромную арку, что расположилась в крепостной стене вместо привычных ворот. Высотою метров пять, примерно столько же в ширину у основания и заполненную молочно-белым туманом, в котором блестели крупные искорки. Рядом с аркой стояли два молодцеватых стражника в сверкающих доспехах с алебардами в руках, короткими мечами на поясе и арбалетами за спиной. И тридцатого уровня. Эх, вот бы мне такую одежку, сразу легче дышать стало бы. А то меня, маленького, любой способен обидеть…

– Любуешься? – громко поинтересовался кто-то рядом, сумевший подкрасться неслышно для меня. От неожиданности я махнул рукой в сторону голоса, но моя конечность лишь приподнялась и не смогла преодолеть небольшое расстояние, что разделяло меня и говорившего.

– Эй, заканчивай махать кулаками, здесь это не прокатывает, – удивленно крикнул неизвестный парень, стоящий в метре от меня.

– Извини, – буркнул я, – это рефлексы. Просто ты очень тихо подкрался ко мне.

– Так я же рейнджер, – довольно хохотнул парень и сжатым кулаком с отведенным большим пальцем указал на свое плечо, над которым возвышался лук. «Джак Воррбей»; это так моего нового знакомца звали, и был он четвертого уровня.

– А что тогда не эльф? – поинтересовался я. – У них же бонусы для лучников хорошие должны быть, или нет?

– Есть такое, – согласился со мною парень, – но не люблю я этих ушастых. Прямо мутанты какие-то, да и ограничения имеются в этой расе. Только у людей ничего такого нет. Жаль, что долго раскачиваться приходиться, и плюшек никаких не дают изначально. А ты кем отыгрывать будешь?

– Еще не знаю. Хочу рыцарем или магом.

– Метать молнии или махать стальным ломом? – чуть презрительно усмехнулся Джак. – Брось, разве есть в этих классах романтика? А вот рейнджер – это сила. Где ты найдешь такого бойца, который с большого расстояния угодит точно в глаз стрелой? Или подкрадется в лесу к бодрствующему врагу и снимет того одним ударом ножа? А?

– Маги точно так же могут сделать, – возразил я. – На то специальные чары имеются. А тому же рыцарю и вовсе прятаться не нужно, если у него хорошие доспехи. Плюс свитков накупить можно, зачаровать снаряжение…

– Ай, скучно с тобою, – оборвал меня Джак, скривившись от моих слов, словно я заставил его съесть спелый лимон. – До встречи в большом городе. Надеюсь, что поразмыслишь над моими словами и передумаешь. Прокачивайся, меняй шмот, покупай оружие – и вперед. Пока.

С этими словами, кивнув мне головой на прощание, парень исчез в тумане. А я отправился в лавку с товарами. Нет, покупать ничего не собирался, да и не на что было, но нужно было иметь представление о ценах и ассортименте. Хоть буду знать, на что могу рассчитывать.

Лавка была полностью выдержана в стиле Средневековья: арочная дверь из толстых досок с металлическими полосами, некрашеный пол, каменные стены без малейшего следа отделки, каменный сводчатый потолок и факелы, висевшие вдоль стен, изредка начинавшие трещать и плеваться искрами, словно бенгальские огни. У дальней от входа стены за широкой стойкой, сбитой из толстых дубовых плах, стоял торговец.

НПС со скукой окинул меня взглядом и, скривившись, тут же отвел глаза. Ну еще бы, пусть я и не тот бродяга-замарашка, впервые вступивший на булыжную мостовую, но и на состоятельного покупателя не походил. Впрочем, плевать мне было на его кривую рожу: хочу – смотрю, хочу – хожу.

Выбор, как и предполагал, не сильно впечатлял. Несколько кожаных курток, причем две из них красовались бронзовыми бляшками на груди и спине и имели кольчужные лоскутья на плечах. Десятка два разнокалиберных ножей и кинжалов, десяток мечей, начиная от бронзового гладиуса и заканчивая обычным прямым мечом времен крестовых походов. Отыскался помятый железный нагрудник и несколько таких же бэушных шлемов. Сапоги, лапти и чуни вызвали чуть больше интереса, но у меня не было денег даже на самую дешевую обувку. А вот когда дошел до стеллажа с дубинками и посохами, то чуть не стукнул себя по лбу от досады: как же я опростоволосился и не сделал себе что-то похожее? Была же возможность, была. Достаточно было отрубить кусок корня потолще, чтобы получить неплохую дубинку. Не идеального качества, все же корень слишком рыхл, но хоть что-то было бы в руках. Ведь и материал имелся, и инструмент. Пусть даже не корни – сколоть кусок от пня и топором обработать до приемлемого размера хоть и потребовало изрядных усилий, но и окончательный результат порадовал бы: короткая дубовая дубинка совсем не то, что голые кулаки.

Настроение так сильно испортилось, что я потерял интерес к дальнейшему просмотру товара. Покинув лавку, я чуть ли не бегом направился в сторону знакомого двора в надежде, что там мне повезет… не вышло. Приветливая хозяйка (Гая видно не было: видать, медовуха вкусная попалась и компания интересная подобралась, что домой старик не торопился возвращаться) в очередной раз поблагодарила меня за оказанную помощь, но впустить во двор и дать топор отказалась напрочь. Мол, с пнем мне не справиться, только инструмент загублю.

С испорченным настроением я отыскал местечко потише и покинул игру. Первым же делом, не обращая внимания на диван посередине комнаты, я бросился к компьютеру.

– «Табелла», «Табелла»… так, что у нас по ней есть?

Игра оказалась на диво востребованной и известной. На мой запрос вылезла сотня тысяч указок на странички, где есть подобное упоминание. И самой первой шла ссылка на официальный форум. По идее, с него мне стоило начинать знакомство с игрой и лишь потом погружаться в вирт, но я любитель делать все через одно место – впрочем, как и значительное число моих земляков.

Для начала я поинтересовался местом своего пребывания и узнал, что среди игроков оно известно как Зеро. Нулевая локация.

– Оригинальненько, – хмыкнул я. – Ну а если без шуток… так, что там у нас с заданиями?..

Квест с выкорчевыванием пня был самым малооплачиваемым, так сказать. Только и есть из плюсов, что чистая одежда. Даже опыта не дается на новый уровень. То-то у меня никакого повышения характеристик после сдачи задания не было, лишь те, что прибавились в процессе работы. Кстати, добить пень не вышло ни у кого из игроков, кто брался за эту работу. Корни вырубались, а вот Гая с лошадью не было. Так и оставался пень на всю ночь во дворе. А наутро вновь обзаводился корнями, чтобы дождаться очередного новичка в рванье.

Вот, например, есть задание перебить крыс в амбаре мельника. Мало того что мобы шли в качестве повышения уровня, так еще и шкурки можно было продать, как и мясо. Дешево, но хоть что-то. Дальше шло задание передать пакет от местного лекаря травнице, но имелось условие – опрятный вид и минимум три выполненных квеста или один, но в котором также следовало что-то передать. В общем, послом поработать.

– Так, дальше листаем…

Можно было помочь нарвать лекарственных трав мальчику, у которого заболела мать. Нужное лекарство росло на самой границе локации, и место мальчик покажет, но имелись проблемы – две бродячие собаки, которые жили в том месте и набрасывались на любого прохожего. Мобы были третьего уровня и новичку без оружия сулили огромные неприятности.

Простое, но способное принести как деньги, так и бесценный опыт задание нашлось в самом конце списка. И тоже было связано с рубкой, оттого и считалось среди игроков бесперспективным. Вот им я и займусь с завтрашнего утра, а сейчас пора на боковую.

Глава 2

Проснувшись, я едва не бегом бросился в ванную, а из нее на кухню. Тридцать минут, и я снова оказался в коконе.

«Здравствуй, радуга», – пронеслось у меня в голове, когда разноцветная вспышка встретила на входе в игру. Проморгавшись, я отряхнулся и проверил свой инвентарь: уф, все на месте, ничего не пропало. Вообще я читал информацию, что при выходе из игры с нулевой локации с персонажа никто ничего снять не может. Читал, да, но удостовериться, что все так оно и есть, было приятно.

– Ох, милок, видать, тебя сами боги послали, – радостно заголосила сухонькая, как вобла, старушка. – Ты и впрямь желаешь помочь мне?

– Разумеется, бабушка, – степенно кивнул я. – Я помогу достать нужное.

Вы получили задание Достать грибной наплыв. Награда: пять серебряных монет и зелье на выбор. Время выполнения: не ограничено.

Мне всего-то нужно было дойти до небольшого лесочка или рощи, что точнее будет, и срубить некий нарост на дереве, в игре имеющий название «грибной наплыв». И главное, старушка предоставляла мне свой инструмент – топорик. Поменьше того, с которым я вчера поднимал свои навыки, но как оружие много лучше дубины.

– Привыкли руки к топорам, да только сердце неподвластно докторам, – тихонько мурлыкал я песенку себе под нос, направляясь… к мучному амбару. Именно с него я собирался начать, решив оставить бабулькино задание на потом.

Крысы, которых в амбаре оказалось десять штук, явно не ожидали, что на них придут с острой сталью и первым уровнем. Впрочем, растерянность их продлилась недолго, если честно, я ее и заметить не успел (но ведь должна же быть, я бы точно обалдел от такого нахальства), и уже через несколько секунд, как вошел в амбар, был атакован.

– На, вот еще… Черт!

Удачный укус одной из хвостатых любительниц дармового зерна отнял сразу четверть жизни. То, что небольшой топорик на короткой ручке плохо подходил для боя с мелкими и верткими тварями, я понял уже через минуту. Да уж, лучше всего тут подошел бы шест или, что еще краше, вилы. Но где их найти-то? К этому моменту моя жизненная полоса перешла в красный сектор, что отразилось на восприятии – на окружающий мир я взирал сквозь красную пелену.

Выбраться обратно на улицу не мог, уж слишком далеко отошел от двери во время боя с крысами. Тут пока дойду, открою – сожрут. А смерть в игре приведет к потере части опыта. И просто чудо, иначе никак не могу сказать, что заметил несколько ящиков возле ближней стены. Конечно, точно так же, как и я, на ящики вскарабкаются крысы, но главное – смогу выиграть время.

Прямо над этой горкой располагалась длинная и широкая, чтобы на ней более-менее можно было устроиться, балка, проходящая через весь амбар. И на нее я возлагал большие надежды, даром что крысы были физически не способны повторить мой трюк. Правда, пока забирался, то чуть не сверзился вниз – силы и ловкости едва хватало на такие акробатические трюки. Но зато, оказавшись наверху и оседлав толстое бревно, словно ковбой лошадь, я смог вздохнуть с облегчением. Выждав, когда усталость исчезнет, я торопливо достал из мешка кусок хлеба и принялся от него откусывать большие куски, глотать почти не жуя. На крыс, которые бесновались подо мною, поочередно запрыгивая на ящики и пытаясь достать меня, я не обращал внимания.

Когда краюшка закончилась, я вызвал меню и тихо вздохнул: прочитанное меня не радовало:

Жизнь: 40/80.

А крыс так и осталось ровно десять, хотя у троих я снял почти половину жизни, а одна тварюшка едва-едва живая. Жаль, что тут раненые мобы не доходят сами от кровотечения, так бы у меня на одного противника меньше стало. Но с другой стороны, такая же судьба грозила бы и мне, что меня совсем не устраивает. Блин, и вот как теперь выбираться отсюда? Самому не пробиться, а другие игроки что-то не спешат на помощь. Им что, опыт не нужен? Эгей, народ, ау, я тут вам крыс приманил, практически халявная экспа и лут!..

А если серьезно, то дело мое близко к полному «упс».

– Эй, может, разойдемся по-хорошему? – поинтересовался я у крыс. – И вам хорошо – поживете еще, и мне неплохо, а?

Вместо ответа очередная крыса забралась на ящик и попыталась в прыжке достать меня. Промахнулась, при этом в воздухе суматошно дернув хвостом. При виде этой картинки у меня в голове мелькнула идейка.

– Ну-ка, ну-ка… а как вам такая идея?

На шнуре, который служил мне поясом, я привязал топорик и стал раскачивать его наподобие маятника: взад-вперед, взад-вперед. И уже на втором замахе зацепил одну из крыс. Несильно, но дорога ложка к обеду. Уже через десять минут во время очередного прыжка хвостатая тварь вмазалась головой в топор, словив тот на противоходе, и точно лезвие, а не обух, как чаще получалось приложиться по крысам.

Вы нанесли критический удар.

– Лед тронулся, господа присяжные заседатели. И вообще: десять старушек – рупь, – нервно проговорил я, стараясь подбодрить себя. Такими темпами придется коротать здесь всю ночь, и ведь не уйдешь из игры: вдруг персонаж свалится с балки? Проверять что-то не хочется.

Последней пришиб ту самую крысу, жизненная полоска которой едва светилась. Собрав шкурки и крысиные хвостики, которые нужно было предоставить квестодателю, я покинул амбар. Ночная темнота встретила меня приветливо – никто не набросился с желанием стрескать, не услышал и обвинений, что так долго сидел в амбаре. Я сделал всего один шаг от амбарной двери, как перед глазами высветилась надпись:

Вы получаете новый уровень. Всего: 2.

Вы получаете достижение: Находчивый Лесоруб первого ранга.

Ловкость повысилась на один. Всего: 3.

Вы получаете пять свободных баллов характеристик.

Сила – 2.

Интеллект – 1.

Ловкость – 3.

Выносливость – 2.

Мудрость – 1.

Уф, наконец-то… а то я думал, что так и останусь «первоклашкой»-открывашкой. И еще вот интересно, что это за способность такая – «Находчивый Лесоруб», и почему именно Лесоруб, уж не из-за того ли, что топором пользовался? Или оттого, что по квесту должен рубить дерево, а сам сражаюсь с крысами? И полезная эта вещь или так, работающее по принципу «на, возьми, все равно выбрасывать»? Черт, вопросов целая куча, а ответов ноль целых ноль десятых. Придется опять покопаться на форуме, но это потом, пока надо распределить очки.

Голову я чесал долго, думая, что и на сколько увеличить. Две характеристики, а именно мудрость и интеллект, я отбросил сразу. Это требуется магам да чародеям, а таких в Зеро нет. Совсем нет, вместе с таким понятием, как магия. Ни в лавке, ни у любого НПС невозможно купить свитки с чарами или научиться заклинаниям у мага-преподавателя. Такого, собственно, тоже нет.

В общем, у меня вышло так:

Сила – 5.

Интеллект – 1.

Ловкость – 3.

Выносливость – 4.

Мудрость – 1.

Сила и Выносливость – вот эти качества мне были сейчас нужны. Ловкость тоже, но она и так неплоха для второго уровня. Теперь, когда я поднялся на ступеньку выше, можно подумывать и о выходе во взрослую жизнь. Хватит с меня «нуля», вот закончу «грибной» квест, получу свои монеты – и сдергиваю отсюда. Хотя нет, сперва заскочу в лавку и приоденусь, а то в этой одежде с чужого плеча меня на основных локациях и в лавку-то не пустят. Но до того как отправиться за «грибом», я навестил мельника и сдал ему квест. В награду получил пять медяков и немножко опыта. Жаль, но на новый уровень мне не хватило, слишком тривиально «крысиное» задание, легкое и, соответственно, малооплачиваемое.

По дороге, пока добирался до места, с интересом вертел головой по сторонам, не пропуская ничего. С особым любопытством присматривался к растительности, рассчитывая набить мошну, продавая травки и коренья. К сожалению, ничего из встреченного классифицировать не смог, просто не знал, как та или иная травинка в игре называется. Вон что-то похожее на подорожник, а там раскинулся лопух, совсем рядом с тропинкой выросла целая поляна колокольчиков. Но сколько я ни рвал растения, пользы от этого не было, совсем. Дошло до того, что попробовал парочку листьев и цветков… в итоге обзавелся резким горчащим привкусом на языке, и только. Помогла очередная надпись, появившаяся перед глазами после очередного лопуха, обкусанного по краям и перетертого в ладонях:

Вы не можете пользоваться собственноручно собранными дикими растениями, пока не получите первый уровень специальности Травник. Вы не сможете продать собранные растения травникам и лекарям, если не знаете их названия.

Вот и вся разгадка, и нужно было просто залезть в менюшку и вызвать помощь с пояснениями. М-да, не все так и просто, оказывается: пока не достигнешь чего-то в игре, соответствующими бонусами не воспользуешься… Жаль, очень жаль.

После прочитанного передвижение мое резко ускорилось, ведь больше не нужно было искать взглядом какую-нибудь травинку, выделявшуюся среди прочего «гербария» внешним видом. Сказано, вернее, написано было все доходчиво. Или Травника качать, или полностью игнорировать всю растительность.

Интересно, в игре такая специальность, Травник, пользуется ли уважением и насколько интересно ее отыгрывать? Может, стоит ее взять хотя бы ради возможности бесплатного обогащения? Об этом нужно обязательно подумать, только не здесь, а в нормальном мире, перед этим плотно покопавшись в Сети. Эх, сколько же планов уже успел создать, ведь позабуду о половине, знаю за собой такую особенность…

Наконец я добрался до рощи, где мне предстояло выполнить свой третий квест. Вот, кстати, информация к размышлению: этот самый грибной наплыв я в глаза не видел и навыком соответствующим не обладаю, но откуда-то точно знал, что вон та черно-коричневая блямба чуть ли не на верхушке небольшого деревца и есть он. И никакого Травника не нужно.

– Не боись, все будет хорошо: чик – и в дрова, – усмехнулся я, похлопав ладонью по шершавой коре молодой березки, которую мне предстояло свалить. Тоненькая, я почти обхватывал двумя ладонями ствол на уровне груди, и это с моими-то «новыми» руками. Существенно толще корней, которым я обязан своей нынешней одеждой, но те были дубовыми и высохшими, что увеличило их прочность в разы. Кстати, после драчки с крысами вещи уже не выглядели столь новыми, какими получил их из рук женщины. Если хочу брать задания, и задания хорошие, то стоит подумать о смене облика в лучшую сторону.

– Ну, местным богам помолясь, приступим, – вздохнул я, примериваясь топором к стволу дерева. Первый же удар заставил его мелко задрожать, сверху посыпались сухие веточки, листья…

Рубить березу было не в пример удобнее и легче, чем дубовые корни. И конечно, подобным действом много проще заниматься, когда ты в пять раз сильнее, в три раза ловчее да еще и по специальности Лесоруб.

– И-эх, – хекнул я, в очередной раз всаживая топор в податливую древесину.

«Бдзинь!» – ответил мне топор, развалившись на три части. Я неверяще посмотрел на половинку топорища, зажатого в руке, и обломки инструмента под ногами, валявшиеся среди свежей щепы. Еще один кусок, примерно в треть лезвия, торчал в дереве.

Будьте осторожнее с вещами в игре. Одежда, оружие, экипировка имеют определенный запас прочности, который теряется тем быстрее, чем чаще пользуетесь предметами. Повысить запас можно путем улучшения в мастерских, у соответствующих мастеров или накладывая чары у магов. Восстановить запас можно самостоятельно, приобретя ремонтный набор и изучив соответствующий навык (самостоятельно или заплатив за урок мастеру) или обратившись в мастерскую.

– А раньше сказать нельзя было?

Почти тут же высветилась еще одна надпись:

Вы теряете 0,5 % репутации среди НПС данной локации.

И следом еще одна:

Провалено задание Достать грибной наплыв, репутация у персонажа, давшего задание, снизилась на 10 %.

– М-да, не было печали, да купила баба порося, – задумчиво проговорил я, машинально почесав затылок. – Пять монеток-то – тю-тю… Не зря думал, что слишком шикарно оплачивается задание – серебром!

Топор сломался, когда дерево прорубил почти до середины. Выходит, мне бабка заведомо паршивую вещь дала вместе с невыполнимым заданием? Но на форуме ни о каких подставах не упоминалось. Вроде бы. Пусть я и не вчитывался, проскочив глазами по шапкам заданий и краткому описанию. Нужно бы ознакомиться с мнением игроков.

Мне было и обидно, и интересно одновременно. Обидно, что в какой-то детской локации я так обмишурился. А интерес вызывал итог проваленного задания и желание узнать о счастливчиках, которые с ним справились. Ведь получалось так, что топора никак не хватало на все дерево. Не сразись я с крысами, инструмента хватило бы мне не на половину, а на две трети ствола.

Укрывшись в кустах от посторонних глаз, я вышел из игры.

На этот раз я полностью открыл страницу с «испорченным» заданием, собираясь прочитать все комментарии и сноски до последней буквы.

«Задание – полный развод, топор ломается, а дерево еще стоит. Что за дела?»

«Топор сломался на середине ствола; я, правда, еще пробовал с ним крыс бить и там немного подпортил. Но ведь топор квестовый, он мощнее, с чего такая беда?»

Ха, оказывается, не один я такой умный, есть прохиндеи, готовые и рыбку съесть и… хм, не оказаться в неприятном положении. Вот только не всегда второе утверждение случается обмануть, мой пример тому подтверждение.

Ответ я нашел ближе к середине вопросов, которых оказалось не столь и много. Не каждый хочет помахать топором в течение часа и дольше, чтобы выполнить ерундовый, пусть и хорошо оплачиваемый квест. А есть же еще каменотесы и шахтеры, вот кому не позавидую – на начальных этапах тюкать киркой…

«Тут нужен четвертый ранг Лесоруба, только тогда можно свалить дерево, или сразу после получения задания пойти к кузнецу и отремонтировать топор, тогда его хватит на дерево. Но придется заплатить. Кстати, обломки тоже можно собрать и отнести к нему же, кузнец за отдельное задание сварит их заново».

Интересно, интересно… если так оно и есть, то я обзаведусь оружием, и неплохим, стоит отметить.

Когда я вновь вернулся в игру, дерево так и стояло с надрубленым стволом, слегка покачиваясь под налетавшим ветерком. Видя это дело, я, было, приналег плечом на березку, рассчитывая, что та не выдержит совместных усилий ветра и меня и упадет. Ага, куда там, проще обломком топора добить остаток, чем переломить. По крайней мере, не с моими характеристиками. У меня даже красная пелена перед глазами появилась и выскочила тревожная надпись:

Уровень вашей Выносливости стремительно падает. Когда она приблизится к нулю, вы упадете и будете не в состоянии совершить любое физическое действие.

Отдышавшись, я плюнул на дерево и стал собирать обломки, рассчитывая поиметь хоть какую-то пользу с неудачного задания. Прихватил даже кусок топорища, хоть и не представлял, каким боком деревяшка будет использована кузнецом. А потом возникла заминка – застрявшая часть лезвия ни в какую не вылезала из древесины, словно ее зажали в тисках.

– Вот все не как у людей! – в сердцах выкрикнул я и уставился злобным взглядом на железку. Но той было глубоко фиолетово на эмоции какого-то новичка да еще ажно второго уровня. Все мои надежды обзавестись оружием пошли прахом. Черт, как же тот игрок справился… или у него топор не застревал? Или он каким-то невероятным образом смог от разработчиков узнать условия, при которых осуществимо выполнение квеста, и выложил их, лично не проверяя?

Окинув в последний раз тоскливым взглядом место своего позора, я уже почти собрался уходить, когда мне в голову пришла интересная мысль. На нее навела крупная птица, вроде глухаря, которая уселась на верхушку многострадальной березы. Дерево, не отличавшееся толщиной и изрядно потерявшее «в талии» благодаря моим усилиям, громко заскрипело и чуть подалось к земле. Испуганная птица тут же вспорхнула и унеслась куда-то вдаль. А я задумался.

И уже через минуту, царапая живот о неровности коры, полез на макушку дерева. То, что я совсем не глухарь, а прямо наоборот – бескрылый тип, понял очень скоро. Рассчитывал просто надломить дерево и быстро спуститься вниз. Но когда ствол подо мною закачался и с громким треском стал клониться к земле, я машинально ухватился со всех сил за него. И так, вспоминая просмотренные ранее мультфильмы с незадачливыми героями (почему-то сразу вспомнил «Ну, погоди!» с невезучим Волком, выбранным крокодилами в качестве основного ингредиента на варево), оказавшимися в схожей ситуации, стал падать.

«Трындец!» – пронеслось в голове, когда рухнул вместе с деревом, в обрамлении ветвей и листвы, на землю. Почти тут же окружающий мир окрасился в багровые тона и сузился до небольшого окошка, расположенного точно перед глазами.

Ваша Выносливость равна 2.

Ваша Жизнь равна 5.

Вы не в состоянии двигаться и способны пользоваться вербальными или ментальными чарами.

И почти тут же появилась еще одна надпись, гораздо приятнее первой:

Вы получили +1 к навыку Лесоруб, всего: 2.

Вы повысили навык Находчивый лесоруб на 1, всего: 2.

Ваша Выносливость повышена на 2, всего: 6.

Ваша Сила повышена на 1, всего: 6.

Ваша Ловкость повышена на 1, всего: 4.

Вы получаете новое достижение Акробат 1-го ранга.

Ваша скорость забирания на деревья выросла на 1, всего: 1.

Вы получаете достижение Тяжелый камень 1-го ранга.

Вы получаете возможность раздавить врага при падении на него.

Ко мне еще не скоро вернулась способность двигаться и смотреть на окружающий мир нормальным взглядом. Подумать только: я был на волосок от смерти и от сопутствующей потери опыта и части навыков! И во всем виновата моя непоседливость и стремительность – сделать сначала, а лишь потом обдумать. И, что тут молчать, подвела просто потрясающая реалистичность игры. Я по привычке подвожу местные реалии к жизненным, где я бы с этого дерева запросто спрыгнул еще в полете или просто сломал его плечом, слегка поднатужившись.

Хорошо, что все обошлось, и в итоге я оказался только в плюсе: кроме повышения личных характеристик освободился обломок топора и, что больше всего обрадовало, обломился при ударе о землю чертов грибной наплыв. Не весь, правда, примерно четверть осталась на дереве, но я, вооружившись терпением и лезвием топора, соскоблил и эту часть.

Всю свою добычу положил в мешок, изрядно потяжелевший и потерявший свободный объем. Зачем взял гриб? Все просто: рассчитывал отдать его бабусе и замириться, заодно поиметь денежку, которой мне катастрофически не хватало. Я уже столько времени в игре, а даже не заработал на нормальную одежду и снаряжение. С чем и в чем мне ходить на основной локации? Ведь рассчитывал после этого квеста приодеться и удрать из Зеро…

Бабуля встретила меня неласково: еще только подходил к калитке, когда послышался ее по-старчески дребезжащий, но громкий и полный возмущения голос:

– Ты чего пришел, негодник, чего еще хочешь украсть у бедной старушки, изверг?

– Извините, бабушка, – принялся виниться я, постаравшись добавить в голос побольше раскаяния и смирения, – так получилось.

– Это что у тебя получилось? – распалялась та. – Последний топор сломал, лекарства не принес, а мне помирать теперь из-за этого? Ох, не доживу я теперь до Праздника солнцестояния, не надену свой наряд, который берегла на него…

Бабуля причитала так громко, что на шум сбежались несколько соседей из ближайших домов. Но разобравшись, в чем дело, быстро разошлись.

– Доживете и наденете, бабушка, – вклинился я в ее поток жалоб и обвинений. – Вот тот грибной наплыв.

С этими словами я вынул из мешка свой трофей: горсть некрупных комочков, которые настрогал с дерева, и увесистый коричнево-черный желвак в два кулака величиной.

– Ой, мое лекарство! – обрадованно всплеснула руками старушка и тут же запричитала: – А топорик, топорик-то мой где?

– Сломался он. Плохой был да старый, вы бы мне сразу сказали, что стоит отнести его к кузнецу для ремонта, – ворчливо заметил я, обрадованный реакцией старушки на гриб.

– Да я старая совсем, память подводит часто, – жалобно проговорила собеседница и протянула обе руки вперед, вверх ладонями, сложенными ковшиком. – Ну, давай уж сюда гриб; топор-то, стало быть, прощу тебе.

Я уже чуть было не передал добычу, но успел вовремя спохватиться.

– Бабушка, а как же плата? – удивился я, не спеша передавать свой трофей заказчице. – Я старался, работал, чуть не умер, и все за просто так?

– Топорик-то денег стоит, – ворчливо заметила старушка. – Ладно, так и быть, пять медных монет дам. Согласен?..

– Договор у нас был на пять монет серебром, – пустился я в торг. – Но за топор согласен скинуть полмонеты.

– Да ты что такое говоришь?! Половину серебрушки за такой отличный инструмент? Да его кузнец за три медяка отремонтирует! Давай гриб и бери, э-э… восемь медных монет.

С прижимистой бабули удалось срубить двадцать пять медяков, обломки топора и… подкову. Честное слово, в тот самый момент, когда пригрозил старушке отдать гриб местному травнику, у которого она выкупит обратно за гораздо большую сумму, она подняла цену до названной и в довесок предложила подкову:

– Бери, милок, бери. Подкова счастливая, еще пригодится тебе.

Я ошалело посмотрел на гнутый и покрытый ржавчиной кусок металла, который мне протягивала собеседница. Даже подумал, что надо мною решили подшутить. Судя по виду, данная вещь пережила не меньше трех хозяев (это я о лошадях), побывала в сотнях молодецких драк на ролях кастета, долго валялась не у дел на грядке под дождями и только после этого была предложена мне. Не знаю, что толкнуло меня: наверное, сыграло роль мое обалдение от такого предложения, – но подкову я взял.

– Хорошо, бабушка, – вздохнул я, – давайте вашу счастливую подкову. И деньги.

Хотелось бы больше, но ничего не вышло. Подозреваю, что разработчик данного НПС был увлечен Гоголем с его «Мертвыми душами» и конкретно персонажем Плюшкиным, тот тоже весь хлам тащил к себе. Только, в отличие от старушки, делиться им ни с кем не собирался.

Ладно, хоть четверть срубил от начальной суммы и восстановил свое реноме среди местных.

Распрощавшись с бабулей, я направился к кузнецу, размышляя о том, что за задание он может мне предложить. На форуме отмечалось, что каждый раз что-то новенькое, полный список заложенных еще не использовался по причине малого количества игроков, обратившихся к мастеру с похожей просьбой. Мало народу прошло по мои стопам, начиная от взятия квеста у старушки, битья крыс и так далее, вплоть до подбирания обломков топора.

Кузнецом оказался мужик характерного вида, полностью подходящего для его профессии: огромный, с руками, что свиные окорока, пудовыми кулачищами и красным лицом, в кожу которого намертво въелись крошечные черные точки – окалина и порошинки угля.

– Ну, говори, что нужно? – неласково встретил он меня, когда я показался на пороге кузни. – И помни, что попрошайкам я не подаю.

– Я не попрошайка, – обиделся я, задетый словами и тоном НПС, – дело у меня к вам.

Тот смерил меня придирчивым взглядом, нахмурился и буркнул:

– Выкладывай, только быстро.

– Мне бы вот топорик отремонтировать, – с заискивающими интонациями попросил я, выкладывая перед кузнецом обломки. Тот пару секунд рассматривал их, потом взял в руки, покрутил и бросил обратно.

– Серебряная монета – или иди отсюда.

– А не нельзя ли решить эту проблему как-то иначе? – поинтересовался я, в глубине души разочарованный ответом кузнеца. Мне ну никак не хотелось расставаться с единственной серебрушкой, что сейчас валяется в мешке.

Кузнец задумался, машинально принявшись тереть подбородок, весь покрытый пятнами сажи и недельной щетиной.

– Хм, знаешь, есть у меня дельце для тебя. Тут соседям потребовались три косы, да вот незадача – просто отковать мало, нужно еще на косовище наладить, а с деревом я не работаю, не мое енто.

– Предлагаете сделать эти самые косовища мне? – поинтересовался я.

– Да, справишься?

– Постараюсь, – твердо пообещал я, и тут же перед лицом возникла надпись:

Поздравляем, вы получили квест у нелюдимого кузнеца. Задание: изготовить три косовища. Время: ограничено, не позднее завтрашнего вечера вы должны представить кузнецу три предмета. Награда: откованный заново топор лесоруба.

– Тадысь вот тебе три колечка железных, думаю, знаешь, что с ними делать, – радостно проговорил кузнец и вложил в мою протянутую ладонь три небольших металлических кольца. По виду – самые обычные обрезки в пару пальцев шириною от водопроводной трубы-«двушки». Колечки я закинул в мешок и, не желая терять время, отправился выполнять задание.

Еще по дороге к злосчастной березке, едва не ставшей позором для меня, я заприметил глубокий овраг, сплошь заросший молодыми деревцами и с бегущим по его дну узким ручейком. Именно там я рассчитывал отыскать подходящие по фактуре жерди для будущих кос. Овраг был небольшим, и времени на тщательное прочесывание ушло совсем мало, едва ли двадцать минут. Для своих нужд присмотрел три стройные липки, каждая чуть-чуть потолще черенка для садовой лопаты – самое оно.

Но начал я не с рубки деревьев, как можно было ожидать, а сперва отыскал в ручье подходящий кусок камня чуть больше моего кулака. Отмыв от тины и грязи, пока не счистил с того склизкий налет, я долго шаркал находкой о булыжник поздоровее. Несколько раз проводил уродуемой стороной по тыльной стороне ладони и, не удовлетворившись качеством работы, вновь принимался за мучение. Прошел час, когда я добился более-менее ровной и шероховатой поверхности. И опять перешел не к липкам, а к своему мешку, отложенному к корням ближайшего взрослого вяза. На свет божий был извлечен обломок лезвия топора, который в ближайшее время должен стать для меня основным рабочим инструментом.

– Ну, помолясь, приступим, – вздохнул я, мысленно представляя, какой кошмар меня ждет в ближайшее время.

Швах-х-з-з, швах-х-з-з…

Шоркающий, противный до мурашек по коже звук лениво несся из оврага, сообщая всем и каждому, что некий индивидуум тут предается самоистязанию. А как еще назвать действие, в результате которого небольшой кусок стали, бывший некогда лезвием топора и размером чуть крупнее спичечного коробка, понемногу приобретает острую режущую кромку? И делалось все это обычным, слегка доработанным до абразивного камня речным голышом. Все то время, что я истязал себя изготовлением «наждака» и заточкой металлического лезвия, ожидал повышения характеристик (хотя бы одной, и то хлеб) или получения новой способности, наподобие Находчивого лесоруба. Но ожидания не оправдались. Разработчики, наверное, даже подумать не могли, что случится нечто такое и в игре окажется мазохист вроде меня, вот и не заложили нужных данных. А жаль.

Уже начинало смеркаться, когда я устало разогнул ноющую и затекшую от неподвижной позы спину и убрал в сторону камень. После грубой заточки лезвие вполне годилось для будущих работ.

И тут же устроил проверку, срезав с ближайшей липы пять веток чуть толще большого пальца и длиною в тридцать сантиметров. Очистив от коры, я вырезал в середине каждой палки аккуратный паз с круглыми краями. Потом потер срез своим самопальным наждаком и отправил все пять бывших веток на дно ручья, придавив их некрупными камнями, чтобы не уплыли.

После этого я взял себе десять минут отдыха, которые просидел, опершись спиною о вяз и мрачно смотря на ближайшую жертву – будущее косовище. Неудобное орудие труда вызывало вспышки злости еще на стадии срезания веток, а мне предстояло срубить ствол в несколько раз толще! Наверное, это будет сродни рубке первого корня…

Я их свалил, срезал, срубил к чертовой матери и прочим родственникам нечистого, эти три тонкие липки. Первая пошла худо-бедно, даже обрадовался, что ранние опасения оказались беспочвенны. И зря.

На второй у меня снизилась выносливость больше чем наполовину. Пришлось прерываться и пить родниковую воду. Потом еще и еще раз. В настоящей жизни от того количества воды, что влил в желудок, я раздулся бы раза в три. Но зато здесь вода имела целительную силу: выдул литр – и усталость быстро исчезает. После третьей ходки на водопой родниковая влага уже почти не помогала, и мне пришлось полчаса без сил валяться на сырой земле, про себя надеясь, что никакой агрессивный моб сюда не заглянет. К этому времени в мире игры «Табелла» стояла ночь, и луна с трудом пробивалась своим светом на дно оврага.

И надо же такому случиться, что мои опасения воплотились в жизнь: некто решил нарушить мое уединение.

Ночь выдалась тихая, тишину не нарушало ничто, даже ручеек струился почти беззвучно. Сам я растянулся на ветках, срезанных с липок и собранных в один ворох, лежал тихо, весь в думах, отдыхая после работы. И только поэтому я первым расслышал чужую поступь и шорох одежды, касавшейся ветвей. Я был уверен на сто процентов, что неизвестные шли сюда. А уж с моим-то везением могло так статься, что гуляки запросто усядутся на мое насиженное и нагретое место. Вот же напасть…

С трудом, так как выносливость еще находилась в оранжевой зоне, я отполз в сторону и укрылся под крошечным берегом ручья. Какая-никакая, но защита, плохо только, что весьма мокрая, и приходилось лежать неподвижно. Да еще несколько камешков неприятно впились в тело.

С гребня на дно оврага спустились двое, некоторое время топтались на небольшом пяточке, почти над моей головою. Наконец затихли.

– Присядь возле дерева, – произнес красивый мужской голос с каким-то странным певучим тоном. – Смотри, какое удобнее место – сухо, и корень толстый выступает, чем не кресло?

– Сам садись, – нервно ответил приятный женский голос, – если так хочется. А мне и стоя хорошо.

В отличие от голоса спутника, женский звучал глухо, изредка становясь и вовсе неразборчивым; я больше угадывал слова, чем четко различал. Платок, что ли, на рот надела или респиратор? Или на ней глухой шлем?

– Да успокойся ты так, чего нервничаешь? – ответил ей мужчина. – Ну, подумаешь, турнир проиграли, не все же потеряно. Сейчас наш опекун появится и даст новое ЦУ.

– Нервничаешь?! Это ты почти что новичок в этой игре, а мне пришлось деинсталлировать свою прежнюю героиню. А ты знаешь, кем я была в ее качестве?! Нет? Вот и молчи! – взорвалась девушка.

И тут в овраге что-то слабо засветилось, такой приятный успокаивающий золотистый свет. Я чуть не решил, что случился восход, который мне в игре еще не довелось видеть. Но голос мужчины все расставил по местам.

– О, вот и он, кстати! Видела когда-нибудь Вождей, а?.. Хотя чего спрашиваю, конечно, видела, ты же у нас о-го-го… была когда-то.

– Очень жаль, что в Зеро нельзя никого прибить, ты бы стал первым и самым желанным кандидатом на эту роль, – прошипела девушка.

– Я бы тебя наизнан…

– Хватит сориться, друзья, – прервал нездоровую полемику новый незнакомый голос, приятный баритон. – Успокойтесь, проигрыш в турнире хоть и неприятен и весьма досаден, но не настолько критичен. Сандра, это касается тебя в первую очередь.

– У меня теперь другое имя! – с яркой обидой выкрикнула девушка. – По твоей вине, между прочим.

– Все, тихо, – твердо произнес последний прибывший, – хватит мотать сопли на кулак. Сандра, ты же никогда не отличалась склонностью к истерикам, что такое случилось? Или ты так остро отреагировала на проигрыш, первый за последнее время?

– Да не в турнире дело, – призналась сквозь зубы незнакомка, – не в нем, точнее – не только в нем. Просто я в этом облике ощущаю себя калекой, уродиной и даже еще хуже.

– Сандра, смею заверить, что к концу недели ты приблизишься к своему прежнему уровню. Клан предложит личную локацию, где прокачаешься до сколь угодной величины.

– Клан… идти служить бывшим врагам? – прошипела девушка. – Я за эти два года, что провела в игре, возненавидела их, как мой дед – фашистов.

– Теперь начинай любить. Без этого вся миссия не стоит ни гроша. Спалишься в ближайшее время иначе.

– А мы в один клан вступаем или как? – подал голос до этого молчавший спутник девушки.

– Нет, не в один. Ты пойдешь к Саблезубым. Это дружественный клан, можно сказать, что дочерняя фирма.

– Да знаю я, кто они, – хмыкнул мужчина и тут же задал вопрос: – Нас просто так возьмут, без всякой проверки? И что делать нужно будет? Или опять, как перед турниром, секретничать станешь?

– Почему же, все скажу сейчас. И тебе, и ей нужно добиться разрешения проникнуть в клановый архив второй очереди. Там должна лежать некая информация, которая поможет Ордену Длани Варркона и здесь, в игре, и в обычной жизни. А дальше будет видно.

– Все ты загадки любишь, – вздохнул мужчина. – Нет бы по-простому, пользуясь своим могуществом Золотого Вождя, вытянул эти самые архивы. А то крутишь, крутишь шарады…

– Здесь игра, а в игре, как и в любой программе, всегда остаются следы. Пусть их найти сложно, порой крайне сложно, но можно. Отчего у нас, у администраторов, существует разбивка по группам и нас постоянно тасуют? Все потому, чтобы не помогали игрокам.

– Да вы и так богатые хоть куда, – хмыкнул собеседник администратора, уж точно и не знаю, как его назвать правильно.

– А вот это только слухи. Да, в игре мы сильны и можем запросто прихлопнуть ладонью любой город. Вот только все упирается в то, что сделать это мы никак не можем без веских причин.

Девушка что-то прошипела неразборчиво, послышался глухой удар по чему-то твердому. Словно некто приложился кулаком в стальной перчатке по дереву.

– Ну-ну, зачем же так реагировать, – спокойно произнес Золотой Вождь. – И бить дерево не за что.

– Жаль, что не могу тебя…

– Ладно, ладно, еще наговоритесь, – сказал мужчина, обрывая свою спутницу и не давая той закончить угрозу. – А теперь мне нужна суть задания, причина, почему мы здесь встретились.

– Я все уже сказал. Ты идешь к Саблезубым и вступаешь в их клан. Прокачиваешься, стараешься соваться в самые рисковые авантюры – не волнуйся, мы тебя подстрахуем и не дадим так уж совсем ни за грош погибнуть. Как только завоюешь авторитет, постарайся получить допуск к архиву. Нескольких дней должно хватить. Два, максимум три.

– Три? – удивленно переспросил мужчина и тут же с сомнением добавил: – Могу не успеть.

– Уж ты постарайся. Пока это все, что требуется от тебя.

– Пока все… – протянул мужчина. – Ладно, все понял. В конце-то концов, вы мне за это деньги платите. Реальные.

– А у меня? Что мне делать? – тихо спросила девушка.

– Все то же самое, только ты пойдешь в Академию Познания Истины, а в остальном все так же.

– К Академикам?! – резко вскинулась девушка, даже ее голос стал более четким, и на краткий миг исчезла «глухота». – Ты издеваешься, наверное. Я предполагала, что направишь к Рыцарям Жестокого Ветра, но в Академию?! Черт…

– Успокойся, – жестко оборвал ее собеседник. – Что-то я начинаю разочаровываться в тебе. Где та Сандра, которую я знал раньше?

– Там же, где и все остальное, – зло ответила девушка, потом вздохнула и тихо – мне приходилось напрягать слух, чтобы ее услышать, – продолжила: – Ладно, чего уж теперь вспоминать былое… пойду я к Академикам и выполню все необходимое. Вопрос только в том, а возьмут ли меня?

– Ага, точно, – поддакнул ее спутник. – Я ведь уже спрашивал об этом, но ты не ответил.

– Возьмут, – уверенно заявил админ. – Всем кланам требуются люди, особенно сейчас, когда Новую Ойкумену открыли, и все бросились брать новые локации под свой контроль. Берут в первую очередь прокачанных и боевых персонажей, но сойдут и прочие. Главное, вам нужно уровня до тридцатого подняться. Сможете?

– Постараемся. Тридцатый уровень не столь и тяжело получить, вот позже появляются трудности, – подтвердила девушка. – Кстати, твое появление здесь, в Зеро, у коллег не вызовет вопросы?

– А все согласовано, – засмеялся Вождь. – Это будет очередным квестом: кто-то заметил сияние ночью в овраге и решил узнать о нем все. В качестве доказательства оставлю свое перо… сюда, за кору этого дерева заложу. Трактирщик, торговец да кузнец – вот все квестодатели, и каждый со своей наградой.

– Ну, если что так… – с сомнением произнесла девушка. – Теперь что?

– Прощаемся.

– И это все? – удивился мужчина. – Только ради нескольких слов ты заставил прийти ночью в овраг? Это же можно было сказать в любом месте.

– У меня сейчас строго очерчено местоположение, – пояснил представитель администрации. – Только этот овраг – и все. Не так мы и могущественны, как кажется, за нами тот еще контроль, начиная от проверки игровых логов и слежки специальными программами.

– А наш разговор…

– Нет, Сандра, нет, его никто не сможет вытащить и расшифровать. По крайней мере, я постарался, чтобы решившему заняться этим пришлось попотеть и изрядно состариться. Ну все, до новых встреч.

Сразу после этих слов окрестности озарило золотым светом, а миг спустя в овраге остались лишь мы трое.

– Ну что, разбегаемся? – полувопросительно сказал мужчина.

– Да, наверное, мы больше с тобою никогда не увидимся, – негромко сказала девушка. – Я прямо сейчас ухожу из Зеро. Можешь проводить, если есть желание.

– Проводить? – озадаченно произнес ее спутник. – Хм, а я хотел перышко прихватить и сбегать по-быстрому к трактирщику. Все равно же по пути.

– Квест заработает только с утра. Впрочем, как хочешь. Сама я здесь не желаю сидеть ни одной лишней минуты.

Я услышал негромкие торопливые шаги, которые очень скоро затихли. С минуту мужчина, оставшийся один, топтался на месте, потом громко вздохнул, выругался и бегом устремился за девушкой.

– Подожди меня, я с тобой! – крикнул он своей спутнице, которая к этому времени должна была отойти метров на сто от оврага.

Я выдержал еще пять минут неудобного и малоприятного лежания на сырой земле, и только убедившись, что возвращаться никто не собирается, выбрался из своего укрытия. Подслушанный разговор оставил сумбур в голове. Это игра для отдыха и развлечения или поле боя для интриг и склок? Куда я попал…

Находиться в овраге мне совсем не хотелось, поэтому я торопливо, насколько позволяла выносливость, направился к ближайшим людям. Через пятнадцать минут, усевшись на лавочку у чьего-то дома, расположенного на окраине поселка, я покинул игру.

В реальном мире, как и в «Табелле», так же царила ночь. Если часы не врали, то времени было чуть за полночь. Брр, я обычно уже час как сплю, а теперь улягусь только после часа ночи. Пока перехвачу поесть, чтобы унять дико бурчащий желудок, ополоснусь под душем…

Глава 3

После пробуждения, быстрого и плотного завтрака я первым делом полез на форум, решив выполнить вчерашние обещания (данные самому себе) и узнать о странном ночном происшествии.

Перво-наперво немного ознакомился с травнической деятельностью: собственно, деньги делать можно, но уж очень скучная эта специальность, да и доход пойдет лишь после получения тридцатого и выше уровня в данной специальности. На заметку стоит взять, но лишь в качестве запасного варианта.

Далее узнал о неведомом «опекуне» (как его назвал неизвестный мужчина, будущий шпион). Как оказалось, за порядком в игре следили администраторы, имевшие облик мужчин и женщин в накидках и головных уборах из перьев. За поразительную схожесть с древними предводителями краснокожих племен игроки называли их Вождями – Золотыми и Белыми, исходя из расцветки перьев. Золотые имели более высокие полномочия, практически сверхбоги «Табеллы». Официально же носили название Великий Арс или Великая Арса. Отдельных имен ни у кого из «пернатых» не было.

Начитавшись, я нырнул в игровой мир. За время, что я спал, с моим игровым аватаром ничего не случилось, перс все так же спокойно сидел на лавочке, греясь под лучами нарисованного, но кажущегося таким настоящим солнца.

Но нежиться и принимать солнечную ванну слишком долго я не мог себе позволить, ведь у меня впереди столько дел. И так на часах полдень уже, а мне до вечера кровь из носа нужно успеть выполнить задание кузнеца. А иначе все мои вчерашние мучения – лишь напрасная трата сил и времени.

В овраге со вчерашнего вечера ничего не изменилось. Даже мои жерди, которые я бросил там же, где срубил, никто не спер. Хотя на кой кому-то понадобятся эти полутораметровые, грубо очищенные от сучков и части коры жерди, я представить не мог. Хорошо, что они не пропали совсем, такое запросто могло случиться. Сам-то я подумал об этом только сейчас.

Помучившись минут сорок, чтобы навести остроту на лезвие, которое после вчерашней работы приближалось по своим режущим свойствам к валенку, я занялся трудовой повинностью. К счастью, основная работа была завершена еще вчера, сейчас же мне предстояло срезать остатки сучков, чтобы не царапали ладонь, снять кору, которую не успел очистить вчера вечером, и придать приятный глазу вид местам среза, а то больше похоже, что эти липы грызли бобры. Причем бобры, страдающие жутким кариесом.

Закончив ровнять жерди, я вытащил из воды ручки для косовищ и принялся устанавливать на место: приложить вырезом к жерди, аккуратно и медленно согнуть, связать концы полосками лыка. Все; когда высохнет, эта конструкция будет держаться намертво. Точно такую же операцию провел и с двумя оставшимися, попутно похвалил за предусмотрительность и запасливость: одна ручка все же лопнула, когда сгибал. Так что правильно я поступил, когда заготовил больше трех веток.

А дальше и вовсе оставалась сущая ерунда: обрезать конец, что потолще, примерно до центра и наискосок, надеть кольцо, выстругать клинышек и забить тот под колечко. Все, сделал, ура!

Вы получаете +1 к навыку Лесоруб, всего: 3.

Вы получаете +1 к Ловкости, всего: 5.

Вы получаете +2 к Выносливости, всего: 8.

Я едва не выпал в осадок. Это я со вчерашнего дня мучился, а только сегодня получил повышения?! С чего такая задержка? Я бы еще понял, если появилось что-то новенькое, конкретно за изготовление косовищ, а тут… Белиберда, одним словом, или меня сильно обманули. Не так и хорошо проработана игра, раз выскакивают подобные нелепицы.

Уже собравшись уходить, я задумался: что-то упустил, нечто важное. И тут как током ударило – перо. Вернее, задание, которое можно получить у кузнеца, трактирщика и торговца. Задание, считай, халявное, нужно лишь найти перо, а к кузнецу я и так иду, все по пути.

Квестовую вещь я нашел воткнутой в дерево, возле которого отдыхал в перерывах между рубками (интересно, игроки увидели ворох веток или в темноте не обратили на них внимания? А Великий Арс знал о моем присутствии?). Большое и пушистое, оно напоминало павлинье, но имело приятный золотистый цвет и словно светилось. Его я упрятал в мешок. После чего закинул на плечо три готовых косовища, связанных лыком, и направился к кузнецу.

Встретили меня, мягко выражаясь, неласково.

– Эй, оборванец, а ну уходи от моей кузни, пока тебе бока не намял! – заорал кузнец из чадного нутра кузни, стоило мне показаться на пороге. Это было так неожиданно, что я статуей замер на месте, не зная, что и ответить. Даже подумал в первый момент, что вышло время задания. Но ведь до вечера еще несколько часов, с чего такое «ласковое» приветствие?

– Ты что, совсем оглох или юродивый?! Да я тебя сейчас…

Кузнец показательно медленно стал приближаться ко мне, сжимая и разжимая кулаки. Я так же медленно отступал назад. Только оказавшись на улице, кузнец опознал меня.

– Тьфу, демоны тебя дери, ты чего такой грязный?

Только сейчас до меня дошло, что работа в сыром овраге с последующим валянием в ручье пошли не на пользу моей одежке. Еще не бомж, но уже конкретно опустившийся тип, не видевший ванны дней пять и не стиравшийся с месяц.

– Работал, вот и запачкался. А привести себя в порядок не успел, так как спешил отдать тебе эти хреновины, – буркнул я и протянул их кузнецу. – Вот три косовища, как и просил.

– Так-так… – забормотал себе под нос собеседник, приняв у меня предметы и занявшись их осмотром. – Неплохо, хоть клинышки стоило потоньше сделать. Но в целом нормально.

– Значит, доволен? – поинтересовался я и, получив утвердительный кивок в ответ, заявил: – А раз так, то выполняй свою часть уговора – отремонтируй топор.

– От своих слов не отказываюсь, – раздраженно произнес кузнец, – еще никто меня в этом не смел упрекнуть. Сделаю я тебе топор, но сперва хочу еще предложить одно дело. Тогда и топор не только отремонтирую, но сделаю краше прежнего.

– Эй-эй… – возмутился было я, не собираясь вновь куда-то мчаться, но тут же смолк, догадавшись, о каком деле говорит кузнец. – Собственно, я слушаю, выкладывай.

– Ночью не спалось мне, вышел на улицу, чтобы свежим воздухом подышать, и заметил, как в стороне оврага что-то блеснуло. Словно золото засверкало. Не желаешь проверить и рассказать, а то я места себе не нахожу, все любопытство душит, а?

– Хорошо, – важно, с достоинством кивнул я.

Вы получили от нелюдимого кузнеца задание СВЕТ В НОЧИ. Выяснить причину неизвестного свечения ночью в овраге. Время выполнения: не ограничено. Награда: хороший топор дровосека.

Как только надпись исчезла, я вынул из мешка перо и показал кузнецу:

– Ночью в той стороне гулял Великий Арс. Вот перо, что выпало из его одеяния.

Кузнец завороженно уставился на перо и медленно, словно через силу, выдавил из себя:

– Великий Арс?! Так близко от моего дома? Вот это история… будет о чем рассказать за кружкой эля в трактире. Спасибо тебе, добрый парень. На-ка вот тебе нож, сверх твоей награды.

Задание СВЕТ В НОЧИ обновлено.

Вы получаете новый уровень, всего: 3.

Вы получаете пять свободных очков.

Вы улучшаете репутацию с нелюдимым кузнецом, отношения с кузнецом поднялись до доброжелательных.

Вы получаете охотничий нож +3 урона к режущим и колющим ударам.

– Ну, давай свой топор, – весело произнес кузнец, – сделаю я тебе его, еще лучше прежнего будет.

Металлические обломки один за другим перекочевали сперва в руки собеседника, а затем, через минуту, полетели на раскаленные угли. Заработали меха, металл стал приобретать красноватый оттенок, потом порыжел. Дождавшись нужного оттенка, кузнец споро вытащил обломки топора из огня и бросил на наковальню. Всего несколькими ударами кувалды он превратил их в один цельный брусок, который вновь бросил на угли.

– Эх, мне бы еще кусочек металла, – вздохнул кузнец, качая меха левой рукой, – я бы тебе такую вещь смастерил!

«Подкова – та, что дала мне старуха, – пронеслась мысль в голове, – так вот зачем она нужна!»

– Вот, посмотри на эту вещь, – произнес я, одновременно активно роясь в мешке, – подойдет ли?

Я положил подкову на наковальню, еще горячую после недавней обработки слитка. Сейчас она смотрелась еще противнее, словно и не подкова вовсе, а кусок… э-э, коровьей лепешки, застывшей в причудливой форме.

– Ого, счастливая подкова бабки Мархи! – удивленно присвистнул кузнец. – Как выпросить смог?

– Сама дала. Я ей грибной нарост принес, а взамен получил чуть монет и эту подкову. А она в самом деле счастливая?

– Счастливей некуда, – подтвердил кузнец. – Она с этой подковой из побирушки, появившейся в нашем поселке, стала уважаемой жительницей. Да еще монеты заколачивала на вас, чужеземцах. Ты, верно, первый, кто смог взять с нее денег.

– Но зачем же тогда отдала такую хорошую вещь?

– Видать, не нужна стала, – пожал плечами кузнец. – Но это только сама Мархи скажет. Если захочет. Ладно, делу время – потехе час.

Подкова присоединилась к слитку на углях и, когда хорошо прогрелась, почти до лимонного цвета, была отправлена на наковальню.

Тук-тук, тюк-тюк…

Прямо на моих глазах невзрачный кусок металла превращался в отличный топор. Кузнец расплющил тот, превратив в толстую пластину трапециевидной формы, потом ловко скрутил узкое основание, проковал и вновь бросил на угли.

– Уже скоро, – довольно проговорил он, – сейчас разогреем как следует и… ох, чуть не забыл.

Кузнец охнул, отпустил меха и почти бегом бросился в дальний угол кузни, заваленный, насколько я мог заметить, всяческим хламом. Недолго покопавшись, он вернулся с узкой полоской темной стали, больше всего похожей на гнутое лезвие толстого охотничьего ножа. Полоска, как и подкова, упала на угли, а кузнец интенсивно заскрипел мехами.

– Сейчас все будет, сейчас, – приговаривал кузнец, не отводя глаз от нагреваемых заготовок. Когда они достигли нужной степени нагрева, кузнец принялся обрабатывать на наковальне. Полосу он наварил на широкой (как понимаю, рубящей) стороне. Еще несколько минут работы – и раскаленная, перемежаемая багровыми и черными тонами заготовка упала в бочку с водой, на треть врытую в землю рядом с горном. Через несколько минут кузнец достал из воды топор. Не очень широкое лезвие имело легкий лунообразный изгиб, сторона, обращенная к руке, вытягивалась, в то время как противоположная была почти отвесная. На обухе торчал четырехгранный штырь, чуть загнутый.

– Вот, держи, – вручил мне увесистое изделие кузнец. – Отличная вещь, хоть деревья руби, хоть чужие латы. Лезвие из каленой стали сделал, заточку будет держать вечно. И шипом можешь подтаскивать стволы деревьев, а пожелаешь – и сталь чужой броньки попортишь. Ну как, хорош?

– Хорош, – ответил я, ощупывая еще теплый металл топора, – хорош.

– Вот и ладненько; значит, мы в расчете?

Я посмотрел в ждущие глаза кузнеца и медленно кивнул:

– В расчете.

И тут же перед глазами вспыхнула очередная надпись:

Вы выполнили задание нелюдимого кузнеца изготовить три косовища. Получена награда: выкованный топор лесоруба.

И тут же следом еще одна:

Вы получаете новый уровень, всего: 4.

Вы получаете 5 свободных баллов характеристик, всего: 10.

Все, больше в кузне мне делать было нечего, но, когда собрался уходить, меня остановило чуть смущенное покашливание кузнеца и его вопрос:

– Кхе, ты это, кхе, не хочешь продать то перо?

– Перо? – не сразу понял я, о чем идет речь. – Ах, перо… А что так?

– Купить хочу, – произнес кузнец. – Продашь?

– Продам, если цена меня устроит, – медленно, слегка растягивая фразу, проговорил я. В мыслях быстро прикидывал, сколько монет можно стребовать с собеседника: серебряный, два или вовсе назначить цену в золотой; все же вещь уникальная, хоть и без всяческих бонусов. Но озвучить их не успел.

– Денег у меня маловато, – признался кузнец, – но есть кое-что на обмен. Подожди тут, сейчас принесу, а ты оценишь и примешь решение.

Я не успел и рта открыть, а собеседник уже выскочил на улицу, чтобы через несколько минут позвать меня:

– Эй, паренек, ходи сюда. Здесь все ж посветлее будет, да и почище, чего вещи зазря марать.

На улице, на огромной деревянной колоде не менее метра в диаметре, лежал тюк с вещами, рядом стоял довольно улыбающийся кузнец. Дождавшись, когда я окажусь рядом, он развернул тюк и стал показывать мне его содержимое.

– Штаны, куртка, сапоги, и все из качественной кожи. А на куртке к тому же еще и кольчужная вставка. Еще рубашку отдам, шапку с пером и мешок, а то твой только на помойку и годится. И… и ремень широкий кожаный с петелькой: хошь топор вставь, хошь меч. Как тебе такой обмен?

Решал я совсем не долго: вещи мне нужны? Нужны, а тут фактически задарма отдают, ведь перо я просто нашел. А тут и ножик отхватил, и одежку. И если начну ломаться и набивать цену, в итоге куплю то же самое, но за личные копеечки.

– Отличный обмен, – улыбнулся я и протянул перо. – Держи.

Переоделся я сразу, как только ушел с подворья кузнеца. К счастью, располагалось оно на окраине поселения, так что смущаться и смущать во время переодевания окружающих своими «памперсами» не пришлось.

Сразу после кузницы направился к плотнику, у которого заказал топорище под свое приобретение. Когда хитро изогнутая, сантиметров восьмидесяти длиной ручка встала в обух и была расклинена стальным клинышком с крупными заусенцами, я вновь прочитал информативную надпись:

Вы стали обладателем топора лесоруба:

+2 к профессии Лесоруб.

Рубящий урон: 13–15.

Уникальная характеристика Счастливый удар, снимающая по пятьдесят очков жизненных пунктов и прочности чужой брони и оружия.

Счастливый удар возможен не чаще, чем на каждые пятнадцать обычных ударов.

Уфф, это уже что-то. Наконец-то я обзавелся приличным оружием и гардеробом, можно и в большой мир подаваться. Как говорится, навстречу приключениям! Насмотревшись на топор, я сунул его в удобную петельку на ремне, прочитал короткую фразу о том, что теперь являюсь Лесорубом пятого уровня, и уже собрался уходить, когда меня окликнул плотник.

– Незнакомец, вижу, ты хороший лесоруб, не часто такого встретишь в нашей глуши. Не поможешь ли мне в одном деле?

– Что за дело, уважаемый? – повернулся я к собеседнику.

– Древесину мне нужно добыть, вот такой толщины бревно и длиною в мой рост. Да не простую, а из ивы, что растет у мельничного пруда.

– А что так? Нельзя какое другое дерево взять? – поинтересовался я. Пруд находился весьма порядочно от поселения и конкретно от жилья плотника, а мне совсем не хочется трепать ноги.

– Да это все жрецы Влаголея, – раздраженно ответил плотник. – Нужна им статуя их покровителя, да не из простого дерева, а именно из ивы плакучей. А где я им такую достану, если не работаю я с таким материалом? И мои работники не справятся, там волокно другое, рубить умело надо, иначе полопается и разойдется, да и вообще им такое ответственное дело не доверишь. А ты лесоруб неплохой, вон и топорик имеется справный, тебе такую иву свалить – как мне табурет смастерить. Возьмешься?

– А цену какую предложишь, мастер? Учти, мне уже в город пора, а то задержался я в вашем поселке. А рубка ивы – дело долгое, и нести еще издалека.

– Донести я тебе помогу, работников своих дам в помощь для этого. А насчет платы, э-э… серебряную монету и скидку половинную на мои услуги. Идет?

– Не идет, – покачал я головой, – никак не идет, мастер. Мне бабка Мархи за простой гриб пять серебрушек предлагала, и за эти деньги срубил совсем тоненькую березу.

– Пять монет дам, как и бабка.

– Я же говорю, – терпеливо принялся объяснять я собеседнику, – там дерево вот такусенькое было. Я его даже до конца не стал рубить, так сломал.

Вы получаете навык Хитрость первого уровня, всего: 1.

Ого, интересная штука выходит. Получается, как только я немного по-другому, в свою пользу, расставил акценты на недавнем задании, почти проваленном, как получил очередной бонус. Стоит взять на заметку и обязательно воспользоваться еще раз.

– Десять монет, – хмуро произнес плотник. Я чуть было не согласился на озвученную сумму, но решил потянуть время, делая вид, что раздумываю.

– Если деньги не нужны, могу обучить работе с древесиной или подсказать полезное что для твоего ремесла. Сразу проще валить дерева станет. Ну, что скажешь?

Когда плотник озвучил свое последнее предложение, я чуть не подпрыгнул на месте. Ведь обучиться считай «за так», без затрат сил и времени, я и не мечтал. Халява, сэр Лесоруб!

– Согласен, мастер, – быстро произнес я, – вы обучаете меня навыку Лесоруба, а я рублю иву.

– Нет, – хитро улыбнулся собеседник, поняв, что сумел поймать меня на крючок, – так дело не пойдет. Мало я тебя еще знаю, чтобы пойти на такую сделку. Сперва дерево окажется на моем дворе, а уж там и за учебу возьмусь.

– Идет, – вздохнул я, сожалея о провалившейся возможности облегчить свой будущий труд по валке ивы.

Вы получаете новое задание: СРУБИТЬ ИВУ У ПРУДА.

Награда: обучение у плотника.

Время выполнения: не дольше одного дня.

– Когда приступишь? – поинтересовался плотник. – Мне же работников с тобою направлять, а им еще многое предстоит сделать. Не нужно, чтобы били баклуши долго.

– А прямо сейчас и пойду.

– Сейчас? Тогда ты ступай, а через часок и они подойдут. Все равно раньше не закончишь.

Прудик оказался небольшим, густо заросшим по двум берегам тростником и камышом. Стояла мельница, у хозяина которой я чистил амбар от крыс. Ивы нашлись на дальнем берегу, три в меру толстых, с густыми кронами и длинными нитями веток, почти купающихся в воде. Чуть в стороне от деревьев, на краю бережка, расположилась здоровенная куча недлинных палок, очищенных от мелких веточек и коры. Судя по косым срезам и отметинам зубов – тут поработали бобры. Неплохо бы на них поохотиться, но только не сейчас, когда времени нет и нужно срочно срубить иву.

Из трех деревьев только одно соответствовало параметрам, заданным плотником. И росло оно совсем рядом с бобриной столовой. Несколько минут я ходил возле дерева, щупал кору, приценивался к кроне и наклону ствола. И откуда-то знал, что падать она будет почти точно на обглоданные ветки. Мне остается только направить ее туда, не ошибиться с местом заруба.

Делал все, как и полагается: со стороны планируемого падения – зарубка примерно на четверть ствола, с обратной стороны приступил к рубке, взяв на пятнадцать сантиметров выше. Несколько раз топор странно теплел и при очередном ударе удавалось врубиться особенно глубоко в древесину. Счастливый удар, наверное, срабатывал, больше ничего в голову не приходит.

К тому времени, когда пришли работники плотника, ива шаталась при каждом ударе и медленно-медленно клонилась вниз. Вот-вот должна рухнуть, остается пара ударов… и в тот момент, когда дерево угрожающе заскрипело и начало неуклонно опускаться к земле, совсем рядом из воды вынырнул бобр. Крупный зверек, нимало не беспокоясь наличием посторонних, выбрался на берег и забрался на кучу веток. Что-то негромко тренькнуло, и тут…

Ива упала ровнехонько на то место, которое я рассчитал. Несчастный бобер даже пискнуть не успел, когда его накрыло густым ворохом гибких ветвей, в которых он запутался, словно в сети, а следом рухнул ствол. Над бобром засветилась красная полоска, которая мгновенно истончилась, стала серой и исчезла. Готов.

Вы повысили навык Находчивый лесоруб на 1, всего: 3.

Вы повысили навык Лесоруб на 1, всего: 4 (+2 бонус).

Ваша Сила увеличилась на 1, всего: 7.

– От, Кронька, ты тока глянь, как ить его расплющило! – совсем рядом прозвучал незнакомый голос, заставив меня от неожиданности вздрогнуть. – От дает лесоруб, от молодец!

Тьфу, это же один из работников, присланных для транспортировки бревна, молодой парень моих лет (игровых) с лицом деревенского простачка и наивным взглядом.

– Кронька, а ить ежели ты сунул бы валежину в хатку, попужать бобров, и тебя так же придавило бы.

– Чаво?.. – недоуменно отозвался второй парень, при взгляде на которого у меня сформировалась только одна мысль: дурачок, вон даже соплю убрать не может, которая успела присохнуть от ноздри к губе. Фу, блин.

– Таво, больно было бы, а то и совсем насмерть убило, – сообщил ему первый, не став слушать вопрос до конца.

– Чаво лесоруб на бобра-то не смотрит, манит, шо ли? – Дурачок все же закончил вопрошать. Правда, для меня его слова остались непонятыми. Что он подразумевал, когда… А, черт! Заслушавшись чужой беседой, я не заметил, как ко мне подобрался второй бобр и хватанул за ногу. Жизнь немедленно уменьшилась на семь пунктов, потом еще на семь, пока я замахивался топором и опускал тот на голову бобра. По голове промахнулся, видно, игра учла мои боевые навыки и перенаправила лезвие в туловище, но и так вышло неплохо: над бобром мигнула красная полоска, тут же исчезнувшая. Второй бобер на моем счету, и я еще жаловался, что нет времени на охоту, хе-хе.

– Ты тока глянь, тока глянь, Кронька, как он его топором-то приложил! – продолжал восторгаться безымянный простачок.

– Заманил, – согласился с ним дурачок Кронька. – И тех заманил.

Мать их, еще кто тут по мою душу? Я в несколько прыжков отскочил подальше от берега, на который выползли еще два бобра. Шипя и изредка пощелкивая зубами, они шустро ломанулись ко мне.

– От он их щаса топориком, да по башке!

Я стал медленно закипать и мысленно примеряться топором к шеям… двум остолопов, которые даже не шелохнулись, чтобы мне помочь. Только комментировать горазды, словно перед ними увлекательный матч по голубому экрану идет.

На этот раз свалить бобров с одного удара не вышло, видно, перед этим мне выпал Счастливый удар, а теперь нужно рубануть врагов не менее четырнадцати раз. Быстрее так разберусь, тремя-четырьмя ударами, чем дождусь полезного бонуса.

Когда закончил с бобрами, моя жизненная полоска мигала в желтой зоне, сообщая, что всего-навсего двадцать три пункта осталось. Взамен на земле лежали три бобриные шкурки, плюс еще одна должна быть под сваленным деревом.

Вместе с жизнью ушла и Выносливость, так что я балдел на берегу минут двадцать, ожидая, когда восстановятся мои характеристики. Еще около часа потратил на обрубание сучков и ствола сваленной ивы до требуемого размера. Ну, вроде бы все.

– Э, двое из ларца, одинаковых с ума, – крикнул я помощникам, – хватайте бревно и тащите своему хозяину.

Парни удивленно посмотрели на меня, завертели головами по сторонам и неуверенно принялись переговариваться:

– Енто он кого так сейчас позвал?

– Чаво эт он кричит, тут же нетути никого?

Тьфу, достались мне помощники.

– Кронька, – крикнул я, решив последовать по другому пути, – как зовут твоего друга, что слева сидит?

Тот посмотрел на простачка, потом на меня:

– Это Парлика-то?

Все, сейчас я начну резать местных НПС, и пусть будет что будет. Теперь понятно, отчего плотник не доверил рубку ивы своим помощникам, с этих станется и мельницу порубить или с бобрами схватиться.

– Кронька! Парлик!

– Ить?

– Чаво?

– Вот там бревно, – махнул я в сторону срубленной ивы, потом указал рукой в сторону поселка, – там плотник, ваш хозяин. Взяли бревно и отнесли хозяину. Ясно?

– Так он нам то же самое ить сказал-то, хозяин-то, – произнес Парлик. – Мы затем и пришли ить.

– И чаво он нам говорит, что плотник сказал, не дураки мы – сами помним, – пробурчал Кронька.

Пока парни укладывали бревно на плечи, постоянно бурча, что не дураки они, а обидчикам могут и ребра посчитать, я собрал шкурки и уложил в мешок. Будет что в лавке продать да прикупить припасов или зелий. В особенности зелий, а то ситуация с бобрами, как и с крысами перед этим, мне совсем не понравилась. Но с вредителями зерна хоть краюха хлеба имелась, а сейчас в мешке ни крошки из съедобного, так и дуба дать можно.

Глава 4

После квеста плотника, получив еще один уровень и пять свободных очков характеристик к уже десяти имеющимся, я покинул игру. Кстати, когда изучил благодаря плотнику пятый уровень профессии Лесоруб, у меня перед глазами возникла очередная надпись, сообщавшая, что теперь могу вступить в профессиональную гильдию.

Все, на сегодня прощаюсь с электронным миром «Табеллы», а то завтра – на работу, и хочется стоять у станка и махать кувалдой в бодром состоянии, а не зевая и моргая. За эти выходные я чуть ли не прожил маленькую жизнь, которая оказалась настолько насыщена событиями, как те же последние полгода в реальности. Интересно, а игроманом, подсевшим на подобные развлечения, стать можно? Или тронуться мозгами вроде той неведомой Сандры, сравнившей игроков из другого клана с фашистами. Это же насколько нужно увлечься игровым процессом?!

Нужно у Вересаева, того самого коллеги, сообщившего про подобное развлечение, поинтересоваться. Этим я и занялся на следующий день, едва пришел на свое рабочее место. Переодевшись в спецовку и получив у старшего лист с заказом, который предстояло выполнить, я направился сразу к коллеге.

– Привет, Игорь, – поздоровался я с ним, – как выходные провел?

– Здорово. Нормально, а с чего такой интерес? – прищурился тот.

– Да понимаешь, есть у меня некоторые вопросы по твоей идее. Ну, когда ты мне посоветовал купить игровой кокон и поразвлечься в одной из игрушек…

– Игру посоветовать? – рассмеялся собеседник. – Так это я запросто. Ты что предпочитаешь – симуляторы, эрпэгэшки, апокалипсис, стрелялки?

– Да нет, игру я уже выбрал. Просто опасаюсь, что кукушка съедет. Столкнулся тут с одной девицей, которая чуть не пеной плевалась при упоминании других игроков, которые из враждебного клана. Вроде играет она давно, если я правильно понял, и из-за этого не в порядке с головой.

– Давно? А уровень у нее какой, а то мало ли что за «одна», может, малолетка истеричная какая.

– Уровень? – смутился я, не зная, что ответить, но потом сообразил, что в Зеро точно не бывает высокоуровневых игроков, и ответил: – Начальный какой-то, уровень третий, плюс-минус один. Да и игрушка от восемнадцати лет, какая тут малолетка при таком оборудовании сможет попасть.

– На третьем уровне и играет давно? И ты даже толком не видел ее уровень? Что за игра такая чудная, как называется? – поразился Игорек.

– «Табелла» вроде, – припомнил я название виртуального мира, в котором провел все выходные. – Я девицу толком не видел, просто слышал ее разговор и кого-то из модераторов или администраторов, если не ошибаюсь. Так она…

– «Табелла»? – Собеседник сразу стал серьезен. – Ты тоже в ней зарегился?

– Тоже? – не сразу понял я, но потом дошло. – И ты в ней же? Здорово, слушай, расскажи мне про нее.

– Не сейчас, – поморщился парень. – Что там насчет сумасшедшей и модератора, о чем говорили и когда?

– Да я точно и не помню уже, – пожал я плечами. – Не в том я был состоянии. Вроде в шпионы ее готовили с напарником. Ее в академию какую-то, а парня… м-м, в клан, что ли, или орден… нет, не помню.

– Слушай, Денис, постарайся вспомнить, – попросил собеседник. – Та девушка была с кем?

– Ее звали раньше Сандрой, так понял; по крайней мере, Вождь обращался к ней по этому имени. Напарника девушки не видел, ведь все происходило в темноте, да и сам я лежал в ручье…

– Где?!

– Где нужно, – буркнул я, уже жалея, что вообще затеял этот разговор. Не хватало еще, чтобы и Игорь оказался сродни той нервной Сандре.

– Ладно, не сердись, просто мне очень интересно узнать, что ты там услышал, – успокаивающе произнес Игорек. – Ну так?..

Я постарался вспомнить все то, чему стал свидетелем прошлой ночью в игре. С названиями кланов только вышла заминка, никак не мог вспомнить точное название ни у одного из упомянутых в чужой тайной беседе.

– Ну, академию я знаю – Академия Познания Истины, один из сильных и богатых кланов в игре, – задумчиво произнес Игорь. – А с остальными тяжело… ты точно не помнишь?

Я лишь развел руками.

– М-да, плохенько, все плоховато, – хмыкнул Игорь. – Ладно, давай-ка за работу приниматься, а то начальство вон рожи корчит уже.

В самом деле, старший мастер с другого конца цеха грозил нам кулаком и что-то кричал, но из-за шума разобрать слова было невозможно. Впрочем, тут не нужно быть семи пядей во лбу – явно не на чай с плюшками приглашает.

– Все, Денис, разбегаемся. Если вспомнишь что еще, то рад буду выслушать.

Этими последними словами Игорь словно установку мне дал, ни о чем другом думать я больше не мог. Терзал память до обеда, ел, не ощущая вкуса еды, и пытался вспомнить, после обеда машинально настраивал станок, чтобы выгнуть нужной формы прутья, так как всеми мыслями был там, в той ночи в овраге.

– Тигры… зубастики, – бормотал я себе под нос, – нет, не то… саблиносц… саблезубые! Клан Саблезубых!

Захотелось тут же подскочить к Игорьку и сообщить новость, но сдержался. Это же игра, а веду себя как разведчик с амнезией, вернувшийся из глубокого тыла с важной информацией. И потом, это нужно моему коллеге, но не мне. Он же пусть и бегает. И от этой мысли мне стало сразу спокойно на душе.

Вечером, когда рабочий день закончился и все расходились по домам, Игорь подошел ко мне сам.

– Ну как успехи с восстановлением памяти? – подмигнул он.

– Серединка на половинку. Вспомнил, что парень должен вступить в клан Саблезубых.

– Вот как? Хм, а девушка, значит, в Академию Познания Истины?

– Вроде в нее. Точно в академию, но названия не вспомнил.

– В нее, других кланов с «академией» в игре нет. Ты говорил, что девушка вошла в игру под новой ипостасью и сильно не любит Саблезубых и Академиков. А про свой старый клан не упоминала? – осторожно поинтересовался Игорь.

– Говорила, но я… – чуть было не сказал, что не помню, но в этот момент меня осенило. – Клан руки, нет, длани Вр… Вор… Варркона.

– Клан Длани Варркона, – почти одновременно со мною произнес Игорь. – Черт.

– Я тебе помог? – поинтересовался я. – Все, больше не нужен?

– А? – рассеянно поинтересовался собеседник и тут же встряхнулся. – Слушай, а ты сейчас где обитаешь, я про игру?

– В Зеро.

– В Зеро?! – недоверчиво переспросил Игорь. – Два дня сидел на нубской локации?

– Ну да, а что такого? – пожал я плечами. – Задания дают неплохие, интересно там. Как войду вновь, то сразу направлюсь к арке. Уже решил выбираться в большой мир.

– Сегодня? – нетерпеливо поинтересовался Игорь.

– Что сегодня?

– Сегодня войдешь? А во сколько?

– С ума сошел? – удивился я. – Мне еще учиться сегодня. Приду после девяти домой, поужинаю, посижу за уроками, и спать.

– Ай, совсем забыл про твою учебу, – поморщился Игорь, словно у него внезапно заболел зуб. – Хотел с тобою встретиться в игре и свести с одними, э-э, людьми.

– Игорь, а не пошел бы ты со своими людьми к психиатру, – заявил я, пусть и не совсем вежливо. – Игра интересная, не спорю, но голову терять вроде той Сандры и, как понимаю, тебя я не собираюсь.

– Сам ты – игра, – вздохнул собеседник. – Игрушки заканчиваются на первом месяце, а дальше идет самая настоящая жизнь, где точно так же зарабатываются деньги, если волнуют только они. И потом, я состою именно в клане Академии, а Орден Длани Варркона – наши злейшие враги. Ты слышал голоса шпионов, сможешь их опознать…

– Да и плевать, это ваши дела. Что знал и чем мог, тем уже помог и все сообщил, – вяло отмахнулся я и собрался уходить из раздевалки, но Игорь встал в проходе и всем своим видом давал понять, что пройти можно только через его труп.

– Ну чего тебе еще? – простонал я. – Я уже опаздываю на занятия.

– Я подвезу, не волнуйся. А насчет игры ты прав – там капитально сносит крышу, – признался он. – Становишься адреналиновым наркоманом, хочется щекотать себе нервы все больше и чаще…

– Значит, буду осторожен и заходить в игру не так часто, чтобы подольше протянуть и не подсесть, – заявил я. – Пропусти.

– Встретимся сегодня? – уперся Игорь. Я посмотрел на часы и чуть не завыл – до остановки мне придется бежать, чтобы успеть на троллейбус до дома.

– Черт с тобою, встретимся. Часов в десять войду в игрушку.

– Вот и ладненько, – расплылся в улыбке Игорь. – Я тебе обещал, что подвезу? Вот и пошли…

Я вышел из туманного марева, клубившего под аркой, и завертел головой по сторонам. Где-то тут должен быть Игорь, или Баград – под таким ником коллега развлекался на виртуальных просторах.

Подспудно я ожидал увидеть высокого, как и сам Игорь в реальной жизни, персонажа в академической мантии, четырехугольной шапочке с кисточкой. Пусть не именно так, но хоть соотноситься внешний вид знакомого с именованием клана должен, а иначе с чего вдруг академией прозвались он со товарищи?

Но никого подходящего найти не смог. Стражники отпадали, две валькирии с чудными луками и тонкими кривыми мечами на поясах не подходят по причине пола, невысокий и широкоплечий гном, весь в стали с головы до ног и коротким молотом на плече – тож…

– Баград? То есть Игорь? – недоуменно произнес я, прочитав имя гнома. – Ты – гном?!

– А то, – весело усмехнулся гном и отсалютовал мне молотом. – Баград Сокрушитель, младший смотритель арсенала, танк – прошу любить и жаловать. А тебе лавры знаменитого дуэлянта покоя не дают? Не ожидал, Денис, не ожидал.

– Кого? Игорек, ты о чем? Какие нафиг лавры и дуэли? – удивился я.

– Дентис, – ткнул он куда-то над моей макушкой. – Это от производной имени Дантес, так?

– Это производная от моего имени, – разозлился я. – А с латыни означает Зуб. Еще вопросы будут, танк?

– Э-э, хм, – смущенно откликнулся гном, – извини, в латыни я дуб дубом.

– Я заметил, – хмыкнул я и перевел разговор в новое русло. – Иг…

– Баград, – перебил меня гном. – Зачем брать новые имена, если отзываться на старые? Здесь я Баград, как и ты – Дентис.

– Хорошо. Так вот, Баград, – продолжил я, – где твои люди, с которыми мне предстоит общаться?

– А в трактире…

Трактир. Подсознательно я ожидал увидеть помещение в стиле «а-ля мушкетеры» или нечто вроде салунов Дикого Запада. И ошибся – все оказалось гораздо хлеще. Снаружи трактир смотрелся серенько, как раз походил на салун с его длинной верандой-коновязью, только дверь была массивная, сбитая из толстых досок и покрытая медными полосами.

«Дубовые доски, – пронеслось в голове, когда только глянул на дверь, – и явно из мореной древесины».

А вот внутреннее убранство меня поразило. Огромный зал, едва ли не с баскетбольную площадку, был заставлен разнообразными… ну, можно сказать, что столами. Вот только привычных – четыре ножки и столешница – оказалось крайне мало, все прочие едовые места были заняты валунами – большой замещал стол, маленькие играли роль стульев, – а также пнями, кустами с густой и плоской верхушкой, даже грибы тут имелись. Некоторые посетители и вовсе висели в воздухе вместе со всем своим заказом из меню.

Освещали помещение не менее экзотические предметы – факелы с разноцветными огнями; крошечные феи, вившиеся над столами и под потолком; летающие мини-дракончики без лап – лишь голова да тело, переходящее в хвост, сотканные из пламени; хрустальные шары, висевшие безо всякой опоры в нескольких сантиметрах над поверхностью.

И это было еще не все. Убранство – это что, мелочи; я позабыл о мебели, когда увидел посетителей – вот где был шок! Люди, гномы, орки, огромные типы с внешностью троглодитов, только не столь «шерстяные». А были еще раздетые, почти не одетые, и так ведь можно сказать, девушки, начиная от человеческого рода и заканчивая родственницами фей, что светили над столами, только привычного размера.

– Нам туда, – ухватил меня за руку гном и указал кувалдой, которой махал, словно та была не тяжелее перышка, на середину зала. В указанном месте стоял стол, обычный практически, только круглый и резной, создавая впечатление, что состоит из кружев. За столом, способным вместить человек десять, расположились трое – типичный маг в балахоне и островерхой шляпе, молодая женщина лет двадцати пяти в золотистой кольчуге и мужчина зверообразного облика и таких габаритов, что оба мастера бокса в супертяжелом весе убегут с ринга в тот же миг, едва этот индивидуум окажется за канатами. Амазонка, Маг, Варвар – именно так я назвал их про себя. С именами не стал заморачиваться, тем более что только у Варвара оно было простым и без двух-трех прозвищ.

– Хоп, привет, друзья, – поздоровался Баград с сидящими за столом и плюхнулся на соседний с Амазонкой стул. – Дентис, падай рядом. Ребята, Дентис только из Зеро, он там деревья валил, тем и развлекался. Прошу любить и жаловать.

– Уже здоровались, – прорычал Варвар, меряя меня оценивающим взглядом. Глаза у мужчины, не в пример грубому и не светящемуся печатью интеллекта лицу, были умными и внимательными. – Это твой друг, который сможет опознать шпионов Варркона?

– Эй, давайте без таких заявлений! – воскликнул я.

– А что я сказал не так? – хмуро произнес Варвар.

– Во-первых, шпионы там или не шпионы, я не знаю. Во-вторых, с чего тут все вбили себе в голову, что я буду кого-то там опознавать? – удивился я и машинально проводил взглядом симпатичную служанку, пронесшую мимо блюдо с жареным поросенком и двумя кружками напитка, в котором я опознал пиво по густым шапкам пены.

– Так зачем ты сюда пришел? – поинтересовался Варвар. – Баград сообщил, что некто его знакомый, новичок в игре, стал свидетелем странного разговора в Зеро. В этом разговоре упоминали наш клан и клан противника, двое из которых решили пробраться к нам и нашим союзникам. Так?

– Так, – согласился я, мысленно подсчитывая свою наличность и прикидывая, хватит ли мне ее на заказ. – Вот только пришел я сюда по личной просьбе И… Баграда.

– А может, ты все выдумал или это выдумка наших врагов – варрконцев? – вмешалась в беседу Амазонка и посмотрела на меня с таким многозначительным прищуром, словно поймала в перекрестие прицела и раздумывает: стрелять или нет. Мать иху, только этого не хватало: сходил, понимаешь, за консультацией и теперь еще оказался втянут в чужие разборки между большими дядями и тетями. А собеседники за столом именно такими и были: у каждого по восемьдесят с лишним уровню, и только Баград не шибко блистал своим сорок первым.

– Я к вам в клан не набиваюсь, – спокойно произнес я. – Все, что знал, уже сообщил Баграду. Опознать незнакомцев не смогу, так как дело происходило в темноте. Слышал имя, но оно старое, от удаленного персонажа – Сандра. Это все.

Примерно минуту за столом стояло молчание, потом заговорил вновь Варвар:

– Слушай, если ты сможешь опознать голос хотя бы одного, то и это подспорье. Давай ты вступишь в клан Саблезубых, поможешь найти, опознать по голосу того парня. А я помогу шмотом, золотом или реальными деньгами. Спокойно проплачу две сотни басов и разрешу взять в подарок несколько вещичек из нашего арсенала.

– Послушайте, вы не понимаете, что я пытаюсь до вас донести? – с раздражением сказал я. – Я хочу просто отдохнуть в игре, развлечься – и только. Нахрен мне нужны ваши кланы, шпионы и разборки! Если бы я знал, что в итоге выйдет, то про тот разговор умолчал бы.

– Пусть уходит, – проговорил до этого момента молчащий Маг, – это его выбор. Пусть он деревья рубит, если это его так привлекает… Лесоруб.

Последнее слово он как выплюнул. Было обидно и захотелось сказать в ответ что-то соответствующее, но я сдержался. Плевать, пусть сами разбираются, а мне и лесорубом пока неплохо.

Черт, черт, черт… ну нафига я пошел на поводу у Вересаева? Как чувствовал, что разговор будет неприятен, но все-таки поплелся… Тьфу, уроды, могут же качественно испортить настроение. Психи игрозависящие.

– Блин, Дентис, ты чего? – выпучил глаза Баград, когда я молча поднялся с резного стульчика и направился к выходу. – Тебе же такое предлагают! Да половина новичков согласилась бы не задумываясь.

– Значит, я из второй половины, – отрезал я. Эх, не судьба мне попробовать местной виртуальной кухни. Да и настроение подпортили эти «восьмидесятники», и Игорек хорош… притащил на вербовку. Хоть бы предупредил, что к чему, посоветовал нечто полезное… тьфу. В конце концов, я и сам добуду себе шмот и деньги.

Из трактира я направился в гостиницу, где мне должны были предоставить личную комнату – единственный уголок в мире «Табеллы», где игрок предоставлен самому себе и добраться до него может лишь кто-то из модераторов.

Гостиница нашлась на площади Белого Рыцаря, если верить табличкам, навешанным на каждый дом, что окружали ее. Но кроме табличек, обнаружилось и еще кое-что: огромная голографическая (вернее, магическая, ведь игровой мир позиционируется как «Меч и Магия») картинка, на которой была изображена карта. Реки, зубцы горных хребтов, несколько желтых пятен пустынь, ярко-зеленые кляксы лесных массивов и многое другое. Раз в несколько секунд карта исчезала в сверкающих искрах, которые превращались в буквы, а те в свою очередь собирались в слова:

Новая Ойкумена открыта! Спешите на новые земли! Сокровища, схватки с невиданными чудовищами, красавцы и красавицы, томящиеся в плену, принцы и принцессы королевских дворов и многое другое ждут вас!

– Это что? – спросил я у ближайшего игрока, некуда не спешившего и с ленивым интересом глазеющего по сторонам.

– А?

Я указал на голограмму и повторил вопрос.

– Ах, это… а ты что, не слышал, что ли, про новую локу?

– Нет, – отрицательно мотнул я головой, – ничего я не слышал. Я вообще только-только зарегистрировался в игре.

– Новичок, значит, – хмыкнул собеседник. – С Зеро недавно вышел?

– Ага, еще и часа не прошло. Так что за надпись и новая локация?

– А это одно и то же. Неделю назад админы запустили новую карту. Здоровую, как бы не четверть от уже имеющейся. На ней новых лок, только маленьких, – сотни две! Представляешь? Я бы туда не отказался телепортнуться.

– А в чем дело-то? Или телепортов нету?

– Нету, – вздохнул собеседник. – А стоят они дорого… да и вообще, туда не с моим уровнем соваться. Даже не приближаться.

Паренек – раса человеческая, возраст навскидку лет двадцать с небольшим, воин по вооружению, по имени П’Тирк, имел тридцать пятый уровень. Это что же за локация, если такому игроку туда не стоит близко подходить?

– А кто может?

– Ну… – собеседник почесал нос, на пару секунд задумался и выдал: – Думаю, не ниже семидесятого уровня.

– Ох ты ж! – присвистнул я.

– Вот тебе и «ох». Ты лучше на форуме покопайся, там проще и доступнее, а мне лень что-то трепаться.

– Да и за это спасибо.

– Не за что.

Поблагодарив парня и распрощавшись с ним, я продолжил путь к гостинице. А там, в сопровождении консьержки, или кем тут считается этот НПС, добрался до своей комнаты. Последняя меня сильно разочаровала. Я-то рассчитывал, что тут будет нечто приемлемое, вроде номера в отеле, а в результате… серые стены с потрескавшейся штукатуркой, трехногий потасканный табурет, сундук с щелями, слегка подбитыми паклей, да шконка из оструганных досок и без намека на белье. На эти нары я и завалился, оставив персонажа и покинув игру.

Из интереса последовал совету П’Тирка, то есть залез на форум и почитал про Новую Ойкумену. Так называлась новая локация, запущенная админами несколько дней как. Войди я в игру дней восемь назад, то вряд ли пропустил бы такое событие. Про новую локу говорили все и везде. Еще бы – нечасто случается такое грандиозное и масштабное событие. Обычно новые карты на порядок меньше. А тут – едва ли не новый игровой мир! Плюс новые расы, способности и ингредиенты. Вот только воспользоваться всем этим сейчас было невозможно – в первую очередь игрокам нужно было закрепиться на локации. А с этим не все так и просто. По условиям, которые сообщили Вожди, кланам нужно было создать форты и крепости, отвоевать у неписей или агрессивных мобов некоторую территорию и лишь после этого можно устанавливать точки привязки, так называемые пункты возрождения. А также открывать эти точки с помощью заданий, полученных от местных жителей. Игрокам не в кланах о путешествии на Новую Ойкумену в ближайшее время можно было и не мечтать. Или готовить денежки, либо еще как-то оказаться полезным.

Имелось еще нечто интересное. Оказывается, не все локации на территории Новой Ойкумены были доступны. Как минимум имелась одна, некая долина, куда попасть можно было лишь по квесту. И именно она считалась жемчужиной новой карты. Игрок или команда игроков, получившая такой квест (соответственно, и билет в долину) могли рассчитывать на любые плюшки со стороны клана, членов которого они согласятся провести. По непроверенным сведениям, тому, кто первым попадал в долину, открывалась большая часть точек привязки…

Результатом разговора с троицей «восьмидесятников» стал разлад с Игорьком. Коллега даже в ответ на мое приветствие просто что-то невнятное пробурчал и тут же отвернулся. Хм, фитиля, что ли, вставили соклановцы? Ну и пусть, нечего хренью страдать, игроманы фиговы.

В «Табеллу» я попал лишь через три дня, воспользовавшись отгулом, предоставленным начальством. Нужно было только не забыть, что вечером – на учебу.

Первым делом я наскоро просмотрел свои характеристики и призадумался:

Уровень – 5.

Сила – 7.

Выносливость – 8.

Ловкость – 5.

Интеллект – 1.

Мудрость – 1.

Навык Лесоруб: 5-й уровень.

Способность Хитрость: 1-й уровень.

Способность Находчивый лесоруб: 3-й уровень.

Навык Акробат: 1-й уровень.

Навык Тяжелый камень: 1-й уровень.

Свободные очки опыта: 15.

И вот что с этим делать? И плотник меня жестоко обманул с учебой: мол, на данном уровне и со своими знаниями я могу обучить тебя лишь до пятого уровня, и точка. И не волнует, что я уже четвертый уровень добил на его чертовой иве. В общем, пролетел я, можно сказать; такой удачи, как с кузнецом, не обломилось.

Теперь еще голову ломаю, как мне распределить очки по характеристикам. Чувствую, что больше такого счастья с повышением самостоятельно навыков не будет или придется долго ждать и трудиться.

В общем, я поднял Выносливость до пятнадцати пунктов, увеличив себе Жизнь, Грузоподъемность и Длительность тяжелой работы вроде той же рубки леса. Силу и Ловкость довел до десятки, и на этом баллы закончились. М-да, как долго их набираешь, но как быстро тратятся…

Сила – 10.

Выносливость – 15.

Ловкость – 10.

Интеллект – 1.

Мудрость – 1.

Я посмотрел на характеристики, прикинул так и эдак и решительно подтвердил изменения. Все, теперь я снова пуст в плане свободных очков, и для следующего повышения мощи нужно набирать до шестого уровня, потом седьмого и так далее.

– Лесоруб, – вслух поговорил я, вспомнив издевку в голосе мага. – Ну-ну, посмотрим еще, что за Лесоруб выйдет.

Глава 5

Иногда, если человека сильно задеть, то он может горы свернуть, лишь бы утереть нос обидчикам или хотя бы чувствовать себя в следующий раз на равных с ними. Так и со мной случилось. Я пожелал ни много ни мало – стать главой клана. Своего, который создам лично. Смешно слышать от новичка пятого уровня? Зато я так не считал, ведь это позволяло мне расти так, как будет удобно для будущего главы клана.

В муниципалитете, куда я пришел со своей заявкой, стражник сперва рассердился, посчитав мое заявление шуткой. А что делать, когда моя репутация у городских жителей близка к нулю и сам стражник много выше уровнем? С трудом и после десяти минут уговоров мне удалось убедить его в своей серьезности. Только после этого он пустил меня в здание и лично сопроводил до дверей кабинета градоначальника, так как никто другой такими вопросами не занимался.

– Так, Дентис, я тут услышал, что вы желаете создать личный клан? – ухмыльнулся бургомистр Каташип. – Смотрю, не сильно блистаете ни средствами, ни умениями, но зато излишне самоуверенны.

– А разве мой вид что-то нарушает? – буркнул я. – Не голышом пришел…

– Тогда бы тебя и вовсе не пустили, а то и заперли в камеру за неуважение к правителю города, – перебил меня Каташип. Собеседник, что сидел напротив, утопая в шикарном кресле, сильно напоминал героя из древнего фильма-сказки о королевстве с перевернутыми именами. Там был такой Абаж – толстый, противный и строящий гнусности, ну просто один в один по облику и характеру, как НПС напротив. Только кожа смуглая, а не зеленая, как у киногероя.

– Про средства я не так просто сказал, – продолжил Абаж… тьфу, Каташип. – Есть ли у тебя десять тысяч золотых, чтобы заплатить в казну?

Посмотрев на мое вытянувшееся лицо, градоправитель разразился противным смехом, мелко задрожав всем телом. От этого у меня возникла ассоциация с комком желе – было очень похоже.

– Нету, – честно признался я, – но достать попытаюсь.

– А вот когда достанешь, тогда и приходи, – резко произнес Каташип, оборвав свой смех. – А теперь иди, не трать мое время, да и о своем думай, ведь тебе нужно собрать такую ма-аленькую сумму золотом…

И вновь рассмеялся. Но когда я уже ухватился за дверную ручку, собираясь покинуть кабинет, смех стих столь же резко, как и в первый раз.

– Впрочем, ты можешь возглавить клан и без денежных выплат, – слащаво произнес бургомистр. – Интересно или уже уходишь?

– Интересно, – ответил я, оставляя дверь в покое и возвращаясь на прежнее место. – В чем тут подлянка… э-э, хитрость.

– Какая хитрость? – почти искреннее всплеснул пухлыми ладошками толстяк. – Ты о чем? Есть тут одна возможность за небольшую услугу встать во главе клана. Этого, как там…

Лицо толстяка сморщилось, он несколько раз щелкнул пальцами и вдруг заорал:

– Баш! Старый пенек, где тебя демоны носят, а ну срочно сюда!

Буквально через секунду отворилась дверь, и сквозь узкую щель в кабинет просочился новый персонаж. Худой, как щепка, и невысокий старичок с бородой, заткнутой за пояс и жалкими остатками волос на голове. На поясном ремне висели несколько чернильниц, тубус с перьями, за спиной – еще один тубус побольше, размерами как бы не в половину самого старичка.

– Баш, этот молодой человек имеет желание создать и возглавить клан.

– Десять тысяч золотых, – торопливо ответил старик каким-то блеющим голоском. – Ваша милость никак запамятовала нужную сумму?..

– Моя милость все помнит, что связано с деньгами, – рявкнул Каташип. – А вот о том выскочке, что пообещал доставить семена Древа Защитника и исчез, запамятовал. Ну-ка, напомни мне… нам.

Старичок шустро стянул с плеч большой тубус, вытряхнул из него пожелтевший свиток, развернул тот и зачитал:

– Кхм, некто человек, именуемый Карл Лесоруб, подал прошение на создание своего клана Стальные Дровосеки, кхм, в качестве платы внес начальный взнос в тысячу золотых и пообещал на оставшуюся сумму достать семя Древа Стража. У меня все.

Старик свернул свиток, убрал в тубус и вопросительно посмотрел на бургомистра. Тот лениво махнул ладошкой: мол, свободен. Когда вновь в кабинете мы остались вдвоем, Каташип продолжил беседу:

– Сам видишь, что есть иной вариант. Можешь возглавить клан этих Дровосеков и не платить денежки. Выполни сущую малость: достань это семечко, принеси мне, и вуаля – ты велик. Как?

– Что за семя? – мрачно спросил я, подозревая, что с этим заданием не все так просто.

– А-а… – как о чем-то не стоящем большого внимания, произнес собеседник, – обычное, просто редкое семечко. Встречается в чаще Великого Леса. Достать его легко: просто разрубить дерево, в стволе которого оно растет, и вытащить.

– И все?

– И все! – тихонько засмеялся Каташип. – А ты думал, я тебя в Огненные Горы в царство драконов отправляю за яйцом королевы этих летающих ящеров?

– Нет, но…

– Чего ты мямлишь? – вспыхнул бургомистр, за долю секунды поменяв свое настроение. – Пришел тут бродяга, время мое тратит, грубит…

– Прошу меня простить, – вежливо произнес я, – только я не совсем понимаю, о чем сейчас идет речь. Этот клан Стальных Дровосеков, их глава Карл Лесоруб, семя Древа Защитника – что все это?

– У тебя, если ты не отказался от своей мысли встать во главе клана, есть две возможности, – принялся объяснять мне бургомистр, и, о чудо, самым обычным тоном, – заплатить десять тысяч золотых и создать свой личный, какой пожелаешь, клан. Или же взять на себя обязательства Карла Лесоруба и возглавить его клан Стальных Дровосеков.

– Хм, а этот Карл – он из ваших соотечественников или моих? – осторожно поинтересовался я. Я успел ознакомиться с предысторией мира «Табеллы». Все создано так, словно в неком параллельном мире случилась ужасная трагедия, оставившая несколько десятилетий жизни населению. И это самое население – я и прочие игроки – торопливо сбегает в соседний мир из своего агонизирующего.

– Наш, наш, – покивал головою Каташип. – Ну так что?

Черт, соглашаться или нет? Ведь ясно, что достать это семя не так и просто, раз включено в такое задание. С другой стороны, выложить такую сумму золотом у меня не выйдет: набирать долго, а внести реальными деньгами, конвертировав их в местную валюту… эх, там с учетом процентной ставки выйдет несколько тысяч евро. Как и абонентская плата, расчеты производились в этой мировой валюте. Пока я думал, Каташип внимательно следил за мною, не делая попыток поторопить или вновь рассмеяться.

– Я согласен принять обязательства Карла Лесоруба и возглавить его клан Стальных Дровосеков, – почти торжественно произнес я и замер, ожидая, что сейчас перед глазами вспыхнет знакомая надпись. И ошибся – ничего не произошло.

– Отличненько, – довольно потер ладошки бургомистр и тут же принялся что-то строчить гусиным пером на большом куске пергамента. Чрез несколько секунд шлепнул большую печать, чем-то посыпал на чернила и протянул пергамент мне:

– С этим – в канцелярию магистрата. Комната расположена ниже этажом прямо под моим кабинетом. Желаю удачи.

Озадаченный, я машинально попрощался в ответ и вышел в коридор, и только там посмотрел, что же такого написал Каташип.

Принято задание СТАЛЬНЫЕ ДРОВОСЕКИ.

Условия: неизвестно.

Время выполнения: неизвестно.

Награда: неизвестно.

Странно, обычно подобное всплывает в виде системных сообщений, а тут бургомистр написал своей рукой. И как это понимать? Возможно, в канцелярии станет ясно, не просто же так меня направил туда бургомистр.

В новом помещении сидели несколько сутулых, худых и бледнолицых от нехватки солнечного света молодых и не очень мужчин. Один из них принял у меня пергамент, тут же уткнулся в него носом, хмыкнул и бросил на свой стол. И тут же вручил мне другой.

– Все, больше тут для тебя ничего нет, – раздраженно проговорил он и указал на дверь. Даже прочитать свиток не дал, чтобы я не задал вопросы, если будет что неясно. Развернул я новый свиток только на улице, сломав предварительно толстую сургучную печать, болтавшуюся на витом шнуре, что оплетал свиток.

Вы получаете задание СТАЛЬНЫЕ ДРОВОСЕКИ.

Класс задания: уникальное.

Условие: заплатить девять тысяч золотых или принести семя Древа Защитника из Великого Леса. Узнать о судьбе Карла Лесоруба.

Время выполнения: не ограничено.

Награда: вы станете главой клана.

Блин, вот и долгожданная надпись, которая вспыхнула в тот самый миг, как я развернул свиток. Да еще так ярко. Пергамент, кстати, растаял в руках, стоило мне прочитать надпись. Вот же разработчики, ну никак не могут без позерства и выкрутасов! Понимаю, что получение «кланового» задания – не самое частое событие и обставить его следует красиво. Но ведь красиво и неожиданно – не одно и то же. Тьфу.

Так, теперь вернуться в свою комнатку и выйти из игры, чтобы просмотреть на сайте всю информацию о таких заданиях. Заодно найти что-то о Карле Лесорубе, о семечке и Стальных Дровосеках.

Когда я отодвинул крышку капсулы, первым делом взглянул на часы и тут же поморщился: времени совсем чуть-чуть, чтобы полазить на ресурсе, а дальше следует торопиться на учебу. Ну, раз так, то не стану терять ни минуты.

Первым делом я вбил слова «Карл Лесоруб» и огорченно выругался – ничего, ни одного словечка. Нет, совпадения были, все же эти два слова по отдельности распространены, но в нужной мне интерпретации их не было. Жаль.

Дальше пошло «семя Древа Защитника», и тут мне повезло больше. Оказывается, эта штука весьма ценится магами и важными персонами, которые желают превратить свое жилище в неприступную твердыню. Вот только достать его крайне трудно, так что не всякая команда за такое возьмется. Именно что команда, так как в одиночку добраться до семени невозможно, если ты не уровня «100+». Ну а таким суперперцам подобная вещь как бы и не нужна, вполне хватает охранных чар соответствующего уровня, амулетов и наемных сторожей – от разумных существ до безмозглых тварей. Да и семя требуется только НПС, игроки в большинстве своем обходятся личными комнатами, которые и так неприступны, или же клановыми твердынями.

Расположена эта такая нужная мне штука в глубине Великого Леса – опасной и громадной локации, населенной кучей всевозможных тварей. Но даже пробившись сквозь них, после этого предстоит встретиться с племенем диких лесных эльфов, очередных НПС, которые охраняют семя. Находится оно в стволе огромного меллорна – духа, тотема и сердца племени. Как только поселение решает сменить место обитания, жители достают семя, кочуют и сажают его на месте своего нового местожительства. Если же по какой-то причине семя теряют, все племя от мала до велика гибнет. Так что в будущем мне предстоит встретиться в смертельной сшибке с эльфами из селения, самое малое из которых имеет не менее сотни жителей. Уж защищать возможность пожить еще или дать пожить своим родичам эльфы будут исступленно, не жалея живота своего. М-да, и я во все это ввязался, если решу не забрасывать задание.