Родилась Поппея Сабина в богатой и знатной семье, по материнской линии она была внучкой знаменитого консула и триумфатора Сабина. При всей своей красоте, унаследованной от матери, Поппея слыла скромницей и редко показывалась на людях, закрывая при этом часть лица покрывалом. Тем не менее, историк Тацит написал о ней: «У этой женщины было все остальное, кроме честного образа мыслей». Действительно, скоро показная скромность исчезла, и на римские подмостки выступила «новая сладострастница, не делавшая различия между мужьями и любовниками».

Первым мужем Поппеи был всадник Руф Криспин. У них родился сын Руфрий, которого впоследствии Нерон велел утопить за то, что малыш, играя, называл себя полководцем и императором.

Когда Нерон впервые увидел Поппею Сабину, ее яркая красота затмила для него всё. Со своим дружком и собутыльником Отоном они составили план, который удался как нельзя лучше: Поппею развели с мужем и удалили последнего подальше. Вторым, фиктивным, супругом красавицы стал Отон, а император получил возможность видеться с новой любовницей в любое время суток.