8

Тридцатого июня две тысячи семьдесят шестого года в кабинет Генерального секретаря Шарля Эддора вошел глава Администрации Александр Моро.

— Добрый вечер, мсье Эддор, — поздоровался он. — Извините, что отрываю вас, но дело срочное.

— Слушаю тебя, Алек.

— Советник Риппер просит немедленной аудиенции. Генсек довольно потер руки:

— Отлично! Помурыжь его минут пять-десять, потом приводи.

— Он уже здесь! — Поймав недоуменный взгляд шефа, Моро поспешил пояснить: — За дверью, в приемной. Эддор расплылся в счастливой улыбке:

— В самом деле? И без предварительной договоренности! Очаровательно. Ну что ж, проси.

Моро едва успел открыть дверь, как в кабинет мимо него проскочил взбешенный Советник.

— Неужели это ты, Дуглас? — привстал из-за стола Генсек, лучезарно улыбаясь.

— Нет, тень отца Гамлета! — огрызнулся Риппер. — Ты что, слепой?

— Ну до этого пока не дошло, — снова улыбнулся Эддор. — Присаживайся, дружище, будь как дома.

— Ты что творишь, Шарль? — яростно прошипел Советник, приблизившись вплотную к столу и опершись на него ладонями. — Что ты творишь, я спрашиваю?!

— А в чем дело? — удивился Эддор.

— Дело в том, что я сегодня имел беседу с комиссаром Венсом.

— Понятно. — Генеральному секретарю и в самом деле все было понятно. Мохаммед Венс, крайне недовольный связывающими ему руки распоряжениями, ограничивающими активные действия против подпольщиков и террористов, наверняка был предельно откровенен и в выражениях не стеснялся. А Советник Дуглас Риппер, председатель Зарубежного Миротворческого комитета Совета Объединения, был самым подходящим человеком, кому комиссар мог излить свое негодование. — Кстати, Дуглас, кто кому позвонил, ты ему или он тебе?

— Я ему, — неохотно признался Риппер.

— Напрасно ты поторопился, — пожурил его Эддор. — Держу пари, не позднее чем завтра утром он связался бы с тобою сам. И тогда ты вообще выглядел бы чистеньким, как ангел небесный.

— Возможно. Но речь о другом. Венс очень встревожен, и у него есть на то основания. — Риппер выдержал паузу и в упор спросил: — Зачем ты солгал Совету, Шарль?

— Солгал? Когда это?

— Помнишь твой доклад по поводу расследования, которое якобы проводили миротворцы. Я позвонил Кристине Мирабо и попросил переслать мне копии документов по этому делу. Она сообщила, что расследование касается членов ОДР и идет полным ходом. А копии обещала отправить при первой возможности. Только я их почему-то не получил.

— Знаю, — кивнул Эддор. — Она связалась со мной и рассказала о твоем запросе. Я приказал ей пока повременить.

— Так вот почему я вторую неделю не могу ее поймать! Между прочим, в разговоре с Венсом я упомянул об этом. Он страшно удивился и сказал, что ни о каком расследовании не знает, хотя по должности знать обязан.

Риппер так и не воспользовался предложением сесть, и сейчас это сыграло на руку Эддору. Он театрально вздохнул и устремил на собеседника невинный, как у ребенка, взгляд.

— Мне ужасно жаль, Дуглас, что я вынужден тебя огорчить. Есть некоторые обстоятельства, заставляющие меня соблюдать абсолютную секретность. Я полностью тебе доверяю, но ты же помнишь старую поговорку: «Меньше знаешь — крепче спишь». Кристина Мирабо действует по моему поручению и проводит специальное расследование, в подробности которого я не счел нужным посвящать никого, даже комиссара Венса.

— Иначе говоря, объяснять ты ничего не собираешься?

— Совершенно верно, дружище. Не собираюсь.

Дуглас Риппер внимательно посмотрел на лоснящуюся от самодовольства физиономию Генерального секретаря, печально покачал головой и сказал:

— Ты слишком много на себя берешь, Шарль. Смотри не лопни.

Эддор побагровел. Повысив голос, он обратился к Моро, боязливо жмущемуся к двери кабинета:

— Алек, проводи, пожалуйста, Советника Риппера. Аудиенция окончена!

— Я знаю дорогу, — фыркнул Риппер. — Обойдусь без провожатых.

Когда он вышел, Эддор развел руками и произнес:

— Ненавижу тех, кто не умеет достойно проигрывать.

Риппер проснулся посреди ночи в своих апартаментах, один в огромной кровати, на которой с легкостью поместилась бы целая футбольная команда. Он уже почти привык спать в одиночестве, но всякий раз при таком вот внезапном пробуждении с тоской вспоминал о Дэнис. Он не сразу сообразил, что его разбудило, и, лишь услышав повторный сигнал, понял, что это телефонный звонок.

— Команда: соединить; только аудио, — приказал он хриплым со сна голосом.

Ичабод затараторил так быстро, что Риппер не успевал схватывать каждое второе слово.

— Эй, постой, — запротестовал он. — Давай-ка помедленнее и с самого начала.

— Объявлено об экстренном заседании Совета. Оно начнется немедленно, как только соберется кворум.

— Который час?

— Два ночи.

— Что стряслось?

— Большие неприятности, Советник. И сразу две. Во-первых, процентов семьдесят орбитальных лазерных батарей не отвечают на вызовы и не подчиняются командам с центрального пульта Управления.

— Черт побери! — заорал Риппер, вскакивая с постели. — Чтоб им подавиться собственным дерьмом! Ведь я же предупреждал, сколько раз предупреждал, а эти долбаные идиоты... — Он внезапно замолчал, потом снова заговорил, но уже потише: — Кто захватил батареи? Какие выдвигают требования?

— Никаких требований, Советник. Более того, возникли серьезные сомнения в причастности «Органиации Джонни Реба» и «Эризиан Клау».

— Кто же тогда? Гильдия? Что-то не верится... Ладно, что там во-вторых?

— Япония провозгласила независимость.

Секунд пять Дуглас Риппер тупо пялился в темноту. Как только в голове немного прояснилось, он включил свет и ровным голосом произнес:

— Спасибо за звонок, Ичабод. Жди меня там. Буду через десять минут.

9

Они все собрались в столовой, с напряженным вниманием следя за последними новостными выпусками крупнейших таблоидов.

Первые известия с Дальнего Востока сообщила «Ньюсборд». Дэнис сидела бок о бок с Робертом и завороженно слушала выступление Судзи Курокавы, Советника Объединения от Южной Японии. В ее заявлении подчеркивалось, что право на отделение есть неотъемлемое право каждого суверенного государства, и указывалось, что Япония более не считает членство в Объединении отвечающим интересам японской нации. Руководствуясь принципами уважения к другим народам, японское правительство ставит их в известность о своем решении и, пользуясь случаем, доводит до их сведения существующие на данный момент разногласия между Японией и Объединением.

Дван сидел рядом и тоже внимательно слушал. Раздробленные кости запястья уже срослись, а розовый шрам на месте раны быстро сокращался в размерах.

В десять пятнадцать утра, когда начали передавать информацию о подробностях одновременного захвата группами японских спецназовцев большей части орбитальных лазерных комплексов, Дэнис поднялась и тихонько вышла, чтобы попрощаться с Джимми Рамиресом.

В просторном ангаре без труда разместились два разъездных шатла и личная яхта Чандлера. Джимми, пыхтя и чертыхаясь, стоял у трапа яхты и натягивал гермокостюм. Услышав шаги, он встрепенулся и повернул голову.

— Не ожидал, честно говоря, что ты придешь меня проводить, — откровенно признался он.

— Извини, что не оправдала твоих ожиданий, — улыбнулась в ответ Дэнис.

Чандлера с его инвалидным креслом уже загрузили на борт.

— Ты все еще можешь полететь вместе с нами, — предложил Джимми. — Время пока терпит.

— Нет, не могу, — отказалась девушка. — Я возвращаюсь на Землю. Вместе с Робертом и Дваном. Мы должны убить Седона и освободить моего брата.

Джимми хмуро кивнул, застегивая скафандр. Шлем он пока не надевал и держал в руке.

— Я очень боюсь за тебя, Дэнис, — сказал он с чувством; всего две недели назад эта фраза показалась бы немыслимой в его устах, но сегодня она прозвучала искренне и органично.

— Я тоже боюсь, Джимми, но у меня нет другого выхода. Думаю, для тебя Марс и другие города Гильдии самое сейчас подходящее место. Да и Трент где-то в тех краях обретается. Может, встретитесь. А мне там пока делать нечего.

— Мне будет очень тебя не хватать, Дэнис.

— Я тоже люблю тебя, Джимми. — Она шагнула вперед и крепко обняла его, уткнувшись подбородком в жесткую ткань гермокостюма. Так они и стояли, не разжимая объятий, пока не ожили динамики внешней связи.

— Мне очень жаль прерывать вас, молодые люди, — послышался скрипучий голос Чандлера, — но время поджимает. Служба наблюдения засекла прямо по курсу дивизион Космических сил; еще один движется от базы «Алмундсен» в направлении «L-4». И чтобы не превратиться по дороге на станцию в бесплатную мишень для их канониров, нам необходимо стартовать не позднее чем через пять минут.

Джимми отпустил ее, отступил на шаг, потом молча повернулся и начал подниматься по трапу.

— Постой! — окликнула его Дэнис.

Лицо его на миг озарилось надеждой, но тут же потускнело.

— Что такое? — отрывисто спросил он.

— Мне нужно поговорить с Чандлером. Это займет не больше минуты.

Она протиснулась вместе с Джимми в воздушный шлюз, выскочила в коридор и почти бегом добралась до каюты магната. Чандлер немного удивился ее неожиданному появлению. Он открыл рот, собираясь что-то спросить, но Дэнис остановила его нетерпеливым жестом:

— Ничего не говорите, прошу вас. Ответьте только, кто еще кроме вас знает обо мне и моем брате?

Чандлер нахмурился. Он совершенно верно истолковал ее вопрос, и это задело старика.

— Больше никто не знает. Из моей команды, во всяком случае.

— Очень хорошо.

Дэнис сделала глубокий вдох, шагнула вперед и приложила ладонь правой руки к затылку Чандлера.

Меня зовут Дэнис Даймара. Я ученица Роберта Дазай Йо. Телепатов больше не существует, они все погибли. Вы в этом уверены. В присутствии посторонних вы будете думать и отвечать именно так. Наедине с собой вы можете вспоминать обо мне и моем брате, но не должны предпринимать никаких действий, чтобы найти нас или связаться с нами, а также произносить вслух наши имена.

Наблюдавший за этой сценой Джимми тихо спросил:

— Ты что делаешь?

— Хочу подстраховаться. На всякий пожарный. Чандлер открыл глаза, покрутил головой и произнес:

— Какого черта? У нас осталось две минуты. Мадемуазель Даймара, вы закончили? Тогда выметайтесь, мы сейчас стартуем.

— А как насчет меня? — поинтересовался Джимми, пристально глядя на нее.

— Есть неоправданный риск и есть оправданный, — улыбнулась Дэнис и послала ему воздушный поцелуй. Потом повернулась и выбежала из каюты. Она успела вернуться в столовую и снова занять свое место, когда станцию слегка качнуло. Яхта покинула ангар и легла на заранее проложенный курс.

Физиономия Джимми Рамиреса, пристегнутого ремнями к перегрузочному креслу, напоминала расплывшийся в довольной ухмылке масленичный блин. И виной тому была не только трехкратная перегрузка, но и кое-что другое.

10

Я отменил все.

Заперся в своем кабинете и большую часть дня просидел перед включенными мониторами, просматривая подряд все новостные выпуски ведущих агентств. «Электроник тайме», «Ньюс-борд», «Лондон тайме», Си-эн-эн... Больше дюжины голографических картинок с постоянно меняющимися кадрами расположились в тесном соседстве на противоположной стене. Я жадно впитывал информацию, тут же раскладывая ее по полочкам, и с каждым часом все больше мрачнел, потому что новости поступали не просто плохие, а из рук вон.

Волнения и погромы в Сент-Луисе и Альбукерке. Вооруженные столкновения с полицией и баррикады в Майами. Разгон демонстрантов в Чикаго и Кливленде. Но хуже всего обстояли дела в Японии. Пронырливые самураи без единого выстрела посадили под домашний арест всех должностных лиц Объединения на территории страны, взяв их, по сути, в заложники. Кроме тех, естественно, кто переметнулся на их сторону. Вроде той дамочки Советника, Судзи Курокавы.

Таблоиды взахлеб перечисляли имена и должности захваченных заложников. Дюжина Советников Объединения, парочка вебтанцоров из аппарата Генсека Эддора и более тридцати тысяч других чиновников различного уровня. Упоминали также, что минимум двое высокопоставленных сотрудников Министерства по контролю за рождаемостью были преданы военно-полевому суду и расстреляны. Ничего удивительного: тех, кто служит в МКР, никто не любит, а азиаты в особенности. Даже китайцы, бывшие в числе отцов-основателей Объединения, ненавидят «охотников за младенцами». Они не без оснований считают, что сама идея контроля рождаемости была выдвинута европейцами с единственной целью — ограничить экспансию желтой расы и ее проникновение в исконно «белые» регионы. Даже в Латинской Америке, не говоря уже о странах Старого Света, случаи насильственной стерилизации единичны и крайне редки, тогда как в Китае, Индии, Японии, Юго-Восточной Азии и Индонезии подобной операции подверглись порядка сорока процентов женщин.

Пока я вспоминал статистику, по Си-эн-эн сообщили, что в Киото разъяренная толпа отловила и линчевала еще двоих чиновников МКР.

Крайний слева монитор демонстрировал «Единство» во всей его красе. Командование Космических сил приняло решение привести в боевую готовность весь смертоносный арсенал недостроенного корабля. Лучи прожекторов скользили по гладкой поверхности сигарообразного корпуса, концентрируясь на артиллерийских и ракетных установках и лазерных пушках. Вполне в духе наших вояк: двигатели еще не смонтированы, электронное оборудование не установлено, системы жизнеобеспечения не работают, зато вооружение в полном порядке и готово к бою.

Дверь за моей спиной с шелестом свернулась. Я команды не давал, значит, это Джей, Василий или сам Марк.

— Привет, Нейл.

Голос Джея. Не поворачиваясь, я буркнул:

— С чем пришел?

— Цирк уже в городе, шеф.

Я резко развернулся и в упор уставился на него:

— Уже?! Ты не шутишь?

Джей пожал плечами.

— Можешь сам сходить посмотреть, если не веришь. Грузопассажирский лайнер Общины Дальнепроходцев «Лью Элтон» десять минут назад совершил посадку в Десятом доке. На борту труппа Марсианского цирка и реквизиты.

Я даже подумать толком не успел, а с языка уже сорвалось:

— Немедленно отправь их обратно, Джей!

— Невозможно, Нейл. У них сдохла система регенерации, а гидропоника выдает всего процентов тридцать необходимого кислорода. Воды и воздуха осталось на пару дней. До Луны они, может, и дотянут, а до Марса никак. Мы подключились к их компьютерам, и я лично проверил и перепроверил все их утверждения. Они не врут, Нейл. Там сейчас такой запашок на борту, как от тонны грязных носков.

— Час от часу не легче! — Я принялся лихорадочно размышлять в поисках приемлемого выхода. — Ну вот что, парень, посадку им придется разрешить, но из корабля никого не выпускать. Свяжись с обслуживанием, пусть подадут на борт свежий воздух, воду и все остальное, что они попросят.

— Но они уже сели, шеф! Десять... нет, уже пятнадцать минут назад.

Я обреченно плюхнулся обратно в кресло принялся с ожесточением массировать виски. Немного отлегло.

— Насколько я понимаю, экипаж и пассажиры постараются как можно скорее избавиться от соседства вонючих носков. Так?

— Скорее всего, шеф. Сам я при этом не присутствовал, но мне доложили, что сразу после посадки борт покинули восемь человек. Пока что их держат взаперти в зале ожидания Десятого дока. Среди них одна женщина в белом смокинге и при галстуке, пара подсобных рабочих и... — Джей зарделся, как девица на выданье и конспиративным шепотом закончил: — Пять клоунов. Они очень хотят поговорить с вами, шеф.

— Пять клоунов! — простонал я в отчаянии. — Какой идиот позволил им сойти с корабля?

— Агенты Маккарти и Лопес, — доложил Джей, сверившись со своим ручным компом.

Имена были мне знакомы. Рядовые сотрудники, на службу поступили около года назад. Где-то я с ними сталкивался, и совсем недавно, а вот где и по какому поводу, запамятовал.

— Клоуны требуют, чтобы вы их выслушали, шеф, — напомнил Джей.

— Очень скоро они об этом сильно пожалеют, — мрачно пообещал я. — Возьми десяток парней с игольниками и дуй в Десятый. Я буду через пять минут.

По дороге к доку я успел взвинтить себя до холодного бешенства.

Джей ждал меня на входе во главе отделения подтянутых, молодых парней с иглометами-парализаторами в зачехленных кобурах. Я приветствовал их коротким кивком, прошел внутрь, свернул дверь тычком ладони и поспешно проскочил в зал ожидания. Джей и ребята ввалились сразу вслед за мной.

Циркачи чинно сидели в ряд в жестких и неудобных пластиковых креслах, составляющих непременный атрибут любого транспортного терминала — от захолустной автобусной станции до суперсовременного космодрома. Женщина представилась церемониймейстером. Я внимательно оглядел ее с ног до головы. Высокая, болезненно худая, малость шизанутая. Больше всего меня поразил ее макияж. Уж не знаю, какой искусник его накладывал, но со стороны она выглядела экзотической птицей в пестром оперении. И на ней действительно был белый смокинг.

Но в первую очередь меня, естественно, интересовали клоуны. Все пятеро были в цирковых костюмах самой разнообразной расцветки и в гриме. Их размалеванные физиономии демонстрировали либо улыбку до ушей, либо мировую скорбь. Один из них, чернокожий и очень коротко подстриженный, при моем появлении встал и шагнул вперед, приветливо улыбаясь. На его лице грим практически отсутствовал, только на щеках красовались две пышные белые розы. И еще одна деталь зафиксировалась в тот момент в моем подсознании: в отличие от коллег, он был обут в клоунские башмаки шестидесятого размера с непомерно широкими квадратными носками. Левую руку облегала огромная красная перчатка с раструбами и большими желтыми застежками-клапанами, на правой ничего не было.

Сначала я намеревался схватить за грудки мадам церемоний-мейстершу и хорошенько потрясти. Стандартный гестаповский прием: вычислить в группе подозреваемых наиболее слабого и уязвимого и применить к нему метод устрашения. Грязная тактика, но действенная. Однако, когда я разглядел поближе, что она собой представляет, от этого замысла пришлось отказаться. Честно признаться, мне претит насилие над женщиной, в какой бы форме оно ни выражалось, хотя по службе иногда приходится к нему прибегать. Но эта тоненькая, как спичка, дамочка выглядела такой хрупкой и беззащитной, что у меня просто рука не поднялась. Не дай бог, еще пополам переломится.

Менять план пришлось на ходу. Не сводя глаз с мадам, я резко ткнул ладонью в грудь черномазого клоуна с розами на Щеках. Тяготение в доке составляет одну десятую земной величины; от моего толчка он отлетел метров на пять и приземлился на пятую точку.

— Меня зовут Нейл Корона, — рявкнул я, скорчив свирепую рожу, — и я возглавляю службу безопасности «На полпути». У меня по горло проблем с КС и миротворцами, а заниматься вами нет ни времени, ни желания. Быстро выкладывайте, зачем я вам понадобился и что должен сделать, чтобы вы поскорее отсюда убрались?.

Сбитый с ног клоун поднялся с пола. Я смерил его взглядом. Высокий, чуть повыше меня, крепко сбитый, с рельефными мускулами. При падении один башмак слетел. Несколько секунд он критически разглядывал свою осиротевшую ступню, потом снова шагнул ко мне.

— Если можно, без рук, шеф Корона, — попросил он миролюбивым тоном. — Вы позволите мне высказаться?

— Только быстро! — проворчал я своим «дежурным полицейским» голосом.

Клоун согласно кивнул и заговорил:

— Я покинул Землю семь лет назад и все это время постоянно сталкивался с любопытным явлением. Хотите знать, в чем главное отличие коренных землян от родившихся в околоземном пространстве, на Луне или других планетах?

У меня отвалилась челюсть и выкатились на лоб глаза. Вот уж чего не ожидал, того не ожидал! С полминуты я ошалело глотал воздух раскрытым ртом, потом зачем-то расчехлил кобуру и схватился за рукоять игольника. Слаженные хлопки клапанов за моей спиной свидетельствовали о том, что ребята сделали то же самое и ждут только сигнала, чтобы открыть шквальный огонь. Это меня слегка отрезвило. Я опустил руку и очень мягко, почти нежно, произнес: