Мимо проезжал Иван Ксенофонтов, отделенный командир из взвода Яблочко. Его здоровенный кудрявый чуб закрывал весь лоб и низко нависал над глазами.
      - И ты, казак, потерял фуражку? - улыбнулся Ульрих Ксенофонтову, подмигнув комиссару.
      Ксенофонтов придержал коня, и его молодое, смуглое, с румянцем во всю щеку лицо расплылось в добродушной улыбке.
      - Невелика потеря, товарищ комбриг, - тряхнул своим великолепным чубом Ксенофонтов. - Ретивые уланы с большого драпа штаны потеряли, вот это конфуз! - И Ксенофонтов показал рукой в конец оврага.
      - А где ты их видишь? - спросил Ульрих и, приложив ладонь козырьком ко лбу, прищурился.
      Ксенофонтов пристально поглядел в конец оврага, но там уланов и след простыл.
      - Тьфу ты, пропасть на них, - сплюнул Ксенофонтов, - только что топтались там, и уже нет их! Страсть, до чего проворные!
      Поглядев на Ульриха и комиссара, Ксенофонтов откинулся в седле, вытащил из-за пояса помятую красную фуражку, хлопнул ею по ладони и по-казачьи, круто набок, надел на кудрявую голову...
      А труба все звучала, скликая котовцев. Бойцы и командиры торопились на сигнал со всех сторон. Возбужденные, с черными потеками пота на запыленных гимнастерках, они долго приводили в порядок себя и коней, а управившись, повалились в росистую прохладную траву и мгновенно уснули.
      Не спали в эту теплую июльскую ночь одни лишь дневальные и дозорные. Далеко за полночь водили дневальные к ручью и поили рвавшихся к воде лошадей, а дозорные до самой зари рыскали вокруг балки, оберегая короткий сон своих товарищей.
      Следом за отступающими белополяками комбриг Ульрих выслал полуэскадрон Месароша, дав задание разведать расположение противника в новой диспозиции. Из разведки они вернулись на рассвете, и Месарош доложил Ульриху, что пехота и конница противника отступали всю ночь без остановки и рассредоточились за Почаевом, на линии бывшей австро-венгерской границы, вдоль которой ведутся оборонительные работы.
      - Не по плечу, видать, панам маневренная война, - раздумчиво сказал Ульрих, почесывая тоскующий по бритве подбородок. - Ясно, что ихние генералы больше надеются теперь на окопы, чем на маневр.
      Усталый Месарош переступил с ноги на ногу и, поразмыслив о чем-то, басовито промолвил:
      - Чтобы не дать пану закрепиться, хорошо бы и здесь пройтись с огоньком по его тылам, товарищ комбриг, как под Мезенцами.
      Ульрих одобрительно кивнул:
      - Правильно мыслишь, Месарош. Лихая паника в тылу неприятеля - наша надежная союзница...
      Отпустив-Месароша, Ульрих стал будить спавшего рядом с ним штаб-трубача Лавренюка.
      - Вставай, Сашко, - добродушно уговаривал Ульрих сраженного усталостью подростка. - Вставали и труби "подъем"... Вставай, вставай, не задерживайся! Доспать можно и в седле, не обязательно на бурке!
      И, вскочив на ноги, Ульрих бодро зашагал к ручью, где уже фыркали, споласкивая сонные лица, бойцы и командиры, разбуженные приездом полуэскадрона Месароша.
      ...Весь путь по холодку бригада шла форсированным маршем. А с восходом солнца сделала привал в лесистом овраге, покормила лошадей и, не сбавляя аллюра, тронулась дальше.
      Был знойный полдень. Кони котовцев изнемогали от жары и назойливых мух, на ходу мотая головами, звучно всхрапывали. В узкой дали лесной дороги неожиданно показалась окраина местечка Почаев. В просветах вековых лип, плотно обступавших древнюю обитель, замелькали белые стены монастырской гостиницы, весело заискрилась на солнце золотая шапка величавой колокольни. Вид обители радовал котовцев обещанием скорого отдыха, но одновременно и настораживал.
      - А что, если в местечке шляхта? - притворно встревожился пулеметчик Андрей Белый и вопросительно уставился на взводного Максима Яблочко.
      - Не бузи, парень, - ответил взводный. - Ежели бы в местечке был противник, наша разведка давно бы подала сигнал.
      - Ну коли так, значит, отдохнем здесь, а то, гляди, и подзаправимся, потер руки Белый и подмигнул товарищам. - Монахи любят посопеть за трапезой.
      - А ты откуда знаешь? - спросил кто-то из глубины взводной колонны. - В игуменах ходил, что ли?
      Белый сложил молитвенно руки, с наигранным сожалением вздохнул:
      - Ходить в игуменах господь бог не сподобил, а вот отец мой, когда приходилось ему рубить дрова у сельского батюшки, не один раз видывал, как тот за обедом по целому барашку уписывал. Так что каптенармус наш большого маху даст, если не добудет здесь пару барашков для эскадрона.
      Бойцы засмеялись, и в адрес служителей церкви посыпались остроты.
      - Здесь не худо бы исподнее постирать, - энергично задвигал плечами Остап Охрименко. - Который день уже как за пазухой у меня гусеницы погуливают.
      Остапа Охрименко поддержал Федор Сторчаков.
      - Охрименко дело говорит, - пробасил Сторчаков, передернув крутыми плечами. - В самом деле, почему бы здесь не постирать белье, а заодно и попариться?
      Монахи, чай, не в корыте, а в бане моются. Небось любители.
      Взводный сочувственно поглядел на своего помощника и, прищурив озорные глаза, с усмешкой ответил:
      - Не время сейчас баниться-париться! Запарки тут и без бани хватает. А что касается гусениц, то было б только мыло, а с тварями этими можно и в речке расправиться.
      Люди давно не мылись, с коней не слезали неделями, поэтому ответ взводного пришелся не по душе кавалеристам.
      - С легким паром, братва, - зло прошипел Белый и, выпучив глаза, показал взводу увесистый кукиш. - Теперь осталось только студеного кваску испить да на лежанке поваляться, чтоб тело просохло.
      Из рядов подал голос Павел Навроцкий, рослый чернявый кавалерист, только на днях зачисленный в бригаду добровольцем.
      - А по мне, хлопцы, - мечтательно воскликнул Навроцкий, - котелок пшенного супу с воблой да краюха житного хлеба куда лучше, чем вся эта кутерьма с барашками да банями!
      - Вот это дельный разговор, - одобрил Яблочко, поглядев на Белого и Сторчакова. - А вы про баранов да про баню лазаря затянули. Монастырских баранов, поди, жолнеры слопали, а баня без мыла - канитель одна. Сейчас сам бригадный начснаб и тот, пожалуй, только во сне умывается мылом!
      Охрименко недоверчиво покосился на взводного:
      - Заливаете, товарищ командир. Вчера мы передали вам целый магазин на колесах, отбитый у панов, так неужто в нем не нашлось хотя бы куска мыла для нашего взвода?
      - Не нашлось, представь себе, - ответил Яблочко. - Сигареты да гребенки были, галуны там всякие да аксельбанты были, а мылом даже не пахло!
      В разговор вклинился эскадронный вахмистр Федор Митрюк. Он круто повернулся в седле, постучал себя пальцем по лбу и показал на лоб Охрименко:
      - Сколько ж панам надо иметь того мыла, чтоб хватало на каждый день намыливать пятки? Соображать надо, Остапушка!
      Взвод рассмеялся. Снова посыпались остроты и шутки, на этот раз по адресу своих снабженцев и незадачливых панов.
      Неподалеку от заставы к голове колонны подъехали два кавалериста из команды разведчиков. Ульрих поднял руку, и колонна остановилась. Тотчас вдоль колонны разнеслась весть, что еще перед рассветом последние батальоны противника оставили местечко и поспешно ушли на Галицию.
      Колонна тронула дальше. Кавалеристы подобрали поводья, приосанились, а кони пошли танцующим шагом, дробно цокая подковами.
      Местечко встречало котовцев тишиной и безлюдьем.
      Только над головами бойцов, в густых кронах столетних лип, росших по обочинам дороги, в пронизанной солнечными лучами листве гудели пчельь У ворот монастыря бригаду встретили разведчики.
      Командир разведки Воронянский подъехал к Ульриху и вполголоса доложил обстановку.
      - Вот тебе и встреча! - громко сказал Ульрих, встал в седле и повернулся к голове колонны. - Как говорится, "встреча с хлебом-солью"!
      Позади Ульриха прозвенел веселый тенорок взводного Ивана Кривого:
      - Зато лихо ворвались в местечко, товарищ комбриг! По победе и встреча!
      Ульрих дружески улыбнулся Кривому:
      - Не обязательно, Ваня, колотить шляхту лихо, надо дубасить так, чтоб сидела тихо!
      Вокруг одобрительно загоготали.
      Ульрих вызвал в голову колонны эскадронных командиров и политруков.
      - Народ здесь богомольный, - кивнул Ульрих на чугунные ворота монастыря. - Надо, чтоб был порядок.
      Предупредите братву" чтоб не поминали здесь ни Христа, ни бога, ни его присных. Особенно вахмистров:
      ихний разговор с господом богом за версту слышно!
      А главное, не брать за здорово живешь молоко, огурцы и прочий харч. За все платить. Понятно?
      Отпустив командиров и политруков, комбриг Ульрих тронул коня шагом в сторону рынка, где толпились обшарпанные еврейские хижины.
      Комполка Криворучко дал команду спешиться.
      Бряцнуло оружие, и сотни солдатских сапог грохнули на мостовую. Многие бойцы повалились в пыльную придорожную канаву, чтоб отдохнуть.
      В глубине ближней хижины, распластанной под тяжестью черепицы, послышался плач ребенка. Вскоре открылась дверь, и на улицу вышла встревоженная пожилая еврейка. На руках у нее всхлипывал и ежился черноголовый ребенок.
      Женщина оказалась словоохотливой. Прижимая к груди малыша, она щурила от солнца глаза, то и дело называла Ульриха "ясный пане" и горячо доказывала ему, что еще на рассвете все жители бросились к комендатуре и теперь сводят там счеты с жандармом Антеком, которому крестьяне помешали бежать.
      Ульрих вопросительно уставился на командира разведки Воронянского. Но тот не смутился и доложил, что не все еще закоулки местечка разведаны, что на поиски жандармского "постерунка" посланы кавалеристы.
      - Непорядок, - тихо буркнул Ульрих, ехидно поглядел на Воронянского и подошел к женщине ближе.
      - Это кто же такой Антек? - стал допытываться Ульрих.
      - Главный жандарм, - ответила женщина и пожала плечами. - А может, еще старше? Откуда мне знать, ясный пане?
      - Интересное дело, - сказал Ульрих и поглядел на комиссара. - С одним человеком сводит счеты все местечко! Так ли, хозяйка?
      Женщина тяжело вздохнула, затем стала причитать:
      - То был недобрый человек, ясный пане! То был такой злодей, какого еще земля не носила! То был грабитель, насильник... - и она заплакала.
      В это время из ближнего переулка вынырнул парный дозор.
      - Весь народ там, товарищ комбриг! - сдерживая коня, воскликнул один из дозорных, махнув рукой в глубину переулка.
      Ульрих и комиссар вскочили в седла и тронулись мелкой рысцой за дозорными. За ними следом потрусила вся штабная кавалькада.
      На узкой улочке, против одноэтажного дома с открытой верандой толпились крестьяне, вооруженные вилами и кольями, шомпольными дробовиками и даже винтовками.
      Возле входа на веранду валялась на траве вывеска с изображенным на ней взъерошенным белым орлом, увенчанным короной, - древним гербом польских королей династии Пястов. Толпа шумела.
      Когда всадники приблизились, люди притихли. А когда поняли, что перед ними те, кого они ждали, о жандарме забыли. Десятки людей сперва робко, потом смелее стали подходить все ближе к командирам и наконец окружили их.
      - Здравствуйте, товарищи! - Ульрих поднес руку к козырьку фуражки.
      - День добрый! - громко за всех ответил желтоусый мужик и протянул комбригу большую мозолистую руку.
      За желтоусым подалась вся громада. Мужики и бабы, парубки и девчата, никогда еще по-настоящему не видавшие красных воинов, зная о них лишь понаслышке, тронулись вперед и наперебой, горячо и сердечно стали здороваться с котовцами.
      - Заждались мы вас, товарищи, - сказал желтоусый и ласково потрепал коня Ульриха по крутой шее. - Все глаза проглядели!
      - Еще вчера были бы здесь, - ответил Ульрих, - да задержались под Божьей Горой.
      - Значит, не устояла гора? - оживился желтоусый.
      - Рухнула, окаянная, - подмигнул Ульрих, - лежит теперь, не шелохнется!
      Мужики и бабы переглянулись: из простых, мол, людей красный командир, говорит с мужиками запросто, как с равными.
      - А волостной старшина все твердил тут, - усмехнулся желтоусый, - что за Божьей Горой как у Христа за пазухой. Сказывал, что большевикам в наши места никогда не добраться...
      Не успел Ульрих спросить желтоусого, о чем идет речь, как где-то за домом зазвенело разбитое стекло и певуче затенькали осколки. Желтоусый посмотрел на Ульриха и шлепнул себя ладонями по бедрам.
      - Никак удрал?! - воскликнул он с досадой, проворно перемахнул через плетень и бросился со всех ног бежать по огороду, огибая дом стороною.
      Толпа завопила:
      - Это он!! Держи его!!! - И, обгоняя и подталкивая друг друга, полезла на хворостяную ограду.
      Под тяжестью людей изгородь оглушительно затрещала и рухнула.
      - Не упускай!! Давай наперерез!!! - слышались истошные вопли где-то уже в соседних садах, среди вишен, яблонь и ягодных кустарников.
      За домом комендатуры, через обширный густой огород, к канаве, обсаженной корявым лозняком, бежал человек в светло-сером мундире. В его судорожно сжатой руке поблескивал маузер. Это был Антек. Он долго отстреливался из окон осажденной комендатуры и теперь, когда жители отвлеклись встречей с котовцами, решил спастись бегством.
      Следом за жандармом бежал желтоусый. Опережая его, саженными прыжками мчался рослый хлопец без шапки, в узких полотняных штанах и такой же рубахе.
      Достигнув канавы, жандарм прыгнул, но угодил на край и сорвался в воду. Желтоусый остановился на краю канавы, занес над головой берданку и ждал, когда жандарм покажется из воды. Рослый хлопец перемахнул через преграду с легкостью оленя и так же, как желтоусый, угрожающе застыл над канавой.
      - Стойте! - вскричал Ульрих властным голосом. - Стойте, говорю вам!! И через картофельное поле поспешил к канаве.
      За ним следом беспорядочной гурьбой устремилась вся толпа, неуклюже перелезая через поваленную хворостяную изгородь. Жандарм, словно затравленный дикий кабан, стоял по грудь в воде, подняв вверх руки, и свирепо поводил глазами. Падая, он выронил маузер.
      Оружие его уже искал рослый хлопец, ощупывая дно канавы ногами.
      - Вот оно! - воскликнул злорадно хлопец и, погрузившись по самую шею в мутную воду, достал пистолет и потряс над головой. - Вот оно, твое право! - сунул цн маузер под нос жандарму. - Вот чем ты, гадина, властвовал над нами!
      - Не тронь его! - жестким голосом приказал Ульрих, подбегая к канаве. Лучше помоги ему выбраться из воды.
      Хлопец брезгливо сплюнул и стал помогать жандарму. Когда Антек выбрался из канавы и стал во весь рост, толпа взревела и двинулась на него.
      - Бей его! - надсадно закричал желтоусый н, отстраняя командиров, угрожающе пошел на жандарма.
      - Собаке - собачья смерть! - зло захрипел кто-то в толпе, захлебываясь от терзавшей его ненависти. - Попил кровушки, хватит!!
      Ульрих решительно шагнул вперед и преградил желтоусому дорогу. Командиры стали стеной позади Ульриха.
      Антек стоял среди командиров ни жив ни мертв.
      Его мокрый мундир обвис. Ярко-желтые петлицы и затейливый аксельбант на груди набухли и потускнели.
      Коротко остриженные волосы прилипли к черепу, и голова его. казалась маленькой и плоской, точно у змеи.
      Кто-то из командиров подошел к Ульриху и сказал:
      - На кой ляд эта образина вам сдалась, товарищ комбриг. Собака знает, чье мясо съела, пусть и отвечает перед хозяином!
      Ульрих вскипел, но сдержался, чтобы не ответить незадачливому командиру крепким словом.
      - Ты с кем это надумал? - зло бросил он в лицо командиру. - Для них он жандарм, а для нас "язык", и, может быть, очень стоящий. Так что не суйся!
      Командир смутился, покраснел и отошел в сторону.
      А толпа напирала. Ее ненависть к Антеку была беспредельна. Жандарму грозила расправа. Ульрих отступил на шаг и вскричал вдруг во всю силу своего зычного голоса:
      - Не допущу самосуда! Для того чтобы расправиться с мерзавцем, нужен всего-навсего один человек с винтовкой. А вы что делаете?! Бросились отарой на огороды, поломали, истоптали все то, что сажали, холили всю весну, все лето! Разве это по-хозяйски?!
      Слова Ульриха отрезвили толпу. Люди притихли, стали переглядываться. Ульрих перевел дух, сложил на груди руки и укоризненно покачал головой:
      - Эх вы, господари! Поглядите-ка, что натворили! - показал рукой на поваленную картофельную ботву, на растоптанные овощи. - Что в зиму будете есть?
      А из-за чего, спрашивается, вся эта кутерьма?! Из-за одного человека! Нехорошо! Самосуд - постыдное дело.
      Оно недостойно трудящегося человека. Для суда над преступником у Советской власти есть революционный трибунал. Он разберется по закону и воздаст по заслугам...
      Командиры тем временем повели жандарма краем огорода к выходу в переулок. Антек торопливо шагал впереди, упрятав голову в высоко поднятые плечи. Вчера еще грозный деспот местечка, он шагал сейчас ничтожный и жалкий, словно побитый пес.
      Желтоусый заволновался. Он никак не мог примириться с тем, что жандарм уходит от заслуженной кары, уходит так, словно за ним никакой вины и не было.
      Упрямое загорелое лицо мужика вдруг исказилось.
      Он покосился злым глазом вслед жандарму, затем оглянулся на односельчан и уставился на Ульриха.
      - Так это ж обман! - воскликнул он голосом, преисполненным отчаяния. По живодеру плачет веревка, а вы его под конвой и... будьте живы-здоровы, пан Антек! - Мужик решительно подступил к Ульриху. - Куда вы его?! . снова вскричал он, и голос его дрогнул от волнения. - Наш он, и баста! Мы его будем судить своим судом! Целый год люди ждали, чтоб свести счеты с этим аспидом, а вы его под защиту?! Да знаете ли вы, сколько эта паскуда принесла людям горя?!
      Ульрих зашагал к выходу. Желтоусый стал забегать вперед, чтобы преградить ему дорогу, стал хватать за рукав гимнастерки, пытаясь остановить и втолковать несговорчивому командиру, что Антек не заслуживает никакого другого наказания, кроме как справедливого возмездия.
      А люди шли следом. Перебивая друг друга, они громко перечисляли злодеяния жандарма, били себя в грудь, кричали о мщении. Многие очутились уже впереди, стараясь помочь желтоусому остановить комбрига.
      Но Ульрих не обращал внимания на крики. Высокий и сильный, он шел размашистым шагом с видом человека, не любящего лишних слов.
      И только у поваленного плетня, где образовалась пробка, Ульрих вынужден был остановиться.
      - Други мои! - взмолился Ульрих. - Я уже сказал вам, что самосуд - дело грязное и недостойное.
      Наконец, как командир Красной Армии, как коммунист я не имею права допустить самосуда над человеком, хотя бы он был сам сатана! Понятно вам это?!
      Сотни людей впились глазами в комбрига и долго молча разглядывали его, как нечто невиданное. В знойной тишине было слышно, как над толпой деловито прогудел шмель, как где-то далеко всполошенно закудахтала курица...
      - Коммунист... - прошептал кто-то в толпе позади комбрига. - Вы слышали, люди добрые? Он коммунист...
      - Да, коммунист, а что? - спросил Ульрих, не оборачиваясь, и его смешливые глаза стали вдруг серьезными. - Да, я член Коммунистической партии большевиков, той самой партии, которая борется за волю, за землю...
      К Ульриху протиснулась высокая женщина в живописно расшитой сорочке. Она внимательно посмотрела на его лицо, потом уставилась на красноармейскую звездочку, рдевшую пунцовой эмалью на околыше его красной фуражки.
      - Брешешь! - выпалила женщина. - У коммуниста зирька повынна буты на лоби, а у тэбэ на кашкети! [У коммуниста звезда должна быть на лбу, а у тебя на фуражке (укр.).]
      Комбриг опешил сперва, но тотчас овладел собой и разразился неистовым хохотом.
      - Три года дерусь за Советскую власть, - воскликнул комбриг, сотрясаясь от смеха, - в каких только сиволапых углах Украины и России не был, но слышать такую чертовщину ни разу не приходилось! Ну и темнота, прости господи, ох и ди-ичь!
      Стиснутый толпой, желтоусый мужик с трудом поднял руку, потер кулаком увлажненные смехом глаза и, почесывая в затылке, закрутил головой:
      - Уморила баба! Истинный бог, уморила! А все это сработано монастырскими толстобрюхими! Они тут про вас такое понабрехали, только развешивай уши. У коммунистов, мол, и рога, и хвосты, и звезды во лбу! Вот баба, должно быть, и решила проверить. Только всем этим бредням у нас давно уже никто не верит, кроме таких, конечно, легковерных и пустых баб, как эта просвирня.
      - Просвирня, говоришь? - спросил Ульрих, как бы что-то прикидывая в уме. - Ну тогда дело ясное.
      В это время, энергично работая локтями, сквозь толпу протиснулась вперед черноокая миловидная дивчина с небольшой, но глубокой ямкой на щеке. Она решительно подступила к просвирне, вскинула голову и подбоченилась.
      - Ты что, Параскева-Пятница, придуриваешься?! - гневно вскрикнула дивчина. - Зачем позоришь нашу честную громаду всякой брехней?! Тут не монастырь, а мы тебе не монахи! И нечего испытывать нас перед красным командиром] Хватит морочить голову про чертовы хвосты да копыта! А ну геть отсюда, келейная угодница!
      И, сжав кулаки, девушка двинулась на просвирню.
      - Рятуйте, люди добрые! - заверещала просвирня и закатила глаза к небу. - Матерь божия, она ж прибьет меня зараз!
      И, подобрав тяжелый набор цветистых юбок, высокая и необъятная, словно колокол, она расшвыряла плечами мужиков и баб и пустилась вдоль переулка наутек в сторону обители. Удаляясь, она то и дело оборачивалась и грозила кулаками:
      - Мало тоби одной дирки на морди! Почекай трохи, дождэшься и другой!..
      Командиры с Антеком тем временем завернули за угол и вышли на главную улицу, где отдыхали спешенные эскадроны.
      - Да, темная здесь у вас жизнь, - вздохнул Ульрих и покачал головой. Потом посмотрел в конец улицы, где только что скрылся его штаб вместе с Антеком, и дружелюбно поглядел на желтоусого.
      Долгий взгляд комбрига вслед командирам снова насторожил мужика. Он тоже посмотрел в конец узкой улицы и усмехнулся.
      - Ничего не скажешь, - покачал он головой, - ловко вы заговорили нам зубы. Ну да ладно! Нехай будет по-вашему. Трибунал так трибунал! Только зря вы не дали жандарма в наши руки. Мы бы ему все припомнили, собачьему выродку!
      Комбриг примирительно похлопал желтоусого по спине.
      - Не сокрушайся, добрый человек, - сказал Ульрих. - В трибунале надежно отольются волку овечьи слезки. Трибунал - пролетарский суд. Поблажки не будет!
      Позади желтоусого Ульрих увидел девушку, только что отчитавшую просвирню. Он добродушно посмотрел на ее застенчивое лицо, на черную косу, тяжелым жгутом лежавшую на груди, и спросил:
      - Чего это просвирня разорялась тут насчет твоей щеки?
      Девушка зарделась, хотела что-то сказать, но ее перебил желтоусый:
      - Это случилось с ней, когда еще бегала в школу.
      Как-то забралась она с ребятней в монастырский сад за грушами. Только вскарабкалась на дерево, а сторож тут как тут. Девчонка испугалась, конечно, шарахнулась вниз по стволу и напоролась на колючку. С той поры ее зовут у нас "Маруся с дырочкой".
      - Занятная история, - улыбнулся Ульрих и погладил девушку по голове. Ну да ничего. Меченая даже лучше. По крайней мере не затеряешься.
      Девушка жила вдвоем с матерью и помогала ей вест убогое вдовье хозяйство. Отец ее пропал без вести в первые дни войны на германском фронте, в Мазурских болотах.
      - Надо учиться, Маруся, - сказал комбриг после недолгого раздумья. - У Советской власти для молодежи открыты все дороги. Смотри не засиживайся здесь.
      Смелее надо, Маруся.
      Девушка ничего не ответила. Она благодарно поглядела на Ульриха большими карими глазами и грустно улыбнулась. В эти минуты она и не подозревала, что через несколько дней добровольно придет в семью котовцев, а через месяц в боях за Львов смелостью и отвагой новой сестры милосердия будет гордиться вся бригада.
      Толпа между тем успокоилась, а когда комбриг шагнул вперед, то почтительно расступилась. Коновод без помех подвел к нему коня и передал поводья. Не спеша, с достоинством Ульрих вскочил в седло и медленным шагом поехал к монастырю. За ним следом побрела толпа.
      Когда Ульрих подъехал к колонне, толпа остановилась за придорожной канавой и с любопытством стала рассматривать котовцев.
      - Ой, мамонько, та цэ ж свои люды! - послышался в толпе изумленный бабий голос. - Таки ж мужики, як наши!
      - А вы кого ждали! - усмехнулся Ульрих. - Чертей из пекла, что ли?!
      Котовцы и крестьяне рассмеялись.
      - Он умеет с народом толковать, - сказал Девятое своему помощнику Процко, кивнув глазами на комбрига.
      - Что говорить, может и комиссаром работать, - согласился Процко. Политичный командир...
      - По ко-о-ня-ям! - подал команду Ульрих энергичным, звонким голосом, развернув коня в сторону толпы. - Бывайте пока, граждане! Не поминайте лихом!
      - Счастливо вам! - воскликнул в толпе желтоусый взволнованным голосом. - Желаем удачи!
      В шуме напутственных возгласов послышался голос Маруси:
      - Возвращайтесь с победой! Будем ждать вас!
      Комбриг, улыбаясь, помахал крестьянам рукой и пустил коня вскачь к голове колонны.
      Котовцы, приветливо отвечая на добрые пожелания крестьян, эскадрон за эскадроном стали вытягиваться из местечка по разбитому тракту, ведущему на Галицию. В голове колонны раздольно гремела песня.
      НА ПРОСТОРАХ ГАЛИЦИИ
      1
      Группа войск Красной Армии под командованием начдива Якира широким фронтом наступала на Львов.
      Фронт белополяков, оборонявших город, с каждым днем сужался. На подступах к городу уже сражалась Конная армия Буденного. В центре причудливо изогнутой линии фронта дорогу пехоте Якира прокладывала кавбригада Котовского. Слева, где-то возле Зборова, белополяков теснили червонные казаки Примакова.
      Кавбригаду Котовского вел на Львов его заместитель Михаил Ульрих. Сам Котовский после контузии под Горынкой лечился в эти дни сперва в Одессе, потом отдыхал на Днестре, в районе Тирасполя. Котовцы упорно, шаг за шагом продвигались вперед и занимали один за другим города, местечки и села Галиции. Настроение в полках бригады было бодрое, боевое.
      После освобождения местечка Сасов бригада тронулась по следу противника на Бортков. Здесь котовцы лихо атаковали польскую пехоту, взяли в плен триста жолнеров, много пулеметов и два орудия. На другой день, едва забрезжил рассвет, бригада тронулась на Ольшаницу. По дороге котовцам повстречалась толпа галицийских крестьян, бежавших из-под Львова с оборонительных работ. Крестьяне рассказали, что город и его окрестности наводнены польской пехотой и конницей, что на товарной станции Львова идет разгрузка эшелонов с артиллерией, броневиками, самолетами, грузовыми и санитарными автомашинами, что разгрузкой руководят английские и французские офицеры.
      - Переживают воротилы Антанты за своих наймитов, тоской исходят, сказал эскадронный командир Девятов, покачиваясь в седле. - Только не усидеть здесь пилсудчикам. Будет такая же баня, как была в Киеве.
      - Давно пора наладить их отсюда метелкой, - согласился с Девятовым эскадронный политрук Шимряев. - Влезли они в Галицию в прошлом году с небольшим тарарамом, а уходить приходится с треском, с грохотом.
      К разговору Девятова и Шимряева прислушивался Иштван Месарош, командир полуэскадрона мадьяр.
      Он молодцевато покачивался в седле, изредка подкручивал свои холеные гусарские усы, мечтательно глядя перед собой. За Месарошем следовали его конники - дюжие и такие же подтянутые, как их командир, - бывшие рабочие и крестьяне Венгрии.
      - Правильно рассуждает политрук, - сказал Месарош и уважительно поглядел на своего эскадронного командира Девятова. - Надо кончать с буржуями. Довольно им, как говорят у вас, наводить тень на плетень.
      Хватит им, кровососам, мутить белый свет и наживаться на спинах тех, кто трудится за кусок насущного хлеба!
      Месарош разжал кулак и протянул Девятову ладонь с горошинами застаревших мозолей.
      - Хорошо говоришь, Месарош! - воскликнул политрук, гордо поглядев на Девятова. - Ты послушай, командир, как он говорит! Настоящий агитатор!
      - Не только говорит, - согласился Девятое, - но и здорово доказывает. И эскадронный тоже разжал кулак и показал точно такие же мозоли, как у Месароша. - У нас в Кустанайском крае хлеб сам по себе не родит.
      Если не приложишь руки, то скоро протянешь ноги!..
      В дни наступления на Львов и Варшаву в Красной Армии шел массовый прием в партию. В кавбригаде Котовского ряды коммунистов каждый день пополнялись все новыми и новыми кандидатами. В эскадроне Девятова партячейка тоже умножала свои ряды.
      Политрук Шимряев, потомственный шахтер из Кадиевки, ходил в эти дни словно именинник. Он гордился численным ростом своей партячейки и мечтал о тех днях, когда весь эскадрон Девятова станет коммунистическим. Каждый день, будь то на марше или на привале, политрук неустанно толковал бойцам и командирам о роли партии в организации боевых сил пролетариата, об интернациональном долге большевиков, глубоко веря, что недалек тот день, когда Красная Армия разгромит интервентов и поможет рабочим и крестьянам Польши, Венгрии, Австрии и других стран сбросить с себя оковы капитализма.
      Солнце в это утро взошло чистое, словно отполированное, и предвещало сухой, жаркий день. Бригада тронулась в путь еще задолго до восхода солнца и была на марше уже свыше четырех часов. Кони припотели, нужен был привал, но Ульрих поторапливал бригаду.
      Политрук Шимряев исподволь начал политбеседу и вскоре завладел вниманием бойцов эскадрона...
      - Вся сила в партии, товарищи! - восклицал он сиплым шахтерским басом, понукая коня шенкелем. - Если партия чиста, единодушна и сплоченна, тогда единодушен и сплочен весь народ! - убеждал он, пытливо глядя на бойцов воспаленными от пыли глазами. - Если же нет - дело худо! Не доконать нам тогда своих собственных ворогов, не вырвать жала и у гидры мировой контрреволюции!..
      Политбеседа на марше была внезапно прервана появлением неприятельского самолета. Это был воздушный разведчик типа "фарман" с опознавательным знаком французской авиации. Воздушная машина подкралась с солнечной стороны и была замечена лишь после того, как треск мотора послышался почти над самой колонной.