Завораживающее зрелище. – Один взгляд в мою сторону – и закосневшая маска сползла с его лица. И он вновь радует меня невесомой улыбкой и безоговорочной уверенностью в себе. Он был единственным мужчиной, о котором я искренне сожалела. Но я знала точно, между нами никогда не будет ничего большего, чем то, что уже есть. Для него я буду всегда девчонкой, о которой он должен заботиться. Женщиной я не стану. Мне оставалось только смириться с этим. – Груза на перевозчике не было. Вольный был ликвидирован с одного-единственного выстрела, самого выстрела я не заметил. Когда раздался вызов с незнакомца, я попрощался с жизнью. Как оказалось, рано. Меня просто очень вежливо попросили уничтожить все записи произошедшего и сделать вид, что ничего и не было. Я согласился, что это будет небольшая цена за мое дальнейшее существование.

– Это был Искандер? – Пока он рассказывал, я времени не теряла. Повар у Артура просто чудо.

– Его отец. А вот контролировал уничтожение записей твой заказчик. Мою защиту он даже не заметил, шарился в системе, словно ее и не было. Появился он на корабле с двумя сопровождающими, все без оружия. Мы и решили с ними поиграть. Недосчитался я тогда половины экипажа. Второй бы тоже, но твой Искандер заблокировал доступ к рубке.

– Подведем итоги, – воспользовалась я короткой паузой, чтобы закончить этот неприятный для Артура рассказ. В голове туманилось, но не от вина. – Двадцать лет назад пропал некий груз, который очень заинтересовал скайлов. И старшим в роду моего гостя на тот момент был его родитель.

– Я бы сделал поправку. – Артур продолжал улыбаться, но я видела, насколько трудно это ему давалось. Он беспокоился за меня, но даже не сделал попытки отговорить от этой авантюры. – Интересовал этот груз всех скайлов или только…

– А про пояс целомудрия можешь что-нибудь сказать?

Я привыкла принимать его заботу, но никогда не забывала, что и он нуждается в моей. Самое малое, что я сейчас могла для него сделать, – дать поверить, что я справлюсь.

Тот оценил мою попытку раскатистым смехом.

– А зачем говорить? Ты просто попробуй к нему как-нибудь прижаться.

– Ты… – резко вскочила я со стула, демонстрируя шок от двусмысленности последней фразы.

Артур ржал так, что звенела хрустальная люстра – его гордость.

– Ну ты меня и уморила, малышка, – чуть откашлявшись, заявил он. – Это один из моих случайно выживших по секрету поделился, что отбил кулак, когда ударил одного из скайлов в пах. – Я уже собиралась поулыбаться вместе с ним, когда он продолжил, уже более серьезно: – Это потом подтверждали многие. Скайлы начали появляться в злачных местах, без драк не обходилось.

– Если я проверю – сумеешь продать информацию?

Артур посмотрел на меня заинтересованно, словно пытаясь понять, что именно стоит за моими словами. Увы, об этом не знала даже я. Любопытство любопытством, но мне так хотелось, чтобы из глаз друга ушла та обреченность, которую он тщательно от меня прятал.

Он не верил, что я вернусь, он хотел меня остановить, но запрещал себе это, зная, что тогда навсегда потеряет меня. Идти до конца уже давно стало моим кредо. В этом мы с моими мальчиками были похожи.

Не отступать, не сдаваться, не предавать.

Хотя бы самих себя.

– Продам. Мои двадцать пять процентов.

Я от такой наглости чуть не поперхнулась воздухом.

– Ну и сволочь же ты, Артур. То предлагаешь бросить все к твоим ногам, то обдираешь как липку. Десять, и ни процентом больше.

– И это я ее вытаскивал с того света! – очень правдоподобно взвыл Артур. – Я ее выхаживал, ночи не спал, забросил всех своих баб, только бы стереть с ее лба капельки пота. А кто ей простынки менял?! Двадцать, и не процентом ниже.

– Да я у тебя столько зарядов уже купила, я у тебя столько кредитов оставила, когда поднимала «Легенду», что мне уже давно пора даром все отдавать! Я ему такую рекламу делаю, что у него отбоя от клиентов нет, а он… Пятнадцать, и заканчиваем этот неуместный торг.

– По рукам! – Неожиданно оказавшись рядом со мной, согласился хозяин Тандора и чмокнул меня в щечку.

Это тут же вернуло меня к насущным проблемам.

– О какой установке ты мне намекал?

– Сама посмотришь, – все так же улыбаясь, отмахнулся он. – Штучка интересная и, что главное, ты одна из первых, у кого она будет.

– Опять у вояк из-под носа увел?

Вместо ответа меня крепко прижали к себе и начали весьма умело целовать. Причина столь неадекватного поведения моего друга стала ясна раньше, чем я успела задаться вопросом, а зачем ему это надо.

Нетерпеливый стук в дверь, Артур резко откидывает меня от себя, дверь открывается, я машинально облизываю губы, на пороге появляются Тарас и Искандер.

И чего это оба так внимательно смотрят на мою шею?

Десятый день полета. Ночная вахта. Я и Тарас. Мы опять идем в проколе. До выхода – два часа, потом еще столько же, и мы у промежуточной цели. Там забрать груз, опечатать и…

Я гнала от себя дурные предчувствия, но они с поразительной настойчивостью возвращались вновь и вновь.

– Уже двенадцать.

Я оторвалась от пульта и подняла взгляд на внимательно смотрящего на меня ангела.

– Что двенадцать?

– Ты проверяешь эту систему уже в двенадцатый раз.

– Знаю, – согласилась я с ним и вернулась к тому, чем занималась. Выискивала наиболее безопасный путь к центральной планете кангората скайлов.

Мы сэкономили стандартные сутки, совершив самоубийственный прыжок через корону звезды. Добавь мы к ним хотя бы еще одни…

– Хочешь, я пойду сейчас и пристрелю его? – В голосе ангела не было даже намека на шутку.

Дошло до меня это не сразу, но когда дошло, я поняла, что у меня есть проблема посерьезнее навигационных карт.

– Кого? – Я могла и сама ответить на этот вопрос, но предпочла вспомнить, насколько отрезвляюще действует на мальчиков моя наивность.

– Искандера.

Я довольно естественно приподняла брови. Вроде как изумилась.

– Искандера? А его-то за что?

Улыбка ангела мне не понравилась. Было в ней столько многообещающего, что на месте канира я бы немедленно разорвала с нами контракт, да еще и выплатила неустойку.

Скайлы были диковинкой во вселенной, метаморфы – легендой. Внешне – ничем не отличимые от людей, да и внутренне – тоже. Когда хотели такими казаться. Ни один из существующих медицинских сканеров не распознавал метаморфа. Те, кто остался после уничтожения их планет, этим пользовались.

– Ты ведь в него влюблена? – тоном, который не предусматривал иного ответа, кроме положительного, уточнил он.

– Влюблена? – протянула я. Самое главное – не спорить. – В тебя я тоже когда-то была влюблена.

Теперь пришел его черед проявлять удивление.

– В меня?

– А ты вспомни! – твердо потребовала я, краем глаза рассматривая навигационную карту заинтересовавшего меня сектора. – Да я как увидела тебя, дар речи потеряла. Настоящий принц, весь в белом. Даже кар у тебя был белым.

– Не смеши! – чуть нахмурился Тарас. – Ты разговаривала, словно одолжение делала.

– А как я должна была с тобой разговаривать? – тут же нашлась я. – Я только попыталась сравнить, какой ты, а какая я, так сразу все и поняла. У меня ни одного шанса! А уж когда ты «Легенду» вывел…

– Хорошо, – улыбаясь, согласился со мной ангел. – Считаем, что я тебе поверил. Но это было семь стандартов назад. А мы говорим о том, что происходит сейчас. Ведь ты влюблена.

Влюблена я не была, если только самую капельку. Я – боялась и делала все, чтобы этого никто не заметил.

– Он хорош собой, – сделала я вид, что начинаю сдавать позиции.

Была уверена, что найду выход, но втягивать в наше противостояние команду не собиралась. Искандер был сильным противником, чем больше будет посвященных в мои поиски лазейки, тем вероятнее, что он об этом догадается.

– Только хорош? – с долей язвительности поинтересовался Тарас.

– Только хорош? – холодным и равнодушным тоном раздалось у входа в отсек.

Створы раздались бесшумно. Не будь здесь меня, система безопасности предупредила бы о его появлении. Моя ошибка!

– Вас настолько беспокоит мое отношение к вам? – парировала я, не собираясь отвечать. Он что-то хотел сказать, но я ему не дала, резко выбросив руку в его сторону. Когда он замер, явно ничего не понимая, крикнула: – Костас! – Я позволила навигатору подремать, что он и делал, пока я не вырвала его из страны грез. – Вали сюда, есть идея.

Костас появился в рубке спустя пару мгновений, подскочил ко мне. Я успела вздохнуть только один раз, когда он выдал:

– Может, ты лучше сама нас убьешь?

Несмотря на тон и смысл слов, его глаза блестели. Я знала, что ему понравится.

– А если мы потом рванем сюда, – я ставила точки на навигационной карте, намечая будущий курс, – то даже если потянем хвост, то здесь его точно сбросим.

– Но тогда мы вляпаемся вот сюда, – Костас задумчиво, что-то высчитывая в своей гениальной башке, ткнул пальцем в скопление астероидов, где частенько тусовались вольные.

– А если мы его пройдем проколом вот отсюда – сюда? – начала выкручиваться я, уже понимая, что этот вариант отпадает. Близость черной дыры была способна выкинуть из туннеля.

Костас, как я и предполагала, намерился ткнуть меня носом в ошибку, но замер. Ненадолго.

– Вот отсюда – сюда, – прочертил он указкой линию.

Вот только она не была прямой. Точка выхода, и почти без разгона очередной прыжок.

Я посмотрела на Тараса, тот увлеченно следил за нашим мозговым штурмом.

– Сделаешь?

Молчание затягивалось.

– Я сделаю!

А я про Искандера уже и забыла.

– Вы не пилот моего корабля, – резко отрезала я, даже не оглянувшись в сторону скайла.

Тарас многозначительно осклабился. Любая моя выходка в отношении канира являлась теперь для него доказательством моей влюбленности. Переубеждать его я не собиралась.

– Я заинтересован в сохранности груза. Можете меня проверить.

– Тарас?

– Сделаю, – кивнул он наконец.

Я же повернулась к каниру.

– Я вас проверю. Вдруг и вправду пригодитесь.

Тот ничем не показал, что мои слова звучали как оскорбление.

После Тандора наши встречи со скайлом начали напоминать поединки. Его взгляд каждый раз останавливался на моей шее, где в тот день свидетельством моей слабости перед мужской силой светился след поцелуя Артура. Я каждый раз делала вид, что не замечаю его намеков. Дарил, если ему приходилось присутствовать при этом, старался смотреть куда-нибудь в другую сторону. Хорошо хоть молчал. Про нас с хозяином Тандора ему было известно все.

– Надеюсь, что мои способности вас удовлетворят, госпожа капитан.

Хотелось бы мне знать заранее, о каких именно способностях он говорит.

Посчитав, что пусть из нас двоих умнее буду я, отвернулась от так и стоящего изваянием канира.

– Прокол принимаем. – Это уже относилось к Костасу. – Куда дальше?

– Вот сюда. – Искандер оказался рядом так неожиданно, что я даже вздрогнула. Кажется, кто-то начал демонстрировать мне свои таланты – воздух не шелохнулся, когда он двигался. – Единственный вариант нас здесь засечь – визуальный контакт.

Я посмотрела на треугольник, составленный из трех звезд. Он был прав, самоубийство в этом случае выглядело бы весьма изящно и изощренно.

– Мы можем потерять управление.

– Двести тысяч кредитов того не стоят? Насколько мне известно, вы рисковали и за меньшее.

В чем-то он был прав, мы рисковали и за меньшее. Вот только внутри все протестовало против этого именно сейчас.

– Оставляем под вопросом, – не сказала я последнего слова, но уже прикинула, глядя на цветные всполохи в этом квадрате и цифры, как пройти с минимальной угрозой для электроники. Любого другого они бы убедили, что соваться не стоит, но у нас просто не оставалось выбора. – Добавляй этот вариант к тем, что мы уже просмотрели.

И опять в глазах Искандера что-то мелькнуло. Как будто он не ожидал от меня такой осторожности.

– Госпожа капитан, я могу поговорить с вами наедине? – вдруг выдал он, сбив меня с мелькнувшей мысли.

Мысль воспользовалась возможностью и сбежала.

Наедине? Я окинула его долгим взглядом сверху вниз. Хорош! Одни глаза, темно-карие, с изумрудной полосой по контуру, чего стоят.

– Пройдемте в мою каюту, канир, – кивнула я ему и первой направилась к выходу.

Нас сопровождала тишина. Интересно, о чем думали в этот момент Тарас и Костас?

Дойдя до своей каюты, небрежно провела ладонью перед датчиком, вошла первая, наплевав на правила этикета.

В отличие от его, мои апартаменты состояли из трех небольших комнат. Кабинет, больше похожий на уменьшенную копию рубки, маленькая и уютная спальня и… еще один кабинет, доступа к которому не было ни у кого, кроме меня. Не считая оружия, часть из которого была запрещена во многих секторах галактики, там находился мой личный архив. При малейшем намеке на несанкционированную попытку проникнуть туда все, что находилось внутри, уничтожалось. Даже не в пыль, в ее следы.

О том, что это помещение вообще существует, знал только Артур, на базе которого «Легенду» восстанавливали после того памятного полета.

Я казалась наивной, но еще в юности поняла, что мои женские слабости можно использовать как оружие. И первое, что делала, – заставляла себя недооценивать.

– Располагайтесь, канир. Жаль, шаре я вас угостить не могу, но вот хорошим вином…

– Я приму ваше приглашение, но только после возвращения с Тары.

Его голос звучал как всегда бесстрастно, но я за эти десять дней научилась распознавать его оттенки. В этом слышалась вероятность того, что мы можем не увидеться на обратном пути.

Демоны вселенной! Этот груз интересовал меня все больше.

– Не хотите, чтобы Дарил вас сопровождал? – невинно улыбнулась я ему, присаживаясь в кресло, напоминающее пилот-ложемент. Впрочем, именно им оно и было, легко трансформируясь.

Он опустился в другое кресло, столь же необычное.

– Его присутствие рядом мне ничем не поможет, а вот усложнить мою задачу вполне способно.

– Опасность грозит только вам?

Искандер чуть склонил голову, словно удовлетворенный моей проницательностью.

Пообщайся он с клиентами с мое, удивился бы, почему я не задала этот вопрос раньше.

– Как только я заберу груз, за нами начнется охота.

И опять я слышу подвох. Интересно, он долго собирается ходить вокруг да около?!

– Но вы не уверены, что вам это удастся?

Не улыбка, лишь ее тень, но его лицо преображается. Вот в такого Искандера я бы вполне могла влюбиться. Остается только молиться богам космоса и радоваться, что он до сих пор не использовал эту уловку.

– Я хочу внести дополнение в наш контракт. – Я приподняла бровь, говоря, что жду продолжения. Тянуть с ним скайл не стал. – Я предлагаю внести пункт, что если я не вернусь с Тары в течение восьми часов после того, как покину борт корабля, – контракт считается расторгнутым.

– Размер неустойки за досрочное расторжение контракта? – тут же откликнулась я. Если он думал, что я упущу свою выгоду даже в этом – сильно ошибался.

Жаль, спорить он не стал.

– Пятьдесят тысяч кредитов находятся в моей каюте. Ровно через восемь часов после моего отбытия ловушка, которую я оставлю, деактивируется, и вы сможете забрать неустойку.

– Ваши вещи?

– На ваше усмотрение, – равнодушно ответил он. – В этом случае мне они уже не понадобятся.

– Я согласна внести дополнение в контракт, но…

– Вас не устраивает сумма? – Вот теперь в этой сухости слышалось ехидство.

– Устраивает, – отвела я на мгновение взгляд. Демоны подери это любопытство! – Есть один вопрос, на который мне очень хотелось бы получить ответ. Если вы не вернетесь…

– Спрашивайте.

Я могла поклясться чем угодно, но его глаза смеялись! Неужели он знал, о чем я хочу узнать?!

Сомнения, стоит ли или не стоит это делать, посетили меня лишь на миг. За эту информацию я могла получить кругленькую сумму.

– Говорят, что скайлы, покидая свой сектор, носят пояса целомудрия. – Я произнесла эту фразу, ни разу не сбившись. Повод гордиться собственным самообладанием, вот только… щеки предательски горели.

Искандер смотрел на меня, явно замышляя гадость.

– Как вы думаете, почему ответа на вопрос, который интересует так многих, до сих пор нет?

– Вы их убиваете? – наивно протянула я, медленно опуская ресницы.

Вряд ли он поверит в показную скромность, но мне нужна было эта секундная передышка. Сердце отчаянно колотилось где-то в горле.

– Мы стараемся лишний раз не убивать, – поднялся он с кресла, – но каждый, кто узнает наши тайны, либо умирает, либо становится собственностью скайла.

– Звучит, как угроза, – я не стала вставать вслед за ним.

– Именно, – согласился он со мной. А я уже думала, что произнесет классическое: «Предупреждение!» – Но я дам вам возможность удовлетворить свое любопытство и избежать и того и другого.

– Что-то мне подсказывает, что предложенный вами вариант мне тоже не очень-то понравится, – усмехнулась я. – Я подготовлю дополнения к контракту, вы его зарегистрируете перед тем, как перейти в катер.

Он не ответил. Вышел в коридор, оставив меня думать над тем, что наше с ним общение похоже на игру в хатч. Не знаешь, какой из ходов принесет тебе очки, а какой…

– Семь часов пятьдесят пять минут. – Тарас обернулся ко мне. Я заметила его движение, хоть и смотрела на таймер. – Сигнала нет.

– Ждем, – бросила я небрежно, но внутри все свивалось жгутами тревоги.

Неужели Тарас заметил то, о чем я еще не догадывалась?! Иначе откуда эта тягостная тоска, изъедающая мою душу. Или все дело в контракте?

Я хотела его выполнить, чтобы в очередной раз доказать себе и другим, что могу. Могу, несмотря на то что я – баба, что по сравнению с ними – девчонка, что…

Эти «что» можно было перечислять долго, но не имело смысла. Каждый раз, берясь за новое задание, я доказывала всем, и в первую очередь самой себе, что имею право на существование.

Глупо, но по-другому я не могла.

Мы не могли.

– Пятьдесят восемь минут.

Опять Тарас. Дарил не соглашался со мной молча.

– Ждем, – повторила я, с настойчивостью маньяка. Я знала, что когда он произнесет: «Восемь часов», – я не прикажу лечь на обратный курс.

– Восемь часов, – буквально прошептал Тарас.

За спиной судорожно вздохнули, я обернулась, тяжело посмотрев на юнгу.

– Принеси кофе и булочку.

– Так вы же…

– Выполняй приказ капитана, – спокойно сказал Дарил, улыбнувшись съежившемуся мальчишке.

Зря я пустила его в рубку.

– Капитан, контракт расторгнут, – как только пацан вышел в коридор, произнес Тарас.

Я не стала искать тайный смысл в его настойчивости. С принципами или без, но мы были наемниками. Наша задача – исполнить свою часть сделки, получить кредиты и отвалить. Все, что выходило за рамки договоренностей, – не наши проблемы.

Так что Тарас был прав.

Беда в том, что сейчас мне до демонов была его правота. Скайл был загадкой. И она манила к себе сильнее, чем любой риск.

– Если через двадцать минут он не появится я, взяв свою долю, отправляюсь на планету. Если он жив – я его вытащу, если нет – найду способ вернуться.

– Капитан! – прорычал Дарил, намекая, что мне стоит быть осторожнее с предложениями.

– Это приказ, – улыбнулась я ему. – За отказ от его выполнения я выкину с корабля любого из вас. Возражения есть?

Они оказались умными мальчиками, сообразили, что я не шучу.

– Нет, – отвернулся от меня Дарил.

– Нет, – разглядывая меня с интересом, словно первый раз видел, ответил Тарас.

Костас молча встал, направился к выходу.

– Ты куда? – уточнила я, чтобы проверить свою догадку.

– Готовить тебе оружие, – фыркнул он и исчез за закрывшимися за его спиной створами.

А мы, больше похожие не на друзей, а на пауков, которых закрыли в одной банке, остались дожидаться назначенного мною времени.

Через пять минут появился юнга, неся поднос. У него в глазах блестели слезы – он, как и остальные, слышал наш разговор по внутренней связи.

Если со мной что случится, Стас его не оставит. У него одного проявились зачатки отцовского инстинкта, когда мальчишка оказался на борту. Если не заберет к себе, то отвезет к Артуру.

Еще одна боль, от которой сжимало сердце.

Я забрала у юнги чашку, сделала глоток чуть горьковатого, уже забытого на вкус напитка.

Как же давно это все было! Земля, детство, любящие родители…

Отломила кусочек булочки, искоса поглядывая на экраны. Как же мне хотелось, чтобы случилось чудо! Я бы тогда могла убить эту тварь сама!

Десять минут…

Острота первого порыва ушла, уступив место более взвешенному пониманию ситуации. Если за этим грузом отправили канира, он должен быть очень важен для скайлов. Настолько важен, что Искандер был готов рискнуть собственной жизнью, но добраться до него.

Да и сумма в двести тысяч кредитов о многом говорила. Такие деньги за обычную перевозку не предлагают. А раз так… У нас был шанс сделать скайлов своими должниками и на этом неплохо заработать.

Хотела бы я быть альтруисткой, но обязана думать и о собственном будущем и об экипаже. Из нас всех только Дарилу было куда возвращаться.

Пятнадцать минут. Я проглотила последний кусочек и одним глотком допила кофе. Сладкая горечь осталась на языке, вновь возвращая к памяти то, что я когда-то заставила себя забыть.

Прочь! Все прочь! Сейчас у меня были дела поважнее, чем ностальгия.

Я начала подниматься, отдав чашку юнге, когда сканер тренькнул, выдав на самой границе экрана точку.

– Запросить позывной! – рявкнула я так, что поднос выпал из рук мальчишки, зазвенел на полу. Осколки чашки разлетелись по отсеку.

Наплевать! На все наплевать, только бы это был он!

– Помехи! Не могу пробиться! – прорычал Дарил, словно извиняясь.

Перед кем? Передо мной?!

– Повторяй запрос, пока не пробьешься. – Я старалась быть спокойной. У меня не получалось. И я знала, что это значит.

Кураж!

Точка лихорадочно дергалась, но двигалась в нашем направлении. Потом появилась еще одна, еще…

– Приготовиться рвать когти! Оружейнику – подготовить орудия по правому борту. Защиту на максимум.

– Принято, – раздалось одновременно в три голоса.

– Стас, кажется, у нас будет раненый! – Это было похоже на истерику, но ничего общего с ней не имело. Все мысли были четкими и взвешенными.

– Куда ж без раненого, – донеслось по внутренней связи. С усмешкой.

И я поняла – началось! То самое, ради чего мы выползали из своей берлоги в большой космос.

Где среди звездного сияния разлит адреналин. Где скорость срывает привычные маски. Где каждый миг одновременно и жизнь и смерть.

Где… ничто другое просто не имеет смысла.

– Классифицировать цели!

– Орудия по правому борту к бою готовы…

– Приготовиться принять катер с правого борта!

– Система аварийного захвата активирована…

– Цели классифицированы. Два малых пограничных крейсера класса F, два средних крейсера, класс С. – Пауза была короткой, но я обернулась к Дарилу, хотя и могла посмотреть информацию сама. – Дальний перехватчик класса А.

– И это аграрная планета?! – позволила я себе риторический вопрос.

Ответа не дождалась, но он мне был и не нужен.

– Рассчитать ближайшую точку прыжка. – Сейчас было все равно куда прыгать, лишь бы исчезнуть из зоны контакта с перехватчиком. Он был нам не по зубам. Успокаивало только одно – в секторе планет разогнаться ему негде.

– Катер на границе защиты. Условный код принимаю…

– Открыть окно в защите!

– Кажется, по нам собираются стрелять, – словно удивляясь, протянул Дарил.

Я только фыркнула. Может, я была не права насчет истерики?

– Маршевые двигатели на разгон. Обеспечить перехват залпа.

– Принято, маршевые двигатели на разгон. Разгонные – на мощности.

– Принято, обеспечить перехват залпа.

– Есть захват модуля. Готовность – тридцать секунд!

Хоть что-то хорошее за последние восемь с лишним часов!

– Где расчет?! – гаркнула я так, что сама испугалась.

Мальчики обернулись, посмотрели с упреком и опять занялись своими делами.

– Есть расчет, – как-то не очень оптимистично отчитался Костас. И добавил, совсем не по уставу: – Но он тебе не понравится.

– Только не говори… – дернулась я.

Он мне даже закончить не дал.

– Будем воплощать твою последнюю идею. Если, конечно, у тебя нет другой.

– Предупредительный залп главного калибра среднего крейсера.

– Демоны вас всех задери! – Это было единственное ругательство, которое мне позволялось. Няньки, тоже мне… – Грузи данные в систему.

– Я не знаю, о чем вы там думаете, но нам лучше сваливать…

– Двигатели на мощности, курс получен, жду подтверждения…

– Искандер на борту. Ранен.

А то я об этом не догадывалась…

– Жить будет?

– Курс подтвержден, обработка данных прыжка…

– Стреляют, твари…

– Сброс перехватчика. Валим отсюда, валим…

– И не только жить… Но только если я им немедленно займусь.

– Костас!

– Да понял я, понял!

– Защита восемьдесят процентов! Капитан…

– Вышли на точку прыжка! Готовность… Десять, девять…

– Так тебе, тварь! Есть попадание! Малый крейсер!

Дурдом!

– …четыре. Приготовиться к прыжку! Один…

Нас тряхнуло, прижало – сработали аварийные фиксаторы, стало легче дышать – включились компенсаторы и… стало тихо.

– Что это было?! – Последнее «тряхнуло» мне не понравилось.

– Отделались легким испугом, капитан, – выдал Дарил, но меня его заявление ничуть не успокоило.

Этот легкий испуг в момент входа в прыжок мог аукнуться большими неприятностями. Насколько нам повезло, сейчас мог быстро определить только один человек на борту. Его вердикт я и ожидала, стараясь не посматривать на серую дымку голографического экрана. В проколе ориентиров не было. Но зная последние данные…

– Можно расслабиться. Нас дернуло, но маршевые вытянули на курс.

– Длина прыжка?

– Четыре часа.

– Дарил, – демон смотрел на меня с явным неудовольствием, – ты – за старшего.

Ответа я не дождалась, выскочила из рубки.

Искандер был ранен…

– Живы?! – Я едва дождалась, когда погаснет сноп дезинфектора.

Можно было, конечно, наплевать и вырубить блокирующую систему, но я решила не рисковать. Кто знает, что именно может стать последней каплей, которая отправит его в иной мир.

– Жив, – морщась, прошептал лежащий на столе Искандер. Стас как раз отвернулся, изучал результаты сканирования. – Ты дождалась.

Я не стала напоминать, что мы с ним на брудершафт не пили. Не та ситуация. Все, что я о нем думала, могла высказать и позже. Сейчас ему и без меня было несладко.

– Рисковали не зря?

Смотреть на него было неожиданно больно. Словно я никогда раньше не видела разбитых в кровь лиц, опухших губ, разорванной одежды, куски которой вплавились в края имеющих малопривлекательный вид ран.

Левая рука, грудь, на боку – опять слева, нижняя часть бедра…

Скайл хоть и кривился, но, заметив мой задумчивый взгляд, усмехнулся:

– Я же обещал, что дам тебе возможность удовлетворить свое любопытство.

– Вы не ответили на мой вопрос, канир, – намекнула я, что его ранение и тот факт, что мы дождались, не являются поводом для панибратства.

Тот на мгновение прикрыл глаза, а я мысленно дала себе подзатыльник. Вряд ли ему сейчас было до тонкостей этикета.

– Не зря, – выдохнул он, видно, переждав приступ боли. – Груз на катере, но не советую к нему лезть.

– Считаете меня дурой? – нисколько не обидевшись на его предупреждение, поинтересовалась я.

Увы, ответа не услышала.

– Будем шить или истекать кровью?

Стас шутил редко. И весьма специфически.

– Тебе помочь? – поинтересовалась я у него, поглядывая на штаны скайла. Насколько видела, именно на бедре была самая большая рана.

Стас посмотрел на меня, потом на Искандера, потом снова на меня.

– Сам справлюсь.

Я тяжело вздохнула и пожала плечами.

– Придется ждать следующего раза.

Скайл поморщился и сглотнул.

– Я что-нибудь придумаю.

Я кивнула и направилась к выходу. У меня было чем заняться, пока Стас будет штопать раненого.

– Поправляйтесь, – пожелала я, когда створы раскрылись. – Без вас скучно.

Только услышав ответ: «Это произойдет раньше, чем ты думаешь», сообразила, что сказала правду. Все эти восемь с небольшим часов мне его не хватало.

Его слова оказались пророческими. Появился он в рубке еще до того, как мы вышли из прыжка, как раз в разгар очередного спора. Я мерила отсек шагами, а Дарил, Тарас и Костас убеждали меня на три голоса, куда стоит, а куда не стоит лететь дальше. Предложенный мною курс им не нравился.

Мне, стоило признать, тоже.

Но каждый из нас понимал, что шансов доставить груз и выжить самим у нас было больше именно при этом варианте. Даже если найдется гениальный аналитик, который сможет предсказать выверты нашей безумной фантазии и нас попытаются перехватить, в тех дебрях, по которым мы собирались шастать, сделать это будет сложно.

Нужен такой же безрассудный экипаж, как и у меня.

Или…

– Ивар!

Дарил заткнулся на полуслове, посмотрел на меня так, словно я прилюдно призналась ему в любви и он мучительно пытался сообразить, зачем мне это надо.

Тарас улыбался своей ангельской улыбкой.

Костас даже не оглянулся. Именно эта проблема его не интересовала.

– Если он знает основные условия сделки…

– Он их знает.

Я обернулась к вошедшему в отсек Искандеру. Выглядел он значительно лучше, чем на столе. Успел даже переодеться. Лишь серые тени под глазами выдавали его слабость.

– Вы засекли мой жучок?

Этот факт меня нисколько не удивлял. И не оскорблял. Это была игра, противники друг друга стоили.